357
تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
“شوكي، أنت لا تفهم.”
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
“ولم يكن ذلك الرجل موجودًا في موقع الحادث أصلًا. كان خبيرًا في التخفي والاغتيال. شخصًا ظل متخفيًا في إكستيدت، وفي مدينة سحب التنين، وبجوار الملك، وداخل حرس النصل الأبيض لعقود.
وأخيرًا، أطلق ثايلز زفرة طويلة. بدأت الآثار الناجمة عن استخدامه القسري لـ«خطيئة نهر الجحيم» تتلاشى تدريجيًا.
ثم كسر صوت غير منسجم ذلك السكون.
’مقارنةً بما كان يحدث سابقًا، حين كنت أفقد الوعي في كل مرة أستخدم فيها خطيئة نهر الجحيم…‘
“لكنني فهمت الآن!”
ابتسم ثايلز بارتياح.
“…نيت مونتي.”
’انظروا، رغم أنني لا أملك وسيلة لزيادة قوتها، فإن التدريب المتعمد والتعود عليها ما زالا يصنعان فرقًا.‘
“اقتراح؟”
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
“نغاااااااه!”
لكن ثايلز لم يحظَ طويلًا بفرصة لإثبات ذلك.
“هاهاهاهاها!”
إلى أن جاء يوم، خلال أحد تدريباته الخارجية، أطاح به نيكولاس أرضًا مجددًا. حينها، فعّل ثايلز «حواس الجحيم» دون وعي، ورأى بوضوح قوة الإبادة الخاصة بخصمه، تلك القوة الفضية الحادة الشبيهة بالإبر.
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
“ولم يكن ذلك الرجل موجودًا في موقع الحادث أصلًا. كان خبيرًا في التخفي والاغتيال. شخصًا ظل متخفيًا في إكستيدت، وفي مدينة سحب التنين، وبجوار الملك، وداخل حرس النصل الأبيض لعقود.
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
رفع ثايلز حاجبيه، وأغلق فمه، وواصل الزحف بحثًا عن سلاحه.
’ست سنوات من إخفاء قوتي عمدًا… وأخيرًا ظهرت نتائجها.‘
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
تحت الشمس، بقي نيكولاس المصدوم واقفًا دون حراك. بدا وكأنه يواجه أعظم حيرة عرفها في حياته.
“آآآآه!”
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
لكمة تلو الأخرى.
وفي تلك اللحظة، زأر ثايلز فجأة!
“آرغ!”
“آآآآه!”
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
رمى سيفه الطويل فجأة، واندفع مباشرة نحو نيكولاس بوجه متوحش!
سأل قاتل النجوم الشخص خلف الصخرة بصوت خافت:
اهتز نيكولاس قليلًا. ورغم أنه كان لا يزال غارقًا في الصدمة، فإن وعيه القتالي المصقول عبر معارك لا تحصى جعله يرد فورًا دون أدنى تأخير.
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
طَق!
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
“أنا طالب مميز لدى قاتل النجوم، وتلميذ صالح يتلقى الضرب من معلمه كل أسبوع.”
دوم!
“وفي يوم جلسة شؤون الدولة، وبعد أن حُسمت نتيجة الجلسة، جلبت خبر التحركات غير الطبيعية للكوكبة عند حدودنا، وألقيت بالأمير في مركز الأنظار.”
شعر ثايلز المنهك بألم في صدره. توقف اندفاعه في الحال، وفي الثانية التالية ظهر سيف شروق الشمس أمام عنقه.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
“ماذا حدث؟”
“بفضل هذا الأمير الصغير. لقد ذكرني للتو بحقيقة واحدة: لقد استهنت بإدارة الاستخبارات السرية.”
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
“التواء القدر… مختلف تمامًا عن أي قوة إبادة تُكتسب من خلال تدريب منهجي. لا يمكنك تعلمه بمجرد مشاهدة بعض الحركات أو أساليب السيف!”
