361
انقلبت الموازين ضد نيكولاس، وارتسمت على وجه الرجل الذي أُصيب مجددًا ملامح قاتمة.
«ما قدرة ذلك السلاح بحق السماء؟»
حاول نزع السهم الذي اخترق ذراعه اليسرى وكتفه الأيسر، لكن إصابته في الجانب الأيمن أثّرت في يده اليمنى. وبعد محاولات متكررة تخللتها أنَّات مكتومة، فشل في انتزاع السهم.
حدّق مونتي في قائده السابق بصدمة.
لم يستطع نيكولاس سوى أن يطلق تنهيدة خافتة. ثم أنهى محاولته السادسة لانتزاع السهم بأنين من الألم.
«ولو اشتبكنا عن قرب مرة أخرى، فمن يدري أي مفاجأة أخرى أعددتها لي لتقلب بها الموازين.»
«كيف أصبتني؟»
اسودّ وجه نيكولاس.
حدّق قاتل النجوم بغيظ في نشّاب الزمن الأسود العادي المظهر، ثم نظر بغضب إلى السهم الذي سمّره في الجدار الصخري.
«ولن يبقى بعدها سوى التصويب إلى الهدف.»
«ما قدرة ذلك السلاح بحق السماء؟»
هز نيكولاس رأسه، وملامحه جامدة.
كان مونتي، الذي بالكاد يتشبث بالحياة هو الآخر، مستلقيًا بضعف على الأرض. مدّ الرجل المحترق بشدة يده بصعوبة، واتكأ على الصخرة محاولًا الجلوس، بينما استعاد قوته بصمت.
أمسك قاتل النجوم بساق السهم مجددًا وحاول كسرها، وهو يتحدث بصعوبة بين أنين الألم والعرق البارد الذي غمر جسده كله.
أطلق غراب الموت شخيرًا خافتًا محتقرًا.
«بالطبع، حشرة مثلي، وُلدت في الظلام ولا تستطيع البقاء إلا بأكل الجيف، لا تملك حتى حق الاشتياق إليها.»
«لا حاجة لأن أخبرك.»
ألقى مونتي عليه نظرة. رغم أن وجهه كان بلا تعبير، فإن المشاعر التي لا توصف في عينيه جعلت قاتل النجوم يشعر بالقلق.
حدّق نيكولاس في مونتي، ولم يستطع منع نفسه من صرّ أسنانه.
«كلانا في حالة مزرية الآن…»
«إذًا تفضّل.» كان قاتل النجوم غارقًا في العرق من شدة الألم، لكنه مع ذلك أخرج بضع كلمات من بين أسنانه المطبقة وشفتيه المرتجفتين.
تحدث قاتل النجوم بنبرة هادئة، مثل عجوز يستعيد الماضي.
«الوِ عنقي وأنهِ الأمر.»
ثبّت غراب الموت نظره على حالة نيكولاس البائسة. وبعد مدة، ابتسم فجأة.
ثبّت غراب الموت نظره على حالة نيكولاس البائسة. وبعد مدة، ابتسم فجأة.
«هذا لن يجعل حياتك إلا أسوأ.» حدّق قاتل النجوم في سيف شروق الشمس ونشّاب الزمن الملقى بعيدًا. «انتقلت من الرمضاء إلى النار. لا بد أن لديك سببًا آخر.»
«لن أخاطر بالاقتراب منك مجددًا يا شوكي.» تحمّل مونتي الألم ومزّق قطعة قماش من جزء سليم من ملابسه. نظّف جرحه برفق، ثم بدأ يضمده ببطء، وكانت طريقته مطابقة تمامًا لطريقة نيكولاس.
صمت مونتي لبضع ثوانٍ، ثم ابتسم ابتسامة مؤلمة لكنها سعيدة.
«كلانا في حالة مزرية الآن…»
«لا حاجة لأن أخبرك.»
رفع مونتي رأسه بصعوبة وأجبر نفسه على الابتسام.
حين فشل مرة أخرى في نزع السهم، صرخ نيكولاس من الألم وضرب الصخرة بحقد.
«ولو اشتبكنا عن قرب مرة أخرى، فمن يدري أي مفاجأة أخرى أعددتها لي لتقلب بها الموازين.»
«لن أخاطر بالاقتراب منك مجددًا يا شوكي.» تحمّل مونتي الألم ومزّق قطعة قماش من جزء سليم من ملابسه. نظّف جرحه برفق، ثم بدأ يضمده ببطء، وكانت طريقته مطابقة تمامًا لطريقة نيكولاس.
ضيّق نيكولاس عينيه.
وبعد برهة، انهار غراب الموت مجددًا على الأرض كقطعة شطرنج فقدت توازنها. اختفت تمامًا من وجهه ملامح الاسترخاء التي لم تفارقه يومًا.
«أنت خائف مني.» قال قاتل النجوم ببرود.
لهث مونتي، وأشار بإصبعه المرتجف إلى نشّاب الزمن الموضوع على مسافة منه، ثم إلى خصمه. كان نظره حادًا.
هز غراب الموت رأسه. أمسك القماش بأسنانه وربط ذراعه اليمنى، التي لم تكن في حالة جيدة، وهو يقطب من شدة الألم.
رفع زاويتي فمه، ثم رأسه، ولم يستطع منع نفسه من الضحك بينما ارتجفت وجنتاه.
«بل على العكس تمامًا. أنا من يسيطر على الوضع الآن.
