359
استلقى ثاليس على الأرض، وكان جسده كله يرتجف من الألم، وقد غمره العرق البارد.
«نعم، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
«أنت الأفضل في هذا النوع من القتال، وهذه الساحة تمنحك أعظم ميزة. وحتى لو قضيت عشرين سنة أخرى، فلن أتمكن من العثور عليك أو الرد عليك. كنت سأتعرض للضرب دون مقابل.
لم يكن هذا أشد ألم اختبره في حياته، لكنه كان أكثرها استعصاءً على الاحتمال، وأشدها تعذيبًا وأطولها امتدادًا.
«إنه ذلك الشيء.»
كانت آلام الطعن والقطع والسحق تتدفق على شكل موجات من رسغه الأيسر وربلة ساقه اليسرى وركبته اليمنى.
استدار ثاليس بكل ما أوتي من قوة رغم عذاب إصاباته. احتك فمه وأنفه بالأرض، فاستنشق جرعة من الهواء المحمل بالغبار. سعل بصعوبة، وفهم فورًا ما يحدث.
أراد النهوض، أو على الأقل الزحف بضع خطوات بعيدًا عن ساحة المعركة، إلا أن الألم كان ينتشر من مواضع إصاباته إلى دماغه كلما وسّع نطاق حركته قليلًا، ثم يتضاعف بلا حدود.
ضحك غراب الموت حتى انقطع نفسه. «لكن هل فهمته حقًا يومًا؟»
لم يكن بوسعه سوى إغماض عينيه بإحكام والتركيز على التنفس. حتى إنه لم يعد يهتم بالقتال المميت بين الرجلين.
ضغط ثاليس على أسنانه، واندفعت إلى أطرافه رغبة في النهوض والقتال مجددًا.
وبينما كان ثاليس يصغي إلى أصوات القتال بجواره، التوى وجهه من الألم، وانزلقت قطرات كبيرة من العرق عن جبينه. شعر وكأن قرنًا كاملًا قد مر، وفجأة تمنى بشدة لو أنه يفقد وعيه فحسب.
هبط قلب نيكولاس.
وبدا أن الأمور تسير في الاتجاه الذي تمناه. فمع تجاوز الألم المستمر لحدود احتماله تدريجيًا، بدأ وعي ثاليس يتلاشى، وبدأت عضلات جسده وأوتاره، وخاصة المناطق المصابة، تتشنج دون سيطرة منه.
كان على وشك فقدان وعيه من شدة الألم.
كان على وشك فقدان وعيه من شدة الألم.
استدار ثاليس بكل ما أوتي من قوة رغم عذاب إصاباته. احتك فمه وأنفه بالأرض، فاستنشق جرعة من الهواء المحمل بالغبار. سعل بصعوبة، وفهم فورًا ما يحدث.
لكن في تلك اللحظة…
مزق قاتل النجوم قطعة من ثيابه وربط بها جرح ربلة ساقه بإحكام. وكان سيف شروق الشمس في متناول يده. «لماذا؟
هدير!
حاول جاهدًا الحفاظ على تعبيره اللامبالي، لكن صوته اختنق قليلًا. «وأنا… أحتاج إلى معرفة السبب.»
دوّى صوت عنيف كأمواج المد داخل قناتي أذني ثاليس، وطغى مؤقتًا على أصوات القتال بجواره.
«لقد تغيرت.»
انتفض الفتى، الذي كان يتحمل الألم بعقل مشوش، واستعاد ذهنه بعض صفائه!
تلاشى الضوء الأحمر المحيط بنيكولاس تدريجيًا.
«هذا الشعور…
«نعم.
«كأن شيئًا ينتشر فجأة داخل أوعيتي الدموية.
«كان ينبغي أن أتقدم.
«إنه ذلك الشيء.»
ابتسم ثاليس وسط ضباب وعيه دون أن يدرك ذلك، وقبض كفه اليمنى كما لو أن السيف المكسور لا يزال فيها.
استدار ثاليس بكل ما أوتي من قوة رغم عذاب إصاباته. احتك فمه وأنفه بالأرض، فاستنشق جرعة من الهواء المحمل بالغبار. سعل بصعوبة، وفهم فورًا ما يحدث.
أما نيكولاس فظل شديد الضعف، ممددًا على بطنه فوق الأرض. كانت دائرة كاملة من الأرض حوله قد تفحمت، وتصاعد منه دخان خفيف كذلك.
«إنها خطيئة نهر الجحيم.»
شق نيكولاس درعه بذلك النصل الحاد على نحو مرعب، ثم قطع سيفه الطويل إلى نصفين وأسقطه أرضًا.
كانت أخطر قوة حذّره منها السيف الأسود.
«عندما صارت جميع أسلحتي عديمة الفائدة، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف عن الحركة. كان بوسعي مخالفة المألوف والتقدم. كان بوسعي ترك سيف شروق الشمس يخترق كتفي.
وكانت إحدى رفيقتيه اللتين لازمتاه خلال الكوارث والآلام لأطول فترة، وأحد أكثر تجاربه رسوخًا في ذاكرته خلال هذه الحياة.
«أحتاج إلى معرفته. يجب أن أعرف.» توقف نيكولاس لحظة قبل أن يقول بكآبة:
هدير…
«إنها خطيئة نهر الجحيم.»
في لحظة ما، بدأت خطيئة نهر الجحيم، التي لطالما كانت خاملة وتحتاج إلى استدعائها، تتدفق دون سيطرة منه.
كان شديد السطوع إلى درجة أن رؤية مونتي اسودّت!
كانت في غاية الحماسة، كوحش أفلت للتو من قفصه وأطلق زئيرًا قبل أن يبدأ الصيد.
«هذا الشعور…
ارتفع «صوتها» أكثر فأكثر.
استلقى ثاليس على بطنه فوق الأرض عاجزًا، وحدق بعينين زائغتين في الجدار الصخري المصنوع من التراب الأصفر أمامه.
شعر ثاليس بأن خطيئة نهر الجحيم أصبحت في موطنها الطبيعي حين كان مصابًا إصابات بالغة، يتألم ويعاني الدوار والضعف. اجتاحت كل خلية في جسد سيدها دون أن تواجه أي قيود، مثل مياه نهر تتدفق عبر ضفة رملية جافة ومتشققة.
