360
قطّب نيكولاس حاجبيه.
تغير تعبير قاتل النجوم حين اتبع اتجاه إصبعه ورأى القوس.
«لا أفهم. لقد منحك حرس النصل الأبيض كل شيء…»
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
هز مونتي رأسه وقاطعه:
«قام كاسلان مُزلزل الأرض، كاسلان الذي لا يُقهر، بتمزيق ذلك التناقض بنفسه. شطر ازدواجيته بيديه… ونثر الدماء في كل مكان.»
«بالطبع لا تفهم.»
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
«أنت الشخص الذي اختاره كاسلان، والقائد المستقبلي الذي أراد تنشئته، والشخص الذي كان مقدرًا له أن يحمل راية الحرب لحرس النصل الأبيض في المستقبل.»
«لم يكن مقدرًا لي أن أصبح كشافًا بارعًا أو حارسًا في الخطوط الأمامية، بل قاتلًا لا يخشى تلطيخ يديه بالدماء، ونصلًا باردًا لا يتزعزع أمام أي شيء، وأداة لا تعرف حدودًا أخلاقية ولا مبادئ.»
تسارع تنفسه. ضغط بكفه اليمنى بقوة على الأرض وجرها فوق سطحها. نظر إلى نيكولاس، وكانت عيناه ممتلئتين بالحزن والظلم.
حدق مونتي بنيكولاس بنصف وجهه المحترق، وقال من بين أسنانه:
«سوراي نيكولاس، أنت نصل الثلج المجيد المتألق. فكيف يمكنك أن تفهم غرابًا قذرًا يقتات على الجيف مثلي؟»
وفي اللحظة التالية…
«نعم، منحنا حرس النصل الأبيض كل شيء، لكن كاسلان… لم يمنحنا حرية الاختيار.»
«في كل يوم، وكل ليلة، وكل دقيقة، وكل ثانية، كان عليّ ارتداء أقنعة بألوان مختلفة، وارتداء العباءة الداكنة نفسها، والسير بين الظلال، والركض وسط برك الدماء، والقتل، والاختطاف، والخداع، والنهب، والتهديد، والتجسس، والقنص، والتسميم، والتحريض، والاغتصاب، والتعذيب، والاستجواب… فعلت تقريبًا كل الأعمال القذرة التي يمكن أن تخطر ببالك.
اشتعل الغضب في قلب نيكولاس وهو يستمع إلى كلمات مونتي الغريبة.
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
«إن تحدثت عنه مجددًا—»
كانت زوايا فمه ملتوية إلى الأعلى، لكن المشاعر في عينيه كانت معقدة وعميقة يستحيل سبرها.
لكن مونتي قاطعه دون أي تردد!
«أنت لا تعرف… لم يكن الأمر بسيطًا كعمل أفراد الحرس الذين يُرسلون إلى الأرياف. لم يكن مجرد الوقوف للحراسة في نقطة ثابتة كل يوم، أو كنس أرضية مقر الحرس، أو مرافقة النبلاء في الصيد، وإيصال رسالة أو تنفيذ مهمة بسيطة بين حين وآخر.»
«أنت لا تعرف شيئًا عن كاسلان!»
خفض رأسه غير مصدق، ورأى سهمًا أطول قليلًا من السهام التي استخدمها مونتي سابقًا. اخترق السهم ساعده الأيسر أولًا، ثم ذراعه العليا اليسرى، وتوقف أخيرًا عند كتفه الأيسر، مثبتًا قاتل النجوم بقوة على الجدار الصخري!
بصق غراب الموت على الأرض، وكان الغضب يملأ عينيه.
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
«أتظن أن عليك حماية آخر ما تبقى من سمعته لأنك خليفته؟
لكن…
«هراء!»
«من أجل الملك نوفين، أصبحت كل ما أرادني أن أكونه. نفذت كل ما فعلته لخدمة صاحب السلطة. وبعد تقاعد كاسلان، أصبحت الأمور التي عليّ تنفيذها أسوأ.
استشاط نيكولاس غضبًا وكان على وشك الكلام، لكن مونتي واصل حديثه ومنعه من ذلك.
وفي اللحظة التالية…
«في اليوم الثاني بعد انضمامنا رسميًا إلى الفرقة…»
«اختارني أنا.»
قمع مونتي مشاعره وقال بصوت خافت:
«هاهاها.»
«قال لي كاسلان فجأة إنه يرى أنني موهوب جدًا في الاستطلاع. وبعد موت لايكن الجبان، أصبح الحرس يعانون نقصًا في الكشافة. كانت هناك مهمة سرية في تلك الليلة، فسألني إن كنت أرغب في تجربتها.»
هز مونتي رأسه.
تحرك خد نيكولاس قليلًا.
نظر مونتي إلى قبضته.
كان يتذكر ذلك.
«نحن الوجهان لمُزلزل الأرض كاسلان.
كان يتذكر نظرات الحسد والكلمات المشبعة بالغيرة التي أطلقها الآخرون عندما قال كاسلان ذلك لمونتي، ويتذكر الحماسة والفرح اللذين عجز الفم الكبير عن إخفائهما.
«عتاد أسطوري مضاد للصوفيين.»
لكن…
وفي اللحظة التالية…
نظر نيكولاس إلى عيني مونتي الممتلئتين بالمشاعر المعقدة، وأغلق فمه دون وعي.
«آه—»
«لم يكن هناك قمر في تلك الليلة…»
لم يتكلم نيكولاس. حدق فقط في الرجل أمامه. وبصفته الشخص الذي كان يفترض به حماية رفاقه في حرس النصل الأبيض، لم يعرف قاتل النجوم كيف يرد على كلمات مونتي في تلك اللحظة.
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
مد غراب الموت سبابته ببطء وأشار إلى قاتل النجوم.
«أخذني كاسلان معه برفقة عدد من كبار أفراد الحرس. غطينا وجوهنا، وانطلقت لتنفيذ أول مهمة لي بعد انضمامي إلى حرس النصل الأبيض.»
قطّب نيكولاس حاجبيه.
ظهر في عيني مونتي بريق جعل نيكولاس يرتجف.
