358
«طوال كل هذه السنوات…»
’لا.‘
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 28 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Basil Alfaifi🔥 100🥉husam Al marzouqi🔥 1004Nasser Bin zayed🔥 1005Abdullah Alzahrani🔥 1006A D🔥 1007Faisal Almulhim🔥 1008Humaid Alali🔥 1009azcol azcol200🔥 10010Bara Abdalgin🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Ahmed khirallh💎 1007السيد الشاب💎 1008med abda💎 1009ABDULWAHAB ALKHALAF💎 10010A k💎 100
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
لكن الأمر لم ينتهِ!
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
ثم…
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
سويش!
«مونتي!»
حين سمع صوت إطلاق القوس النشّاب المفاجئ، حبس ثاليس أنفاسه.
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
ثاد!
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
ووش!
«تفادٍ جميل.»
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
«فهمت.»
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 28 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Basil Alfaifi🔥 100🥉husam Al marzouqi🔥 1004Nasser Bin zayed🔥 1005Abdullah Alzahrani🔥 1006A D🔥 1007Faisal Almulhim🔥 1008Humaid Alali🔥 1009azcol azcol200🔥 10010Bara Abdalgin🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Ahmed khirallh💎 1007السيد الشاب💎 1008med abda💎 1009ABDULWAHAB ALKHALAF💎 10010A k💎 100
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
قال نيكولاس بصوت أجش:
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
«لماذا؟»
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
«مونتي!»
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
زفر ثاليس.
فليك!
ووش!
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
كلانغ!
’وفوق ذلك…‘
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
«يا ابن العاهرة!»
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
لكن هذه المرة، لم يقل نيكولاس شيئًا، رغم الألم الشديد الذي كان يعانيه.
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
«لماذا؟»
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
عقد ثاليس حاجبيه.
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
«هيا! تعال واقتلني!»
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
تنفس نيكولاس بهدوء.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
’هل هو…؟‘
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
تسييي…
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
سعل نيكولاس.
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
اتسعت عينا ثاليس.
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
لم يجب مونتي.
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
ثانية واحدة.
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
ووش!
’لا.‘
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
«أنتما الاثنان!»
شينغ!
سويش!
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
قال نيكولاس بصوت أجش:
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
«هيا! تعال واقتلني!»
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
’هل هذه… النهاية؟‘
’تبًا.‘
عقد ثاليس حاجبيه.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
’هاه؟‘
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
قال نيكولاس ببرود:
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
ووش!
«مونتي!»
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
«مقارنة بذلك… ها.»
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
شيك!
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
توقف قاتل النجوم للحظة.
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
كراك!
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
«أنت محق يا مونتي.»
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
نظر الرجل الشاحب إلى المنطقة الواقعة تحت أضلاعه اليسرى، حيث ظهر خدش جديد سيئ على درعه الخفيف.
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
هز السلاح في يده بعدم رضا.
’لا.‘
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
ابتسم ثاليس بود.
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
فليك!
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
«يا ابن العاهرة.»
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
’هاه؟‘
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
تسييي…
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
هز السلاح في يده بعدم رضا.
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
قاسية وباردة.
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
ووش!
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
«مقارنة بذلك… ها.»
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
لم يجب مونتي.
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
«يا لها من مصادفة.»
شيك!
ابتسم نيكولاس بسخرية.
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
«أغ…»
وووش!
لكن الأمر لم ينتهِ!
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
ثاد!
لكن…
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
«تبًا!»
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
’كاسلان؟‘
عاد الصمت ليغمر أرض الصخور القاحلة.
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
«لكني أمسكت بك!»
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
’هاه؟‘
«هاهاهاها.»
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
تجمدت نظرة نيكولاس.
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
’كاسلان؟‘
كراك!
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
قال ثاليس وهو يزفر:
واصل مونتي كلامه:
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
’مهلًا.‘
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
ثاد!
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
تنهد مونتي.
«مقارنة بذلك… ها.»
’لا.‘
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
تنفس نيكولاس بهدوء.
شيك!
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
هز السلاح في يده بعدم رضا.
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
لكن الأمر لم ينتهِ!
«يا لها من مصادفة.»
ووش!
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
كلانغ!
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
كلانغ!
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
رفع نيكولاس نصله بهدوء، وصد هجوم ثاليس بصعوبة بينما كان جسده في أسوأ وضع ممكن للقتال.
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
ثلاث ثوانٍ.
بانغ! كلانغ!
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
قال نيكولاس ببرود:
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
شخر ثاليس ببرود.
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
خفض رأسه فورًا!
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
وويز!
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
قال ثاليس وهو يزفر:
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
«كما ترى، لا داعي للقلق بشأني.»
ثاد!
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
ثاد!
’خدعة.‘
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
ووش!
’تبًا!‘
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
لعن قاتل النجوم داخله.
لكن…
’تلك حركتي.‘
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
«آآآآآه!»
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
’كما توقعت.‘
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
قال ثاليس وهو يزفر:
زفر ثاليس.
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
’وفوق ذلك…‘
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
كلانغ!