“آآآآه!”
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
تغير تعبير ثايلز.
“هاه.”
ولبرهة، لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس وثايلز.
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام وقال:
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
“هل الأمر غريب إلى هذه الدرجة؟ في النهاية…”
دوم!
رفع يديه المرتجفتين على مهل، ونقر بطرف إصبعه على النصل الموضوع أمام عنقه كما لو كان يتنزه في حديقة.
سعل ثايلز بخفة.
“أنا طالب مميز لدى قاتل النجوم، وتلميذ صالح يتلقى الضرب من معلمه كل أسبوع.”
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
برد تعبير نيكولاس. سحب نصله وأمسك ثايلز من ياقته.
“شوكي، أنت لا تفهم.”
“سأعطيك تحذيري الأخير—”
لم يتحدث مونتي.
لكن ثايلز رفع إصبعه فجأة وقاطعه.
لكن ثايلز لم يحظَ طويلًا بفرصة لإثبات ذلك.
“ششش، استمع.”
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
ابتسم ثايلز بسعادة، وكأنه كان يصغي بتركيز حقيقي إلى محيطه.
“اسمع يا شوكي. هذه أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على حدود إكستيدت، وإلى الجنوب تقع الصحراء الكبرى.” ارتفع صوت مونتي ببرود. “الإغماء في البرية أمر خطير جدًا.”
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
توقف نيكولاس قليلًا.
شعر ثايلز المنهك بألم في صدره. توقف اندفاعه في الحال، وفي الثانية التالية ظهر سيف شروق الشمس أمام عنقه.
“ماذا؟”
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
دوم!… دوم! دوم! دوم!
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
“أحم… بشأن ذلك…”
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
كان الأمير مستعدًا منذ البداية. رفع يديه بسرعة وقبض على كتفي قاتل النجوم، مانعًا إياه من مغادرة مكانه!
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
كان نيكولاس قد استدار نصف استدارة حين أمسكه ثايلز، فتغير وجهه بعنف.
“تكفلت… بهم؟”
“أنت—”
“تكلم يا مونتي.” قال نيكولاس بهدوء، دون أي تعبير، وكأن الكلمات التالية لم تعد مهمة.
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
حاول نيكولاس الوصول إلى جرحه مجددًا، لكنه فشل في النهاية ولم يستطع سوى إطلاق أنين متألم.
فقد دوّى فجأة بجوار أذنيهما صوت مكتوم مرعب.
“لكنني فهمت الآن!”
شْك!
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
لم يكن هناك سوى صوت الرياح.
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
صرخ غراب الموت وقاتل النجوم في الوقت نفسه وبنبرة فظة تمامًا:
بانغ!
اتسعت عينا نيكولاس.
لكمه نيكولاس بيده اليسرى في صدره بكل قوته!
لم يكن في الهواء سوى صوت الرياح وهي تعبر سطوح الصخور، حزينة موحشة.
طار الأمير كالدمية الرملية وسقط أرضًا بضربة قوية.
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير نيكولاس بعنف.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
وفي تلك اللحظة، زأر ثايلز فجأة!
“نغاااااااه!”
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير نيكولاس بعنف.
دوم!… دوم! دوم! دوم!
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
لكمة تلو الأخرى.
أغلق ثايلز عينيه بهدوء.
كان نيكولاس راكعًا، ووجهه متوحش، وكأنه يحمل ضغينة شخصية تجاه الصخرة. ظل يضربها بكل قوته وهو يصرخ بجنون وسخط:
صرخ بغضب.
“آآآآه!”
رفع ثايلز حاجبيه، وأغلق فمه، وواصل الزحف بحثًا عن سلاحه.
بدا وكأنه يتحمل ألمًا لا يُطاق.
“لكن القاتل قبل ثمانية عشر عامًا تجاوز دفاعات مئات من نخبة حرس النصل الأبيض. هل خطط بدقة لا تصدق حتى استطاع اغتيال أمير أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
بصق ثايلز بعض الدم، وتحمل الألم في صدره وهو يهز رأسه.
