359
استلقى ثاليس على الأرض، وكان جسده كله يرتجف من الألم، وقد غمره العرق البارد.
لم يكن هذا أشد ألم اختبره في حياته، لكنه كان أكثرها استعصاءً على الاحتمال، وأشدها تعذيبًا وأطولها امتدادًا.
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
استدار ورأى ثاليس فاقدًا للوعي على الأرض دون حركة.
لم يكن هذا أشد ألم اختبره في حياته، لكنه كان أكثرها استعصاءً على الاحتمال، وأشدها تعذيبًا وأطولها امتدادًا.
قال مونتي، المستنزف تمامًا، وهو ممدد على الأرض ويرتجف جسده كله، وبدا قريبًا من الموت: «لم أسمع قط… أن سيف شروق الشمس يمكن استخدامه بهذه الطريقة.»
كانت آلام الطعن والقطع والسحق تتدفق على شكل موجات من رسغه الأيسر وربلة ساقه اليسرى وركبته اليمنى.
«كنت في وضع سيئ للغاية منذ بداية القتال.
أراد النهوض، أو على الأقل الزحف بضع خطوات بعيدًا عن ساحة المعركة، إلا أن الألم كان ينتشر من مواضع إصاباته إلى دماغه كلما وسّع نطاق حركته قليلًا، ثم يتضاعف بلا حدود.
«إن كانت هناك مرة قادمة…
لم يكن بوسعه سوى إغماض عينيه بإحكام والتركيز على التنفس. حتى إنه لم يعد يهتم بالقتال المميت بين الرجلين.
«لا تتحرك يا مونتي.» قال قاتل النجوم بصوت خافت ورأسه منخفض، وقد امتلأ صوته بالإرهاق. «إلا إن كنت لا تمانع الاحتراق حتى تتحول إلى رماد.
وبينما كان ثاليس يصغي إلى أصوات القتال بجواره، التوى وجهه من الألم، وانزلقت قطرات كبيرة من العرق عن جبينه. شعر وكأن قرنًا كاملًا قد مر، وفجأة تمنى بشدة لو أنه يفقد وعيه فحسب.
رفع قاتل النجوم رأسه وابتسم بمرارة. «وبهذا القياس، حتى رمح قاتل الأرواح، الذي حول ذات مرة المنطقة الممتدة لمئات الأميال حوله إلى أرض لا بشر فيها، لن يصبح في يدي سوى رمح “يبقي الغرباء بعيدًا ويقتل كل من يقترب منه”.»
وبدا أن الأمور تسير في الاتجاه الذي تمناه. فمع تجاوز الألم المستمر لحدود احتماله تدريجيًا، بدأ وعي ثاليس يتلاشى، وبدأت عضلات جسده وأوتاره، وخاصة المناطق المصابة، تتشنج دون سيطرة منه.
«أحتاج إلى معرفته. يجب أن أعرف.» توقف نيكولاس لحظة قبل أن يقول بكآبة:
كان على وشك فقدان وعيه من شدة الألم.
ومع انزلاق آخر ذرة من وعيه، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله فجأة!
لكن في تلك اللحظة…
لكن غراب الموت فوجئ قليلًا.
هدير!
لكنه سرعان ما أدرك أن سيف شروق الشمس لم يكن يطلق الضوء الساطع فحسب.
دوّى صوت عنيف كأمواج المد داخل قناتي أذني ثاليس، وطغى مؤقتًا على أصوات القتال بجواره.
«أنت تبجل “الجبل الجليدي” كثيرًا.»
انتفض الفتى، الذي كان يتحمل الألم بعقل مشوش، واستعاد ذهنه بعض صفائه!
أطبق غراب الموت عينيه بإحكام ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
«هذا الشعور…
«اللعنة عليك…» زأر مونتي من الألم، وسقط إلى الخلف مجددًا بعدما كان قد رفع نصف جسده بالكاد.
«كأن شيئًا ينتشر فجأة داخل أوعيتي الدموية.
«الدم…
«إنه ذلك الشيء.»
مزق قاتل النجوم قطعة من ثيابه وربط بها جرح ربلة ساقه بإحكام. وكان سيف شروق الشمس في متناول يده. «لماذا؟
استدار ثاليس بكل ما أوتي من قوة رغم عذاب إصاباته. احتك فمه وأنفه بالأرض، فاستنشق جرعة من الهواء المحمل بالغبار. سعل بصعوبة، وفهم فورًا ما يحدث.
«باتجاه الخصم…»
«إنها خطيئة نهر الجحيم.»
«هل لا يزال ذلك مهمًا؟
كانت أخطر قوة حذّره منها السيف الأسود.
كان على وشك فقدان وعيه من شدة الألم.
وكانت إحدى رفيقتيه اللتين لازمتاه خلال الكوارث والآلام لأطول فترة، وأحد أكثر تجاربه رسوخًا في ذاكرته خلال هذه الحياة.
وعندما رأى خصمه يعود إلى الأرض، أطلق نيكولاس تنهيدة طويلة بعد أن استنفد قدرًا هائلًا من قوته. نظر إلى سيف شروق الشمس في يده بتعبير كئيب. «كما ترى، أنا… أنا لا أنسجم فعلًا مع هذا السيف اللعين. مضت ست سنوات، وهذا… أقصى ما أستطيع فعله.»
هدير…
وبينما كان ثاليس يصغي إلى أصوات القتال بجواره، التوى وجهه من الألم، وانزلقت قطرات كبيرة من العرق عن جبينه. شعر وكأن قرنًا كاملًا قد مر، وفجأة تمنى بشدة لو أنه يفقد وعيه فحسب.
في لحظة ما، بدأت خطيئة نهر الجحيم، التي لطالما كانت خاملة وتحتاج إلى استدعائها، تتدفق دون سيطرة منه.
وتكرر في ذهنه مشهد النصل الذي جلب له مصيبته التالية وهو يظهر أمام عينيه.
كانت في غاية الحماسة، كوحش أفلت للتو من قفصه وأطلق زئيرًا قبل أن يبدأ الصيد.
لكن في تلك اللحظة…
ارتفع «صوتها» أكثر فأكثر.