اندلعت المعركة مجددًا، وتحرك الرجلان اللذان استعادا بعض قوتهما في اللحظة نفسها تقريبًا!
«كان أحد التجار يملك شيئًا أثار اهتمام الملك. وكان علينا البحث عن ذلك الشيء سرًا…»
«هل تفهم الآن؟
توقف مونتي لحظة، ثم أنهى كلامه بنبرة لا مبالية:
رفع مونتي رأسه بصعوبة وابتسم وهو مستلقٍ على الأرض، ووجهه مغطى بالدماء.
«…وقتل عائلته بأكملها.»
«لكن كاسلان والآخرين لم يعرفوا أن تعبير وجهها قبل أن أقتلها كان مختلفًا تمامًا عن تعبير جدتي قبل موتها.
حجبت سحابة الشمس، وألقت بظلها على المكان بين الرجلين.
وفي اللحظة التالية…
حمل الظل معه برودة يصعب ملاحظتها.
«آه…»
«ماذا؟»
حرّك مونتي كفه اليسرى برفق ليغطي النصف الأيمن من وجهه، كاشفًا الجانب الأيسر.
شحب وجه نيكولاس.
ظل نيكولاس صامتًا، واستمر في التفكير في كاسلان قبل موته.
«أنت…؟»
تنهد نيكولاس.
اهتز كتفا مونتي وارتجفت ملامحه. ضحك وهو يتكئ على صخرة.
ظهر في عيني مونتي بريق جعل نيكولاس يرتجف.
«هاهاها.»
رفع مونتي رأسه بصعوبة وابتسم وهو مستلقٍ على الأرض، ووجهه مغطى بالدماء.
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
نهض نيكولاس بصعوبة من الأرض. وبالسيف في يده، اندفع نحو مونتي رغم عرجه.
«في منتصف الليل، ووجهي مغطى، قتلت الناس وأضرمت النار في المكان. يصعب تخيل ذلك، أليس كذلك؟ خصوصًا بالنسبة إلى نيكولاس، القائد العظيم. فحرس النصل الأبيض وجود جميل، وحماية الآخرين هي أقدس واجباتك.»
«إن تحدثت عنه مجددًا—»
لم يتكلم نيكولاس، واكتفى بالتحديق في الأرض بصمت.
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
«كان الليل حالكًا للغاية، حتى إن دماء الذين أرقناها بدت سوداء. لم نتمكن من رؤية الوجوه بوضوح.»
ألم يخطئ التصويب؟
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وارتجف قليلًا، بينما اضطربت عيناه.
«وفي الواقع، أثبتُّ أنني أفضل أداة، لأنني كنت قادرًا على التخلي عن ضميري وأخلاقي. خلال السنوات التي حملت فيها اسم حرس النصل الأبيض وخدمت بينهم، قتلت عددًا لا يحصى من الخصوم السياسيين، وخلقت عددًا لا يحصى من الفرص، وأشعلت ثلاث حروب.
«كنت أراقب المكان. لم أفعل شيئًا.
تذكر الكلمات المحفورة عليه.
«لكن كاسلان ودومينيك والآخرين… أولئك الشيوخ المحترمون من حرس النصل الأبيض، وقفوا بين الجثث يحملون المشاعل في أيديهم. وبأعينهم الجامدة التي لم تحجبها الأقنعة، منحوني امتيازًا خاصًا ليكون طقس انضمامي الأكثر تميزًا.
لهث مونتي عدة مرات، وازداد الاحمرار في عينيه وضوحًا.
«كان عليّ أن أقتل آخر شخص بقي حيًا.
«تبًا!»
«امرأة عجوز تحتضر على فراشها.»
نظر نيكولاس إلى عيني مونتي الممتلئتين بالمشاعر المعقدة، وأغلق فمه دون وعي.
شعر نيكولاس، الذي استمع إليه بصمت، ببرودة تتسلل إلى قلبه.
سخر مونتي ببرود.
«لقد تكفلوا بالأهداف “الصعبة”، الأطفال والنساء العزل، وتركوا تلك العجوز لي. ربما ظنوا أنني وافد جديد، وأن عليّ البدء بشيء سهل حتى أعتاد الأمر تدريجيًا. كما أنها كانت ستموت قريبًا على أي حال.»
«لكن كاسلان والآخرين لم يعرفوا أن تعبير وجهها قبل أن أقتلها كان مختلفًا تمامًا عن تعبير جدتي قبل موتها.
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
«لكن كاسلان والآخرين لم يعرفوا أن تعبير وجهها قبل أن أقتلها كان مختلفًا تمامًا عن تعبير جدتي قبل موتها.
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
«بالطبع، ربما كانت ذاكرتي خاطئة. فقد قتلت عددًا هائلًا من الناس بعد ذلك… حتى أصبحت ذكرى أول شخص قتلته ضبابية للغاية.»
«تحت الراية الكبرى المسماة “من أجل إكستيدت”، علق كاسلان بين هذين الوجهين. عانى طوال حياته، ولم يستطع تخليص نفسه من هذا الوضع.»
لكن ابتسامة مونتي تلاشت، واستقرت عيناه.
قطّب نيكولاس حاجبيه.
«إلا أنهم لم يعرفوا.
تحرك خد نيكولاس قليلًا.
«لم يعرفوا.»
«لم يكن مقدرًا لي أن أصبح كشافًا بارعًا أو حارسًا في الخطوط الأمامية، بل قاتلًا لا يخشى تلطيخ يديه بالدماء، ونصلًا باردًا لا يتزعزع أمام أي شيء، وأداة لا تعرف حدودًا أخلاقية ولا مبادئ.»
لم يتكلم نيكولاس. حدق فقط في الرجل أمامه. وبصفته الشخص الذي كان يفترض به حماية رفاقه في حرس النصل الأبيض، لم يعرف قاتل النجوم كيف يرد على كلمات مونتي في تلك اللحظة.
قال بجدية:
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وشاهد السحب وهي تنجرف ببطء. أشرقت الشمس الحارقة مجددًا على الأرض، وغمرت الرجلين بضوئها.
