357
تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
أصبح صوت القائد السابق لحرس النصل الأبيض، اللورد سوراي نيكولاس، أكثر فتورًا.
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
“مونتي!”
وأخيرًا، أطلق ثايلز زفرة طويلة. بدأت الآثار الناجمة عن استخدامه القسري لـ«خطيئة نهر الجحيم» تتلاشى تدريجيًا.
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
’مقارنةً بما كان يحدث سابقًا، حين كنت أفقد الوعي في كل مرة أستخدم فيها خطيئة نهر الجحيم…‘
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
ابتسم ثايلز بارتياح.
بدا غراب الموت وكأنه يتحسر.
’انظروا، رغم أنني لا أملك وسيلة لزيادة قوتها، فإن التدريب المتعمد والتعود عليها ما زالا يصنعان فرقًا.‘
“آآآآه!”
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
ساد السكون طويلًا.
لكن ثايلز لم يحظَ طويلًا بفرصة لإثبات ذلك.
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
إلى أن جاء يوم، خلال أحد تدريباته الخارجية، أطاح به نيكولاس أرضًا مجددًا. حينها، فعّل ثايلز «حواس الجحيم» دون وعي، ورأى بوضوح قوة الإبادة الخاصة بخصمه، تلك القوة الفضية الحادة الشبيهة بالإبر.
طار الأمير كالدمية الرملية وسقط أرضًا بضربة قوية.
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
ظل غراب الموت صامتًا. قطب ثايلز حاجبيه.
’ست سنوات من إخفاء قوتي عمدًا… وأخيرًا ظهرت نتائجها.‘
قاطعه مونتي.
تحت الشمس، بقي نيكولاس المصدوم واقفًا دون حراك. بدا وكأنه يواجه أعظم حيرة عرفها في حياته.
“…نيت مونتي.”
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
كان أبرد نفس في منتصف الصيف.
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
وفي وقت لم يلحظه أحد، اختفت زقزقة الطيور.
وفي تلك اللحظة، زأر ثايلز فجأة!
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
“آآآآه!”
ابتسم ثايلز بسعادة، وكأنه كان يصغي بتركيز حقيقي إلى محيطه.
رمى سيفه الطويل فجأة، واندفع مباشرة نحو نيكولاس بوجه متوحش!
“لا يا صاحب الفم الكبير. منذ أن كنا صغارًا، ومنذ أن كنت تأخذني سرًا إلى بيوت الدعارة أثناء نوبات الحراسة، كنت أعرف حقيقتك.
اهتز نيكولاس قليلًا. ورغم أنه كان لا يزال غارقًا في الصدمة، فإن وعيه القتالي المصقول عبر معارك لا تحصى جعله يرد فورًا دون أدنى تأخير.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
طَق!
“أنت لست شخصًا كهذا.”
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
دوم!
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
شعر ثايلز المنهك بألم في صدره. توقف اندفاعه في الحال، وفي الثانية التالية ظهر سيف شروق الشمس أمام عنقه.
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
“ماذا حدث؟”
حين قال قاتل النجوم ذلك، استنشق بعمق.
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
“التواء القدر… مختلف تمامًا عن أي قوة إبادة تُكتسب من خلال تدريب منهجي. لا يمكنك تعلمه بمجرد مشاهدة بعض الحركات أو أساليب السيف!”
“هل الأمر غريب إلى هذه الدرجة؟ في النهاية…”
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
“هاه.”
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام وقال:
“بفضل هذا الأمير الصغير. لقد ذكرني للتو بحقيقة واحدة: لقد استهنت بإدارة الاستخبارات السرية.”
“هل الأمر غريب إلى هذه الدرجة؟ في النهاية…”
“مونتي!”
رفع يديه المرتجفتين على مهل، ونقر بطرف إصبعه على النصل الموضوع أمام عنقه كما لو كان يتنزه في حديقة.