لكن في تلك اللحظة…
شعر ثاليس بأن خطيئة نهر الجحيم أصبحت في موطنها الطبيعي حين كان مصابًا إصابات بالغة، يتألم ويعاني الدوار والضعف. اجتاحت كل خلية في جسد سيدها دون أن تواجه أي قيود، مثل مياه نهر تتدفق عبر ضفة رملية جافة ومتشققة.
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
وشمل ذلك دماغه.
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
في تلك اللحظة، شهق ثاليس وشعر براحة غريبة. بدا كأن جسده كله غُمر بماء دافئ، فتحول البؤس والألم إلى خدر لطيف واختفيا مؤقتًا من حواسه.
«هل هذا…؟»
وكأن الزمن قد توقف مجددًا.
«الدم…
استلقى ثاليس على بطنه فوق الأرض عاجزًا، وحدق بعينين زائغتين في الجدار الصخري المصنوع من التراب الأصفر أمامه.
«كما جعلني تدخل ذلك الشقي غير واثق من أنني سأبقى حيًا حتى تنفد سهامك.»
«غريب جدًا.»
ابتسم ثاليس وسط ضباب وعيه دون أن يدرك ذلك، وقبض كفه اليمنى كما لو أن السيف المكسور لا يزال فيها.
ومض القتال السابق في ذهنه.
«من الواضح أنك، سواء من ناحية مهارات القتال أو… قد تجاوزت كاسلان بالفعل في جميع الجوانب.»
شق نيكولاس درعه بذلك النصل الحاد على نحو مرعب، ثم قطع سيفه الطويل إلى نصفين وأسقطه أرضًا.
قهقه مونتي وهز رأسه المستند إلى الأرض. «يا للسخرية. تحب الحديث عن الأيام القديمة حقًا…»
وتكرر في ذهنه مشهد النصل الذي جلب له مصيبته التالية وهو يظهر أمام عينيه.
«كأن شيئًا ينتشر فجأة داخل أوعيتي الدموية.
«لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
هدير…
فكر ثاليس بذهول بينما كان عقله غارقًا في الضباب.
لم يسبق أن بدا وجه نيكولاس بهذا الاحمرار. كان كل ما فوق عنقه بلون الدم.
راحت خطيئة نهر الجحيم تلعق جراحه بحيوية كألسنة لهب جهنمية، وجلبت معها إحساسًا يشبه وخز الإبر.
وبمجرد أن خطرت له هذه الفكرة، تدفقت خطيئة نهر الجحيم في جسده بمرح مرة أخرى، وأصدرت أصواتًا هادرة أشبه بالزئير.
«نعم، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
«هذا غير صحيح!»
ضغط ثاليس على أسنانه، واندفعت إلى أطرافه رغبة في النهوض والقتال مجددًا.
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
«عندما صارت جميع أسلحتي عديمة الفائدة، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف عن الحركة. كان بوسعي مخالفة المألوف والتقدم. كان بوسعي ترك سيف شروق الشمس يخترق كتفي.
«هذا غير صحيح.
«ثم كان عليّ اغتنام الفرصة وغرس النصف المتبقي من السيف المكسور في عنق نيكولاس. كان نصله يتحرك دون عوائق، ولا بد أنه استخدم زخم جسده بأكمله لتقوية ضربته. بالتأكيد لم تكن لديه القوة ولا الوقت للدفاع عن نفسه.
وفي اللحظة التالية، رأى مونتي وميضًا أمام عينيه.
«صحيح أنني كنت سأدفع ثمنًا باهظًا، لكن نيكولاس كان سيتكبد خسارة فادحة أيضًا.
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
«كان سيعاني بشكل مروّع.»
«نعم.
ابتسم ثاليس وسط ضباب وعيه دون أن يدرك ذلك، وقبض كفه اليمنى كما لو أن السيف المكسور لا يزال فيها.
وفي اللحظة التالية، شد قاتل النجوم طرفي الضماد في يديه، وأحكم ربطه حول ربلة ساقه. «هذا مهم جدًا.
وبمجرد أن خطرت له هذه الفكرة، تدفقت خطيئة نهر الجحيم في جسده بمرح مرة أخرى، وأصدرت أصواتًا هادرة أشبه بالزئير.
على مقربة من ثاليس، كان وجه مونتي متصلبًا وجسده مشدودًا. أحكم ذراعيه حول عنق نيكولاس وشعر بمقاومته خلال الثانية الأخيرة.
«نعم.
«إنها خطيئة نهر الجحيم.»
«لم تكن هناك حاجة للمراوغة. كان ينبغي أن أتجاهل دفاعي وأتخلى عن التراجع.
استلقى الرجلان على الأرض في حال بائسة. كان أحدهما ضعيفًا ويجد صعوبة في النهوض، والآخر مصابًا بحروق شديدة.
«كان ينبغي أن أتقدم.
وفي اللحظة التالية، شد قاتل النجوم طرفي الضماد في يديه، وأحكم ربطه حول ربلة ساقه. «هذا مهم جدًا.
«إلى الأمام فحسب.
وفي اللحظة التالية، شد قاتل النجوم طرفي الضماد في يديه، وأحكم ربطه حول ربلة ساقه. «هذا مهم جدًا.
«باتجاه الخصم…»
«ماذا؟»
ارتجف ثاليس وخفت بصره. بدأ يسعل بعنف، وملأت رائحة الدم فمه وأنفه.
«سأفعل ذلك…»
«الدم…
عقد غراب الموت حاجبيه قليلًا أولًا، ثم سأله بحيرة: «لكن يا شوكي، أنت…
«كان بوسعي أن أشعر بسيفي المكسور وهو يخترق شريان خصمي، وبالدم الحار وهو يتفجر من عنقه، وبيأسه بينما تتسرب حياته منه ببطء.
أطبق غراب الموت عينيه بإحكام ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
«كان بوسعي أن أقاتل بضراوة وأنا مغطى بالدماء، حتى يأتي الموت.»
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
أغمض ثاليس عينيه ببطء، وارتفعت زاويتا شفتيه.
وقبل أن يفهم مونتي المذعور ما يحدث، انتشرت المناطق المحترقة في جسده.