«لم يكن مقدرًا لي أن أصبح كشافًا بارعًا أو حارسًا في الخطوط الأمامية، بل قاتلًا لا يخشى تلطيخ يديه بالدماء، ونصلًا باردًا لا يتزعزع أمام أي شيء، وأداة لا تعرف حدودًا أخلاقية ولا مبادئ.»
«هكذا كان الأمر يا شوكي. أمام نور إلهة القمر الساطع، والثلج شاهدًا عليكم، رفعتم جميعًا نصالكم البيضاء عاليًا فوق رؤوسكم. شربتم الخمر والدم، وأقسمتم اليمين لتصبحوا من حرس النصل الأبيض.»
لكن ابتسامة مونتي تلاشت، واستقرت عيناه.
ثم قال غراب الموت بهدوء:
«أنا…»
«أما أنا… فكنت في أعمق الظلمات. أمام المشاعل ذات اللهب الخافت، وتحت نظرات كبار الحرس العميقة، رفعت نصلي عاليًا أنا أيضًا، وشربت الدم بدل الخمر، واتخذت رأسًا مقطوعًا شاهدًا… وأصبحت نوعًا آخر من حرس النصل الأبيض، النوع الذي يعيش في الظلام.
[كاسلان يحمي تاليا.]
«حتى إنني لا أعرف إن كان مقبض نصلي أبيض كالثلج، مثل مقابض حرس النصل الأبيض المعتادة.
«نعم، منحنا حرس النصل الأبيض كل شيء، لكن كاسلان… لم يمنحنا حرية الاختيار.»
«فقد كانت تلك الليلة مظلمة جدًا. لم أستطع رؤية اللون أصلًا. لم أتمكن حتى من تمييز الدم المتدفق من عنق العجوز، ولا أعرف إن كان النصل في يدي نصلًا أبيض حقًا.»
بصق غراب الموت على الأرض، وكان الغضب يملأ عينيه.
تنهد نيكولاس.
«أنت…؟»
«تبًا.»
هز مونتي رأسه.
«وبعد وقت طويل، أدركت أن حرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين كانوا ينفذون هذا النوع من الأعمال سرًا منذ زمن أبعد بكثير مما تخيلنا.
صر غراب الموت على أسنانه وهو جالس على الأرض. وضع قدمه على زناد القوس النشابي، وتجاهل إصابة يده، ثم شد الوتر بكل قوته.
«قال كاسلان بنفسه: “خلف نصال الثلج اللامعة والصلبة، لا بد دائمًا من شخص يتخلى عن حدوده الأخلاقية، ويلوث يديه، وينفذ الأعمال القذرة.”»
«أما أنا… فكنت في أعمق الظلمات. أمام المشاعل ذات اللهب الخافت، وتحت نظرات كبار الحرس العميقة، رفعت نصلي عاليًا أنا أيضًا، وشربت الدم بدل الخمر، واتخذت رأسًا مقطوعًا شاهدًا… وأصبحت نوعًا آخر من حرس النصل الأبيض، النوع الذي يعيش في الظلام.
لهث مونتي عدة مرات، وازداد الاحمرار في عينيه وضوحًا.
«هراء!»
«لكنهم شاخـوا، وكان الجانب القبيح من حرس النصل الأبيض يحتاج إلى جيل جديد. وكان كاسلان بحاجة إلى دماء جديدة وخليفة.
«كان أحد التجار يملك شيئًا أثار اهتمام الملك. وكان علينا البحث عن ذلك الشيء سرًا…»
«لم يكن مقدرًا لي أن أصبح كشافًا بارعًا أو حارسًا في الخطوط الأمامية، بل قاتلًا لا يخشى تلطيخ يديه بالدماء، ونصلًا باردًا لا يتزعزع أمام أي شيء، وأداة لا تعرف حدودًا أخلاقية ولا مبادئ.»
كان يتذكر ذلك.
رفع غراب الموت رأسه فجأة!
تهاوى نيكولاس على الأرض.
مد يديه وربت على صدره برفق.
ومع طقطقة عالية، انتهى من تلقيم القوس.
«ومن بين كل أولئك الناس، اختارني كاسلان.»
لكن مونتي قاطعه دون أي تردد!
صر مونتي على أسنانه، وكان تعبيره بائسًا وكئيبًا.
«في كل يوم، وكل ليلة، وكل دقيقة، وكل ثانية، كان عليّ ارتداء أقنعة بألوان مختلفة، وارتداء العباءة الداكنة نفسها، والسير بين الظلال، والركض وسط برك الدماء، والقتل، والاختطاف، والخداع، والنهب، والتهديد، والتجسس، والقنص، والتسميم، والتحريض، والاغتصاب، والتعذيب، والاستجواب… فعلت تقريبًا كل الأعمال القذرة التي يمكن أن تخطر ببالك.
«اختارني أنا.»
وعلى الجانب الآخر، أطلق ثاليس فاقد الوعي أنينًا من الألم.
أنّ الهواء من حولهما.
«كان نوفين راضيًا عني للغاية. حتى إنه سلمني إلى الأمير سوريا، آملًا أن أصبح ذراعه اليمنى بعد اعتلائه العرش، وأن أتحول إلى قاتله الملكي.»
وظل الرجلان المصابان بجروح خطيرة صامتين.
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
«منذ ذلك اليوم، وضعت نصل الثلج جانبًا، وحملت قوسي النشابي وارتديت قناعًا.»
صر غراب الموت على أسنانه وهو جالس على الأرض. وضع قدمه على زناد القوس النشابي، وتجاهل إصابة يده، ثم شد الوتر بكل قوته.
حدق مونتي بنيكولاس بنصف وجهه المحترق، وقال من بين أسنانه:
«نايت مونتي، غراب الموت، الملقى في جحيم لا حدود له، والمناضل من أجل البقاء داخله.
«أصبحت غرابًا أسود مشؤومًا يطارد الموت والجيف.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
تهاوى نيكولاس على الأرض.
لم يتكلم قاتل النجوم.
«لماذا يا فم كبير؟ لماذا لم تخبرني بهذه الأمور؟»
استشاط نيكولاس غضبًا وكان على وشك الكلام، لكن مونتي واصل حديثه ومنعه من ذلك.
«أخبرك؟»
«اختارني أنا.»