إلى أن جاء يوم، خلال أحد تدريباته الخارجية، أطاح به نيكولاس أرضًا مجددًا. حينها، فعّل ثايلز «حواس الجحيم» دون وعي، ورأى بوضوح قوة الإبادة الخاصة بخصمه، تلك القوة الفضية الحادة الشبيهة بالإبر.
“أنا طالب مميز لدى قاتل النجوم، وتلميذ صالح يتلقى الضرب من معلمه كل أسبوع.”
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
برد تعبير نيكولاس. سحب نصله وأمسك ثايلز من ياقته.
صمتًا بلا نهاية.
“سأعطيك تحذيري الأخير—”
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
لكن ثايلز رفع إصبعه فجأة وقاطعه.
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
“ششش، استمع.”
لم يجبه أحد.
ابتسم ثايلز بسعادة، وكأنه كان يصغي بتركيز حقيقي إلى محيطه.
تابع نيكولاس. وكل كلمة نطق بها حملت نية أشد قتامة وثقلًا وبرودة.
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
طَق.
توقف نيكولاس قليلًا.
كان في صوت نيكولاس مسحة خافتة من الحزن.
“ماذا؟”
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
“لماذا؟ لماذا تريده؟ لماذا يجب أن تحصل على هذا الأمير مهما كان الثمن؟”
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
تصلب ثايلز.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
“ششش، استمع.”
كان الأمير مستعدًا منذ البداية. رفع يديه بسرعة وقبض على كتفي قاتل النجوم، مانعًا إياه من مغادرة مكانه!
بانغ!
كان نيكولاس قد استدار نصف استدارة حين أمسكه ثايلز، فتغير وجهه بعنف.
تجمدت عينا نيكولاس.
“أنت—”
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
“نغاااااااه!”
فقد دوّى فجأة بجوار أذنيهما صوت مكتوم مرعب.
لم يجبه أحد.
شْك!
“لكن أنت من ذكّرني الآن، يا صديقي القديم…”
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
“تكفلت… بهم؟”
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
بانغ!
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
لكمه نيكولاس بيده اليسرى في صدره بكل قوته!
كان نيكولاس قد استدار نصف استدارة حين أمسكه ثايلز، فتغير وجهه بعنف.
طار الأمير كالدمية الرملية وسقط أرضًا بضربة قوية.
سعل ثايلز بخفة.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
’ست سنوات من إخفاء قوتي عمدًا… وأخيرًا ظهرت نتائجها.‘
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
والغريب أن غراب الموت لم يقاطعه هذه المرة.
“نغاااااااه!”
لم يتحدث غراب الموت.
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
دوم!… دوم! دوم! دوم!
تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
لكمة تلو الأخرى.
كانت نظراته متضاربة، وعضلات وجهه ترتعش. بدا وكأنه يريد أن يطلق صرخة حزينة، وفي الوقت نفسه يريد أن يزأر بغضب.
كان نيكولاس راكعًا، ووجهه متوحش، وكأنه يحمل ضغينة شخصية تجاه الصخرة. ظل يضربها بكل قوته وهو يصرخ بجنون وسخط:
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
“آآآآه!”
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
بدا وكأنه يتحمل ألمًا لا يُطاق.
’مقارنةً بما كان يحدث سابقًا، حين كنت أفقد الوعي في كل مرة أستخدم فيها خطيئة نهر الجحيم…‘
بصق ثايلز بعض الدم، وتحمل الألم في صدره وهو يهز رأسه.
’ست سنوات من إخفاء قوتي عمدًا… وأخيرًا ظهرت نتائجها.‘
شعر بالارتياح حين رأى سهمًا نحيلًا قد ظهر فجأة في ظهر قاتل النجوم. غاص السهم عميقًا في الجانب الأيمن من ظهر نيكولاس، وخرج رأسه الحاد المسنن من صدره، ملطخًا بالدم الطازج.
ثم كسر صوت غير منسجم ذلك السكون.
رفع قاتل النجوم رأسه بعنف. اشتعلت عيناه المحتقنتان بالدم بغضب مرعب، وزأر بصوت أجش:
“تسك، تسك، تسك.”