“سأعطيك تحذيري الأخير—”
شعر بالارتياح حين رأى سهمًا نحيلًا قد ظهر فجأة في ظهر قاتل النجوم. غاص السهم عميقًا في الجانب الأيمن من ظهر نيكولاس، وخرج رأسه الحاد المسنن من صدره، ملطخًا بالدم الطازج.
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
رفع قاتل النجوم رأسه بعنف. اشتعلت عيناه المحتقنتان بالدم بغضب مرعب، وزأر بصوت أجش:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100
“آآآآه! نيت مونتي! يا ابن العاهرة!”
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
“آآآآه!”
وفي وقت لم يلحظه أحد، اختفت زقزقة الطيور.
“أيها ابن العاهرة اللعين…”
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه، وشعر براحة عارمة.
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
لقد انتصر في المعركة بينه وبين نيكولاس.
“قبل ست سنوات، حتى لامبارد الطموح والشرس اضطر إلى الاعتماد على الصوفيين لتشتيتنا وإضعافنا. لأنه كان يعلم أن كلما ازداد عدد حرس النصل الأبيض، تقلصت فرص القاتل وانخفض احتمال نجاح الانقلاب.
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
“صاحب الفم الكبير.” قال نيكولاس بصوت خافت. “هل تذكر ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
تصلب ثايلز.
نعم، في هذه المعركة الأخيرة، لم تكن فرصته الوحيدة في الانتصار سوى التأكد من أن خصم نيكولاس لم يكن ثايلز وحده قط.
وحين قال ذلك، انطلقت ضحكة غراب الموت المتباهية من مكان ما.
تحولت زئيرات قاتل النجوم إلى أنين وتأوهات مؤلمة. حاول مد ذراعه لنزع السهم، لكن موضع الإصابة كان بالغ الصعوبة، ولم يستطع نيكولاس حتى الوصول إليه.
“ششش، استمع.”
“تسك، تسك، تسك.”
“لكنني الآن فهمت.”
جاء صوت كجرس نحاسي، مألوف لكليهما، أجش وكئيب، من خلف إحدى الصخور، دون أن يعرفا أي صخرة تحديدًا.
صرخ نيكولاس بغضب وضرب الأرض مرة أخرى.
“كن حذرًا يا لورد نيكولاس. لا تتحرك بلا حساب، خاصةً يدك اليمنى. إنه سهم مسنن في النهاية. كلما تحركت أكثر، ازداد الألم.”
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
ابتسم ثايلز بارتياح.
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
تحولت زئيرات قاتل النجوم إلى أنين وتأوهات مؤلمة. حاول مد ذراعه لنزع السهم، لكن موضع الإصابة كان بالغ الصعوبة، ولم يستطع نيكولاس حتى الوصول إليه.
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
“ششش، استمع.”
“حقًا؟ رجالك؟ هل تقصد الحارسين المختبئين للدعم، لوم وغالا؟ إنهما على بعد نصف ميل شمالًا…”
تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
تجمدت عينا نيكولاس.
تغير تعبير ثايلز.
تابع مونتي ضاحكًا:
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
“أم تقصد الحارسين الجديدين اللذين لا أعرفهما، المتمركزين في الشمال الشرقي؟”
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
اتسعت عينا نيكولاس.
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
ضحك مونتي بصوت عالٍ.
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
“لا تقلق. لقد تكفلت بالأربعة، وتركت رسالة لمن يتجهون إلى هنا. لن يأتوا.”
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
ارتجف قاتل النجوم، وبرد قلبه في الحال.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
“تكفلت… بهم؟”
“هاهاهاهاها… أنت… أنت! أنت!”
لهاث ثايلز بألم. شعر بتحسن طفيف، فحاول الجلوس ومد يده نحو سيفه ودرعه.