شهق غراب الموت بحدة وضحك ضحكة موحشة.
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
«وماذا كنت ستفعل يا شوكي؟
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
«هل ستنفذ هذا العمل معي؟ أم ستتوسل إلى كاسلان كي يتركني، وتتظاهر بأن كل تلك الأمور التي لا يمكن كشفها للعامة لم تحدث قط؟»
على مسافة غير بعيدة، أطلق ثاليس أنينًا من الألم وهو مستلقٍ على الأرض، كما لو كان يعاني عذابًا لا يُحتمل.
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام.
مد يديه وربت على صدره برفق.
وعلى الجانب الآخر، أطلق ثاليس فاقد الوعي أنينًا من الألم.
سحبت نسمة أخرى عبر المكان، وحجبت سحابة رقيقة ضوء الشمس. أظلمت الأرض وغمر الظل الرجلين.
ابتسم مونتي ببرود.
«آه…»
«أنت لا تعرف… لم يكن الأمر بسيطًا كعمل أفراد الحرس الذين يُرسلون إلى الأرياف. لم يكن مجرد الوقوف للحراسة في نقطة ثابتة كل يوم، أو كنس أرضية مقر الحرس، أو مرافقة النبلاء في الصيد، وإيصال رسالة أو تنفيذ مهمة بسيطة بين حين وآخر.»
تبًا!
حاول أن يقبض يده اليمنى.
ألم أتفادَ السهم؟
«كان نوفين رجلًا طموحًا للغاية. لم يكن يريد أن يكون مجرد ملك في مدينة سحب التنين. ولم تكن الغرفة السرية، التي وقفت على الحياد وكانت قدراتها محدودة، قادرة على تلبية توقعاته.
قطب نيكولاس حاجبيه.
«لم يكن ما يحتاج إليه جواسيس أو حراسًا أو حتى جنودًا، بل نصلًا، وشخصًا شريرًا يحرك الآخرين من خلف الستار، ومجموعة من المرتزقة القساة الذين لا يعرفون حدودًا أخلاقية ويخلصون له إخلاصًا مطلقًا، وينفذون طموحاته دون طرح أي سؤال.
«وفي الواقع، أثبتُّ أنني أفضل أداة، لأنني كنت قادرًا على التخلي عن ضميري وأخلاقي. خلال السنوات التي حملت فيها اسم حرس النصل الأبيض وخدمت بينهم، قتلت عددًا لا يحصى من الخصوم السياسيين، وخلقت عددًا لا يحصى من الفرص، وأشعلت ثلاث حروب.
«كان كاسلان واحدًا منهم، وأنا خليفته.»
«هراء!»
ظل نيكولاس صامتًا، واستمر في التفكير في كاسلان قبل موته.
«هاهاها.»
تذكر كاسلان المعقد، وكاسلان الصارم، وكاسلان الضاحك، وكاسلان الحزين، وكاسلان الذي بدا مرتاحًا في اللحظة السابقة لموته.
لم يتكلم قاتل النجوم.
لطالما تساءل عما إذا كان عجزه عن النضج بسرعة كافية هو ما منعه من مشاركة العبء على كتفي كاسلان.
«كان كاسلان واحدًا منهم، وأنا خليفته.»
وهو ما أدى في النهاية إلى وقوع تلك المأساة.
تغير تعبير قاتل النجوم!
لكنه فهم الأمر فجأة اليوم.
لكن ابتسامة مونتي تلاشت، واستقرت عيناه.
كان هناك شخص آخر شارك كاسلان ذلك العبء.
«وكان القتل أقل ما فعلته أهمية.
نظر مونتي إلى قبضته.
شهق غراب الموت بحدة وضحك ضحكة موحشة.
«على مدار أكثر من عشرين عامًا، ذهبت إلى أماكن لا يمكنك تخيلها، والتقيت بأناس لا تحلم بوجودهم، وفعلت أشياء لا يمكن أن تخطر في بالك، وصبغت يدي بدماء أشخاص لا يمكنك تصورهم.
هز مونتي رأسه.
«وكان القتل أقل ما فعلته أهمية.
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
«أتذكر أنه بعد معركة الوادي العميق، كنا مصابين ونشرب معًا في معسكر تحالف الحرية.»
«أنت لا تعرف شيئًا عن كاسلان!»
ابتسم غراب الموت بمرارة.
«نعم، منحنا حرس النصل الأبيض كل شيء، لكن كاسلان… لم يمنحنا حرية الاختيار.»
«اشتكيْتَ من شعورك بالملل بسبب حراسة بوابات القصر كل يوم، وقلت إنك تحسدني لأنني أخرج لتنفيذ المهمات باستمرار…»
شِك… ثاد!
قطب نيكولاس حاجبيه.
تذكر الكلمات المحفورة عليه.
«أنا…»
«سوراي نيكولاس، قاتل النجوم، الذي بنى أمجاده أمام حصن التنين المحطم.
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
توقف تنفس نيكولاس للحظة.
هز مونتي رأسه.
لم يتردد قاتل النجوم. فعّل ما تبقى لديه من قوى الإبادة، وزأر وهو ينقض على غراب الموت وسط الغبار!
بدا مريرًا، وعلى وجهه شبح ابتسامة.
«هل ستنفذ هذا العمل معي؟ أم ستتوسل إلى كاسلان كي يتركني، وتتظاهر بأن كل تلك الأمور التي لا يمكن كشفها للعامة لم تحدث قط؟»
«بينما كنت تحرس بوابات القصر وقد قتلك الملل، وتتدرب، وتسافر لمسافات طويلة لخوض المعارك الشاقة…
«تبًا!»
«في كل يوم، وكل ليلة، وكل دقيقة، وكل ثانية، كان عليّ ارتداء أقنعة بألوان مختلفة، وارتداء العباءة الداكنة نفسها، والسير بين الظلال، والركض وسط برك الدماء، والقتل، والاختطاف، والخداع، والنهب، والتهديد، والتجسس، والقنص، والتسميم، والتحريض، والاغتصاب، والتعذيب، والاستجواب… فعلت تقريبًا كل الأعمال القذرة التي يمكن أن تخطر ببالك.