“آآآآه! نيت مونتي! يا ابن العاهرة!”
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
“تسك، تسك، تسك.”
وفي وقت لم يلحظه أحد، اختفت زقزقة الطيور.
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
تابع مونتي ضاحكًا:
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه، وشعر براحة عارمة.
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
لقد انتصر في المعركة بينه وبين نيكولاس.
قاطعه مونتي.
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
“هاهاهاهاها… أنت… أنت! أنت!”
نعم، في هذه المعركة الأخيرة، لم تكن فرصته الوحيدة في الانتصار سوى التأكد من أن خصم نيكولاس لم يكن ثايلز وحده قط.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
تحولت زئيرات قاتل النجوم إلى أنين وتأوهات مؤلمة. حاول مد ذراعه لنزع السهم، لكن موضع الإصابة كان بالغ الصعوبة، ولم يستطع نيكولاس حتى الوصول إليه.
ارتجف قاتل النجوم، وبرد قلبه في الحال.
“تسك، تسك، تسك.”
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
جاء صوت كجرس نحاسي، مألوف لكليهما، أجش وكئيب، من خلف إحدى الصخور، دون أن يعرفا أي صخرة تحديدًا.
“كان هناك شخص واحد في حرس النصل الأبيض القديم يعرف عمل الحرس الداخلي أكثر من أي أحد. ويفهم تشكيلات الاستطلاع التي نستخدمها أفضل من الجميع. وكان الأفضل في التخفي والتحقيق. والأكثر معرفة بنقاط الضعف في دفاعاتنا. والشخص الأقدر على إرشاد القتلة، خاصةً في اليوم الذي اغتيل فيه الأمير سوريا.
“كن حذرًا يا لورد نيكولاس. لا تتحرك بلا حساب، خاصةً يدك اليمنى. إنه سهم مسنن في النهاية. كلما تحركت أكثر، ازداد الألم.”
ضرب نيكولاس المثقل بالجراح الأرض بقبضته.
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
“هل نسيتموني جميعًا؟”
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
“حقًا؟ رجالك؟ هل تقصد الحارسين المختبئين للدعم، لوم وغالا؟ إنهما على بعد نصف ميل شمالًا…”
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
تجمدت عينا نيكولاس.
“لم تسفر مفاوضاتك مع الملك عن شيء. وبسبب ذلك، قررت ألا تظهر أي احترام للملك. وفي اليوم التالي، رميت نصلك الأبيض وغادرت مدينة سحب التنين دون أدنى تردد.”
تابع مونتي ضاحكًا:
“طوال هذه السنوات، اشتبهت في كثيرين: بيرن ميرك، المسؤول عن حماية الأمير؛ كولمان العجوز، أول من وصل إلى مكان الحادث؛ جاستن، الذي كان يدور في المحيط؛ بل حتى إيفسيا، المسؤولة عن حماية بعثة إقليم الرمال السوداء…”
“أم تقصد الحارسين الجديدين اللذين لا أعرفهما، المتمركزين في الشمال الشرقي؟”
إلى أن جاء يوم، خلال أحد تدريباته الخارجية، أطاح به نيكولاس أرضًا مجددًا. حينها، فعّل ثايلز «حواس الجحيم» دون وعي، ورأى بوضوح قوة الإبادة الخاصة بخصمه، تلك القوة الفضية الحادة الشبيهة بالإبر.
اتسعت عينا نيكولاس.
صرخ بغضب.
ضحك مونتي بصوت عالٍ.
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
“لا تقلق. لقد تكفلت بالأربعة، وتركت رسالة لمن يتجهون إلى هنا. لن يأتوا.”
“لكن أنت من ذكّرني الآن، يا صديقي القديم…”
ارتجف قاتل النجوم، وبرد قلبه في الحال.
“وبعد اختفاء الأمير، حين فتحت مدينة سحب التنين بواباتها، أسرعت بالخروج قبلنا نحن، أصحاب النفوذ المحليين، وأخذته.”