حدّق قاتل النجوم بغيظ في نشّاب الزمن الأسود العادي المظهر، ثم نظر بغضب إلى السهم الذي سمّره في الجدار الصخري.
«كل ما علي فعله هو استعادة قوتي، ثم شد الوتر وتحميله ببضعة سهام، مع الحفاظ على هذه المسافة.»
«اللعنة!»
لهث مونتي، وأشار بإصبعه المرتجف إلى نشّاب الزمن الموضوع على مسافة منه، ثم إلى خصمه. كان نظره حادًا.
«كلانا في حالة مزرية الآن…»
«ولن يبقى بعدها سوى التصويب إلى الهدف.»
لكن بعد جزء من الثانية، ابتسم الرجل وهز كتفيه. تحمل الألم المتبقي من حروقه وقال بهسيس:
اسودّ وجه نيكولاس.
انخفضت الشمس قليلًا، وبدأت ظلالهما تميل ببطء نحو الشرق.
أمسك قاتل النجوم بيده اليمنى الضعيفة بساق السهم البارزة أمام كتفه وحاول كسرها. لكن السهم كان أصلب بكثير من السهام الطويلة العادية. ومن دون سلاح حاد كسيف شروق الشمس، ومع ضعف يده اليمنى المصابة، لم تحقق جهوده إلا نتائج محدودة. لم يستطع سوى تكرار المحاولة وهو يلهث من الألم.
انقلبت الموازين ضد نيكولاس، وارتسمت على وجه الرجل الذي أُصيب مجددًا ملامح قاتمة.
حين رأى مونتي ذلك، ضحك بصوت عالٍ.
هز نيكولاس رأسه، وملامحه جامدة.
ارتجف جسده كله. وبجسد مغمور بالعرق، مزّق الملابس الملتصقة بلحم صدره ودمه. حاول الوقوف متكئًا على الأرض، لكنه انهار في النهاية من الإرهاق.
«كل ما استطعت فعله، وكل ما أمكنني أن أتمناه، هو أن أعتز بالوقت المحدود الذي أمضيته في قصر الروح البطولية، وأن أكثر من دورياتي وأؤديها بعناية. وحين أمر قرب جناحها، أتظاهر باليقظة، بينما أسرق أحيانًا نظرة نحو الفتاة الكئيبة الجالسة في باحتها.
«هاهاها.» ضحك مونتي بصوت عالٍ ومن دون اكتراث بعد سقوطه المهين. «إذًا ستتحول المسألة إلى لعبة نرى فيها من يصمد حتى النهاية، أليس كذلك؟»
أمسك قاتل النجوم بيده اليمنى الضعيفة بساق السهم البارزة أمام كتفه وحاول كسرها. لكن السهم كان أصلب بكثير من السهام الطويلة العادية. ومن دون سلاح حاد كسيف شروق الشمس، ومع ضعف يده اليمنى المصابة، لم تحقق جهوده إلا نتائج محدودة. لم يستطع سوى تكرار المحاولة وهو يلهث من الألم.
في إقليم الصخور القاحلة، تبادل الرجلان المهزومان والجريحان النظرات، واشتعل العداء في عيونهما.
«كلانا في حالة مزرية الآن…»
تدحرج غراب الموت على جانبه، وأطلق أنينًا من آلام الحروق الشديدة.
«يا إلهي، إنك تتحدث أكثر فأكثر مثل كاسلان.»
«أتذكر “طقوس الترحيب” التي أُقيمت لاستقبال المجندين الجدد؟ ذلك الوغد الجبل الجليدي جرّدنا من ثيابنا في الليلة الأولى وألقانا في الثلج. أخبرنا أننا سنحصل على ماء ساخن إذا ركضنا حتى خط النهاية. وهكذا اندفعت مجموعة كبيرة من الرجال العراة تركض بكل قوتها وهي ترتجف…»
هز نيكولاس رأسه، وملامحه جامدة.
عقد نيكولاس حاجبيه بشدة.
«لن أخاطر بالاقتراب منك مجددًا يا شوكي.» تحمّل مونتي الألم ومزّق قطعة قماش من جزء سليم من ملابسه. نظّف جرحه برفق، ثم بدأ يضمده ببطء، وكانت طريقته مطابقة تمامًا لطريقة نيكولاس.
بصق مونتي على الأرض.
في إقليم الصخور القاحلة، تبادل الرجلان المهزومان والجريحان النظرات، واشتعل العداء في عيونهما.
«لم نتمكن من الوصول إلى خط النهاية مهما حاولنا، لأننا كدنا نتجمد حتى الموت. وفي النهاية، لم تعد أجسادنا تحتمل فأُغمي علينا. ولم نكتشف إلا لاحقًا أنه لم يكن هناك خط نهاية أصلًا. وأن ما سُمّي بطقوس الترحيب، التي قيل إنها تقليد لحرس النصل الأبيض، لم يكن سوى اختبار لحدودنا.»
لهث مونتي، وأشار بإصبعه المرتجف إلى نشّاب الزمن الموضوع على مسافة منه، ثم إلى خصمه. كان نظره حادًا.
ثبت نظره في نقطة بالهواء، وبدا كأنه يتحدث إلى نفسه.
جلس مونتي بصعوبة وحدّق في قاتل النجوم بشرود وحزن.
«الأكاذيب هي دائمًا أكثر الوسائل فاعلية لدفع شخص إلى فعل شيء.»
أطلق غراب الموت شخيرًا خافتًا محتقرًا.
هز نيكولاس رأسه، وملامحه جامدة.