توقف مونتي لحظة، ثم أنهى كلامه بنبرة لا مبالية:
«ما دام الأمر يحقق منفعة، كان قتل الناس أمرًا عاديًا بالنسبة إلي. لم أتردد قط، سواء كان الهدف طفلًا صغيرًا أم شيخًا مسنًا. ومن أجل البقاء، أصبحت الأكاذيب عادة متأصلة فيّ. لم أعد أستطيع التمييز بين إخوتي الذين أقسمت معهم يمين النصل وبين أفراد عائلتي.»
ظهر على وجه نيكولاس تعبير معذب ومعقد، ولم يتمكن من الكلام وقتًا طويلًا.
توتر وجه مونتي، وأحكم قبضته اليمنى.
تسارع تنفسه. ضغط بكفه اليمنى بقوة على الأرض وجرها فوق سطحها. نظر إلى نيكولاس، وكانت عيناه ممتلئتين بالحزن والظلم.
«من اتحاد كاموس إلى الكوكبة، ومن الممر الذهبي إلى أرض الأشواك. اندسست بين الحشود بصفتي جاسوسًا. عملت كشافًا في الخطوط الأمامية. أصبحت قاطع طريق يقتل الناس ويسلب بضائعهم. أصبحت مجرمًا يرتكب أبشع الجرائم. أصبحت قاتلًا يغتال أهدافه من بعيد. أصبحت كشافًا يتسلل إلى معسكرات العدو. وأصبحت جاسوسًا يشعل الحروب.
«اختارني أنا.»
«من أجل الملك نوفين، أصبحت كل ما أرادني أن أكونه. نفذت كل ما فعلته لخدمة صاحب السلطة. وبعد تقاعد كاسلان، أصبحت الأمور التي عليّ تنفيذها أسوأ.
توقف مونتي لحظة، ثم أنهى كلامه بنبرة لا مبالية:
«وفي الواقع، أثبتُّ أنني أفضل أداة، لأنني كنت قادرًا على التخلي عن ضميري وأخلاقي. خلال السنوات التي حملت فيها اسم حرس النصل الأبيض وخدمت بينهم، قتلت عددًا لا يحصى من الخصوم السياسيين، وخلقت عددًا لا يحصى من الفرص، وأشعلت ثلاث حروب.
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
«كان نوفين راضيًا عني للغاية. حتى إنه سلمني إلى الأمير سوريا، آملًا أن أصبح ذراعه اليمنى بعد اعتلائه العرش، وأن أتحول إلى قاتله الملكي.»
«نسيت أن أعرّفك على شيء.»
خفض مونتي رأسه، لكنه رفع عينيه وحدق بنيكولاس. كان يلهث كمن يوشك أن يموت شنقًا.
تحرك خد نيكولاس قليلًا.
«هل تفهم الآن؟
لم يتكلم نيكولاس. حدق فقط في الرجل أمامه. وبصفته الشخص الذي كان يفترض به حماية رفاقه في حرس النصل الأبيض، لم يعرف قاتل النجوم كيف يرد على كلمات مونتي في تلك اللحظة.
«أنت لا تعرف كاسلان يا شوكي، لأنني أنا الأقرب إليه.»
«كان نوفين رجلًا طموحًا للغاية. لم يكن يريد أن يكون مجرد ملك في مدينة سحب التنين. ولم تكن الغرفة السرية، التي وقفت على الحياد وكانت قدراتها محدودة، قادرة على تلبية توقعاته.
شعر نيكولاس بالكآبة ولم ينطق بكلمة.
«لا أفهم. لقد منحك حرس النصل الأبيض كل شيء…»
رفع غراب الموت كفه اليسرى ببطء وغطى بها النصف الأيسر من وجهه.
سخر مونتي ببرود.
«كان لكاسلان لامبارد، الشخص الذي أعجبت به أكثر من أي أحد، والرجل الذي وثق به الملك نوفين أكثر من الجميع، وجهان حين كان يخدم صاحب السلطة.»
«ورثنا مجده…»
ظهرت ابتسامة مرتاحة على النصف الأيمن من وجهه. وحين تكلم، استخدم نبرة الفارس ذي الشعر البني الذي لا يزن كلماته، والفظ كأحد الرعاع، تمامًا كما كان يتحدث قبل سنوات طويلة.
صر غراب الموت على أسنانه وهو جالس على الأرض. وضع قدمه على زناد القوس النشابي، وتجاهل إصابة يده، ثم شد الوتر بكل قوته.
«أحد وجهيه كان يحمل نصلًا أبيض ويحمي المملكة ومدينة سحب التنين.»
«على مدار أكثر من عشرين عامًا، ذهبت إلى أماكن لا يمكنك تخيلها، والتقيت بأناس لا تحلم بوجودهم، وفعلت أشياء لا يمكن أن تخطر في بالك، وصبغت يدي بدماء أشخاص لا يمكنك تصورهم.
حرّك مونتي كفه اليسرى برفق ليغطي النصف الأيمن من وجهه، كاشفًا الجانب الأيسر.
«هاهاها.»
اختفت ابتسامته تدريجيًا. أصبحت نظرته باردة وحادة. ومع ذقنه المتفحمة من الجهة اليسرى، بدا بالغ الشراسة.
رنّة!
«أما وجهه الآخر، فكان مغطى بالدماء، وينشر الظلام والظلال في أرجاء البلاد.»
شحب وجه نيكولاس.
حدق نيكولاس فيه بذهول، وأرخى دون وعي قبضته حول الحجر في جيبه.
كان ذلك صوت السهم وهو يغادر الوتر.
تذكر الكلمات المحفورة عليه.
«ما دام الأمر يحقق منفعة، كان قتل الناس أمرًا عاديًا بالنسبة إلي. لم أتردد قط، سواء كان الهدف طفلًا صغيرًا أم شيخًا مسنًا. ومن أجل البقاء، أصبحت الأكاذيب عادة متأصلة فيّ. لم أعد أستطيع التمييز بين إخوتي الذين أقسمت معهم يمين النصل وبين أفراد عائلتي.»
[كاسلان يحمي تاليا.]