“تكفلت… بهم؟”
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
لهاث ثايلز بألم. شعر بتحسن طفيف، فحاول الجلوس ومد يده نحو سيفه ودرعه.
“هاه.”
ارتفع صفير حولهم. بدا صوت مونتي قريبًا تارة وبعيدًا تارة أخرى، وكأنه يتحرك باستمرار أثناء حديثه.
“لماذا؟ لماذا تريده؟ لماذا يجب أن تحصل على هذا الأمير مهما كان الثمن؟”
“شوكي، ذكرت أنك عززت تدريب الحرس على الاستطلاع والتحقيق، وقللت تدريبهم على المواجهة المباشرة، أليس كذلك؟”
“لذلك، من المستبعد أكثر أن تنفذ أوامر آرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وتأتي طوال الطريق إلى هنا من تل الركام.”
حاول نيكولاس الوصول إلى جرحه مجددًا، لكنه فشل في النهاية ولم يستطع سوى إطلاق أنين متألم.
احتوى صوته على استياء لا يمكن وصفه. تردد بين الصخور ثم انتشر عبر أرض الصخور القاحلة.
“يجب أن أشكرك. أولئك الجنود الضعفاء لم يكونوا ماهرين.” قال مونتي بإيقاع مخيف. “لقد وفروا عليّ الكثير من الجهد عندما اعترضتهم.”
جاءت ضحكة غريبة من مونتي.
“آرغ!”
ساد الهدوء خلف الصخور للحظة.
صرخ نيكولاس بغضب وضرب الأرض مرة أخرى.
“لم يكن هناك سوى احتمال واحد.”
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
كان صفيرها بين الصخور أشد حزنًا.
وحين قال ذلك، انطلقت ضحكة غراب الموت المتباهية من مكان ما.
“لكنني الآن فهمت.”
“هاهاهاهاها!”
ظل كل شيء صامتًا.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
“مونتي!”
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
ظل غراب الموت صامتًا. قطب ثايلز حاجبيه.
“أيها ابن العاهرة اللعين…”
’انظروا، رغم أنني لا أملك وسيلة لزيادة قوتها، فإن التدريب المتعمد والتعود عليها ما زالا يصنعان فرقًا.‘
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
قبض قاتل النجوم يديه.
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
“أحم… بشأن ذلك…”
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
سعل ثايلز بخفة.
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام وقال:
“هل نسيتموني جميعًا؟”
ضحك قاتل النجوم ببرود.
صرخ غراب الموت وقاتل النجوم في الوقت نفسه وبنبرة فظة تمامًا:
“هاهاهاهاها!”
“اخرس!”
كان أبرد نفس في منتصف الصيف.
رفع ثايلز حاجبيه، وأغلق فمه، وواصل الزحف بحثًا عن سلاحه.
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
“اسمع يا شوكي. هذه أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على حدود إكستيدت، وإلى الجنوب تقع الصحراء الكبرى.” ارتفع صوت مونتي ببرود. “الإغماء في البرية أمر خطير جدًا.”
طَق!
أطلق نيكولاس زمجرة خافتة.
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
“سلّمني هذا الفتى ودعني آخذه إلى مدينة الصلوات البعيدة.” نقر غراب الموت بلسانه. “وعندها ينتهي ما بيننا. وسيعيش لوم والثلاثة الآخرون أيضًا. ما رأيك في اقتراحي؟”
“أنا طالب مميز لدى قاتل النجوم، وتلميذ صالح يتلقى الضرب من معلمه كل أسبوع.”
تغير تعبير ثايلز.
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
ساد السكون طويلًا.
تابع مونتي ضاحكًا:
ولبرهة، لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس وثايلز.
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
“اقتراح؟”
سأل قاتل النجوم الشخص خلف الصخرة بصوت خافت:
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
ابتسم ثايلز بارتياح.