’ثانيًا، هذه ليست معركة بيني وبين نيكولاس، بل مبارزة بين غراب الموت وقاتل النجوم.‘
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
’هذا الوغد الصغير…‘
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
’التواء القدر.‘
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
’مرة أخرى.‘
«يا لها من مصادفة.»
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
شينغ!
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
’لا.‘
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
’مهلًا.‘
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
ووش!
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
ودرع خفيف؟
صُدم ثاليس.
ثلاث ثوانٍ.
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
بل…
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
«آآآآآه!»
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
زأر نيكولاس بغضب.
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
شيك!
وويز!
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
خفض رأسه فورًا!
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
«فهمت.»
قال نيكولاس ببرود:
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
صُدم ثاليس.
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
لم يكمل الرجل كلامه.
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
ثاد!
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
«فهذه هي نهايتك…»
قال الصوت خلفه ببرود:
ووش!
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
تغير تعبير قاتل النجوم.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
«تبًا!»
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
’مرة أخرى.‘
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
’كاسلان؟‘
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
شخر ثاليس ببرود.
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
’وفوق ذلك…‘
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
عقد ثاليس حاجبيه.
وويز!
تابع غراب الموت بهدوء:
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
تغير تعبير قاتل النجوم.
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
زفر ثاليس.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
’لا.‘
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
ثلاث ثوانٍ.
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
«هيا! تعال واقتلني!»
ابتسم ثاليس بود.
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
«قبل ست سنوات، أصيبت ذراعه وساقه اليسريان بالسهام، لكنه واصل القتال يومًا كاملًا رغم إصاباته. ولم تُخرج رؤوس السهام في الوقت المناسب، فتركت وراءها مشكلات.»
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
’قبل ست سنوات…‘
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
’هذا الوغد الصغير…‘
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
’هذا…‘
قال ثاليس وهو يزفر:
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
زأر نيكولاس بغضب.
قال ثاليس بجدية:
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
«فهمت.»
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
صُدم ثاليس.
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
’تبًا.‘
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
«أنتما الاثنان.»
«انظر، لقد تعلم.»
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
«سأدعك…»
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
ثاد!
تسييي…
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
«مونتي…»
«انظر، لقد تعلم.»
كراك!
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
’مرة أخرى.‘
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
ووش!
ثانية واحدة.
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
شيك!
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
«تفادٍ جميل.»
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
ثم…
«مونتي!»
لكن الأمر لم ينتهِ!
«يا ابن العاهرة!»
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
«ربلة الساق؟»
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
«إلا إن كنت تريدني أن…»
«يا ابن العاهرة!»
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
«يا ابن العاهرة.»
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
«يا ابن العاهرة!»
وويز!
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
«تفادٍ جميل.»
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
«أنتما الاثنان.»
كلانغ!
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
«أنتما الاثنان!»
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
’وفوق ذلك…‘
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
لكن الأمر لم ينتهِ!
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
«هيا! تعال واقتلني!»
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
تسيي، تسيي…
توقف قاتل النجوم للحظة.
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
’أوه، لا.‘
«مونتي!»
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
ووش!
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
تسيي، تسيي…
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
قال الصوت خلفه ببرود:
ثاد!
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
«آآآآآه!»
ووش!
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
كراك…
شيك!
«يا ابن العاهرة.»
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
«أغ…»
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
«مونتي!»
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
ثاد!
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
«أنتما الاثنان.»
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
«مونتي…»
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
«مونتي…»
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
زأر نيكولاس بحقد:
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
«مونتي!»
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
«أيها ابن العاهرة…»
«أغ…»
كان قاتل النجوم يتألم لدرجة أن أسنانه اصطكت. كانت عيناه محتقنتين، وصوته متقطعًا وأجش.
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
ووش!
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
’تبًا.‘
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
’تبًا!‘
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
«لكني أمسكت بك!»
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
«نعم، لن أقتلك!»
«آآآآآه!»
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
ثاد!
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
كراك…
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
«آآآآآه!»
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
وووش!
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
رأى ثاليس النجوم.
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
كراك!
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
«آآآآآه!»
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
ثاد!
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
ووش!
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
«آآآآآه!»
«سأدعك…»
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
كراك!
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
قال نيكولاس ببرود:
’هل هذه… النهاية؟‘
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
«مونتي!»
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
«هيا! تعال واقتلني!»
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
ووش!
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى، وجاء الهجوم من اليمين.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
لكن الأمر لم ينتهِ!
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
’هاه؟‘
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
سلايس… كلانغ…
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
كلانغ!
لم يقطع سوى سيف قصير…
قال نيكولاس بصوت أجش:
ودرع خفيف؟
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
«سأدعك…»
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
تنهد مونتي.
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
«مونتي!»
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
«هيا! تعال واقتلني!»
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
ثانية واحدة.
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
’تبًا.‘
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى، وجاء الهجوم من اليمين.
قال الصوت خلفه ببرود:
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
ثانيتان.
’خدعة.‘
أظلمت رؤية قاتل النجوم. بدأ وعيه يتلاشى. حتى أمير الكوكبة المرتجف على الأرض صار يظهر في عيني نيكولاس بصور متداخلة.
تسييي…
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
«انتهى الأمر يا شوكي.»
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
ثلاث ثوانٍ.
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