«لماذا يا فم كبير؟ لماذا لم تخبرني بهذه الأمور؟»
أنزل مونتي كفه برفق. ولم يعد على وجهه أي تعبير.
بصق غراب الموت على الأرض، وكان الغضب يملأ عينيه.
بدا باردًا ومتصلبًا، وكأنه فقد كل ما يجعله بشريًا.
أطلق قاتل النجوم صرخة مؤلمة مشبعة بالحزن.
«تحت الراية الكبرى المسماة “من أجل إكستيدت”، علق كاسلان بين هذين الوجهين. عانى طوال حياته، ولم يستطع تخليص نفسه من هذا الوضع.»
ثم قال غراب الموت بهدوء:
ارتجف نيكولاس قليلًا.
«نشّاب الزمن.»
سخر مونتي ببرود.
صر مونتي على أسنانه، وكان تعبيره بائسًا وكئيبًا.
«ربما لم يُرد تكرار المأساة، وربما سئم من كل شيء، ولهذا… همم… عندما كان يورث إرث حرس النصل الأبيض ويدرّب أحدث دفعة من الوافدين…»
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
حدق بصديقه القديم أمامه.
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام.
«قام كاسلان مُزلزل الأرض، كاسلان الذي لا يُقهر، بتمزيق ذلك التناقض بنفسه. شطر ازدواجيته بيديه… ونثر الدماء في كل مكان.»
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
توقف تنفس نيكولاس للحظة.
«ورثنا مجده…»
مد غراب الموت سبابته ببطء وأشار إلى قاتل النجوم.
«نايت مونتي، غراب الموت، الملقى في جحيم لا حدود له، والمناضل من أجل البقاء داخله.
ثبت عينيه عليه كما لو كان يصوب نحوه قبل أن يطلق قوسه النشابي.
«إلا أنهم لم يعرفوا.
«منحك النصف المشرق.»
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
قال بجدية:
«أما أنا، فمنحني الجانب المظلم والقذر.»
«سوراي نيكولاس، قاتل النجوم، الذي بنى أمجاده أمام حصن التنين المحطم.
«أتذكر أنه بعد معركة الوادي العميق، كنا مصابين ونشرب معًا في معسكر تحالف الحرية.»
«قائد حرس النصل الأبيض، والراية التي لا تسقط، والجدار الحديدي الذي لا يتحطم. أنت الخليفة الذي علق عليه آماله الكبيرة، كذئب ألفا يقود مستقبل حرس النصل الأبيض، وكجناحي نسر ثلجي يحميان الشمال وسط الثلوج.»
زأر قاتل النجوم في سخط، ثم عرج إلى الخلف واتكأ على صخرة قبل أن يسقط.
لم يتكلم قاتل النجوم.
تحمل نيكولاس الألم الشديد في جسده، وكان ممتلئًا بسخط لا يوصف. وألقى نظرة حائرة ومضطربة على السلاح.
سحبت نسمة أخرى عبر المكان، وحجبت سحابة رقيقة ضوء الشمس. أظلمت الأرض وغمر الظل الرجلين.
بدا باردًا ومتصلبًا، وكأنه فقد كل ما يجعله بشريًا.
سحب مونتي إصبعه، وبينما كان نصف مقبوض، أدار يده ببطء وأشار بسبابته إلى صدره.
«تبًا!»
كانت زوايا فمه ملتوية إلى الأعلى، لكن المشاعر في عينيه كانت معقدة وعميقة يستحيل سبرها.
كان يتذكر نظرات الحسد والكلمات المشبعة بالغيرة التي أطلقها الآخرون عندما قال كاسلان ذلك لمونتي، ويتذكر الحماسة والفرح اللذين عجز الفم الكبير عن إخفائهما.
«أما أنا، فمنحني الجانب المظلم والقذر.»
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
ابتسم بمكر وهمس:
لهث مونتي عدة مرات، وازداد الاحمرار في عينيه وضوحًا.
«نايت مونتي، غراب الموت، الملقى في جحيم لا حدود له، والمناضل من أجل البقاء داخله.
«قائد حرس النصل الأبيض، والراية التي لا تسقط، والجدار الحديدي الذي لا يتحطم. أنت الخليفة الذي علق عليه آماله الكبيرة، كذئب ألفا يقود مستقبل حرس النصل الأبيض، وكجناحي نسر ثلجي يحميان الشمال وسط الثلوج.»
«القاتل بلا اسم، والوحش في جلد إنسان، والنصل بارد الدم، والحثالة التي تقطر يداها دمًا، وسلّم السلطة الذي يغطي العرش كالظل تحت السحابة، والديدان التي تطارد اللحم المتعفن والروائح النتنة في المجاري.»
ابتسم بمكر وهمس:
اتسعت ابتسامة غراب الموت.
ثم قال غراب الموت بهدوء:
«نحن الوجهان لمُزلزل الأرض كاسلان.
قمع مونتي مشاعره وقال بصوت خافت:
«نحن إرث ذلك الوجود الأسطوري وولادته الجديدة.
«أما أنا، فمنحني الجانب المظلم والقذر.»
«ورثنا مجده…»
«لكنها أيضًا لا تخطئ فريستها أبدًا. إنها موجودة لتعذيب كل من يحملها.»
استنشق مونتي بعمق رائحة الاحتراق المنبعثة من الأرض المتفحمة، كما لو كان يتذوق أنقى الهواء.
«كان نوفين رجلًا طموحًا للغاية. لم يكن يريد أن يكون مجرد ملك في مدينة سحب التنين. ولم تكن الغرفة السرية، التي وقفت على الحياد وكانت قدراتها محدودة، قادرة على تلبية توقعاته.
«…وخطيئته التي لا تنتهي.»
«آه…»
ظهر على وجه نيكولاس تعبير معذب ومعقد، ولم يتمكن من الكلام وقتًا طويلًا.
«قال لي كاسلان فجأة إنه يرى أنني موهوب جدًا في الاستطلاع. وبعد موت لايكن الجبان، أصبح الحرس يعانون نقصًا في الكشافة. كانت هناك مهمة سرية في تلك الليلة، فسألني إن كنت أرغب في تجربتها.»