«في المرة القادمة…
كانت في غاية الحماسة، كوحش أفلت للتو من قفصه وأطلق زئيرًا قبل أن يبدأ الصيد.
«إن كانت هناك مرة قادمة…
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
«سأفعل ذلك…
أمامه، سقط نيكولاس ضعيفًا على ركبتيه بعدما تحرر، وضغط بكفيه بقوة على سيف شروق الشمس الأحمر.
«سأفعل ذلك…»
رفع نيكولاس صوته فجأة وقاطعه بصيحة مدوية: «لأنني قائد حرس النصل الأبيض!
هدير!!
رفع نيكولاس صوته فجأة وقاطعه بصيحة مدوية: «لأنني قائد حرس النصل الأبيض!
ومع انزلاق آخر ذرة من وعيه، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله فجأة!
«باتجاه الخصم…»
على مقربة من ثاليس، كان وجه مونتي متصلبًا وجسده مشدودًا. أحكم ذراعيه حول عنق نيكولاس وشعر بمقاومته خلال الثانية الأخيرة.
استلقى ثاليس على الأرض، وكان جسده كله يرتجف من الألم، وقد غمره العرق البارد.
لكن غراب الموت فوجئ قليلًا.
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
رفع نيكولاس، الذي لم يتبق لديه سوى خيط أخير من الوعي والقوة، سيف شروق الشمس بيده اليسرى المرتجفة. كان المقبض يهتز في يده دون ثبات.
استلقى الرجلان على الأرض في حال بائسة. كان أحدهما ضعيفًا ويجد صعوبة في النهوض، والآخر مصابًا بحروق شديدة.
وفي اللحظة التالية، رأى مونتي وميضًا أمام عينيه.
شق نيكولاس درعه بذلك النصل الحاد على نحو مرعب، ثم قطع سيفه الطويل إلى نصفين وأسقطه أرضًا.
أطلق النصل الذهبي ضوءًا قرمزيًا ذهبيًا ساطعًا كشمس ملتهبة.
«لماذا؟»
كان شديد السطوع إلى درجة أن رؤية مونتي اسودّت!
حدق قاتل النجوم في مونتي البائس والمشوه بنظرة مشتعلة. «بالطبع، كان الأمر لا يزال خطيرًا للغاية. كان توقيت ظهورك ماكرًا جدًا، وأحكمت قبضتك على عنقي بسرعة كبيرة. لم تتح لي حتى فرصة للرد، وكدت أفقد وعيي فورًا.»
«آه—»
شق نيكولاس درعه بذلك النصل الحاد على نحو مرعب، ثم قطع سيفه الطويل إلى نصفين وأسقطه أرضًا.
أطبق غراب الموت عينيه بإحكام ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
لكن نيته القاتلة، التي صُقلت حتى أصبحت غريزة، منعته من التزحزح. بل حنى ظهره وانحنى إلى الأمام أكثر، وزاد الضغط بذراعيه واستمر في إحكام قبضته على عنق قاتل النجوم.
في لحظة ما، بدأت خطيئة نهر الجحيم، التي لطالما كانت خاملة وتحتاج إلى استدعائها، تتدفق دون سيطرة منه.
«قليلًا فقط، قليلًا بعد…
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
«وسينتهي الأمر.»
خفض نيكولاس نظره وضم شفتيه.
فكر مونتي بألم، وعيناه مغمضتان ووجهه محمر.
على مقربة من ثاليس، كان وجه مونتي متصلبًا وجسده مشدودًا. أحكم ذراعيه حول عنق نيكولاس وشعر بمقاومته خلال الثانية الأخيرة.
لكنه سرعان ما أدرك أن سيف شروق الشمس لم يكن يطلق الضوء الساطع فحسب.
«لأنني قائدكم جميعًا.» كانت نظرة قاتل النجوم حادة كالنصل. رفع بصره ببطء من جرحه إلى مونتي، وكأن شفرة حقيقية مختبئة داخل عينيه. «أنا رئيسك.»
انتفضت ذراعا مونتي. واجهت منطقة الجلد الملتصقة بنيكولاس حرارة شديدة ومفاجئة!
«كان بوسعي أن أقاتل بضراوة وأنا مغطى بالدماء، حتى يأتي الموت.»
لم تكن حرارة ماء مغلي يحرق الجلد، ولا حروقًا ناجمة عن النار.
«سأفعل ذلك…
بل كانت حروقًا مؤلمة للغاية، تتغلغل حتى العظام!
«سأفعل ذلك…
«آآآآآه—»
ضحك غراب الموت حتى انقطع نفسه. «لكن هل فهمته حقًا يومًا؟»
صرخ مونتي من الألم دون أن يستطيع منع نفسه. لم يعد قادرًا على إبقاء ذراعيه محكمتين حول عنق نيكولاس، وشعر كأنه على وشك فقدان وعيه. أطلق نيكولاس فورًا، ثم تعثر وسقط إلى الخلف!
تجمدت نظرة مونتي وهو يلهث من الألم.
ارتطام!
«ما زلت… لا أستطيع التحكم فيه… جيدًا.»
سقط غراب الموت على الأرض متألمًا، ولم يعد قادرًا على الاهتمام بأي شيء آخر. لم يستطع سوى ضرب النيران التي اشتعلت فجأة في ذراعيه وصدره بكل يأس.
مد نيكولاس يده إلى داخل درع صدره وقبض بقوة على قطعة حجر صغيرة.
«هذا غير صحيح.
وفي اللحظة التالية، رأى مونتي وميضًا أمام عينيه.
«هذا غير صحيح!»
«كان ينبغي أن أتقدم.
حدق مونتي غير مصدق في قاتل النجوم، الذي كان جاثيًا على ركبتيه ولا يزال شبه غائب عن الوعي. بدا جلد نيكولاس وكأنه مغطى بطبقة من الضوء القرمزي الذهبي الذي يشع حرارة شديدة.
«كان بوسعي أن أشعر بسيفي المكسور وهو يخترق شريان خصمي، وبالدم الحار وهو يتفجر من عنقه، وبيأسه بينما تتسرب حياته منه ببطء.
«هل هذا…؟»
«باتجاه الخصم…»
وقبل أن يفهم مونتي المذعور ما يحدث، انتشرت المناطق المحترقة في جسده.