“لماذا؟ لماذا تريده؟ لماذا يجب أن تحصل على هذا الأمير مهما كان الثمن؟”
“لا يا صاحب الفم الكبير. منذ أن كنا صغارًا، ومنذ أن كنت تأخذني سرًا إلى بيوت الدعارة أثناء نوبات الحراسة، كنت أعرف حقيقتك.
جاءت ضحكة غريبة من مونتي.
“هاهاهاهاها!”
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
“ما رأيك… يا صاحب الفم الكبير، نيت مونتي… الذي دخل حرس النصل الأبيض معي… وأخي الذي أقسمت معه؟”
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
الصمت.
حك ثايلز رأسه بانزعاج.
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
ساد صمت آخر.
كان في صوت نيكولاس مسحة خافتة من الحزن.
“صاحب الفم الكبير.” قال نيكولاس بصوت خافت. “هل تذكر ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه، وشعر براحة عارمة.
ساد الهدوء خلف الصخور للحظة.
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
“…لا أريد أن أستعيد الماضي معك.” جاء صوت مونتي باردًا. “أنت تعرف أنني أكره ذلك أكثر من أي شيء.”
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
والغريب أن غراب الموت لم يقاطعه هذه المرة.
“قبل ثمانية عشر عامًا، اغتيل الأمير سوريا وزوجته بطريقة غامضة. بدا قاتل الكوكبة وكأنه وصل إليهما عبر مكان لا يسكنه أحد. لم يره أحد يتسلل، وكأن دفاعات حرس النصل الأبيض الصارمة لم تكن موجودة أصلًا.”
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
قطب ثايلز حاجبيه. لقد سمع شيئًا مشابهًا من قبل.
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
قال نيكولاس بضعف:
ارتفع صفير حولهم. بدا صوت مونتي قريبًا تارة وبعيدًا تارة أخرى، وكأنه يتحرك باستمرار أثناء حديثه.
“تحمل كولمان العجوز المسؤولية نيابة عني، بصفتي القائد آنذاك، واستقال. فقدت إيفسيا الأمل وغادرت الحرس. وتأثر كثير من إخوتنا.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
وحين قال ذلك، انطلقت ضحكة غراب الموت المتباهية من مكان ما.
“لم تسفر مفاوضاتك مع الملك عن شيء. وبسبب ذلك، قررت ألا تظهر أي احترام للملك. وفي اليوم التالي، رميت نصلك الأبيض وغادرت مدينة سحب التنين دون أدنى تردد.”
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
لم يتحدث مونتي.
بدأ نيكولاس يهسهس بكل كلمة.
لم يكن في الهواء سوى صوت الرياح وهي تعبر سطوح الصخور، حزينة موحشة.
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
“لماذا؟ لماذا تريده؟ لماذا يجب أن تحصل على هذا الأمير مهما كان الثمن؟”
“لا يا صاحب الفم الكبير. منذ أن كنا صغارًا، ومنذ أن كنت تأخذني سرًا إلى بيوت الدعارة أثناء نوبات الحراسة، كنت أعرف حقيقتك.
“تكلم يا مونتي.” قال نيكولاس بهدوء، دون أي تعبير، وكأن الكلمات التالية لم تعد مهمة.
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
اهتز نيكولاس قليلًا. ورغم أنه كان لا يزال غارقًا في الصدمة، فإن وعيه القتالي المصقول عبر معارك لا تحصى جعله يرد فورًا دون أدنى تأخير.
“لذلك، من المستبعد أكثر أن تنفذ أوامر آرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وتأتي طوال الطريق إلى هنا من تل الركام.”
فقد دوّى فجأة بجوار أذنيهما صوت مكتوم مرعب.
كان في صوت نيكولاس مسحة خافتة من الحزن.
وفي تلك اللحظة، زأر ثايلز فجأة!
“أنت لست شخصًا كهذا.”
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
“…نيت مونتي.”
وحين قال ذلك، انطلقت ضحكة غراب الموت المتباهية من مكان ما.
ظل غراب الموت صامتًا. قطب ثايلز حاجبيه.