أما مونتي، فاكتفى بالنظر إلى السماء مبتسمًا، كما لو كانت موطنه.
تذكر الكلمات المحفورة عليه.
«آه…»
وظل الرجلان المصابان بجروح خطيرة صامتين.
على مسافة غير بعيدة، أطلق ثاليس أنينًا من الألم وهو مستلقٍ على الأرض، كما لو كان يعاني عذابًا لا يُحتمل.
ابتسم غراب الموت بمرارة.
قطّب نيكولاس حاجبيه ونظر إلى الأمير.
لكن في تلك اللحظة، تدحرج غراب الموت على الأرض، مستخدمًا إحدى ساقيه محورًا، وتفادى بصعوبة هجمة نيكولاس الأولى في هيئة مزرية!
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
[كاسلان يحمي تاليا.]
فوش!
«آه—»
ظهر ذلك الصوت، وطار قوس نشابي أسود في الهواء. كان مربوطًا خلف مونتي بخيط رفيع للغاية، فسحبه فوق صخرة منخفضة، وطار القوس إلى يدي غراب الموت.
لكن…
تغير تعبير قاتل النجوم!
ابتسم غراب الموت بمرارة.
«تبًا!»
«تبًا!»
اندلعت المعركة مجددًا، وتحرك الرجلان اللذان استعادا بعض قوتهما في اللحظة نفسها تقريبًا!
«إلا أنهم لم يعرفوا.
نهض نيكولاس بصعوبة من الأرض. وبالسيف في يده، اندفع نحو مونتي رغم عرجه.
«تبًا.»
صر غراب الموت على أسنانه وهو جالس على الأرض. وضع قدمه على زناد القوس النشابي، وتجاهل إصابة يده، ثم شد الوتر بكل قوته.
«أحد وجهيه كان يحمل نصلًا أبيض ويحمي المملكة ومدينة سحب التنين.»
وصل قاتل النجوم إلى مسافة متر واحد من مونتي.
«كان كاسلان واحدًا منهم، وأنا خليفته.»
لكن في تلك اللحظة، تدحرج غراب الموت على الأرض، مستخدمًا إحدى ساقيه محورًا، وتفادى بصعوبة هجمة نيكولاس الأولى في هيئة مزرية!
لهث مونتي عدة مرات، وازداد الاحمرار في عينيه وضوحًا.
كما أثار كمية كبيرة من الغبار. ضيق عينيه متأثرًا بهجوم نيكولاس المفاجئ.
«حتى إنني لا أعرف إن كان مقبض نصلي أبيض كالثلج، مثل مقابض حرس النصل الأبيض المعتادة.
ساء تعبير مونتي، فقد أدى التدحرج إلى تفاقم إصاباته.
لكنه فهم الأمر فجأة اليوم.
ومع طقطقة عالية، انتهى من تلقيم القوس.
«أما أنا، فمنحني الجانب المظلم والقذر.»
أخرج غراب الموت قدمه بهدوء من زناد القوس النشابي.
«هاهاها.»
توتر نيكولاس!
«أتظن أن عليك حماية آخر ما تبقى من سمعته لأنك خليفته؟
تبًا!
صر مونتي على أسنانه، وكان تعبيره بائسًا وكئيبًا.
لم يتردد قاتل النجوم. فعّل ما تبقى لديه من قوى الإبادة، وزأر وهو ينقض على غراب الموت وسط الغبار!
سحب مونتي إصبعه، وبينما كان نصف مقبوض، أدار يده ببطء وأشار بسبابته إلى صدره.
أما مونتي، فرفع قوسه النشابي بصعوبة ووجه السهم الطويل نحو قاتل النجوم.
«أنت لا تعرف كاسلان يا شوكي، لأنني أنا الأقرب إليه.»
كان أحدهما على الأرض، والآخر في الهواء. وفي اللحظة الأخيرة، ظهر على وجهي الرجلين تعبير شرس. لم تفصل بينهما سوى مسافة متر واحد، وتواجه النصل والسهم!
حدق نيكولاس في عدوه أمامه وتنفس الصعداء. فقد تمكن من إصابة سلاح مونتي قبل أن يطلق السهم.
وفي اللحظة التالية…
«تحت الراية الكبرى المسماة “من أجل إكستيدت”، علق كاسلان بين هذين الوجهين. عانى طوال حياته، ولم يستطع تخليص نفسه من هذا الوضع.»
رنّة!
وألم…
كان ذلك صوت النصل وهو يضرب القوس النشابي.
شِك… ثاد!
حدق نيكولاس في عدوه أمامه وتنفس الصعداء. فقد تمكن من إصابة سلاح مونتي قبل أن يطلق السهم.
قطّب نيكولاس حاجبيه.
ولسبب ما، لم ينكسر القوس النشابي الأسود رغم اصطدامه بسيف شروق الشمس، لكن مساره انحرف على أي حال.
ثم قال غراب الموت بهدوء:
وووش!
حمل الظل معه برودة يصعب ملاحظتها.
كان ذلك صوت السهم وهو يغادر الوتر.
«نايت مونتي، غراب الموت، الملقى في جحيم لا حدود له، والمناضل من أجل البقاء داخله.
مر السهم بجانب وجه نيكولاس مصحوبًا بصفير حاد، وانطلق نحو مكان لا يراه أحد.
«هذه الخردة لا تصيب هدفها أبدًا.»
ثاد!
كان هناك شخص آخر شارك كاسلان ذلك العبء.
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
«إن تحدثت عنه مجددًا—»
«تبًا!»
«قائد حرس النصل الأبيض، والراية التي لا تسقط، والجدار الحديدي الذي لا يتحطم. أنت الخليفة الذي علق عليه آماله الكبيرة، كذئب ألفا يقود مستقبل حرس النصل الأبيض، وكجناحي نسر ثلجي يحميان الشمال وسط الثلوج.»
زأر قاتل النجوم في سخط، ثم عرج إلى الخلف واتكأ على صخرة قبل أن يسقط.
«ربما لم يُرد تكرار المأساة، وربما سئم من كل شيء، ولهذا… همم… عندما كان يورث إرث حرس النصل الأبيض ويدرّب أحدث دفعة من الوافدين…»
«ألا تستسلم أبدًا؟!»