«كأن شيئًا ينتشر فجأة داخل أوعيتي الدموية.
فجأة، اشتعلت أجزاء كثيرة من جسد غراب الموت!
استلقى غراب الموت على الأرض وملامحه ملتوية من الألم، وتدحرج بجنون دون توقف!
وكأن لهبًا عنيفًا غير مرئي قد غلف مونتي في لحظة.
«أما سيف شروق الشمس، الذي يقال إنه قادر على إحراق كل شيء، فلم يستطع في يدي سوى التحول إلى درع من النار أستخدمه لحماية نفسي والدفاع عنها.»
«اللعنة عليك…» زأر مونتي من الألم، وسقط إلى الخلف مجددًا بعدما كان قد رفع نصف جسده بالكاد.
«آآآآآه—»
ولم تكن تلك المواضع وحدها التي احترقت، بل رأسه وكتفاه وساقاه وخصره وصدره أيضًا…
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
«اللعنة عليك يا شوكي!»
لهث بصعوبة واستلقى على جانبه مستخدمًا آخر ما تبقى من قوته.
استلقى غراب الموت على الأرض وملامحه ملتوية من الألم، وتدحرج بجنون دون توقف!
«إلى الأمام فحسب.
حاول إطفاء النيران التي اشتعلت فيه فجأة.
عقد غراب الموت حاجبيه قليلًا أولًا، ثم سأله بحيرة: «لكن يا شوكي، أنت…
أمامه، سقط نيكولاس ضعيفًا على ركبتيه بعدما تحرر، وضغط بكفيه بقوة على سيف شروق الشمس الأحمر.
هز نيكولاس رأسه، وكانت المشاعر في عينيه معقدة. «يجب على القائد دائمًا أن يفكر خطوة واحدة أمام الآخرين.»
تلاشى الضوء الأحمر المحيط بنيكولاس تدريجيًا.
لم يكن بوسعه سوى إغماض عينيه بإحكام والتركيز على التنفس. حتى إنه لم يعد يهتم بالقتال المميت بين الرجلين.
كان قاتل النجوم واقفًا على أطرافه الأربع، ويرتجف بلا سيطرة، وكأنه لم يتنفس منذ أعمار. أخذ يلتهم الهواء بجرعات كبيرة، وشعر بالامتنان حين تدفقت الطاقة إلى دماغه المحروم من الأكسجين من جديد. حتى أصابعه كانت ترتجف.
«لم أستطع سوى الإمساك بذلك الشقي والتظاهر بفقدان عقلي، والمخاطرة بتلقي اثنين من سهامك. ولهذا ضحيت حتى بساقي.» بدا أن نيكولاس تعافى أخيرًا من الضعف الناجم عن خنق عنقه. جلس ببطء ومد يده لمعالجة جرح ربلة ساقه. «حاولت استدراجك إلى الخارج حتى تهاجمني من مسافة قريبة.»
لم يسبق أن بدا وجه نيكولاس بهذا الاحمرار. كان كل ما فوق عنقه بلون الدم.
وبينما كان ثاليس يصغي إلى أصوات القتال بجواره، التوى وجهه من الألم، وانزلقت قطرات كبيرة من العرق عن جبينه. شعر وكأن قرنًا كاملًا قد مر، وفجأة تمنى بشدة لو أنه يفقد وعيه فحسب.
لفترة، لم يُسمع في المنطقة سوى عويل غراب الموت المتألم وأصوات تدحرجه، إلى جانب لهاث قاتل النجوم اليائس.
حاول مونتي رفع الجزء العلوي من جسده، وتحرك نحو صخرة وأسند ظهره إليها. كان ذقنه محترقًا، مما جعل ابتسامته تبدو مشؤومة. «هل تعرف أي نوع من الرجال كان كاسلان لامبارد فعلًا؟»
مرت دقيقة، وأطفأ مونتي أخيرًا آخر جزء من النيران على جسده. لكنه بدا في حال مزرية للغاية. تصاعد دخان أبيض خفيف من جسده بأكمله، واحترقت ثيابه، وغطت الحروق ذراعيه.
لم يكن هذا أشد ألم اختبره في حياته، لكنه كان أكثرها استعصاءً على الاحتمال، وأشدها تعذيبًا وأطولها امتدادًا.
تأوه غراب الموت من الألم، وانتشرت في الهواء رائحة كريهة للحم المحترق.
«إنه ذلك الشيء.»
أما نيكولاس فظل شديد الضعف، ممددًا على بطنه فوق الأرض. كانت دائرة كاملة من الأرض حوله قد تفحمت، وتصاعد منه دخان خفيف كذلك.
«لقد فشلت.»
استلقى الرجلان على الأرض في حال بائسة. كان أحدهما ضعيفًا ويجد صعوبة في النهوض، والآخر مصابًا بحروق شديدة.
ارتجف ثاليس وخفت بصره. بدأ يسعل بعنف، وملأت رائحة الدم فمه وأنفه.
«ما الذي كان ذلك؟»
لهث بصعوبة واستلقى على جانبه مستخدمًا آخر ما تبقى من قوته.
قال مونتي، المستنزف تمامًا، وهو ممدد على الأرض ويرتجف جسده كله، وبدا قريبًا من الموت: «لم أسمع قط… أن سيف شروق الشمس يمكن استخدامه بهذه الطريقة.»
«آه—»
رفع نيكولاس رأسه بصعوبة ونظر إلى مونتي، ثم هز رأسه بقوة. كان بصره غير مركز، وكأنه استيقظ للتو من كابوس خنقه قبل قليل.
لم يكن هذا أشد ألم اختبره في حياته، لكنه كان أكثرها استعصاءً على الاحتمال، وأشدها تعذيبًا وأطولها امتدادًا.
لهث بصعوبة واستلقى على جانبه مستخدمًا آخر ما تبقى من قوته.
فجأة، اشتعلت أجزاء كثيرة من جسد غراب الموت!
«العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… يتأثر بمستخدميه. وهو يتكيف ويتغير بدرجات متفاوتة وفقًا لكل شخص… تمامًا مثل قوى الإبادة.»