رفع نيكولاس، الذي لم يتبق لديه سوى خيط أخير من الوعي والقوة، سيف شروق الشمس بيده اليسرى المرتجفة. كان المقبض يهتز في يده دون ثبات.
وشمل ذلك دماغه.
«العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… يتأثر بمستخدميه. وهو يتكيف ويتغير بدرجات متفاوتة وفقًا لكل شخص… تمامًا مثل قوى الإبادة.»
في تلك اللحظة، شهق ثاليس وشعر براحة غريبة. بدا كأن جسده كله غُمر بماء دافئ، فتحول البؤس والألم إلى خدر لطيف واختفيا مؤقتًا من حواسه.
وفي اللحظة التالية، رأى مونتي وميضًا أمام عينيه.
وكأن الزمن قد توقف مجددًا.
«سأفعل ذلك…»
استلقى ثاليس على بطنه فوق الأرض عاجزًا، وحدق بعينين زائغتين في الجدار الصخري المصنوع من التراب الأصفر أمامه.
«أصبحت أعرف أخيرًا كيف تمكنت من قتل كاسلان، حتى وإن كان قد بلغ أرذل العمر آنذاك.»
«غريب جدًا.»
أطلق مونتي ضحكة واهنة ومد ذراعيه المرتجفتين. احترق الدرع الذي كان يغطيهما بالكامل، وتفحم جلدهما. وشعر بأن آخر ذرة من قوته قد اختفت مع اللهب. «استخدمت سيف شروق الشمس لتصنع لنفسك درعًا من اللهب، وشويتني حتى نصف النضج، ثم تقول إنك لا تنسجم معه؟»
ومض القتال السابق في ذهنه.
فهم نيكولاس شيئًا ورفع رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
شق نيكولاس درعه بذلك النصل الحاد على نحو مرعب، ثم قطع سيفه الطويل إلى نصفين وأسقطه أرضًا.
«العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… يتأثر بمستخدميه. وهو يتكيف ويتغير بدرجات متفاوتة وفقًا لكل شخص… تمامًا مثل قوى الإبادة.»
وتكرر في ذهنه مشهد النصل الذي جلب له مصيبته التالية وهو يظهر أمام عينيه.
ارتفع «صوتها» أكثر فأكثر.
«لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
«نعم.
فكر ثاليس بذهول بينما كان عقله غارقًا في الضباب.
«كان بوسعي أن أقاتل بضراوة وأنا مغطى بالدماء، حتى يأتي الموت.»
راحت خطيئة نهر الجحيم تلعق جراحه بحيوية كألسنة لهب جهنمية، وجلبت معها إحساسًا يشبه وخز الإبر.
ساد الصمت بينهما للحظة.
«نعم، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
حاول مونتي رفع الجزء العلوي من جسده، وتحرك نحو صخرة وأسند ظهره إليها. كان ذقنه محترقًا، مما جعل ابتسامته تبدو مشؤومة. «هل تعرف أي نوع من الرجال كان كاسلان لامبارد فعلًا؟»
ضغط ثاليس على أسنانه، واندفعت إلى أطرافه رغبة في النهوض والقتال مجددًا.
«لأنني قائدكم جميعًا.» كانت نظرة قاتل النجوم حادة كالنصل. رفع بصره ببطء من جرحه إلى مونتي، وكأن شفرة حقيقية مختبئة داخل عينيه. «أنا رئيسك.»
«عندما صارت جميع أسلحتي عديمة الفائدة، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف عن الحركة. كان بوسعي مخالفة المألوف والتقدم. كان بوسعي ترك سيف شروق الشمس يخترق كتفي.
مزق قاتل النجوم قطعة من ثيابه وربط بها جرح ربلة ساقه بإحكام. وكان سيف شروق الشمس في متناول يده. «لماذا؟
«ثم كان عليّ اغتنام الفرصة وغرس النصف المتبقي من السيف المكسور في عنق نيكولاس. كان نصله يتحرك دون عوائق، ولا بد أنه استخدم زخم جسده بأكمله لتقوية ضربته. بالتأكيد لم تكن لديه القوة ولا الوقت للدفاع عن نفسه.
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
«صحيح أنني كنت سأدفع ثمنًا باهظًا، لكن نيكولاس كان سيتكبد خسارة فادحة أيضًا.
«آآآآآه—»
«كان سيعاني بشكل مروّع.»
هبط قلب نيكولاس.
ابتسم ثاليس وسط ضباب وعيه دون أن يدرك ذلك، وقبض كفه اليمنى كما لو أن السيف المكسور لا يزال فيها.
تجمدت نظرة مونتي وهو يلهث من الألم.
وبمجرد أن خطرت له هذه الفكرة، تدفقت خطيئة نهر الجحيم في جسده بمرح مرة أخرى، وأصدرت أصواتًا هادرة أشبه بالزئير.
«نعم، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
«نعم.
قهقه مونتي وهز رأسه المستند إلى الأرض. «يا للسخرية. تحب الحديث عن الأيام القديمة حقًا…»
«لم تكن هناك حاجة للمراوغة. كان ينبغي أن أتجاهل دفاعي وأتخلى عن التراجع.
«كان ينبغي أن أتقدم.
«كان ينبغي أن أتقدم.
«قائد الأنصال البيضاء!»
«إلى الأمام فحسب.
ارتجف غراب الموت قليلًا.
«باتجاه الخصم…»
«كنت في وضع سيئ للغاية منذ بداية القتال.
ارتجف ثاليس وخفت بصره. بدأ يسعل بعنف، وملأت رائحة الدم فمه وأنفه.
كانت في غاية الحماسة، كوحش أفلت للتو من قفصه وأطلق زئيرًا قبل أن يبدأ الصيد.
«الدم…
«أقصى ما تستطيع؟»
«كان بوسعي أن أشعر بسيفي المكسور وهو يخترق شريان خصمي، وبالدم الحار وهو يتفجر من عنقه، وبيأسه بينما تتسرب حياته منه ببطء.
انتفض الفتى، الذي كان يتحمل الألم بعقل مشوش، واستعاد ذهنه بعض صفائه!