لهث مونتي، وأشار بإصبعه المرتجف إلى نشّاب الزمن الموضوع على مسافة منه، ثم إلى خصمه. كان نظره حادًا.
«أنت لا تستحق الحديث عن حرس النصل الأبيض.» اندفعت بقايا قوة الإبادة في جسده نحو جرحه، وبذل أقصى ما لديه لتخفيف ألم كتفه. «يا خائن قسم النصال.»
لم يعرف أحد إن كان تحركه قد أثار جرحه أو أن السبب كان انفعاله، لكن نيكولاس ضرب الجدار الصخري خلفه بمرفقه بقوة.
تصلب غراب الموت للحظة، ثم أخذ نفسًا أعمق قليلًا.
لم يلتفت نيكولاس إلى محاولة مونتي تغيير الموضوع.
«قسم النصال… خائن…» بدا مونتي شاردًا في تلك اللحظة.
«لو اضطررت إلى مواجهة أمير الكوكبة الماكر والشرير والمتلاعب، الذي يفكر كل يوم في كيفية التآمر عليك ولا يمكنك إيذاؤه مطلقًا، ليلًا ونهارًا طوال ست سنوات، لصرت مثلي أيضًا.» قال قاتل النجوم ببرود.
لكن بعد جزء من الثانية، ابتسم الرجل وهز كتفيه. تحمل الألم المتبقي من حروقه وقال بهسيس:
لم يلتفت نيكولاس إلى محاولة مونتي تغيير الموضوع.
«قل ما تشاء. ففي النهاية…»
لكن بعد جزء من الثانية، ابتسم الرجل وهز كتفيه. تحمل الألم المتبقي من حروقه وقال بهسيس:
تحولت ملامح غراب الموت إلى الجدية، وصار نظره باردًا.
ألقى نيكولاس نظرة على الأمير الذي كان يئن بخفوت وهو فاقد للوعي.
«ستكون هذه كلماتك الأخيرة.
تحولت ملامح غراب الموت إلى الجدية، وصار نظره باردًا.
«يا قاتل النجوم.»
«كان ذلك كافيًا بالنسبة إليّ.» قال مونتي بشرود وهو غارق في ماضيه.
وعلى خلاف توقعاته، ابتسم نيكولاس.
«أديل.»
اتكأ نيكولاس إلى الصخرة وحدّق في مونتي بنظرة شديدة التعقيد.
«آه!»
«إن كان نصف ما قلته صحيحًا يا صاحب الفم الكبير… فهذا يعني أنك، في البداية على الأقل، لم تكن تابعًا لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة.»
«بعد وفاة الأمير سوريا، فعلت كل ما في وسعك لمغادرة مدينة سحب التنين والابتعاد عن الملك الراحل، لأنك كنت تخشى أيضًا أن يكتشف الحقيقة.
ضيّق نيكولاس عينيه.
تجمد مونتي للحظة.
«ما الذي دفعك إلى تغيير ولائك؟ أو بالأحرى، بماذا تبتزك إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
«فهمت ذلك منذ زمن بعيد. كانت زوجة أمير نبيلة وجميلة، ولم يكن لديها أي سبب لتلتفت إلى حارس وضيع وُلد في أسرة صيادين بالريف، فظّ الطباع ويداه مغطاتان بالدماء.»
تفاجأ مونتي أولًا، ثم انفجر ضاحكًا.
«ما قدرة ذلك السلاح بحق السماء؟»
«يا إلهي، إنك تتحدث أكثر فأكثر مثل كاسلان.»
حدّق مونتي في قائده السابق بصدمة.
لم يلتفت نيكولاس إلى محاولة مونتي تغيير الموضوع.
عقد مونتي حاجبيه.
«ربما كانت حياتك في حرس النصل الأبيض عذابًا، لكن الانضمام إلى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، إلى أولئك الديدان الذين يعيشون في الظلام، لن يجعلها أفضل. لا تقل لي إنك تراهم حقًا منقذين لك، وإنهم قادرون على تخليصك من محنتك؟»
«كانت زوجة الأمير! بل كان لديها طفل!
اختفت ابتسامة مونتي.
مرت عشرات الثواني، ولم يبق في الهواء سوى صوت تنفس الرجلين.
«هذا لن يجعل حياتك إلا أسوأ.» حدّق قاتل النجوم في سيف شروق الشمس ونشّاب الزمن الملقى بعيدًا. «انتقلت من الرمضاء إلى النار. لا بد أن لديك سببًا آخر.»
«الأكاذيب هي دائمًا أكثر الوسائل فاعلية لدفع شخص إلى فعل شيء.»
صمت مونتي لبضع ثوانٍ، ثم ابتسم ابتسامة مؤلمة لكنها سعيدة.
اسودّ وجه نيكولاس.
«بعض الأمور لا تحتاج إلى سبب.»
في إقليم الصخور القاحلة، تبادل الرجلان المهزومان والجريحان النظرات، واشتعل العداء في عيونهما.
شخر غراب الموت ببرود وقال:
اختفت ابتسامة مونتي.
«ربما وُلدت خائنًا، بلا قلب ولا مشاعر ولا ضمير. ولهذا اختارني كاسلان لأكون ذلك النصل القذر.»
تجمد مونتي للحظة.
لكن نيكولاس لم يلتفت إليه، وواصل الحديث إلى نفسه.
«إذًا فهمت الأمر منذ زمن بعيد؟»
«كانت تلك أول خيانة لك، أليس كذلك؟ حادثة الاغتيال.»