استلقى غراب الموت على الأرض وملامحه ملتوية من الألم، وتدحرج بجنون دون توقف!
كان وجه نيكولاس مرتخيًا، وكأنه خرج للتو من تعذيب وحشي. قبض بكل ما تبقى لديه من قوة على سيف شروق الشمس، الذي لم يعد يصدر ضوءًا، وقال بصوت ضعيف ومتقطع: «رأيت تولجا… يستخدم سيف شروق الشمس كمدفع صوفي، ويخلق نيرانًا وانفجارات مخيفة… داخل ممر ضيق.»
أغمض ثاليس عينيه ببطء، وارتفعت زاويتا شفتيه.
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
وبمجرد أن خطرت له هذه الفكرة، تدفقت خطيئة نهر الجحيم في جسده بمرح مرة أخرى، وأصدرت أصواتًا هادرة أشبه بالزئير.
«لا تتحرك يا مونتي.» قال قاتل النجوم بصوت خافت ورأسه منخفض، وقد امتلأ صوته بالإرهاق. «إلا إن كنت لا تمانع الاحتراق حتى تتحول إلى رماد.
وبدا أن الأمور تسير في الاتجاه الذي تمناه. فمع تجاوز الألم المستمر لحدود احتماله تدريجيًا، بدأ وعي ثاليس يتلاشى، وبدأت عضلات جسده وأوتاره، وخاصة المناطق المصابة، تتشنج دون سيطرة منه.
«ما زلت… لا أستطيع التحكم فيه… جيدًا.»
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
تجمد مونتي للحظة عند سماع ذلك.
استدار ورأى ثاليس فاقدًا للوعي على الأرض دون حركة.
تنهد بخفة وعاد ليستلقي.
«هل لا يزال ذلك مهمًا؟
وعندما رأى خصمه يعود إلى الأرض، أطلق نيكولاس تنهيدة طويلة بعد أن استنفد قدرًا هائلًا من قوته. نظر إلى سيف شروق الشمس في يده بتعبير كئيب. «كما ترى، أنا… أنا لا أنسجم فعلًا مع هذا السيف اللعين. مضت ست سنوات، وهذا… أقصى ما أستطيع فعله.»
أغمض مونتي عينيه بيأس، وأسند مؤخرة رأسه إلى الأرض من جديد.
ساد الصمت بينهما للحظة.
«ما زلت… لا أستطيع التحكم فيه… جيدًا.»
«أقصى ما تستطيع؟»
«هل لا يزال ذلك مهمًا؟
أطلق مونتي ضحكة واهنة ومد ذراعيه المرتجفتين. احترق الدرع الذي كان يغطيهما بالكامل، وتفحم جلدهما. وشعر بأن آخر ذرة من قوته قد اختفت مع اللهب. «استخدمت سيف شروق الشمس لتصنع لنفسك درعًا من اللهب، وشويتني حتى نصف النضج، ثم تقول إنك لا تنسجم معه؟»
«كان ينبغي أن أتقدم.
ابتسم نيكولاس وحدق في مونتي بنظرة شديدة التعقيد.
«مستحيل.» حدق مونتي في الرجل الذي كان زميله وقائده ورئيسه سابقًا بذهول. في تلك اللحظة، شعر كأنه لم يعرف نيكولاس قط.
«لا، لم تكن قائدًا قط، ولم تقرأ “أسطورة حرس النصل الأبيض”. وفقًا للسجلات، قاتل نصل قطع الأرواح بمفرده عشرات الآلاف من جنود شبه الجزيرة الشرقية، وأصاب ملك جناح الليل، الذي قيل إنه لا يُقهر، حتى كاد يموت. لكن حين حملته أنا، لم أستطع في أفضل الأحوال سوى إغلاق وعزل ما يقارب مئة شخص.
«آآآآآه—»
«أما سيف شروق الشمس، الذي يقال إنه قادر على إحراق كل شيء، فلم يستطع في يدي سوى التحول إلى درع من النار أستخدمه لحماية نفسي والدفاع عنها.»
«عندما صارت جميع أسلحتي عديمة الفائدة، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف عن الحركة. كان بوسعي مخالفة المألوف والتقدم. كان بوسعي ترك سيف شروق الشمس يخترق كتفي.
رفع قاتل النجوم رأسه وابتسم بمرارة. «وبهذا القياس، حتى رمح قاتل الأرواح، الذي حول ذات مرة المنطقة الممتدة لمئات الأميال حوله إلى أرض لا بشر فيها، لن يصبح في يدي سوى رمح “يبقي الغرباء بعيدًا ويقتل كل من يقترب منه”.»
«لا تتحرك يا مونتي.» قال قاتل النجوم بصوت خافت ورأسه منخفض، وقد امتلأ صوته بالإرهاق. «إلا إن كنت لا تمانع الاحتراق حتى تتحول إلى رماد.
حدق نيكولاس في مونتي وقال: «للعلم فقط، لم أكن أريد أن أخوض القتال بهذه الصورة القبيحة أيضًا.»
«كما جعلني تدخل ذلك الشقي غير واثق من أنني سأبقى حيًا حتى تنفد سهامك.»
تجمدت نظرة مونتي وهو يلهث من الألم.
«يا ابن العاهرة.» قال غراب الموت وهو مستلقٍ على الأرض بكآبة: «لو لم أكن في عجلة من أمري، لصنعت قبل أيام بعض رؤوس السهام المسمومة.»
«ماذا؟»
كان على وشك فقدان وعيه من شدة الألم.
حدق غراب الموت في خصمه بعدم تصديق. «أتقول إنك خططت لذلك منذ البداية؟
استدار ورأى ثاليس فاقدًا للوعي على الأرض دون حركة.
«استدرجتني لأظهر وأنهيت القتال بسيف شروق الشمس؟»
تأوه غراب الموت من الألم، وانتشرت في الهواء رائحة كريهة للحم المحترق.
«مستحيل.» حدق مونتي في الرجل الذي كان زميله وقائده ورئيسه سابقًا بذهول. في تلك اللحظة، شعر كأنه لم يعرف نيكولاس قط.