«كان بوسعي أن أقاتل بضراوة وأنا مغطى بالدماء، حتى يأتي الموت.»
تذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات، عندما توقف كاسلان عن التنفس إلى الأبد في قصر الروح البطولية.
أغمض ثاليس عينيه ببطء، وارتفعت زاويتا شفتيه.
فكر ثاليس بذهول بينما كان عقله غارقًا في الضباب.
«في المرة القادمة…
ابتسم ثاليس وسط ضباب وعيه دون أن يدرك ذلك، وقبض كفه اليمنى كما لو أن السيف المكسور لا يزال فيها.
«إن كانت هناك مرة قادمة…
لم يقل مونتي شيئًا، لكنه قبض يديه المحترقتين قليلًا.
«سأفعل ذلك…
«لم أستطع سوى الإمساك بذلك الشقي والتظاهر بفقدان عقلي، والمخاطرة بتلقي اثنين من سهامك. ولهذا ضحيت حتى بساقي.» بدا أن نيكولاس تعافى أخيرًا من الضعف الناجم عن خنق عنقه. جلس ببطء ومد يده لمعالجة جرح ربلة ساقه. «حاولت استدراجك إلى الخارج حتى تهاجمني من مسافة قريبة.»
«سأفعل ذلك…»
«إنها خطيئة نهر الجحيم.»
هدير!!
ومع انزلاق آخر ذرة من وعيه، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله فجأة!
تلاشى الضوء الأحمر المحيط بنيكولاس تدريجيًا.
على مقربة من ثاليس، كان وجه مونتي متصلبًا وجسده مشدودًا. أحكم ذراعيه حول عنق نيكولاس وشعر بمقاومته خلال الثانية الأخيرة.
«لم أستطع سوى الإمساك بذلك الشقي والتظاهر بفقدان عقلي، والمخاطرة بتلقي اثنين من سهامك. ولهذا ضحيت حتى بساقي.» بدا أن نيكولاس تعافى أخيرًا من الضعف الناجم عن خنق عنقه. جلس ببطء ومد يده لمعالجة جرح ربلة ساقه. «حاولت استدراجك إلى الخارج حتى تهاجمني من مسافة قريبة.»
لكن غراب الموت فوجئ قليلًا.
«ما زلت… لا أستطيع التحكم فيه… جيدًا.»
رفع نيكولاس، الذي لم يتبق لديه سوى خيط أخير من الوعي والقوة، سيف شروق الشمس بيده اليسرى المرتجفة. كان المقبض يهتز في يده دون ثبات.
«إلى الأمام فحسب.
وفي اللحظة التالية، رأى مونتي وميضًا أمام عينيه.
«كنت في وضع سيئ للغاية منذ بداية القتال.
أطلق النصل الذهبي ضوءًا قرمزيًا ذهبيًا ساطعًا كشمس ملتهبة.
كان شديد السطوع إلى درجة أن رؤية مونتي اسودّت!
كان شديد السطوع إلى درجة أن رؤية مونتي اسودّت!
«قائد الأنصال البيضاء!»
«آه—»
كانت أخطر قوة حذّره منها السيف الأسود.
أطبق غراب الموت عينيه بإحكام ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
راحت خطيئة نهر الجحيم تلعق جراحه بحيوية كألسنة لهب جهنمية، وجلبت معها إحساسًا يشبه وخز الإبر.
لكن نيته القاتلة، التي صُقلت حتى أصبحت غريزة، منعته من التزحزح. بل حنى ظهره وانحنى إلى الأمام أكثر، وزاد الضغط بذراعيه واستمر في إحكام قبضته على عنق قاتل النجوم.
عقد غراب الموت حاجبيه قليلًا أولًا، ثم سأله بحيرة: «لكن يا شوكي، أنت…
«قليلًا فقط، قليلًا بعد…
«متى أصبحت قادرًا على التفكير في كل هذه الأمور أثناء القتال؟»
«وسينتهي الأمر.»
هدير…
فكر مونتي بألم، وعيناه مغمضتان ووجهه محمر.
ضغط مونتي على أسنانه بخفة.
لكنه سرعان ما أدرك أن سيف شروق الشمس لم يكن يطلق الضوء الساطع فحسب.
«لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
انتفضت ذراعا مونتي. واجهت منطقة الجلد الملتصقة بنيكولاس حرارة شديدة ومفاجئة!
ضرب نيكولاس الأرض بقبضته مجددًا، وظهرت عليه لمحة من الغضب. «كف عن الحديث عنه.
لم تكن حرارة ماء مغلي يحرق الجلد، ولا حروقًا ناجمة عن النار.
بل كانت حروقًا مؤلمة للغاية، تتغلغل حتى العظام!
«قليلًا فقط، قليلًا بعد…
«آآآآآه—»
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
صرخ مونتي من الألم دون أن يستطيع منع نفسه. لم يعد قادرًا على إبقاء ذراعيه محكمتين حول عنق نيكولاس، وشعر كأنه على وشك فقدان وعيه. أطلق نيكولاس فورًا، ثم تعثر وسقط إلى الخلف!
وعندما رأى خصمه يعود إلى الأرض، أطلق نيكولاس تنهيدة طويلة بعد أن استنفد قدرًا هائلًا من قوته. نظر إلى سيف شروق الشمس في يده بتعبير كئيب. «كما ترى، أنا… أنا لا أنسجم فعلًا مع هذا السيف اللعين. مضت ست سنوات، وهذا… أقصى ما أستطيع فعله.»
ارتطام!
«نعم.
سقط غراب الموت على الأرض متألمًا، ولم يعد قادرًا على الاهتمام بأي شيء آخر. لم يستطع سوى ضرب النيران التي اشتعلت فجأة في ذراعيه وصدره بكل يأس.
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
«هذا غير صحيح.
«كان بوسعي أن أشعر بسيفي المكسور وهو يخترق شريان خصمي، وبالدم الحار وهو يتفجر من عنقه، وبيأسه بينما تتسرب حياته منه ببطء.
«هذا غير صحيح!»
مرت دقيقة، وأطفأ مونتي أخيرًا آخر جزء من النيران على جسده. لكنه بدا في حال مزرية للغاية. تصاعد دخان أبيض خفيف من جسده بأكمله، واحترقت ثيابه، وغطت الحروق ذراعيه.