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
ارتفع صفير حولهم. بدا صوت مونتي قريبًا تارة وبعيدًا تارة أخرى، وكأنه يتحرك باستمرار أثناء حديثه.
جاء صوت كجرس نحاسي، مألوف لكليهما، أجش وكئيب، من خلف إحدى الصخور، دون أن يعرفا أي صخرة تحديدًا.
“شوكي، ذكرت أنك عززت تدريب الحرس على الاستطلاع والتحقيق، وقللت تدريبهم على المواجهة المباشرة، أليس كذلك؟”
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
حاول نيكولاس الوصول إلى جرحه مجددًا، لكنه فشل في النهاية ولم يستطع سوى إطلاق أنين متألم.
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
“يجب أن أشكرك. أولئك الجنود الضعفاء لم يكونوا ماهرين.” قال مونتي بإيقاع مخيف. “لقد وفروا عليّ الكثير من الجهد عندما اعترضتهم.”
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
“آرغ!”
رفع يديه المرتجفتين على مهل، ونقر بطرف إصبعه على النصل الموضوع أمام عنقه كما لو كان يتنزه في حديقة.
صرخ نيكولاس بغضب وضرب الأرض مرة أخرى.
“نغاااااااه!”
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
وحين قال ذلك، انطلقت ضحكة غراب الموت المتباهية من مكان ما.
“شوكي، أنت لا تفهم.”
“هاهاهاهاها!”
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
حك ثايلز رأسه بانزعاج.
“مونتي!”
“ماذا؟”
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
“أيها ابن العاهرة اللعين…”
“ششش، استمع.”
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
“سأعطيك تحذيري الأخير—”
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
جاءت ضحكة غريبة من مونتي.
قبض قاتل النجوم يديه.
وظل الصمت.
“أحم… بشأن ذلك…”
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
سعل ثايلز بخفة.
كان الأمير مستعدًا منذ البداية. رفع يديه بسرعة وقبض على كتفي قاتل النجوم، مانعًا إياه من مغادرة مكانه!
“هل نسيتموني جميعًا؟”
رمى سيفه الطويل فجأة، واندفع مباشرة نحو نيكولاس بوجه متوحش!
صرخ غراب الموت وقاتل النجوم في الوقت نفسه وبنبرة فظة تمامًا:
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
“اخرس!”
“طوال هذه السنوات، اشتبهت في كثيرين: بيرن ميرك، المسؤول عن حماية الأمير؛ كولمان العجوز، أول من وصل إلى مكان الحادث؛ جاستن، الذي كان يدور في المحيط؛ بل حتى إيفسيا، المسؤولة عن حماية بعثة إقليم الرمال السوداء…”
رفع ثايلز حاجبيه، وأغلق فمه، وواصل الزحف بحثًا عن سلاحه.
حك ثايلز رأسه بانزعاج.
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
أطلق نيكولاس زمجرة خافتة.
“اسمع يا شوكي. هذه أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على حدود إكستيدت، وإلى الجنوب تقع الصحراء الكبرى.” ارتفع صوت مونتي ببرود. “الإغماء في البرية أمر خطير جدًا.”
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
أطلق نيكولاس زمجرة خافتة.
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
“سلّمني هذا الفتى ودعني آخذه إلى مدينة الصلوات البعيدة.” نقر غراب الموت بلسانه. “وعندها ينتهي ما بيننا. وسيعيش لوم والثلاثة الآخرون أيضًا. ما رأيك في اقتراحي؟”
“…من الأفضل أن تموت هنا.”
تغير تعبير ثايلز.
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
ساد السكون طويلًا.
“…جاسوسًا من الكوكبة.”
ولبرهة، لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس وثايلز.
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
“اقتراح؟”
صرخ غراب الموت وقاتل النجوم في الوقت نفسه وبنبرة فظة تمامًا:
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
صرخ قاتل النجوم بغضب.