«لا، لم تكن قائدًا قط، ولم تقرأ “أسطورة حرس النصل الأبيض”. وفقًا للسجلات، قاتل نصل قطع الأرواح بمفرده عشرات الآلاف من جنود شبه الجزيرة الشرقية، وأصاب ملك جناح الليل، الذي قيل إنه لا يُقهر، حتى كاد يموت. لكن حين حملته أنا، لم أستطع في أفضل الأحوال سوى إغلاق وعزل ما يقارب مئة شخص.
خفض نيكولاس نظره وضم شفتيه.
لهث بصعوبة واستلقى على جانبه مستخدمًا آخر ما تبقى من قوته.
«كنت في وضع سيئ للغاية منذ بداية القتال.
«نعم، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
«كنت أنت في موقع الهجوم ومختبئًا في الظلام، بينما كنت أنا مصابًا إصابات بالغة وعاجزًا عن القتال كالمعتاد. وكانت طبيعة الأرض أيضًا في صالحك.»
ضرب نيكولاس الأرض بقبضته مجددًا، وظهرت عليه لمحة من الغضب. «كف عن الحديث عنه.
وعندما قال ذلك، نظر قاتل النجوم إلى ثاليس، الذي بدا فاقدًا للوعي في مكان غير بعيد، ورفع زاوية شفتيه.
«نعم.
«أنت الأفضل في هذا النوع من القتال، وهذه الساحة تمنحك أعظم ميزة. وحتى لو قضيت عشرين سنة أخرى، فلن أتمكن من العثور عليك أو الرد عليك. كنت سأتعرض للضرب دون مقابل.
هز نيكولاس رأسه، وكانت المشاعر في عينيه معقدة. «يجب على القائد دائمًا أن يفكر خطوة واحدة أمام الآخرين.»
«كما جعلني تدخل ذلك الشقي غير واثق من أنني سأبقى حيًا حتى تنفد سهامك.»
«لقد وصلنا بالفعل إلى هذه المرحلة.» كان صوت غراب الموت متعبًا على نحو غير مألوف. «أسرع وأنهِ الأمر.
تصلب مونتي.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
«لم أستطع سوى الإمساك بذلك الشقي والتظاهر بفقدان عقلي، والمخاطرة بتلقي اثنين من سهامك. ولهذا ضحيت حتى بساقي.» بدا أن نيكولاس تعافى أخيرًا من الضعف الناجم عن خنق عنقه. جلس ببطء ومد يده لمعالجة جرح ربلة ساقه. «حاولت استدراجك إلى الخارج حتى تهاجمني من مسافة قريبة.»
«كان سيعاني بشكل مروّع.»
ضغط مونتي على أسنانه بخفة.
حاول مونتي الجلوس، وزفر متحملًا الألم، ثم قال باستياء: «شخص يقاتل بعقله مثل كاسلان… هل ما زلت شوكي المزعج والمقرف، آلة القتل التي عرفتها؟»
حدق قاتل النجوم في مونتي البائس والمشوه بنظرة مشتعلة. «بالطبع، كان الأمر لا يزال خطيرًا للغاية. كان توقيت ظهورك ماكرًا جدًا، وأحكمت قبضتك على عنقي بسرعة كبيرة. لم تتح لي حتى فرصة للرد، وكدت أفقد وعيي فورًا.»
«لماذا خنتنا؟»
استنشق مونتي بعمق، وظهر الإرهاق في عينيه.
كان قاتل النجوم واقفًا على أطرافه الأربع، ويرتجف بلا سيطرة، وكأنه لم يتنفس منذ أعمار. أخذ يلتهم الهواء بجرعات كبيرة، وشعر بالامتنان حين تدفقت الطاقة إلى دماغه المحروم من الأكسجين من جديد. حتى أصابعه كانت ترتجف.
«يا ابن العاهرة.» قال غراب الموت وهو مستلقٍ على الأرض بكآبة: «لو لم أكن في عجلة من أمري، لصنعت قبل أيام بعض رؤوس السهام المسمومة.»
فهم نيكولاس شيئًا ورفع رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«همف.» رفع نيكولاس زاوية شفتيه وبدأ يضمد جراحه. «الآن، هل عرفت لماذا خسرت؟»
فكر مونتي بألم، وعيناه مغمضتان ووجهه محمر.
لم يقل مونتي شيئًا، لكنه قبض يديه المحترقتين قليلًا.
«اقضِ عليّ.»
«لقد بقيت كشافًا لوقت طويل جدًا، واعتدت الحفاظ على مسافة آمنة تمامًا من ساحة المعركة.»
«أنت تبجل “الجبل الجليدي” كثيرًا.»
بدت على نيكولاس مسحة من التأمل، وتوقفت يداه لحظة. «اعتدت مهاجمة أعدائك من الخلف وقتلهم بضربة واحدة.
وعندما رأى خصمه يعود إلى الأرض، أطلق نيكولاس تنهيدة طويلة بعد أن استنفد قدرًا هائلًا من قوته. نظر إلى سيف شروق الشمس في يده بتعبير كئيب. «كما ترى، أنا… أنا لا أنسجم فعلًا مع هذا السيف اللعين. مضت ست سنوات، وهذا… أقصى ما أستطيع فعله.»
«أظنك كدت تنسى شعور المواجهة المباشرة وسفك الدماء، أليس كذلك؟»
سقط غراب الموت على الأرض متألمًا، ولم يعد قادرًا على الاهتمام بأي شيء آخر. لم يستطع سوى ضرب النيران التي اشتعلت فجأة في ذراعيه وصدره بكل يأس.
عقد غراب الموت حاجبيه قليلًا أولًا، ثم سأله بحيرة: «لكن يا شوكي، أنت…
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
«متى أصبحت قادرًا على التفكير في كل هذه الأمور أثناء القتال؟»
«هل لا يزال ذلك مهمًا؟
هز نيكولاس رأسه، وكانت المشاعر في عينيه معقدة. «يجب على القائد دائمًا أن يفكر خطوة واحدة أمام الآخرين.»