«نعم، التقيتها قبل الجميع.» كانت ملامح الرجل كئيبة. «وفقدتها قبل الجميع أيضًا.»
عقد مونتي حاجبيه.
عقد مونتي حاجبيه.
تحدث قاتل النجوم بنبرة هادئة، مثل عجوز يستعيد الماضي.
«كل ما علي فعله هو استعادة قوتي، ثم شد الوتر وتحميله ببضعة سهام، مع الحفاظ على هذه المسافة.»
«بعد وفاة الأمير سوريا، فعلت كل ما في وسعك لمغادرة مدينة سحب التنين والابتعاد عن الملك الراحل، لأنك كنت تخشى أيضًا أن يكتشف الحقيقة.
«حارس النصل الأبيض الخائن… بايرن ميرك.»
«وربما كان الدافع وراء خيانتك يكمن في عملية الاغتيال التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.»
لم يلتفت نيكولاس إلى محاولة مونتي تغيير الموضوع.
ثبّت نيكولاس نظره على مونتي.
حاول نزع السهم الذي اخترق ذراعه اليسرى وكتفه الأيسر، لكن إصابته في الجانب الأيمن أثّرت في يده اليمنى. وبعد محاولات متكررة تخللتها أنَّات مكتومة، فشل في انتزاع السهم.
ورد مونتي عليه بنظرة جادة.
حاول نزع السهم الذي اخترق ذراعه اليسرى وكتفه الأيسر، لكن إصابته في الجانب الأيمن أثّرت في يده اليمنى. وبعد محاولات متكررة تخللتها أنَّات مكتومة، فشل في انتزاع السهم.
«اللعنة، لم تصبح أقوى فحسب، بل صرت أكثر ارتيابًا أيضًا.» تمتم مونتي.
حدّق في الأرض بشرود، ثم سقط بوجهه في التراب مجددًا.
ألقى نيكولاس نظرة على الأمير الذي كان يئن بخفوت وهو فاقد للوعي.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 28 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈عويض المطيري🔥 100🥉G A🔥 1004Ali Alshamsi🔥 1005Abdulla Alkalbani🔥 1006ahmad aa🔥 1007Ali Souidan🔥 1008mohammad alazmi🔥 1009Gehrman Sparrow🔥 10010Badr🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006الخال!💎 1007F A💎 1008mohaamned alrehaili💎 1009محمد جبران💎 10010A G💎 100
«لو اضطررت إلى مواجهة أمير الكوكبة الماكر والشرير والمتلاعب، الذي يفكر كل يوم في كيفية التآمر عليك ولا يمكنك إيذاؤه مطلقًا، ليلًا ونهارًا طوال ست سنوات، لصرت مثلي أيضًا.» قال قاتل النجوم ببرود.
«في تلك الليلة، عدت من الكوكبة، التي كانت قد غرقت في فوضى الحرب، إلى مدينة سحب التنين بصفتي الغراب الأسود التابع للملك، وقدّمت تقريري للملك نوڤين وابنه.»
هز مونتي رأسه وضحك رغمًا عنه.
أمسك قاتل النجوم بساق السهم مجددًا وحاول كسرها، وهو يتحدث بصعوبة بين أنين الألم والعرق البارد الذي غمر جسده كله.
«لم تعد هذه الأمور مهمة.» حاول غراب الموت النهوض مجددًا، وعادت ملامحه إلى الشراسة. «انتظر حتى…»
«بعض الأمور لا تحتاج إلى سبب.»
عندها نطق نيكولاس باسم آخر بصوت خافت.
ارتجف جسده كله. وبجسد مغمور بالعرق، مزّق الملابس الملتصقة بلحم صدره ودمه. حاول الوقوف متكئًا على الأرض، لكنه انهار في النهاية من الإرهاق.
«أديل.»
رفع مونتي نظره ببطء. بدا الحزن في عينيه بلا نهاية.
في تلك اللحظة، تجمد مونتي، الذي كان يبذل قصارى جهده للنهوض، في مكانه.
تحدث قاتل النجوم بنبرة هادئة، مثل عجوز يستعيد الماضي.
وبعد برهة، انهار غراب الموت مجددًا على الأرض كقطعة شطرنج فقدت توازنها. اختفت تمامًا من وجهه ملامح الاسترخاء التي لم تفارقه يومًا.
«بالطبع، حشرة مثلي، وُلدت في الظلام ولا تستطيع البقاء إلا بأكل الجيف، لا تملك حتى حق الاشتياق إليها.»
نظر نيكولاس إلى مونتي، الذي فقد رباطة جأشه في مشهد نادر، وأطلق تنهيدة طويلة.
حدّق مونتي في السماء، وارتجفت يده اليمنى قليلًا.
«لم تنسها، أليس كذلك؟»
ثبت نظره في نقطة بالهواء، وبدا كأنه يتحدث إلى نفسه.
استدار رأس غراب الموت بصعوبة، ببطء شديد، نحو نيكولاس، كعقرب ساعة قديم صدئ. كانت ملامحه جامدة.
رفع مونتي رأسه بصعوبة وأجبر نفسه على الابتسام.
«ماذا؟»
روى مونتي ماضيه بلا مشاعر، كأن ما حدث بعد ذلك لا علاقة له به.
انخفضت الشمس قليلًا، وبدأت ظلالهما تميل ببطء نحو الشرق.
«اللعنة… اللعنة…
كانت ملامح قاتل النجوم قاتمة، مثل عجوز تلقى سلسلة من الأخبار السيئة، ونبرته مثقلة بالحزن.