“لماذا؟ لماذا تريده؟ لماذا يجب أن تحصل على هذا الأمير مهما كان الثمن؟”
دوم!… دوم! دوم! دوم!
جاءت ضحكة غريبة من مونتي.
شْك!
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
“أجل، لم أفهم!”
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
سأل قاتل النجوم الشخص خلف الصخرة بصوت خافت:
حك ثايلز رأسه بانزعاج.
جاء صوت كجرس نحاسي، مألوف لكليهما، أجش وكئيب، من خلف إحدى الصخور، دون أن يعرفا أي صخرة تحديدًا.
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
ساد صمت آخر.
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
“صاحب الفم الكبير.” قال نيكولاس بصوت خافت. “هل تذكر ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
ساد الهدوء خلف الصخور للحظة.
“شوكي…”
“…لا أريد أن أستعيد الماضي معك.” جاء صوت مونتي باردًا. “أنت تعرف أنني أكره ذلك أكثر من أي شيء.”
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
والغريب أن غراب الموت لم يقاطعه هذه المرة.
شْك!
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
قطب ثايلز حاجبيه. لقد سمع شيئًا مشابهًا من قبل.
“غراب الموت التابع لإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة؟”
قال نيكولاس بضعف:
“ششش، استمع.”
“تحمل كولمان العجوز المسؤولية نيابة عني، بصفتي القائد آنذاك، واستقال. فقدت إيفسيا الأمل وغادرت الحرس. وتأثر كثير من إخوتنا.
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
“لم تسفر مفاوضاتك مع الملك عن شيء. وبسبب ذلك، قررت ألا تظهر أي احترام للملك. وفي اليوم التالي، رميت نصلك الأبيض وغادرت مدينة سحب التنين دون أدنى تردد.”
لم يجبه أحد.
لم يتحدث مونتي.
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
لم يكن في الهواء سوى صوت الرياح وهي تعبر سطوح الصخور، حزينة موحشة.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
“هل نسيتموني جميعًا؟”
“لا يا صاحب الفم الكبير. منذ أن كنا صغارًا، ومنذ أن كنت تأخذني سرًا إلى بيوت الدعارة أثناء نوبات الحراسة، كنت أعرف حقيقتك.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
“شوكي…”
“لذلك، من المستبعد أكثر أن تنفذ أوامر آرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وتأتي طوال الطريق إلى هنا من تل الركام.”
طَق!
كان في صوت نيكولاس مسحة خافتة من الحزن.
صمتًا بلا نهاية.
“أنت لست شخصًا كهذا.”
“أجل، لم أفهم!”
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
“طوال هذه السنوات، اشتبهت في كثيرين: بيرن ميرك، المسؤول عن حماية الأمير؛ كولمان العجوز، أول من وصل إلى مكان الحادث؛ جاستن، الذي كان يدور في المحيط؛ بل حتى إيفسيا، المسؤولة عن حماية بعثة إقليم الرمال السوداء…”
“…نيت مونتي.”
كان صفيرها بين الصخور أشد حزنًا.
ظل غراب الموت صامتًا. قطب ثايلز حاجبيه.
رفع قاتل النجوم رأسه بعنف. اشتعلت عيناه المحتقنتان بالدم بغضب مرعب، وزأر بصوت أجش:
“لكنني الآن فهمت.”
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
“هاهاهاهاها… أنت… أنت! أنت!”
“لم تسفر مفاوضاتك مع الملك عن شيء. وبسبب ذلك، قررت ألا تظهر أي احترام للملك. وفي اليوم التالي، رميت نصلك الأبيض وغادرت مدينة سحب التنين دون أدنى تردد.”
احتوى صوته على استياء لا يمكن وصفه. تردد بين الصخور ثم انتشر عبر أرض الصخور القاحلة.
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
رفع يديه المرتجفتين على مهل، ونقر بطرف إصبعه على النصل الموضوع أمام عنقه كما لو كان يتنزه في حديقة.