وظل الصمت.
“لكنني الآن فهمت.”
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
“هاهاهاهاها… أنت… أنت! أنت!”
ظل الصمت قائمًا. نظر ثايلز إلى الأرض وأخفض عينيه.
احتوى صوته على استياء لا يمكن وصفه. تردد بين الصخور ثم انتشر عبر أرض الصخور القاحلة.
طَق.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
شعر ثايلز المنهك بألم في صدره. توقف اندفاعه في الحال، وفي الثانية التالية ظهر سيف شروق الشمس أمام عنقه.
“شوكي.” قال غراب الموت بخفوت. “ماذا فهمت؟”
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
شخر نيكولاس.
“لكنني فهمت الآن!”
استنشق بعمق ثم أطلق زفرة طويلة. كان الألم خلف صدره يجعله يتجهم من وقت إلى آخر، لكنه ظل يصر على أسنانه ويتمتم:
تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
“آرغ!”
“وفي يوم جلسة شؤون الدولة، وبعد أن حُسمت نتيجة الجلسة، جلبت خبر التحركات غير الطبيعية للكوكبة عند حدودنا، وألقيت بالأمير في مركز الأنظار.”
استنشق بعمق ثم أطلق زفرة طويلة. كان الألم خلف صدره يجعله يتجهم من وقت إلى آخر، لكنه ظل يصر على أسنانه ويتمتم:
أغلق ثايلز عينيه بهدوء.
صرخ غراب الموت وقاتل النجوم في الوقت نفسه وبنبرة فظة تمامًا:
لم يتحدث غراب الموت.
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
تابع نيكولاس. وكل كلمة نطق بها حملت نية أشد قتامة وثقلًا وبرودة.
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
“وبعد اختفاء الأمير، حين فتحت مدينة سحب التنين بواباتها، أسرعت بالخروج قبلنا نحن، أصحاب النفوذ المحليين، وأخذته.”
اتسعت عينا نيكولاس.
ضحك قاتل النجوم ببرود.
إلى أن جاء يوم، خلال أحد تدريباته الخارجية، أطاح به نيكولاس أرضًا مجددًا. حينها، فعّل ثايلز «حواس الجحيم» دون وعي، ورأى بوضوح قوة الإبادة الخاصة بخصمه، تلك القوة الفضية الحادة الشبيهة بالإبر.
“كل ما فعلته خلال الأيام الماضية حيّرني رغم أنني أعرفك جيدًا. هل أصبحت مخلصًا إلى هذه الدرجة لمدينة الصلوات البعيدة؟ ألم تكن أفعالك متزامنة أكثر من اللازم؟ وألم تلعب دورًا حاسمًا أكثر مما ينبغي—”
دوم!
قاطعه مونتي.
بصق ثايلز بعض الدم، وتحمل الألم في صدره وهو يهز رأسه.
“أنت لا تفهم.”
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
بدا غراب الموت وكأنه يتحسر.
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
“شوكي، أنت لا تفهم.”
تغير تعبير ثايلز.
دوم!
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
ضرب نيكولاس المثقل بالجراح الأرض بقبضته.
لم يجبه أحد.
“أجل، لم أفهم!”
“يجب أن أشكرك. أولئك الجنود الضعفاء لم يكونوا ماهرين.” قال مونتي بإيقاع مخيف. “لقد وفروا عليّ الكثير من الجهد عندما اعترضتهم.”
صرخ بغضب.
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
“لكنني فهمت الآن!”
“أم تقصد الحارسين الجديدين اللذين لا أعرفهما، المتمركزين في الشمال الشرقي؟”
لم تكن نظرة قاتل النجوم يومًا مخيفة إلى هذه الدرجة. بل كانت أشد رعبًا حتى من نظرته إلى لامبارد في الماضي.
“مونتي!”
“بفضل هذا الأمير الصغير. لقد ذكرني للتو بحقيقة واحدة: لقد استهنت بإدارة الاستخبارات السرية.”