«اللعنة… اللعنة…
«السبب الذي جعلك تعض اليد التي أطعمتك وتنضم إلى الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، والسبب الذي جعلك تريد موت الأمير سوريا بهذه الشدة… لا أستطيع التفكير في شيء آخر.»
«ولو اشتبكنا عن قرب مرة أخرى، فمن يدري أي مفاجأة أخرى أعددتها لي لتقلب بها الموازين.»
حدّق مونتي في قائده السابق بصدمة.
ارتجف جسده كله. وبجسد مغمور بالعرق، مزّق الملابس الملتصقة بلحم صدره ودمه. حاول الوقوف متكئًا على الأرض، لكنه انهار في النهاية من الإرهاق.
«أنت… أنت…»
«بل إنني خالفت طبعي ودعوتك إلى الشرب معي، ونصحتك بأن تجد فتاة بسرعة وتكوّن أسرة…»
«في ذلك الوقت، ظننت أنك أخفيت الأمر جيدًا وأن أحدًا لم يعرف.» ضحك نيكولاس بتعبير يصعب تفسيره، لكن صوته كان مثقلًا بالإرهاق. «لكن النظرة التي كانت في عينيك حين تحدق بالسيدة أديل، وعدد المرات غير الطبيعي الذي تطوعت فيها للحراسة، والأماكن التي كنت تختارها…»
«بالطبع، حشرة مثلي، وُلدت في الظلام ولا تستطيع البقاء إلا بأكل الجيف، لا تملك حتى حق الاشتياق إليها.»
«لا، لا.» تسارع تنفس مونتي، وحدّق في نيكولاس بعدم تصديق. «كنت تعرف؟
حدّق مونتي في السماء، وارتجفت يده اليمنى قليلًا.
«إذًا فهمت الأمر منذ زمن بعيد؟»
ثاد!
«يا ابن العاهرة.» لم يفعل نيكولاس سوى أن حدّق فيه ببرود وقال بيقين: «إذًا كانت خيانتك مرتبطة بتلك المرأة فعلًا، أليس كذلك؟»
«ألم تستطع رؤية ذلك أيها الأحمق؟!»
خفض غراب الموت رأسه وصمت طويلًا.
«ولا أزال أذكر كيف تحولتُ، وأنا المعروف ببلاغتي، إلى رجل عاجز عن الكلام. لم أستطع سوى مواساة الفتاة وأنا غارق في العرق، وكانت حزينة إلى درجة أن عينيها احمرتا. أكدت لها أن الشمال مكان جيد، وأن أهله جريئون وكرماء وثابتون ومتحمسون. قلت إن الأمير سوريا بطل شجاع، وإنها ستكون سعيدة بالتأكيد. لكن تلك الكلمات أثبتت بعد ذلك أنها أكاذيب وقحة.»
أما قاتل النجوم، فحدّق فيه كقاضٍ محقق، بنظرة حادة كالسيف.
«ربما كانت حياتك في حرس النصل الأبيض عذابًا، لكن الانضمام إلى إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، إلى أولئك الديدان الذين يعيشون في الظلام، لن يجعلها أفضل. لا تقل لي إنك تراهم حقًا منقذين لك، وإنهم قادرون على تخليصك من محنتك؟»
تحرك مونتي فجأة.
«أمرني بالتخلص من زوجته، وبأن أتأكد من عدم ترك أي مشكلات خلفي في المستقبل.
رفع زاويتي فمه، ثم رأسه، ولم يستطع منع نفسه من الضحك بينما ارتجفت وجنتاه.
«وأراد مني أيضًا قتل عشيقها، الرجل الذي أحبته من كل قلبها.
«هاهاها…»
تدحرج مونتي بصعوبة على ظهره. ألقى أولًا نظرة شاردة على نيكولاس، ثم بدأ يضحك بصوت عالٍ بطريقة غريبة.
أغمض نيكولاس عينيه، وامتلأت ملامحه بالألم.
كانت ملامح قاتل النجوم قاتمة، مثل عجوز تلقى سلسلة من الأخبار السيئة، ونبرته مثقلة بالحزن.
«أديل.» أطلق غراب الموت زفيرًا خافتًا وكرر الاسم بوجه موحش. «أديل… نعم، كانت نقطة التحول في كل شيء.»
«كان كافيًا.»
ثاد!
تحولت ملامح غراب الموت إلى الجدية، وصار نظره باردًا.
لم يعرف أحد إن كان تحركه قد أثار جرحه أو أن السبب كان انفعاله، لكن نيكولاس ضرب الجدار الصخري خلفه بمرفقه بقوة.
«أصدر أميرنا الوقور والشجاع، سوريا والتون، أمرًا باردًا وهادئًا. أخبرني أن فضيحة وقعت داخل العائلة المالكة، وأنه لا يجوز كشفها للعامة، ولا بد من التعامل معها.»
«اللعنة… اللعنة…
«ولن يبقى بعدها سوى التصويب إلى الهدف.»
«اللعنة!»
«هذا لن يجعل حياتك إلا أسوأ.» حدّق قاتل النجوم في سيف شروق الشمس ونشّاب الزمن الملقى بعيدًا. «انتقلت من الرمضاء إلى النار. لا بد أن لديك سببًا آخر.»
أمسك قاتل النجوم بساق السهم مجددًا وحاول كسرها، وهو يتحدث بصعوبة بين أنين الألم والعرق البارد الذي غمر جسده كله.