“شوكي.” قال غراب الموت بخفوت. “ماذا فهمت؟”
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
شخر نيكولاس.
“أجل، لم أفهم!”
استنشق بعمق ثم أطلق زفرة طويلة. كان الألم خلف صدره يجعله يتجهم من وقت إلى آخر، لكنه ظل يصر على أسنانه ويتمتم:
تحت الشمس، بقي نيكولاس المصدوم واقفًا دون حراك. بدا وكأنه يواجه أعظم حيرة عرفها في حياته.
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
“وفي يوم جلسة شؤون الدولة، وبعد أن حُسمت نتيجة الجلسة، جلبت خبر التحركات غير الطبيعية للكوكبة عند حدودنا، وألقيت بالأمير في مركز الأنظار.”
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
أغلق ثايلز عينيه بهدوء.
تجمدت عينا نيكولاس.
لم يتحدث غراب الموت.
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
تابع نيكولاس. وكل كلمة نطق بها حملت نية أشد قتامة وثقلًا وبرودة.
لم يتحدث مونتي.
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
“وبعد اختفاء الأمير، حين فتحت مدينة سحب التنين بواباتها، أسرعت بالخروج قبلنا نحن، أصحاب النفوذ المحليين، وأخذته.”
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
ضحك قاتل النجوم ببرود.
تغير تعبير ثايلز.
“كل ما فعلته خلال الأيام الماضية حيّرني رغم أنني أعرفك جيدًا. هل أصبحت مخلصًا إلى هذه الدرجة لمدينة الصلوات البعيدة؟ ألم تكن أفعالك متزامنة أكثر من اللازم؟ وألم تلعب دورًا حاسمًا أكثر مما ينبغي—”
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير نيكولاس بعنف.
قاطعه مونتي.
“حقًا؟ رجالك؟ هل تقصد الحارسين المختبئين للدعم، لوم وغالا؟ إنهما على بعد نصف ميل شمالًا…”
“أنت لا تفهم.”
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
بدا غراب الموت وكأنه يتحسر.
تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
“شوكي، أنت لا تفهم.”
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
دوم!
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
ضرب نيكولاس المثقل بالجراح الأرض بقبضته.
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
“أجل، لم أفهم!”
توقف نيكولاس قليلًا.
صرخ بغضب.
وصل صوت غراب الموت إلى أذنيهما. كان هادئًا، خفيفًا، ومسترخيًا.
“لكنني فهمت الآن!”
ظل قاتل النجوم راكعًا على الأرض. لم يعد يهتم بالسهم المغروس في ظهره، لكنه كان يرتجف.
لم تكن نظرة قاتل النجوم يومًا مخيفة إلى هذه الدرجة. بل كانت أشد رعبًا حتى من نظرته إلى لامبارد في الماضي.
“آرغ!”
“بفضل هذا الأمير الصغير. لقد ذكرني للتو بحقيقة واحدة: لقد استهنت بإدارة الاستخبارات السرية.”
بدأ نيكولاس يتكلم بسرعة أكبر، وكان يصر على أسنانه تقريبًا مع كل كلمة.
تصلب ثايلز.
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
لكمة تلو الأخرى.
بدأ نيكولاس يتكلم بسرعة أكبر، وكان يصر على أسنانه تقريبًا مع كل كلمة.
لقد انتصر في المعركة بينه وبين نيكولاس.
“قبل ثمانية عشر عامًا، اغتيل الأمير سوريا وزوجته بطريقة غامضة. بدا قاتل الكوكبة وكأنه وصل إليهما عبر مكان لا يسكنه أحد. لم يره أحد يتسلل، وكأن دفاعات حرس النصل الأبيض الصارمة لم تكن موجودة أصلًا.”
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
لم يجبه أحد.
توقف قليلًا.
لم يكن هناك سوى صوت الرياح.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
“لا!”
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
صرخ قاتل النجوم بغضب.
ابتسم ثايلز بارتياح.