“شوكي.” قال غراب الموت بخفوت. “ماذا فهمت؟”
تصلب ثايلز.
ظل غراب الموت صامتًا. قطب ثايلز حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
بدأ نيكولاس يتكلم بسرعة أكبر، وكان يصر على أسنانه تقريبًا مع كل كلمة.
“…لا أريد أن أستعيد الماضي معك.” جاء صوت مونتي باردًا. “أنت تعرف أنني أكره ذلك أكثر من أي شيء.”
“قبل ثمانية عشر عامًا، اغتيل الأمير سوريا وزوجته بطريقة غامضة. بدا قاتل الكوكبة وكأنه وصل إليهما عبر مكان لا يسكنه أحد. لم يره أحد يتسلل، وكأن دفاعات حرس النصل الأبيض الصارمة لم تكن موجودة أصلًا.”
لم يتحدث مونتي.
لم يجبه أحد.
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
لم يكن هناك سوى صوت الرياح.
ضحك قاتل النجوم ببرود.
“لا!”
“صاحب الفم الكبير.” قال نيكولاس بصوت خافت. “هل تذكر ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
صرخ قاتل النجوم بغضب.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
“قبل ست سنوات، حتى لامبارد الطموح والشرس اضطر إلى الاعتماد على الصوفيين لتشتيتنا وإضعافنا. لأنه كان يعلم أن كلما ازداد عدد حرس النصل الأبيض، تقلصت فرص القاتل وانخفض احتمال نجاح الانقلاب.
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
“لكن القاتل قبل ثمانية عشر عامًا تجاوز دفاعات مئات من نخبة حرس النصل الأبيض. هل خطط بدقة لا تصدق حتى استطاع اغتيال أمير أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“لا تقلق. لقد تكفلت بالأربعة، وتركت رسالة لمن يتجهون إلى هنا. لن يأتوا.”
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير نيكولاس بعنف.
“ماذا؟”
“لم يكن هناك سوى احتمال واحد.”
“وبعد اختفاء الأمير، حين فتحت مدينة سحب التنين بواباتها، أسرعت بالخروج قبلنا نحن، أصحاب النفوذ المحليين، وأخذته.”
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
“كان هناك خائن داخل حرس النصل الأبيض.”
“شوكي، ذكرت أنك عززت تدريب الحرس على الاستطلاع والتحقيق، وقللت تدريبهم على المواجهة المباشرة، أليس كذلك؟”
ظل الصمت قائمًا. نظر ثايلز إلى الأرض وأخفض عينيه.
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
بدأ نيكولاس يهسهس بكل كلمة.
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
“طوال هذه السنوات، اشتبهت في كثيرين: بيرن ميرك، المسؤول عن حماية الأمير؛ كولمان العجوز، أول من وصل إلى مكان الحادث؛ جاستن، الذي كان يدور في المحيط؛ بل حتى إيفسيا، المسؤولة عن حماية بعثة إقليم الرمال السوداء…”
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
حين قال قاتل النجوم ذلك، استنشق بعمق.
دوم!… دوم! دوم! دوم!
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
كان نيكولاس راكعًا، ووجهه متوحش، وكأنه يحمل ضغينة شخصية تجاه الصخرة. ظل يضربها بكل قوته وهو يصرخ بجنون وسخط:
“لكن أنت من ذكّرني الآن، يا صديقي القديم…”
“لذلك، من المستبعد أكثر أن تنفذ أوامر آرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وتأتي طوال الطريق إلى هنا من تل الركام.”
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
“كان هناك شخص واحد في حرس النصل الأبيض القديم يعرف عمل الحرس الداخلي أكثر من أي أحد. ويفهم تشكيلات الاستطلاع التي نستخدمها أفضل من الجميع. وكان الأفضل في التخفي والتحقيق. والأكثر معرفة بنقاط الضعف في دفاعاتنا. والشخص الأقدر على إرشاد القتلة، خاصةً في اليوم الذي اغتيل فيه الأمير سوريا.