كانت نظرة غراب الموت ضبابية. «حتى مُزلزل الأرض في أوج قوته كان مثلك الآن. لم يكن فيه شيء بارز. كان عادةً هادئًا لا يلفت الأنظار، ويبدو عاديًا. لكن عندما يبدأ القتال الحقيقي، وبغض النظر عما إذا كانت الظروف في صالحه أو ضده، أو إن كان مهاجمًا أم مدافعًا، ومهما كان خصمه، فطالما وقف ذلك الخصم على الأرض، لم يكن يستطيع هزيمته.»
ساد الصمت بينهما فترة قصيرة، وبدا أن كليهما غارق في التفكير.
«ثم كان عليّ اغتنام الفرصة وغرس النصف المتبقي من السيف المكسور في عنق نيكولاس. كان نصله يتحرك دون عوائق، ولا بد أنه استخدم زخم جسده بأكمله لتقوية ضربته. بالتأكيد لم تكن لديه القوة ولا الوقت للدفاع عن نفسه.
«لقد تغيرت.»
وفي اللحظة التالية، شد قاتل النجوم طرفي الضماد في يديه، وأحكم ربطه حول ربلة ساقه. «هذا مهم جدًا.
حاول مونتي الجلوس، وزفر متحملًا الألم، ثم قال باستياء: «شخص يقاتل بعقله مثل كاسلان… هل ما زلت شوكي المزعج والمقرف، آلة القتل التي عرفتها؟»
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
ابتسم نيكولاس ابتسامة متكلفة، وسحب السهم من ربلة ساقه وهو يتحمل الألم.
عاد الصمت إلى المكان. ولم يُسمع سوى أنين النسيم الحزين وهو يمر بين شقوق الصخور.
«هل يمكنك أن تخبرني الآن؟»
«العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… يتأثر بمستخدميه. وهو يتكيف ويتغير بدرجات متفاوتة وفقًا لكل شخص… تمامًا مثل قوى الإبادة.»
مزق قاتل النجوم قطعة من ثيابه وربط بها جرح ربلة ساقه بإحكام. وكان سيف شروق الشمس في متناول يده. «لماذا؟
تذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات، عندما توقف كاسلان عن التنفس إلى الأبد في قصر الروح البطولية.
«لماذا خنتنا؟»
لم يكن هذا أشد ألم اختبره في حياته، لكنه كان أكثرها استعصاءً على الاحتمال، وأشدها تعذيبًا وأطولها امتدادًا.
أغمض مونتي عينيه بيأس، وأسند مؤخرة رأسه إلى الأرض من جديد.
«متى أصبحت قادرًا على التفكير في كل هذه الأمور أثناء القتال؟»
«هل لا يزال ذلك مهمًا؟
لهث بصعوبة واستلقى على جانبه مستخدمًا آخر ما تبقى من قوته.
«لقد وصلنا بالفعل إلى هذه المرحلة.» كان صوت غراب الموت متعبًا على نحو غير مألوف. «أسرع وأنهِ الأمر.
«قليلًا فقط، قليلًا بعد…
«اقضِ عليّ.»
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
ظل نيكولاس صامتًا لحظة.
فهم نيكولاس شيئًا ورفع رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
استدار ورأى ثاليس فاقدًا للوعي على الأرض دون حركة.
«كما جعلني تدخل ذلك الشقي غير واثق من أنني سأبقى حيًا حتى تنفد سهامك.»
وفي اللحظة التالية، شد قاتل النجوم طرفي الضماد في يديه، وأحكم ربطه حول ربلة ساقه. «هذا مهم جدًا.
ضغط ثاليس على أسنانه، واندفعت إلى أطرافه رغبة في النهوض والقتال مجددًا.
«لأنني قائدكم جميعًا.» كانت نظرة قاتل النجوم حادة كالنصل. رفع بصره ببطء من جرحه إلى مونتي، وكأن شفرة حقيقية مختبئة داخل عينيه. «أنا رئيسك.»
حاول مونتي رفع الجزء العلوي من جسده، وتحرك نحو صخرة وأسند ظهره إليها. كان ذقنه محترقًا، مما جعل ابتسامته تبدو مشؤومة. «هل تعرف أي نوع من الرجال كان كاسلان لامبارد فعلًا؟»
قهقه مونتي وهز رأسه المستند إلى الأرض. «يا للسخرية. تحب الحديث عن الأيام القديمة حقًا…»
أطلق مونتي ضحكة واهنة ومد ذراعيه المرتجفتين. احترق الدرع الذي كان يغطيهما بالكامل، وتفحم جلدهما. وشعر بأن آخر ذرة من قوته قد اختفت مع اللهب. «استخدمت سيف شروق الشمس لتصنع لنفسك درعًا من اللهب، وشويتني حتى نصف النضج، ثم تقول إنك لا تنسجم معه؟»
رفع نيكولاس صوته فجأة وقاطعه بصيحة مدوية: «لأنني قائد حرس النصل الأبيض!
«لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
«قائد الأنصال البيضاء!»
هدير…
التوى وجهه وهو يضغط على أسنانه. «أنا من كان يجب عليه دائمًا قيادة كل واحد منكم وحمايته وتشجيعه.
«هل يمكنك أن تخبرني الآن؟»
«نايت مونتي، أيها الوغد اللعين!»
رفع نيكولاس رأسه بصعوبة ونظر إلى مونتي، ثم هز رأسه بقوة. كان بصره غير مركز، وكأنه استيقظ للتو من كابوس خنقه قبل قليل.
ضرب نيكولاس الأرض المتفحمة بجواره بقبضته بقوة.
وكأن لهبًا عنيفًا غير مرئي قد غلف مونتي في لحظة.
ثم أرخى فكيه ولهث بخفة.
لم يكن بوسعه سوى إغماض عينيه بإحكام والتركيز على التنفس. حتى إنه لم يعد يهتم بالقتال المميت بين الرجلين.
اكتسى وجه الرجل الشاحب بالكآبة. «وإن… إن أصاب أحدكم مكروه، فستكون تلك مسؤوليتي.
لم يقل مونتي شيئًا، لكنه قبض يديه المحترقتين قليلًا.
«لقد فشلت.»
وقبل أن يفهم مونتي المذعور ما يحدث، انتشرت المناطق المحترقة في جسده.
ارتجف غراب الموت قليلًا.
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
مد نيكولاس يده إلى داخل درع صدره وقبض بقوة على قطعة حجر صغيرة.