“قبل ست سنوات، حتى لامبارد الطموح والشرس اضطر إلى الاعتماد على الصوفيين لتشتيتنا وإضعافنا. لأنه كان يعلم أن كلما ازداد عدد حرس النصل الأبيض، تقلصت فرص القاتل وانخفض احتمال نجاح الانقلاب.
“لكنني فهمت الآن!”
“لكن القاتل قبل ثمانية عشر عامًا تجاوز دفاعات مئات من نخبة حرس النصل الأبيض. هل خطط بدقة لا تصدق حتى استطاع اغتيال أمير أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير نيكولاس بعنف.
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
“لم يكن هناك سوى احتمال واحد.”
“…من الأفضل أن تموت هنا.”
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
“كان هناك خائن داخل حرس النصل الأبيض.”
“اقتراح؟”
ظل الصمت قائمًا. نظر ثايلز إلى الأرض وأخفض عينيه.
“أنت—”
بدأ نيكولاس يهسهس بكل كلمة.
توقف قليلًا.
“طوال هذه السنوات، اشتبهت في كثيرين: بيرن ميرك، المسؤول عن حماية الأمير؛ كولمان العجوز، أول من وصل إلى مكان الحادث؛ جاستن، الذي كان يدور في المحيط؛ بل حتى إيفسيا، المسؤولة عن حماية بعثة إقليم الرمال السوداء…”
“أنا طالب مميز لدى قاتل النجوم، وتلميذ صالح يتلقى الضرب من معلمه كل أسبوع.”
حين قال قاتل النجوم ذلك، استنشق بعمق.
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
“لكن أنت من ذكّرني الآن، يا صديقي القديم…”
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
ضحك قاتل النجوم ببرود.
“كان هناك شخص واحد في حرس النصل الأبيض القديم يعرف عمل الحرس الداخلي أكثر من أي أحد. ويفهم تشكيلات الاستطلاع التي نستخدمها أفضل من الجميع. وكان الأفضل في التخفي والتحقيق. والأكثر معرفة بنقاط الضعف في دفاعاتنا. والشخص الأقدر على إرشاد القتلة، خاصةً في اليوم الذي اغتيل فيه الأمير سوريا.
كأن كل ما حولهم غرق في صمت أبدي.
“ولم يكن ذلك الرجل موجودًا في موقع الحادث أصلًا. كان خبيرًا في التخفي والاغتيال. شخصًا ظل متخفيًا في إكستيدت، وفي مدينة سحب التنين، وبجوار الملك، وداخل حرس النصل الأبيض لعقود.
“قبل ست سنوات، حتى لامبارد الطموح والشرس اضطر إلى الاعتماد على الصوفيين لتشتيتنا وإضعافنا. لأنه كان يعلم أن كلما ازداد عدد حرس النصل الأبيض، تقلصت فرص القاتل وانخفض احتمال نجاح الانقلاب.
“…جاسوسًا من الكوكبة.”
كان الأمير مستعدًا منذ البداية. رفع يديه بسرعة وقبض على كتفي قاتل النجوم، مانعًا إياه من مغادرة مكانه!
كان الهواء ساكنًا لدرجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع.
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
لم يجبه أحد.
“قبل ثمانية عشر عامًا، اغتيل الأمير سوريا وزوجته بطريقة غامضة. بدا قاتل الكوكبة وكأنه وصل إليهما عبر مكان لا يسكنه أحد. لم يره أحد يتسلل، وكأن دفاعات حرس النصل الأبيض الصارمة لم تكن موجودة أصلًا.”
كأن كل ما حولهم غرق في صمت أبدي.
“…جاسوسًا من الكوكبة.”
ظل قاتل النجوم راكعًا على الأرض. لم يعد يهتم بالسهم المغروس في ظهره، لكنه كان يرتجف.
ابتسم ثايلز بارتياح.