«أنساها؟
«حين كنت أوزع نقاط الحراسة في الماضي، كنت أنقلك عمدًا إلى أماكن أخرى… استعملت كل الحيل الممكنة وفعلت أقصى ما لدي لأبعدك عن بلاط الدم، وعن السيدة أديل، وأمنعك من رؤيتها لسنوات…
هز مونتي رأسه، وكأنه لم يسمع كلمات نيكولاس.
«بل إنني خالفت طبعي ودعوتك إلى الشرب معي، ونصحتك بأن تجد فتاة بسرعة وتكوّن أسرة…»
«أتذكر الربطة الجميلة حول معصمها، ونقوش فستانها، وكيف كانت تعزف برفق على القانون وتغني داخل العربة. بدا صوتها وكأنه يحمل قوة غريبة، حتى إن الشماليين المعتادين على حمل السلاح والقتل حبسوا أنفاسهم وأصغوا إليها.»
تجمد مونتي للحظة.
«وكان أمنيتي الوحيدة، والشيء الوحيد الذي يرضيني، أن أنتظر حتى يخلو المكان في منتصف الليل، ثم أنكمش وحدي في زاوية مظلمة من بلاط الدم، أحدق في النباتات التي اعتنت بها، وأتأمل السماء المليئة بالنجوم، وأستعيد ابتسامتها مرة بعد مرة.
«آه!»
لم يعرف أحد إن كان تحركه قد أثار جرحه أو أن السبب كان انفعاله، لكن نيكولاس ضرب الجدار الصخري خلفه بمرفقه بقوة.
حين فشل مرة أخرى في نزع السهم، صرخ نيكولاس من الألم وضرب الصخرة بحقد.
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام وأطلق بضعة زمجرات منخفضة تكاد لا تُسمع. برزت عروق ذراعيه بسبب القوة التي كان يبذلها لتحرير نفسه.
«بعد كل ما فعلته، ألم تفهم مقصدي أيها اللعين؟ ابتعد عنها، ابتعد عن تلك المرأة الكاميانية المشؤومة والجميلة إلى حد فاضح، وتخلَّ عن تلك المشاعر المحرمة والغبية، لأنك كنت تمد يدك نحو شيء لا يمكنك الحصول عليه.
«الوِ عنقي وأنهِ الأمر.»
«ألم تستطع رؤية ذلك أيها الأحمق؟!»
انقلبت الموازين ضد نيكولاس، وارتسمت على وجه الرجل الذي أُصيب مجددًا ملامح قاتمة.
لكن مونتي لم يصغِ إلى كلام نيكولاس إطلاقًا. تحول تعبيره في لحظة من الحقد إلى الحزن، ثم فجأة إلى الإحباط، وبعدها إلى الأسى.
تجمد مونتي للحظة.
مرت عشرات الثواني، ولم يبق في الهواء سوى صوت تنفس الرجلين.
شخر غراب الموت ببرود وقال:
وفي النهاية، اختفت كل التعابير من وجه غراب الموت.
«بل على العكس تمامًا. أنا من يسيطر على الوضع الآن.
حدّق في الأرض بشرود، ثم سقط بوجهه في التراب مجددًا.
«إن كان نصف ما قلته صحيحًا يا صاحب الفم الكبير… فهذا يعني أنك، في البداية على الأقل، لم تكن تابعًا لإدارة الاستخبارات السرية للمملكة.»
«ظننت أن طريقتي نجحت.» كان رأس نيكولاس منخفضًا ونظرته قاتمة، بينما قبض يده اليمنى. «ظننت أنك تحتاج فقط إلى أن تثمل حتى الثمالة، وأن تجد بضع نساء، ثم ستعود إلى طبيعتك وتنسى أمرها…»
«أنساها؟
تدحرج مونتي بصعوبة على ظهره. ألقى أولًا نظرة شاردة على نيكولاس، ثم بدأ يضحك بصوت عالٍ بطريقة غريبة.
«كل ما علي فعله هو استعادة قوتي، ثم شد الوتر وتحميله ببضعة سهام، مع الحفاظ على هذه المسافة.»
كانت ابتسامته واسعة، وحركاته كبيرة إلى درجة أن الدموع سالت من عينيه وهو يضحك.
«حين حلت تلك الليلة…» بدا غراب الموت وكأنه استعاد رباطة جأشه. ابتسم بسخرية، وعاد نظره مرعبًا وباردًا. «هل تعرف ماذا شعرت؟»
«أنساها؟
«ما الذي دفعك إلى تغيير ولائك؟ أو بالأحرى، بماذا تبتزك إدارة الاستخبارات السرية للمملكة؟»
«كيف يمكن ذلك؟»
لم يلتفت نيكولاس إلى محاولة مونتي تغيير الموضوع.
أطلق الرجل المغطى بالحروق زفيرًا بطيئًا. كان صوته شديد الحنين والمرارة.
«أنساها؟
«لن أنسى أبدًا اليوم الذي دخلت فيه مدينة الكروم. كانت الآنسة الشابة أديل غيستاد ترتدي حريرًا فاخرًا، وتودع والديها وإخوتها الأكبر منها بعينين دامعتين. وبينما كان أهل المدينة يودعونها على مضض، صعدت ببطء إلى عربة زفاف الوفد الدبلوماسي لمدينة سحب التنين، استعدادًا للتوجه إلى الشمال البارد.»
تصلب جسد نيكولاس كله.
حدّق مونتي في السماء، وارتجفت يده اليمنى قليلًا.