قاطعه مونتي.
“ولم يكن ذلك الرجل موجودًا في موقع الحادث أصلًا. كان خبيرًا في التخفي والاغتيال. شخصًا ظل متخفيًا في إكستيدت، وفي مدينة سحب التنين، وبجوار الملك، وداخل حرس النصل الأبيض لعقود.
“لكنني الآن فهمت.”
“…جاسوسًا من الكوكبة.”
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
كان الهواء ساكنًا لدرجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع.
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
لم يجبه أحد.
“شوكي…”
كأن كل ما حولهم غرق في صمت أبدي.
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
ظل قاتل النجوم راكعًا على الأرض. لم يعد يهتم بالسهم المغروس في ظهره، لكنه كان يرتجف.
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
كانت نظراته متضاربة، وعضلات وجهه ترتعش. بدا وكأنه يريد أن يطلق صرخة حزينة، وفي الوقت نفسه يريد أن يزأر بغضب.
تصلب ثايلز.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
كانت نظراته متضاربة، وعضلات وجهه ترتعش. بدا وكأنه يريد أن يطلق صرخة حزينة، وفي الوقت نفسه يريد أن يزأر بغضب.
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
’انظروا، رغم أنني لا أملك وسيلة لزيادة قوتها، فإن التدريب المتعمد والتعود عليها ما زالا يصنعان فرقًا.‘
كان أبرد نفس في منتصف الصيف.
احتوى صوته على استياء لا يمكن وصفه. تردد بين الصخور ثم انتشر عبر أرض الصخور القاحلة.
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
سأل قاتل النجوم الشخص خلف الصخرة بصوت خافت:
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
“ما رأيك… يا صاحب الفم الكبير، نيت مونتي… الذي دخل حرس النصل الأبيض معي… وأخي الذي أقسمت معه؟”
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
أصبح صوت القائد السابق لحرس النصل الأبيض، اللورد سوراي نيكولاس، أكثر فتورًا.
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
“أم يجدر بي أن أناديك…”
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
توقف قليلًا.
“…لا أريد أن أستعيد الماضي معك.” جاء صوت مونتي باردًا. “أنت تعرف أنني أكره ذلك أكثر من أي شيء.”
“غراب الموت التابع لإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة؟”
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
صمتًا بلا نهاية.
الصمت.
وفي وقت لم يلحظه أحد، اختفت زقزقة الطيور.
ظل كل شيء صامتًا.
ظل الصمت قائمًا. نظر ثايلز إلى الأرض وأخفض عينيه.
“تكلم يا مونتي.” قال نيكولاس بهدوء، دون أي تعبير، وكأن الكلمات التالية لم تعد مهمة.
“تحمل كولمان العجوز المسؤولية نيابة عني، بصفتي القائد آنذاك، واستقال. فقدت إيفسيا الأمل وغادرت الحرس. وتأثر كثير من إخوتنا.
“قل لي إنني مخطئ. قلها.”
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
هبّت نسمة خفيفة أخرى.
“لكنني الآن فهمت.”
كان صفيرها بين الصخور أشد حزنًا.
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
وظل الصمت.
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
صمتًا بلا نهاية.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه، وشعر براحة عارمة.
ثم كسر صوت غير منسجم ذلك السكون.
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
طَق.
“أم يجدر بي أن أناديك…”
كان صوت سهم يُثبّت على وتر قوس.
لقد انتصر في المعركة بينه وبين نيكولاس.
“كما تعلم، لقد غيرت رأيي بشأن اقتراحي السابق.”
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
وصل صوت غراب الموت إلى أذنيهما. كان هادئًا، خفيفًا، ومسترخيًا.
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
“شوكي…”
تابع مونتي ضاحكًا:
لكن كلماته هذه المرة كانت مشبعة بنية قتل مرعبة، كفيلة بتجميد العظام.
شخر نيكولاس.
“…من الأفضل أن تموت هنا.”
ابتسم ثايلز بارتياح.
“شوكي…”