حدق مونتي غير مصدق في قاتل النجوم، الذي كان جاثيًا على ركبتيه ولا يزال شبه غائب عن الوعي. بدا جلد نيكولاس وكأنه مغطى بطبقة من الضوء القرمزي الذهبي الذي يشع حرارة شديدة.
«لقد فشلت.»
«هل هذا…؟»
«كان ينبغي أن أتقدم.
وقبل أن يفهم مونتي المذعور ما يحدث، انتشرت المناطق المحترقة في جسده.
«أصبحت أعرف أخيرًا كيف تمكنت من قتل كاسلان، حتى وإن كان قد بلغ أرذل العمر آنذاك.»
فجأة، اشتعلت أجزاء كثيرة من جسد غراب الموت!
التوى وجهه وهو يضغط على أسنانه. «أنا من كان يجب عليه دائمًا قيادة كل واحد منكم وحمايته وتشجيعه.
وكأن لهبًا عنيفًا غير مرئي قد غلف مونتي في لحظة.
«لم يبق سوى الظلام.»
«اللعنة عليك…» زأر مونتي من الألم، وسقط إلى الخلف مجددًا بعدما كان قد رفع نصف جسده بالكاد.
هبط قلب نيكولاس.
ولم تكن تلك المواضع وحدها التي احترقت، بل رأسه وكتفاه وساقاه وخصره وصدره أيضًا…
لكن نيته القاتلة، التي صُقلت حتى أصبحت غريزة، منعته من التزحزح. بل حنى ظهره وانحنى إلى الأمام أكثر، وزاد الضغط بذراعيه واستمر في إحكام قبضته على عنق قاتل النجوم.
«اللعنة عليك يا شوكي!»
«صحيح أنني كنت سأدفع ثمنًا باهظًا، لكن نيكولاس كان سيتكبد خسارة فادحة أيضًا.
استلقى غراب الموت على الأرض وملامحه ملتوية من الألم، وتدحرج بجنون دون توقف!
لم يقل مونتي شيئًا، لكنه قبض يديه المحترقتين قليلًا.
حاول إطفاء النيران التي اشتعلت فيه فجأة.
كانت نظرة غراب الموت ضبابية. «حتى مُزلزل الأرض في أوج قوته كان مثلك الآن. لم يكن فيه شيء بارز. كان عادةً هادئًا لا يلفت الأنظار، ويبدو عاديًا. لكن عندما يبدأ القتال الحقيقي، وبغض النظر عما إذا كانت الظروف في صالحه أو ضده، أو إن كان مهاجمًا أم مدافعًا، ومهما كان خصمه، فطالما وقف ذلك الخصم على الأرض، لم يكن يستطيع هزيمته.»
أمامه، سقط نيكولاس ضعيفًا على ركبتيه بعدما تحرر، وضغط بكفيه بقوة على سيف شروق الشمس الأحمر.
وشمل ذلك دماغه.
تلاشى الضوء الأحمر المحيط بنيكولاس تدريجيًا.
فكر مونتي بألم، وعيناه مغمضتان ووجهه محمر.
كان قاتل النجوم واقفًا على أطرافه الأربع، ويرتجف بلا سيطرة، وكأنه لم يتنفس منذ أعمار. أخذ يلتهم الهواء بجرعات كبيرة، وشعر بالامتنان حين تدفقت الطاقة إلى دماغه المحروم من الأكسجين من جديد. حتى أصابعه كانت ترتجف.
«كنت أنت في موقع الهجوم ومختبئًا في الظلام، بينما كنت أنا مصابًا إصابات بالغة وعاجزًا عن القتال كالمعتاد. وكانت طبيعة الأرض أيضًا في صالحك.»
لم يسبق أن بدا وجه نيكولاس بهذا الاحمرار. كان كل ما فوق عنقه بلون الدم.
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
لفترة، لم يُسمع في المنطقة سوى عويل غراب الموت المتألم وأصوات تدحرجه، إلى جانب لهاث قاتل النجوم اليائس.
كانت آلام الطعن والقطع والسحق تتدفق على شكل موجات من رسغه الأيسر وربلة ساقه اليسرى وركبته اليمنى.
مرت دقيقة، وأطفأ مونتي أخيرًا آخر جزء من النيران على جسده. لكنه بدا في حال مزرية للغاية. تصاعد دخان أبيض خفيف من جسده بأكمله، واحترقت ثيابه، وغطت الحروق ذراعيه.
تذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات، عندما توقف كاسلان عن التنفس إلى الأبد في قصر الروح البطولية.
تأوه غراب الموت من الألم، وانتشرت في الهواء رائحة كريهة للحم المحترق.
بل كانت حروقًا مؤلمة للغاية، تتغلغل حتى العظام!
أما نيكولاس فظل شديد الضعف، ممددًا على بطنه فوق الأرض. كانت دائرة كاملة من الأرض حوله قد تفحمت، وتصاعد منه دخان خفيف كذلك.
«أنت تبجل “الجبل الجليدي” كثيرًا.»
استلقى الرجلان على الأرض في حال بائسة. كان أحدهما ضعيفًا ويجد صعوبة في النهوض، والآخر مصابًا بحروق شديدة.
«في المرة القادمة…
«ما الذي كان ذلك؟»
رفع نيكولاس رأسه بصعوبة ونظر إلى مونتي، ثم هز رأسه بقوة. كان بصره غير مركز، وكأنه استيقظ للتو من كابوس خنقه قبل قليل.
قال مونتي، المستنزف تمامًا، وهو ممدد على الأرض ويرتجف جسده كله، وبدا قريبًا من الموت: «لم أسمع قط… أن سيف شروق الشمس يمكن استخدامه بهذه الطريقة.»
تصلب مونتي.
رفع نيكولاس رأسه بصعوبة ونظر إلى مونتي، ثم هز رأسه بقوة. كان بصره غير مركز، وكأنه استيقظ للتو من كابوس خنقه قبل قليل.
«آه—»
لهث بصعوبة واستلقى على جانبه مستخدمًا آخر ما تبقى من قوته.