كانت نظراته متضاربة، وعضلات وجهه ترتعش. بدا وكأنه يريد أن يطلق صرخة حزينة، وفي الوقت نفسه يريد أن يزأر بغضب.
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
وصل صوت غراب الموت إلى أذنيهما. كان هادئًا، خفيفًا، ومسترخيًا.
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
كان الهواء ساكنًا لدرجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع.
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
دوم!
كان أبرد نفس في منتصف الصيف.
“لم تسفر مفاوضاتك مع الملك عن شيء. وبسبب ذلك، قررت ألا تظهر أي احترام للملك. وفي اليوم التالي، رميت نصلك الأبيض وغادرت مدينة سحب التنين دون أدنى تردد.”
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
طار الأمير كالدمية الرملية وسقط أرضًا بضربة قوية.
سأل قاتل النجوم الشخص خلف الصخرة بصوت خافت:
ساد الهدوء خلف الصخور للحظة.
“ما رأيك… يا صاحب الفم الكبير، نيت مونتي… الذي دخل حرس النصل الأبيض معي… وأخي الذي أقسمت معه؟”
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
أصبح صوت القائد السابق لحرس النصل الأبيض، اللورد سوراي نيكولاس، أكثر فتورًا.
ظل كل شيء صامتًا.
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
“نغاااااااه!”
“أم يجدر بي أن أناديك…”
كان الهواء ساكنًا لدرجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع.
توقف قليلًا.
دوم!… دوم! دوم! دوم!
“غراب الموت التابع لإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة؟”
تحولت زئيرات قاتل النجوم إلى أنين وتأوهات مؤلمة. حاول مد ذراعه لنزع السهم، لكن موضع الإصابة كان بالغ الصعوبة، ولم يستطع نيكولاس حتى الوصول إليه.
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
“سأعطيك تحذيري الأخير—”
الصمت.
جاءت ضحكة غريبة من مونتي.
ظل كل شيء صامتًا.
وأخيرًا، أطلق ثايلز زفرة طويلة. بدأت الآثار الناجمة عن استخدامه القسري لـ«خطيئة نهر الجحيم» تتلاشى تدريجيًا.
“تكلم يا مونتي.” قال نيكولاس بهدوء، دون أي تعبير، وكأن الكلمات التالية لم تعد مهمة.
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
“قل لي إنني مخطئ. قلها.”
“بفضل هذا الأمير الصغير. لقد ذكرني للتو بحقيقة واحدة: لقد استهنت بإدارة الاستخبارات السرية.”
هبّت نسمة خفيفة أخرى.
اهتز نيكولاس قليلًا. ورغم أنه كان لا يزال غارقًا في الصدمة، فإن وعيه القتالي المصقول عبر معارك لا تحصى جعله يرد فورًا دون أدنى تأخير.
كان صفيرها بين الصخور أشد حزنًا.
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
وظل الصمت.
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
صمتًا بلا نهاية.
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
ثم كسر صوت غير منسجم ذلك السكون.
“كما تعلم، لقد غيرت رأيي بشأن اقتراحي السابق.”
طَق.
“أم تقصد الحارسين الجديدين اللذين لا أعرفهما، المتمركزين في الشمال الشرقي؟”
كان صوت سهم يُثبّت على وتر قوس.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
“كما تعلم، لقد غيرت رأيي بشأن اقتراحي السابق.”
“وبعد اختفاء الأمير، حين فتحت مدينة سحب التنين بواباتها، أسرعت بالخروج قبلنا نحن، أصحاب النفوذ المحليين، وأخذته.”
وصل صوت غراب الموت إلى أذنيهما. كان هادئًا، خفيفًا، ومسترخيًا.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
“شوكي…”
طَق.
لكن كلماته هذه المرة كانت مشبعة بنية قتل مرعبة، كفيلة بتجميد العظام.
“تسك، تسك، تسك.”
“…من الأفضل أن تموت هنا.”
لكمة تلو الأخرى.
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