«اللعنة عليك يا شوكي!»
حاول جاهدًا الحفاظ على تعبيره اللامبالي، لكن صوته اختنق قليلًا. «وأنا… أحتاج إلى معرفة السبب.»
«أصبحت أعرف أخيرًا كيف تمكنت من قتل كاسلان، حتى وإن كان قد بلغ أرذل العمر آنذاك.»
«أحتاج إلى معرفته. يجب أن أعرف.» توقف نيكولاس لحظة قبل أن يقول بكآبة:
فهم نيكولاس شيئًا ورفع رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«لماذا؟»
وفي اللحظة التالية، رأى مونتي وميضًا أمام عينيه.
عاد الصمت إلى المكان. ولم يُسمع سوى أنين النسيم الحزين وهو يمر بين شقوق الصخور.
«نايت مونتي، أيها الوغد اللعين!»
«هاهاهاها.» فتح مونتي عينيه مجددًا وحدق في السماء الزرقاء والبرتقالية. كانت ضحكته مريرة قليلًا. «يا شوكي، لقد تغيرت فعلًا.
أطلق النصل الذهبي ضوءًا قرمزيًا ذهبيًا ساطعًا كشمس ملتهبة.
«أصبحت أعرف أخيرًا كيف تمكنت من قتل كاسلان، حتى وإن كان قد بلغ أرذل العمر آنذاك.»
«أما سيف شروق الشمس، الذي يقال إنه قادر على إحراق كل شيء، فلم يستطع في يدي سوى التحول إلى درع من النار أستخدمه لحماية نفسي والدفاع عنها.»
لم يرد نيكولاس، بل شد قبضته على الحجر أكثر.
«كان بوسعي أن أشعر بسيفي المكسور وهو يخترق شريان خصمي، وبالدم الحار وهو يتفجر من عنقه، وبيأسه بينما تتسرب حياته منه ببطء.
«من الواضح أنك، سواء من ناحية مهارات القتال أو… قد تجاوزت كاسلان بالفعل في جميع الجوانب.»
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
كانت نظرة غراب الموت ضبابية. «حتى مُزلزل الأرض في أوج قوته كان مثلك الآن. لم يكن فيه شيء بارز. كان عادةً هادئًا لا يلفت الأنظار، ويبدو عاديًا. لكن عندما يبدأ القتال الحقيقي، وبغض النظر عما إذا كانت الظروف في صالحه أو ضده، أو إن كان مهاجمًا أم مدافعًا، ومهما كان خصمه، فطالما وقف ذلك الخصم على الأرض، لم يكن يستطيع هزيمته.»
«اللعنة عليك…» زأر مونتي من الألم، وسقط إلى الخلف مجددًا بعدما كان قد رفع نصف جسده بالكاد.
أطلق مونتي شخيرًا دون وعي. «أنت أسوأ منه… وأفضل أيضًا.»
شق نيكولاس درعه بذلك النصل الحاد على نحو مرعب، ثم قطع سيفه الطويل إلى نصفين وأسقطه أرضًا.
ضرب نيكولاس الأرض بقبضته مجددًا، وظهرت عليه لمحة من الغضب. «كف عن الحديث عنه.
«سأفعل ذلك…
«بعد اليوم، سيكون لديك وقت طويل لتعترف له بذنوبك وجهًا لوجه.»
لم يرد نيكولاس، بل شد قبضته على الحجر أكثر.
أجابه مونتي بضحكة حزينة. «هاهاهاها… هنا يكمن السؤال يا شوكي…
ارتطام!
«أنت تبجل “الجبل الجليدي” كثيرًا.»
استلقى ثاليس على بطنه فوق الأرض عاجزًا، وحدق بعينين زائغتين في الجدار الصخري المصنوع من التراب الأصفر أمامه.
ضحك غراب الموت حتى انقطع نفسه. «لكن هل فهمته حقًا يومًا؟»
أغمض ثاليس عينيه ببطء، وارتفعت زاويتا شفتيه.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
ثم أرخى فكيه ولهث بخفة.
حاول مونتي رفع الجزء العلوي من جسده، وتحرك نحو صخرة وأسند ظهره إليها. كان ذقنه محترقًا، مما جعل ابتسامته تبدو مشؤومة. «هل تعرف أي نوع من الرجال كان كاسلان لامبارد فعلًا؟»
ارتجف ثاليس وخفت بصره. بدأ يسعل بعنف، وملأت رائحة الدم فمه وأنفه.
هبط قلب نيكولاس.
كانت آلام الطعن والقطع والسحق تتدفق على شكل موجات من رسغه الأيسر وربلة ساقه اليسرى وركبته اليمنى.
تذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات، عندما توقف كاسلان عن التنفس إلى الأبد في قصر الروح البطولية.
أطبق غراب الموت عينيه بإحكام ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
تنهد مونتي بخفة، وامتلأت عيناه بالحزن والندم. «يا شوكي، أشتاق حقًا إلى ذلك اليوم… يوم أدينا رسميًا قسم الأنصال وأصبحنا مجندين جددًا في حرس النصل الأبيض، بدلًا من مجرد مرشحين.»
«أنت الأفضل في هذا النوع من القتال، وهذه الساحة تمنحك أعظم ميزة. وحتى لو قضيت عشرين سنة أخرى، فلن أتمكن من العثور عليك أو الرد عليك. كنت سأتعرض للضرب دون مقابل.
فهم نيكولاس شيئًا ورفع رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
خفض نيكولاس نظره وضم شفتيه.
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
«سأفعل ذلك…
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
«لقد بقيت كشافًا لوقت طويل جدًا، واعتدت الحفاظ على مسافة آمنة تمامًا من ساحة المعركة.»
شرد ذهنه.
ارتفع «صوتها» أكثر فأكثر.
«لم يبق سوى الظلام.»
مرت دقيقة، وأطفأ مونتي أخيرًا آخر جزء من النيران على جسده. لكنه بدا في حال مزرية للغاية. تصاعد دخان أبيض خفيف من جسده بأكمله، واحترقت ثيابه، وغطت الحروق ذراعيه.
تجمد مونتي للحظة عند سماع ذلك.