«كلانا في حالة مزرية الآن…»
«أتذكر أنه حين ساعدت أديل على الصعود إلى العربة، كانت على وجهها المحمر قليلًا ابتسامة صادقة، وشكرتني بخجل.»
حدّق مونتي في السماء، وارتجفت يده اليمنى قليلًا.
تحدث غراب الموت بشرود، وملأ الضياع وجهه.
رفع مونتي نظره ببطء. بدا الحزن في عينيه بلا نهاية.
«أتذكر الربطة الجميلة حول معصمها، ونقوش فستانها، وكيف كانت تعزف برفق على القانون وتغني داخل العربة. بدا صوتها وكأنه يحمل قوة غريبة، حتى إن الشماليين المعتادين على حمل السلاح والقتل حبسوا أنفاسهم وأصغوا إليها.»
وعلى خلاف توقعاته، ابتسم نيكولاس.
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام وأطلق بضعة زمجرات منخفضة تكاد لا تُسمع. برزت عروق ذراعيه بسبب القوة التي كان يبذلها لتحرير نفسه.
«كانت زوجة الأمير! بل كان لديها طفل!
«ولا أزال أذكر كيف تحولتُ، وأنا المعروف ببلاغتي، إلى رجل عاجز عن الكلام. لم أستطع سوى مواساة الفتاة وأنا غارق في العرق، وكانت حزينة إلى درجة أن عينيها احمرتا. أكدت لها أن الشمال مكان جيد، وأن أهله جريئون وكرماء وثابتون ومتحمسون. قلت إن الأمير سوريا بطل شجاع، وإنها ستكون سعيدة بالتأكيد. لكن تلك الكلمات أثبتت بعد ذلك أنها أكاذيب وقحة.»
«وفي الليلة نفسها، استدعاني الأمير سوريا إلى لقاء خاص.
جلس مونتي بصعوبة وحدّق في قاتل النجوم بشرود وحزن.
«لم تنسها، أليس كذلك؟»
«نعم، التقيتها قبل الجميع.» كانت ملامح الرجل كئيبة. «وفقدتها قبل الجميع أيضًا.»
«وغد. جبان.» حدّق نيكولاس فيه بازدراء. «أنا نادم حقًا على كل ذلك الهراء الذي قلته لك. كان يجب أن أخصيك بنصلي منذ البداية حين اكتشفت أنك تحمل تجاهها أفكارًا غير لائقة.»
أطلق نيكولاس زفيرًا عاليًا وحدّق في مونتي بعدم تصديق.
هز مونتي رأسه، وكأنه لم يسمع كلمات نيكولاس.
«فقدتها؟
ألقى نيكولاس نظرة على الأمير الذي كان يئن بخفوت وهو فاقد للوعي.
«اللعنة، لم تكن لك أصلًا!»
أما قاتل النجوم، فحدّق فيه كقاضٍ محقق، بنظرة حادة كالسيف.
ضرب قاتل النجوم الصخرة بقبضته مجددًا.
«لم نتمكن من الوصول إلى خط النهاية مهما حاولنا، لأننا كدنا نتجمد حتى الموت. وفي النهاية، لم تعد أجسادنا تحتمل فأُغمي علينا. ولم نكتشف إلا لاحقًا أنه لم يكن هناك خط نهاية أصلًا. وأن ما سُمّي بطقوس الترحيب، التي قيل إنها تقليد لحرس النصل الأبيض، لم يكن سوى اختبار لحدودنا.»
وبدا أنه فقد السيطرة على نفسه، إذ زأر تحت وطأة العذاب الجسدي والنفسي:
حين فشل مرة أخرى في نزع السهم، صرخ نيكولاس من الألم وضرب الصخرة بحقد.
«كانت زوجة الأمير! بل كان لديها طفل!
«حارس النصل الأبيض الخائن… بايرن ميرك.»
«من أجل امرأة، نسيت هويتك، وخنت حرس النصل الأبيض، وخنت الملك والأمير… ألا ترى كم يبدو ذلك سخيفًا؟!»
حدّق مونتي في قائده السابق بصدمة.
أطلق مونتي شخيرًا.
«كان ذلك كافيًا بالنسبة إليّ.» قال مونتي بشرود وهو غارق في ماضيه.
تجاهل انتقادات نيكولاس وابتسم بلا مبالاة.
أطلق الرجل المغطى بالحروق زفيرًا بطيئًا. كان صوته شديد الحنين والمرارة.
«بالطبع، حشرة مثلي، وُلدت في الظلام ولا تستطيع البقاء إلا بأكل الجيف، لا تملك حتى حق الاشتياق إليها.»
«وربما كان الدافع وراء خيانتك يكمن في عملية الاغتيال التي وقعت قبل ثمانية عشر عامًا.»
استلقى غراب الموت على الأرض ولهث ببطء.
«بل إنني خالفت طبعي ودعوتك إلى الشرب معي، ونصحتك بأن تجد فتاة بسرعة وتكوّن أسرة…»
«فهمت ذلك منذ زمن بعيد. كانت زوجة أمير نبيلة وجميلة، ولم يكن لديها أي سبب لتلتفت إلى حارس وضيع وُلد في أسرة صيادين بالريف، فظّ الطباع ويداه مغطاتان بالدماء.»
«إذًا…
كانت نظرته شاردة، وابتسم بمرارة وهو يلهث.
حدّق نيكولاس في مونتي، ولم يستطع منع نفسه من صرّ أسنانه.