ابتسم ثاليس وسط ضباب وعيه دون أن يدرك ذلك، وقبض كفه اليمنى كما لو أن السيف المكسور لا يزال فيها.
«العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… يتأثر بمستخدميه. وهو يتكيف ويتغير بدرجات متفاوتة وفقًا لكل شخص… تمامًا مثل قوى الإبادة.»
«هل هذا…؟»
كان وجه نيكولاس مرتخيًا، وكأنه خرج للتو من تعذيب وحشي. قبض بكل ما تبقى لديه من قوة على سيف شروق الشمس، الذي لم يعد يصدر ضوءًا، وقال بصوت ضعيف ومتقطع: «رأيت تولجا… يستخدم سيف شروق الشمس كمدفع صوفي، ويخلق نيرانًا وانفجارات مخيفة… داخل ممر ضيق.»
«أحتاج إلى معرفته. يجب أن أعرف.» توقف نيكولاس لحظة قبل أن يقول بكآبة:
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
صرخ مونتي من الألم دون أن يستطيع منع نفسه. لم يعد قادرًا على إبقاء ذراعيه محكمتين حول عنق نيكولاس، وشعر كأنه على وشك فقدان وعيه. أطلق نيكولاس فورًا، ثم تعثر وسقط إلى الخلف!
«لا تتحرك يا مونتي.» قال قاتل النجوم بصوت خافت ورأسه منخفض، وقد امتلأ صوته بالإرهاق. «إلا إن كنت لا تمانع الاحتراق حتى تتحول إلى رماد.
«ما زلت… لا أستطيع التحكم فيه… جيدًا.»
تنهد مونتي بخفة، وامتلأت عيناه بالحزن والندم. «يا شوكي، أشتاق حقًا إلى ذلك اليوم… يوم أدينا رسميًا قسم الأنصال وأصبحنا مجندين جددًا في حرس النصل الأبيض، بدلًا من مجرد مرشحين.»
تجمد مونتي للحظة عند سماع ذلك.
شرد ذهنه.
تنهد بخفة وعاد ليستلقي.
وقبل أن يفهم مونتي المذعور ما يحدث، انتشرت المناطق المحترقة في جسده.
وعندما رأى خصمه يعود إلى الأرض، أطلق نيكولاس تنهيدة طويلة بعد أن استنفد قدرًا هائلًا من قوته. نظر إلى سيف شروق الشمس في يده بتعبير كئيب. «كما ترى، أنا… أنا لا أنسجم فعلًا مع هذا السيف اللعين. مضت ست سنوات، وهذا… أقصى ما أستطيع فعله.»
لم يسبق أن بدا وجه نيكولاس بهذا الاحمرار. كان كل ما فوق عنقه بلون الدم.
ساد الصمت بينهما للحظة.
حدق قاتل النجوم في مونتي البائس والمشوه بنظرة مشتعلة. «بالطبع، كان الأمر لا يزال خطيرًا للغاية. كان توقيت ظهورك ماكرًا جدًا، وأحكمت قبضتك على عنقي بسرعة كبيرة. لم تتح لي حتى فرصة للرد، وكدت أفقد وعيي فورًا.»
«أقصى ما تستطيع؟»
«متى أصبحت قادرًا على التفكير في كل هذه الأمور أثناء القتال؟»
أطلق مونتي ضحكة واهنة ومد ذراعيه المرتجفتين. احترق الدرع الذي كان يغطيهما بالكامل، وتفحم جلدهما. وشعر بأن آخر ذرة من قوته قد اختفت مع اللهب. «استخدمت سيف شروق الشمس لتصنع لنفسك درعًا من اللهب، وشويتني حتى نصف النضج، ثم تقول إنك لا تنسجم معه؟»
«لم تكن هناك حاجة للمراوغة. كان ينبغي أن أتجاهل دفاعي وأتخلى عن التراجع.
ابتسم نيكولاس وحدق في مونتي بنظرة شديدة التعقيد.
أطبق غراب الموت عينيه بإحكام ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
«لا، لم تكن قائدًا قط، ولم تقرأ “أسطورة حرس النصل الأبيض”. وفقًا للسجلات، قاتل نصل قطع الأرواح بمفرده عشرات الآلاف من جنود شبه الجزيرة الشرقية، وأصاب ملك جناح الليل، الذي قيل إنه لا يُقهر، حتى كاد يموت. لكن حين حملته أنا، لم أستطع في أفضل الأحوال سوى إغلاق وعزل ما يقارب مئة شخص.
كان شديد السطوع إلى درجة أن رؤية مونتي اسودّت!
«أما سيف شروق الشمس، الذي يقال إنه قادر على إحراق كل شيء، فلم يستطع في يدي سوى التحول إلى درع من النار أستخدمه لحماية نفسي والدفاع عنها.»
ولم تكن تلك المواضع وحدها التي احترقت، بل رأسه وكتفاه وساقاه وخصره وصدره أيضًا…
رفع قاتل النجوم رأسه وابتسم بمرارة. «وبهذا القياس، حتى رمح قاتل الأرواح، الذي حول ذات مرة المنطقة الممتدة لمئات الأميال حوله إلى أرض لا بشر فيها، لن يصبح في يدي سوى رمح “يبقي الغرباء بعيدًا ويقتل كل من يقترب منه”.»
لم يكن بوسعه سوى إغماض عينيه بإحكام والتركيز على التنفس. حتى إنه لم يعد يهتم بالقتال المميت بين الرجلين.
حدق نيكولاس في مونتي وقال: «للعلم فقط، لم أكن أريد أن أخوض القتال بهذه الصورة القبيحة أيضًا.»
«كان سيعاني بشكل مروّع.»
تجمدت نظرة مونتي وهو يلهث من الألم.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
«مستحيل.» حدق مونتي في الرجل الذي كان زميله وقائده ورئيسه سابقًا بذهول. في تلك اللحظة، شعر كأنه لم يعرف نيكولاس قط.
حدق غراب الموت في خصمه بعدم تصديق. «أتقول إنك خططت لذلك منذ البداية؟
حاول جاهدًا الحفاظ على تعبيره اللامبالي، لكن صوته اختنق قليلًا. «وأنا… أحتاج إلى معرفة السبب.»