ظهر ذلك الصوت، وطار قوس نشابي أسود في الهواء. كان مربوطًا خلف مونتي بخيط رفيع للغاية، فسحبه فوق صخرة منخفضة، وطار القوس إلى يدي غراب الموت.
رفع مونتي رأسه بصعوبة وابتسم وهو مستلقٍ على الأرض، ووجهه مغطى بالدماء.
«…وقتل عائلته بأكملها.»
شعر نيكولاس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين رأى تعبيره!
كما أثار كمية كبيرة من الغبار. ضيق عينيه متأثرًا بهجوم نيكولاس المفاجئ.
شِك… ثاد!
«أنت لا تعرف كاسلان يا شوكي، لأنني أنا الأقرب إليه.»
من دون سابق إنذار، بدا كما لو أن ذراعًا خفية دفعت نيكولاس. ارتطم الرجل بالصخرة وثُبّت عليها.
«من اتحاد كاموس إلى الكوكبة، ومن الممر الذهبي إلى أرض الأشواك. اندسست بين الحشود بصفتي جاسوسًا. عملت كشافًا في الخطوط الأمامية. أصبحت قاطع طريق يقتل الناس ويسلب بضائعهم. أصبحت مجرمًا يرتكب أبشع الجرائم. أصبحت قاتلًا يغتال أهدافه من بعيد. أصبحت كشافًا يتسلل إلى معسكرات العدو. وأصبحت جاسوسًا يشعل الحروب.
رنّة!
ألم أتفادَ السهم؟
تعالت عدة أصوات واضحة. طار سيف شروق الشمس عدة أمتار، وسقط على الأرض، ثم برد نصله المحمر تدريجيًا.
تسارع تنفسه. ضغط بكفه اليمنى بقوة على الأرض وجرها فوق سطحها. نظر إلى نيكولاس، وكانت عيناه ممتلئتين بالحزن والظلم.
«آه—»
«نسيت أن أعرّفك على شيء.»
أطلق قاتل النجوم صرخة مؤلمة مشبعة بالحزن.
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
خفض رأسه غير مصدق، ورأى سهمًا أطول قليلًا من السهام التي استخدمها مونتي سابقًا. اخترق السهم ساعده الأيسر أولًا، ثم ذراعه العليا اليسرى، وتوقف أخيرًا عند كتفه الأيسر، مثبتًا قاتل النجوم بقوة على الجدار الصخري!
حدق نيكولاس في عدوه أمامه وتنفس الصعداء. فقد تمكن من إصابة سلاح مونتي قبل أن يطلق السهم.
ماذا… ماذا حدث؟
«أنت لا تعرف كاسلان يا شوكي، لأنني أنا الأقرب إليه.»
كاد الألم الممتد من ذراعه إلى كتفه أن يمنعه من الحركة. حدق نيكولاس، المغطى بالعرق البارد، في السهم بصدمة، ثم نظر إلى مونتي المبتسم.
رفع غراب الموت رأسه فجأة!
ألم يخطئ التصويب؟
ابتسم بمكر وهمس:
وألم…
تحمل نيكولاس الألم الشديد في جسده، وكان ممتلئًا بسخط لا يوصف. وألقى نظرة حائرة ومضطربة على السلاح.
ألم أتفادَ السهم؟
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
«آه…»
تبًا!
بصق غراب الموت جرعة من الدم، وارتجف وهو يحاول النهوض، لكنه سقط مجددًا في النهاية.
«ما دام الأمر يحقق منفعة، كان قتل الناس أمرًا عاديًا بالنسبة إلي. لم أتردد قط، سواء كان الهدف طفلًا صغيرًا أم شيخًا مسنًا. ومن أجل البقاء، أصبحت الأكاذيب عادة متأصلة فيّ. لم أعد أستطيع التمييز بين إخوتي الذين أقسمت معهم يمين النصل وبين أفراد عائلتي.»
«نسيت أن أعرّفك على شيء.»
تهاوى نيكولاس على الأرض.
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
لطالما تساءل عما إذا كان عجزه عن النضج بسرعة كافية هو ما منعه من مشاركة العبء على كتفي كاسلان.
تغير تعبير قاتل النجوم حين اتبع اتجاه إصبعه ورأى القوس.
شعر نيكولاس، الذي استمع إليه بصمت، ببرودة تتسلل إلى قلبه.
«هذه الخردة لا تصيب هدفها أبدًا.»
«هل ستنفذ هذا العمل معي؟ أم ستتوسل إلى كاسلان كي يتركني، وتتظاهر بأن كل تلك الأمور التي لا يمكن كشفها للعامة لم تحدث قط؟»
أظلم وجه مونتي. بصق على الأرض وحدق في القوس النشابي الملقى هناك، كما لو كان يحتقره بشدة.
«في منتصف الليل، ووجهي مغطى، قتلت الناس وأضرمت النار في المكان. يصعب تخيل ذلك، أليس كذلك؟ خصوصًا بالنسبة إلى نيكولاس، القائد العظيم. فحرس النصل الأبيض وجود جميل، وحماية الآخرين هي أقدس واجباتك.»
«لكنها أيضًا لا تخطئ فريستها أبدًا. إنها موجودة لتعذيب كل من يحملها.»
بدا باردًا ومتصلبًا، وكأنه فقد كل ما يجعله بشريًا.
تحمل نيكولاس الألم الشديد في جسده، وكان ممتلئًا بسخط لا يوصف. وألقى نظرة حائرة ومضطربة على السلاح.
«نحن إرث ذلك الوجود الأسطوري وولادته الجديدة.
قال غراب الموت بشيء من الاستياء:
«القاتل بلا اسم، والوحش في جلد إنسان، والنصل بارد الدم، والحثالة التي تقطر يداها دمًا، وسلّم السلطة الذي يغطي العرش كالظل تحت السحابة، والديدان التي تطارد اللحم المتعفن والروائح النتنة في المجاري.»
«عتاد أسطوري مضاد للصوفيين.»
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
«نشّاب الزمن.»
هز مونتي رأسه.
توقف مونتي لحظة، ثم أنهى كلامه بنبرة لا مبالية:
