358
«طوال كل هذه السنوات…»
’وفوق ذلك…‘
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
«مونتي!»
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
ثم…
هز السلاح في يده بعدم رضا.
سويش!
«تبًا!»
حين سمع صوت إطلاق القوس النشّاب المفاجئ، حبس ثاليس أنفاسه.
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
سلايس… كلانغ…
ثاد!
عقد ثاليس حاجبيه.
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
«تفادٍ جميل.»
كراك…
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
’هذا الوغد الصغير…‘
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
قال نيكولاس بصوت أجش:
لم يقطع سوى سيف قصير…
«لماذا؟»
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
«مونتي!»
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
فليك!
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
كلانغ!
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
لم يكمل الرجل كلامه.
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
لكن هذه المرة، لم يقل نيكولاس شيئًا، رغم الألم الشديد الذي كان يعانيه.
ابتسم ثاليس بود.
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
عقد ثاليس حاجبيه.
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
زأر نيكولاس بغضب.
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
ووش!
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
’هل هو…؟‘
تنفس نيكولاس بهدوء.
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
تسييي…
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
سعل نيكولاس.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
تسيي، تسيي…
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
اتسعت عينا ثاليس.
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
ووش!
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
شيك!
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
ووش!
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
شينغ!
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
زأر نيكولاس بغضب.
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
ثاد!
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
«تبًا!»
’تبًا.‘
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
«فهمت.»
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
شيك!
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
’كاسلان؟‘
ووش!
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
شيك!
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
«انظر، لقد تعلم.»
توقف قاتل النجوم للحظة.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
بل…
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
كان قاتل النجوم يتألم لدرجة أن أسنانه اصطكت. كانت عيناه محتقنتين، وصوته متقطعًا وأجش.
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
تنهد مونتي.
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
«أنت محق يا مونتي.»
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
نظر الرجل الشاحب إلى المنطقة الواقعة تحت أضلاعه اليسرى، حيث ظهر خدش جديد سيئ على درعه الخفيف.
«يا ابن العاهرة.»
هز السلاح في يده بعدم رضا.
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
«يا ابن العاهرة.»
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
«انظر، لقد تعلم.»
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
«مونتي…»
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
ثم…
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
«يا لها من مصادفة.»
قاسية وباردة.
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
«آآآآآه!»
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
«مقارنة بذلك… ها.»
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
لم يجب مونتي.
توقف قاتل النجوم للحظة.
«يا لها من مصادفة.»
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
ابتسم نيكولاس بسخرية.
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
وووش!
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
لكن…
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
«تبًا!»
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
ابتسم ثاليس بود.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
عاد الصمت ليغمر أرض الصخور القاحلة.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
«هاهاهاها.»
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
تجمدت نظرة نيكولاس.
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
’كاسلان؟‘
كلانغ!
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
واصل مونتي كلامه:
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
«لماذا؟»
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
ووش!
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
واصل مونتي كلامه:
تنهد مونتي.
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
’لا.‘
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
تنفس نيكولاس بهدوء.
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
كلانغ!
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
«سأدعك…»
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
«أنتما الاثنان.»
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
فليك!
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
شيك!
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
ابتسم نيكولاس بسخرية.
لكن الأمر لم ينتهِ!
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
ووش!
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
حين سمع صوت إطلاق القوس النشّاب المفاجئ، حبس ثاليس أنفاسه.
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
كلانغ!
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
رفع نيكولاس نصله بهدوء، وصد هجوم ثاليس بصعوبة بينما كان جسده في أسوأ وضع ممكن للقتال.
سويش!
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
بانغ! كلانغ!
«انظر، لقد تعلم.»
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
شخر ثاليس ببرود.
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
خفض رأسه فورًا!
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
وويز!
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
قال ثاليس وهو يزفر:
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
«كما ترى، لا داعي للقلق بشأني.»
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
زأر نيكولاس بغضب.
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
لكن الأمر لم ينتهِ!
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
وويز!
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
كلانغ!
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
’خدعة.‘
شخر ثاليس ببرود.
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
’تبًا!‘
’تبًا!‘
لعن قاتل النجوم داخله.
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
’تلك حركتي.‘
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
’كما توقعت.‘
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
زفر ثاليس.
«آآآآآه!»
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
’وفوق ذلك…‘
كراك…
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
اتسعت عينا ثاليس.
’ثانيًا، هذه ليست معركة بيني وبين نيكولاس، بل مبارزة بين غراب الموت وقاتل النجوم.‘
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
تسيي، تسيي…
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
’أوه، لا.‘
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
’التواء القدر.‘
بانغ! كلانغ!
’مرة أخرى.‘
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
’التواء القدر.‘
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
«مونتي!»
شينغ!
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
’لا.‘
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
’مهلًا.‘
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
ووش!
’ثانيًا، هذه ليست معركة بيني وبين نيكولاس، بل مبارزة بين غراب الموت وقاتل النجوم.‘
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
زفر ثاليس.
صُدم ثاليس.
«نعم، لن أقتلك!»
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
بل…
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
«آآآآآه!»
شيك!
زأر نيكولاس بغضب.
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
ثانية واحدة.
شيك!
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
ووش!
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
قال نيكولاس ببرود:
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
قال ثاليس وهو يزفر:
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
لم يكمل الرجل كلامه.
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
كلانغ!
«فهذه هي نهايتك…»
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
ووش!
خفض رأسه فورًا!
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
تنفس نيكولاس بهدوء.
تغير تعبير قاتل النجوم.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
«لكني أمسكت بك!»
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
«تبًا!»
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
ثلاث ثوانٍ.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
عقد ثاليس حاجبيه.
قال نيكولاس بصوت أجش:
تابع غراب الموت بهدوء:
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
زفر ثاليس.
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
ابتسم ثاليس بود.
كراك…
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
«قبل ست سنوات، أصيبت ذراعه وساقه اليسريان بالسهام، لكنه واصل القتال يومًا كاملًا رغم إصاباته. ولم تُخرج رؤوس السهام في الوقت المناسب، فتركت وراءها مشكلات.»
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
’قبل ست سنوات…‘
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
’هذا الوغد الصغير…‘
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
’هذا…‘
ووش!
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
قال ثاليس بجدية:
’تبًا!‘
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
«فهمت.»
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
«نعم، لن أقتلك!»
«أنتما الاثنان.»
تسيي، تسيي…
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
وووش!
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
ثاد!
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
«انظر، لقد تعلم.»
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
«فهمت.»
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
ووش!
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
لكن الأمر لم ينتهِ!
شيك!
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
توقف قاتل النجوم للحظة.
«مونتي!»
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
«يا ابن العاهرة!»
لم يكمل الرجل كلامه.
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
لكن الأمر لم ينتهِ!
«ربلة الساق؟»
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
«إلا إن كنت تريدني أن…»
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
«آآآآآه!»
وويز!
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
«يا لها من مصادفة.»
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
لم يكمل الرجل كلامه.
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
’تلك حركتي.‘
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
كلانغ!
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
«أنتما الاثنان!»
’مهلًا.‘
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
قال نيكولاس ببرود:
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
تابع غراب الموت بهدوء:
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
لعن قاتل النجوم داخله.
تسيي، تسيي…
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
’أوه، لا.‘
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
قال نيكولاس ببرود:
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
تسيي، تسيي…
’تبًا!‘
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
’أوه، لا.‘
ثاد!
تسيي، تسيي…
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
ووش!
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
«هاهاهاها.»
ووش!
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
«مونتي!»
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
شيك!
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
«أغ…»
ووش!
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
«مونتي…»
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
«مونتي…»
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
زأر نيكولاس بحقد:
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
«مونتي!»
«إلا إن كنت تريدني أن…»
«أيها ابن العاهرة…»
لكن…
كان قاتل النجوم يتألم لدرجة أن أسنانه اصطكت. كانت عيناه محتقنتين، وصوته متقطعًا وأجش.
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
’تبًا.‘
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
سويش!
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
«لكني أمسكت بك!»
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
«نعم، لن أقتلك!»
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
ثاد!
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
كراك…
كراك…
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
’هل هو…؟‘
«آآآآآه!»
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
«كما ترى، لا داعي للقلق بشأني.»
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
كلانغ!
رأى ثاليس النجوم.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
’تبًا.‘
كراك!
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
«آآآآآه!»
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
ووش!
«سأدعك…»
رفع نيكولاس نصله بهدوء، وصد هجوم ثاليس بصعوبة بينما كان جسده في أسوأ وضع ممكن للقتال.
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
’كما توقعت.‘
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
كراك!
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
شيك!
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
تغير تعبير قاتل النجوم.
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
كلانغ!
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
’هل هذه… النهاية؟‘
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
«مونتي!»
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
تجمدت نظرة نيكولاس.
«هيا! تعال واقتلني!»
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
ووش!
تسيي، تسيي…
رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى، وجاء الهجوم من اليمين.
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
لكن الأمر لم ينتهِ!
«طوال كل هذه السنوات…»
’هاه؟‘
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
سلايس… كلانغ…
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
ووش!
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
وويز!
لم يقطع سوى سيف قصير…
ووش!
ودرع خفيف؟
«لكني أمسكت بك!»
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
ودرع خفيف؟
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
«أنتما الاثنان!»
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
قال ثاليس وهو يزفر:
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
هز السلاح في يده بعدم رضا.
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
ثانية واحدة.
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
ثانية واحدة.
تغير تعبير قاتل النجوم.
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
قال الصوت خلفه ببرود:
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
ثانيتان.
«مونتي!»
أظلمت رؤية قاتل النجوم. بدأ وعيه يتلاشى. حتى أمير الكوكبة المرتجف على الأرض صار يظهر في عيني نيكولاس بصور متداخلة.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
«انتهى الأمر يا شوكي.»
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
ثلاث ثوانٍ.
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