«استدرجتني لأظهر وأنهيت القتال بسيف شروق الشمس؟»
«لا تتحرك يا مونتي.» قال قاتل النجوم بصوت خافت ورأسه منخفض، وقد امتلأ صوته بالإرهاق. «إلا إن كنت لا تمانع الاحتراق حتى تتحول إلى رماد.
«مستحيل.» حدق مونتي في الرجل الذي كان زميله وقائده ورئيسه سابقًا بذهول. في تلك اللحظة، شعر كأنه لم يعرف نيكولاس قط.
عاد الصمت إلى المكان. ولم يُسمع سوى أنين النسيم الحزين وهو يمر بين شقوق الصخور.
خفض نيكولاس نظره وضم شفتيه.
أما نيكولاس فظل شديد الضعف، ممددًا على بطنه فوق الأرض. كانت دائرة كاملة من الأرض حوله قد تفحمت، وتصاعد منه دخان خفيف كذلك.
«كنت في وضع سيئ للغاية منذ بداية القتال.
لكن غراب الموت فوجئ قليلًا.
«كنت أنت في موقع الهجوم ومختبئًا في الظلام، بينما كنت أنا مصابًا إصابات بالغة وعاجزًا عن القتال كالمعتاد. وكانت طبيعة الأرض أيضًا في صالحك.»
«سأفعل ذلك…»
وعندما قال ذلك، نظر قاتل النجوم إلى ثاليس، الذي بدا فاقدًا للوعي في مكان غير بعيد، ورفع زاوية شفتيه.
هدير!
«أنت الأفضل في هذا النوع من القتال، وهذه الساحة تمنحك أعظم ميزة. وحتى لو قضيت عشرين سنة أخرى، فلن أتمكن من العثور عليك أو الرد عليك. كنت سأتعرض للضرب دون مقابل.
ارتجف ثاليس وخفت بصره. بدأ يسعل بعنف، وملأت رائحة الدم فمه وأنفه.
«كما جعلني تدخل ذلك الشقي غير واثق من أنني سأبقى حيًا حتى تنفد سهامك.»
«متى أصبحت قادرًا على التفكير في كل هذه الأمور أثناء القتال؟»
تصلب مونتي.
استلقى ثاليس على الأرض، وكان جسده كله يرتجف من الألم، وقد غمره العرق البارد.
«لم أستطع سوى الإمساك بذلك الشقي والتظاهر بفقدان عقلي، والمخاطرة بتلقي اثنين من سهامك. ولهذا ضحيت حتى بساقي.» بدا أن نيكولاس تعافى أخيرًا من الضعف الناجم عن خنق عنقه. جلس ببطء ومد يده لمعالجة جرح ربلة ساقه. «حاولت استدراجك إلى الخارج حتى تهاجمني من مسافة قريبة.»
«إنه ذلك الشيء.»
ضغط مونتي على أسنانه بخفة.
أما نيكولاس فظل شديد الضعف، ممددًا على بطنه فوق الأرض. كانت دائرة كاملة من الأرض حوله قد تفحمت، وتصاعد منه دخان خفيف كذلك.
حدق قاتل النجوم في مونتي البائس والمشوه بنظرة مشتعلة. «بالطبع، كان الأمر لا يزال خطيرًا للغاية. كان توقيت ظهورك ماكرًا جدًا، وأحكمت قبضتك على عنقي بسرعة كبيرة. لم تتح لي حتى فرصة للرد، وكدت أفقد وعيي فورًا.»
«آه—»
استنشق مونتي بعمق، وظهر الإرهاق في عينيه.
ارتفع «صوتها» أكثر فأكثر.
«يا ابن العاهرة.» قال غراب الموت وهو مستلقٍ على الأرض بكآبة: «لو لم أكن في عجلة من أمري، لصنعت قبل أيام بعض رؤوس السهام المسمومة.»
«اقضِ عليّ.»
«همف.» رفع نيكولاس زاوية شفتيه وبدأ يضمد جراحه. «الآن، هل عرفت لماذا خسرت؟»
ولم تكن تلك المواضع وحدها التي احترقت، بل رأسه وكتفاه وساقاه وخصره وصدره أيضًا…
لم يقل مونتي شيئًا، لكنه قبض يديه المحترقتين قليلًا.
هدير!!
«لقد بقيت كشافًا لوقت طويل جدًا، واعتدت الحفاظ على مسافة آمنة تمامًا من ساحة المعركة.»
أغمض مونتي عينيه بيأس، وأسند مؤخرة رأسه إلى الأرض من جديد.
بدت على نيكولاس مسحة من التأمل، وتوقفت يداه لحظة. «اعتدت مهاجمة أعدائك من الخلف وقتلهم بضربة واحدة.
استلقى غراب الموت على الأرض وملامحه ملتوية من الألم، وتدحرج بجنون دون توقف!
«أظنك كدت تنسى شعور المواجهة المباشرة وسفك الدماء، أليس كذلك؟»
ابتسم نيكولاس ابتسامة متكلفة، وسحب السهم من ربلة ساقه وهو يتحمل الألم.
عقد غراب الموت حاجبيه قليلًا أولًا، ثم سأله بحيرة: «لكن يا شوكي، أنت…
هدير…
«متى أصبحت قادرًا على التفكير في كل هذه الأمور أثناء القتال؟»
«هل يمكنك أن تخبرني الآن؟»
هز نيكولاس رأسه، وكانت المشاعر في عينيه معقدة. «يجب على القائد دائمًا أن يفكر خطوة واحدة أمام الآخرين.»
كانت نظرة غراب الموت ضبابية. «حتى مُزلزل الأرض في أوج قوته كان مثلك الآن. لم يكن فيه شيء بارز. كان عادةً هادئًا لا يلفت الأنظار، ويبدو عاديًا. لكن عندما يبدأ القتال الحقيقي، وبغض النظر عما إذا كانت الظروف في صالحه أو ضده، أو إن كان مهاجمًا أم مدافعًا، ومهما كان خصمه، فطالما وقف ذلك الخصم على الأرض، لم يكن يستطيع هزيمته.»
ساد الصمت بينهما فترة قصيرة، وبدا أن كليهما غارق في التفكير.
ابتسم نيكولاس وحدق في مونتي بنظرة شديدة التعقيد.