«كل ما استطعت فعله، وكل ما أمكنني أن أتمناه، هو أن أعتز بالوقت المحدود الذي أمضيته في قصر الروح البطولية، وأن أكثر من دورياتي وأؤديها بعناية. وحين أمر قرب جناحها، أتظاهر باليقظة، بينما أسرق أحيانًا نظرة نحو الفتاة الكئيبة الجالسة في باحتها.
«آه!»
«وكان أمنيتي الوحيدة، والشيء الوحيد الذي يرضيني، أن أنتظر حتى يخلو المكان في منتصف الليل، ثم أنكمش وحدي في زاوية مظلمة من بلاط الدم، أحدق في النباتات التي اعتنت بها، وأتأمل السماء المليئة بالنجوم، وأستعيد ابتسامتها مرة بعد مرة.
رفع مونتي نظره ببطء. بدا الحزن في عينيه بلا نهاية.
«كان ذلك كافيًا بالنسبة إليّ.» قال مونتي بشرود وهو غارق في ماضيه.
«لا، لا.» تسارع تنفس مونتي، وحدّق في نيكولاس بعدم تصديق. «كنت تعرف؟
«كان كافيًا.»
جلس مونتي بصعوبة وحدّق في قاتل النجوم بشرود وحزن.
«وغد. جبان.» حدّق نيكولاس فيه بازدراء. «أنا نادم حقًا على كل ذلك الهراء الذي قلته لك. كان يجب أن أخصيك بنصلي منذ البداية حين اكتشفت أنك تحمل تجاهها أفكارًا غير لائقة.»
بصق مونتي على الأرض.
هز مونتي رأسه، وكأنه لم يسمع كلمات نيكولاس.
وعلى خلاف توقعاته، ابتسم نيكولاس.
«إذًا…
«أنساها؟
«حين حلت تلك الليلة…» بدا غراب الموت وكأنه استعاد رباطة جأشه. ابتسم بسخرية، وعاد نظره مرعبًا وباردًا. «هل تعرف ماذا شعرت؟»
ثاد!
تفاجأ نيكولاس.
شخر غراب الموت ببرود وقال:
«أي ليلة؟»
«حارس النصل الأبيض الخائن… بايرن ميرك.»
ألقى مونتي عليه نظرة. رغم أن وجهه كان بلا تعبير، فإن المشاعر التي لا توصف في عينيه جعلت قاتل النجوم يشعر بالقلق.
«هاهاها…»
«في تلك الليلة، عدت من الكوكبة، التي كانت قد غرقت في فوضى الحرب، إلى مدينة سحب التنين بصفتي الغراب الأسود التابع للملك، وقدّمت تقريري للملك نوڤين وابنه.»
عندها نطق نيكولاس باسم آخر بصوت خافت.
روى مونتي ماضيه بلا مشاعر، كأن ما حدث بعد ذلك لا علاقة له به.
«بعد كل ما فعلته، ألم تفهم مقصدي أيها اللعين؟ ابتعد عنها، ابتعد عن تلك المرأة الكاميانية المشؤومة والجميلة إلى حد فاضح، وتخلَّ عن تلك المشاعر المحرمة والغبية، لأنك كنت تمد يدك نحو شيء لا يمكنك الحصول عليه.
«وفي الليلة نفسها، استدعاني الأمير سوريا إلى لقاء خاص.
تصلب جسد نيكولاس كله.
«أصدر أميرنا الوقور والشجاع، سوريا والتون، أمرًا باردًا وهادئًا. أخبرني أن فضيحة وقعت داخل العائلة المالكة، وأنه لا يجوز كشفها للعامة، ولا بد من التعامل معها.»
«بعد كل ما فعلته، ألم تفهم مقصدي أيها اللعين؟ ابتعد عنها، ابتعد عن تلك المرأة الكاميانية المشؤومة والجميلة إلى حد فاضح، وتخلَّ عن تلك المشاعر المحرمة والغبية، لأنك كنت تمد يدك نحو شيء لا يمكنك الحصول عليه.
تصلب جسد نيكولاس كله.
«السبب الذي جعلك تعض اليد التي أطعمتك وتنضم إلى الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية للمملكة، والسبب الذي جعلك تريد موت الأمير سوريا بهذه الشدة… لا أستطيع التفكير في شيء آخر.»
وفي لحظة ما، بدأ صوت غراب الموت يرتجف.
«اللعنة!»
«أمرني بالتخلص من زوجته، وبأن أتأكد من عدم ترك أي مشكلات خلفي في المستقبل.
ألقى مونتي عليه نظرة. رغم أن وجهه كان بلا تعبير، فإن المشاعر التي لا توصف في عينيه جعلت قاتل النجوم يشعر بالقلق.
«أراد مني قتل السيدة أديل، زوجة الأمير.»
هز مونتي رأسه وضحك رغمًا عنه.
رفع مونتي نظره ببطء. بدا الحزن في عينيه بلا نهاية.
ثبت نظره في نقطة بالهواء، وبدا كأنه يتحدث إلى نفسه.
«وأراد مني أيضًا قتل عشيقها، الرجل الذي أحبته من كل قلبها.
تجمد مونتي للحظة.
«حارس النصل الأبيض الخائن… بايرن ميرك.»
«الأكاذيب هي دائمًا أكثر الوسائل فاعلية لدفع شخص إلى فعل شيء.»
«أصدر أميرنا الوقور والشجاع، سوريا والتون، أمرًا باردًا وهادئًا. أخبرني أن فضيحة وقعت داخل العائلة المالكة، وأنه لا يجوز كشفها للعامة، ولا بد من التعامل معها.»