«لقد تغيرت.»
كانت في غاية الحماسة، كوحش أفلت للتو من قفصه وأطلق زئيرًا قبل أن يبدأ الصيد.
حاول مونتي الجلوس، وزفر متحملًا الألم، ثم قال باستياء: «شخص يقاتل بعقله مثل كاسلان… هل ما زلت شوكي المزعج والمقرف، آلة القتل التي عرفتها؟»
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
ابتسم نيكولاس ابتسامة متكلفة، وسحب السهم من ربلة ساقه وهو يتحمل الألم.
وشمل ذلك دماغه.
«هل يمكنك أن تخبرني الآن؟»
«لم تكن هناك حاجة للمراوغة. كان ينبغي أن أتجاهل دفاعي وأتخلى عن التراجع.
مزق قاتل النجوم قطعة من ثيابه وربط بها جرح ربلة ساقه بإحكام. وكان سيف شروق الشمس في متناول يده. «لماذا؟
أمامه، سقط نيكولاس ضعيفًا على ركبتيه بعدما تحرر، وضغط بكفيه بقوة على سيف شروق الشمس الأحمر.
«لماذا خنتنا؟»
«العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… يتأثر بمستخدميه. وهو يتكيف ويتغير بدرجات متفاوتة وفقًا لكل شخص… تمامًا مثل قوى الإبادة.»
أغمض مونتي عينيه بيأس، وأسند مؤخرة رأسه إلى الأرض من جديد.
صرخ مونتي من الألم دون أن يستطيع منع نفسه. لم يعد قادرًا على إبقاء ذراعيه محكمتين حول عنق نيكولاس، وشعر كأنه على وشك فقدان وعيه. أطلق نيكولاس فورًا، ثم تعثر وسقط إلى الخلف!
«هل لا يزال ذلك مهمًا؟
«هذا الشعور…
«لقد وصلنا بالفعل إلى هذه المرحلة.» كان صوت غراب الموت متعبًا على نحو غير مألوف. «أسرع وأنهِ الأمر.
أجابه مونتي بضحكة حزينة. «هاهاهاها… هنا يكمن السؤال يا شوكي…
«اقضِ عليّ.»
«لماذا؟»
ظل نيكولاس صامتًا لحظة.
فكر مونتي بألم، وعيناه مغمضتان ووجهه محمر.
استدار ورأى ثاليس فاقدًا للوعي على الأرض دون حركة.
«سأفعل ذلك…
وفي اللحظة التالية، شد قاتل النجوم طرفي الضماد في يديه، وأحكم ربطه حول ربلة ساقه. «هذا مهم جدًا.
تلاشى الضوء الأحمر المحيط بنيكولاس تدريجيًا.
«لأنني قائدكم جميعًا.» كانت نظرة قاتل النجوم حادة كالنصل. رفع بصره ببطء من جرحه إلى مونتي، وكأن شفرة حقيقية مختبئة داخل عينيه. «أنا رئيسك.»
هدير!
قهقه مونتي وهز رأسه المستند إلى الأرض. «يا للسخرية. تحب الحديث عن الأيام القديمة حقًا…»
«قائد الأنصال البيضاء!»
رفع نيكولاس صوته فجأة وقاطعه بصيحة مدوية: «لأنني قائد حرس النصل الأبيض!
«لقد فشلت.»
«قائد الأنصال البيضاء!»
في تلك اللحظة، شهق ثاليس وشعر براحة غريبة. بدا كأن جسده كله غُمر بماء دافئ، فتحول البؤس والألم إلى خدر لطيف واختفيا مؤقتًا من حواسه.
التوى وجهه وهو يضغط على أسنانه. «أنا من كان يجب عليه دائمًا قيادة كل واحد منكم وحمايته وتشجيعه.
«كنت في وضع سيئ للغاية منذ بداية القتال.
«نايت مونتي، أيها الوغد اللعين!»
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
ضرب نيكولاس الأرض المتفحمة بجواره بقبضته بقوة.
استلقى ثاليس على بطنه فوق الأرض عاجزًا، وحدق بعينين زائغتين في الجدار الصخري المصنوع من التراب الأصفر أمامه.
ثم أرخى فكيه ولهث بخفة.
شعر ثاليس بأن خطيئة نهر الجحيم أصبحت في موطنها الطبيعي حين كان مصابًا إصابات بالغة، يتألم ويعاني الدوار والضعف. اجتاحت كل خلية في جسد سيدها دون أن تواجه أي قيود، مثل مياه نهر تتدفق عبر ضفة رملية جافة ومتشققة.
اكتسى وجه الرجل الشاحب بالكآبة. «وإن… إن أصاب أحدكم مكروه، فستكون تلك مسؤوليتي.
استلقى ثاليس على الأرض، وكان جسده كله يرتجف من الألم، وقد غمره العرق البارد.
«لقد فشلت.»
ضرب نيكولاس الأرض المتفحمة بجواره بقبضته بقوة.
ارتجف غراب الموت قليلًا.
«نعم.
مد نيكولاس يده إلى داخل درع صدره وقبض بقوة على قطعة حجر صغيرة.
«لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
حاول جاهدًا الحفاظ على تعبيره اللامبالي، لكن صوته اختنق قليلًا. «وأنا… أحتاج إلى معرفة السبب.»
حدق مونتي غير مصدق في قاتل النجوم، الذي كان جاثيًا على ركبتيه ولا يزال شبه غائب عن الوعي. بدا جلد نيكولاس وكأنه مغطى بطبقة من الضوء القرمزي الذهبي الذي يشع حرارة شديدة.
«أحتاج إلى معرفته. يجب أن أعرف.» توقف نيكولاس لحظة قبل أن يقول بكآبة:
لم تكن حرارة ماء مغلي يحرق الجلد، ولا حروقًا ناجمة عن النار.
«لماذا؟»
«سأفعل ذلك…»
عاد الصمت إلى المكان. ولم يُسمع سوى أنين النسيم الحزين وهو يمر بين شقوق الصخور.
كان وجه نيكولاس مرتخيًا، وكأنه خرج للتو من تعذيب وحشي. قبض بكل ما تبقى لديه من قوة على سيف شروق الشمس، الذي لم يعد يصدر ضوءًا، وقال بصوت ضعيف ومتقطع: «رأيت تولجا… يستخدم سيف شروق الشمس كمدفع صوفي، ويخلق نيرانًا وانفجارات مخيفة… داخل ممر ضيق.»
«هاهاهاها.» فتح مونتي عينيه مجددًا وحدق في السماء الزرقاء والبرتقالية. كانت ضحكته مريرة قليلًا. «يا شوكي، لقد تغيرت فعلًا.
أجابه مونتي بضحكة حزينة. «هاهاهاها… هنا يكمن السؤال يا شوكي…
«أصبحت أعرف أخيرًا كيف تمكنت من قتل كاسلان، حتى وإن كان قد بلغ أرذل العمر آنذاك.»
تجمدت نظرة مونتي وهو يلهث من الألم.
لم يرد نيكولاس، بل شد قبضته على الحجر أكثر.
«لقد تغيرت.»
«من الواضح أنك، سواء من ناحية مهارات القتال أو… قد تجاوزت كاسلان بالفعل في جميع الجوانب.»
«يا ابن العاهرة.» قال غراب الموت وهو مستلقٍ على الأرض بكآبة: «لو لم أكن في عجلة من أمري، لصنعت قبل أيام بعض رؤوس السهام المسمومة.»
كانت نظرة غراب الموت ضبابية. «حتى مُزلزل الأرض في أوج قوته كان مثلك الآن. لم يكن فيه شيء بارز. كان عادةً هادئًا لا يلفت الأنظار، ويبدو عاديًا. لكن عندما يبدأ القتال الحقيقي، وبغض النظر عما إذا كانت الظروف في صالحه أو ضده، أو إن كان مهاجمًا أم مدافعًا، ومهما كان خصمه، فطالما وقف ذلك الخصم على الأرض، لم يكن يستطيع هزيمته.»
«ثم كان عليّ اغتنام الفرصة وغرس النصف المتبقي من السيف المكسور في عنق نيكولاس. كان نصله يتحرك دون عوائق، ولا بد أنه استخدم زخم جسده بأكمله لتقوية ضربته. بالتأكيد لم تكن لديه القوة ولا الوقت للدفاع عن نفسه.
أطلق مونتي شخيرًا دون وعي. «أنت أسوأ منه… وأفضل أيضًا.»
مد نيكولاس يده إلى داخل درع صدره وقبض بقوة على قطعة حجر صغيرة.
ضرب نيكولاس الأرض بقبضته مجددًا، وظهرت عليه لمحة من الغضب. «كف عن الحديث عنه.
شرد ذهنه.
«بعد اليوم، سيكون لديك وقت طويل لتعترف له بذنوبك وجهًا لوجه.»
أطلق مونتي ضحكة واهنة ومد ذراعيه المرتجفتين. احترق الدرع الذي كان يغطيهما بالكامل، وتفحم جلدهما. وشعر بأن آخر ذرة من قوته قد اختفت مع اللهب. «استخدمت سيف شروق الشمس لتصنع لنفسك درعًا من اللهب، وشويتني حتى نصف النضج، ثم تقول إنك لا تنسجم معه؟»
أجابه مونتي بضحكة حزينة. «هاهاهاها… هنا يكمن السؤال يا شوكي…
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
«أنت تبجل “الجبل الجليدي” كثيرًا.»
وعندما قال ذلك، نظر قاتل النجوم إلى ثاليس، الذي بدا فاقدًا للوعي في مكان غير بعيد، ورفع زاوية شفتيه.
ضحك غراب الموت حتى انقطع نفسه. «لكن هل فهمته حقًا يومًا؟»
تأوه غراب الموت من الألم، وانتشرت في الهواء رائحة كريهة للحم المحترق.
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
حدق نيكولاس في مونتي وقال: «للعلم فقط، لم أكن أريد أن أخوض القتال بهذه الصورة القبيحة أيضًا.»
حاول مونتي رفع الجزء العلوي من جسده، وتحرك نحو صخرة وأسند ظهره إليها. كان ذقنه محترقًا، مما جعل ابتسامته تبدو مشؤومة. «هل تعرف أي نوع من الرجال كان كاسلان لامبارد فعلًا؟»
«ثم كان عليّ اغتنام الفرصة وغرس النصف المتبقي من السيف المكسور في عنق نيكولاس. كان نصله يتحرك دون عوائق، ولا بد أنه استخدم زخم جسده بأكمله لتقوية ضربته. بالتأكيد لم تكن لديه القوة ولا الوقت للدفاع عن نفسه.
هبط قلب نيكولاس.
استدار ورأى ثاليس فاقدًا للوعي على الأرض دون حركة.
تذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات، عندما توقف كاسلان عن التنفس إلى الأبد في قصر الروح البطولية.
«سأفعل ذلك…»
تنهد مونتي بخفة، وامتلأت عيناه بالحزن والندم. «يا شوكي، أشتاق حقًا إلى ذلك اليوم… يوم أدينا رسميًا قسم الأنصال وأصبحنا مجندين جددًا في حرس النصل الأبيض، بدلًا من مجرد مرشحين.»
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
فهم نيكولاس شيئًا ورفع رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
«ثم كان عليّ اغتنام الفرصة وغرس النصف المتبقي من السيف المكسور في عنق نيكولاس. كان نصله يتحرك دون عوائق، ولا بد أنه استخدم زخم جسده بأكمله لتقوية ضربته. بالتأكيد لم تكن لديه القوة ولا الوقت للدفاع عن نفسه.
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
أغمض ثاليس عينيه ببطء، وارتفعت زاويتا شفتيه.
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
مد نيكولاس يده إلى داخل درع صدره وقبض بقوة على قطعة حجر صغيرة.
شرد ذهنه.
أطلق النصل الذهبي ضوءًا قرمزيًا ذهبيًا ساطعًا كشمس ملتهبة.
«لم يبق سوى الظلام.»
«هاهاهاها.» فتح مونتي عينيه مجددًا وحدق في السماء الزرقاء والبرتقالية. كانت ضحكته مريرة قليلًا. «يا شوكي، لقد تغيرت فعلًا.
بل كانت حروقًا مؤلمة للغاية، تتغلغل حتى العظام!
