362
حدّق نيكولاس في مونتي بذهول، وكأنها المرة الأولى التي يفهمه فيها حقًا.
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
قال بلا وعي:
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
“لا…
“حدثني عن قصة حبه مع زوجته…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
لم يقل نيكولاس شيئًا.
قطّب حاجبيه وأضاف:
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“أنت… تكذب.”
“أما ما حدث بعد ذلك…
رمقه مونتي بنظرة جانبية، ثم أطلق ضحكة خافتة وهز رأسه بازدراء.
زئير المحاربين وصراخهم…
“وما المستحيل في ذلك؟”
ورمق نيكولاس بنظرة باردة حادة.
جلس غراب الموت على الأرض رافعًا رأسه، ولم يكن بالإمكان قراءة مشاعره.
أما لاحظت شيئًا؟”
“أهو مستحيل أن تخون أديل الرقيقة الوديعة؟ أم أن الخادم الوضيع والمطيع ميرك هو من أغوى سيدته؟”
“في ذلك العام أُرسلت إلى كونستليشن لأجمع المعلومات وأبني بعض العلاقات لهذا السبب.
ومع كل كلمة كان مونتي يعقد حاجبيه أكثر.
تحول إلى ما هو عليه الآن…
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
تجمد نيكولاس في مكانه.
قال غراب الموت عبر أسنانه:
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
“تلك الثمرة اللعينة… بيرن ميرك.
اتسعت ابتسامته.
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
لن أجعل أديل ضحية أخرى.
ثم ضحك بسخرية.
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
“أتستطيع تخيل الأمر؟ هو؟ مع أديل؟”
“قاتل النجوم…
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
ولأول مرة…
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
ألقيت السم من يدي.
تحولت ابتسامته إلى تهكم مرير.
وتحت ضوء الشمس، امتزج ظله بجسده حتى بدا الاثنان شيئًا واحدًا.
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
ظل نيكولاس يحدق إليه بعدم تصديق.
ولأول مرة…
“مستحيل.”
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
قمع الغضب المشتعل في صدره وقال بحزم:
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
“وفي إحدى المرات…
شمخ مونتي بأنفه بازدراء.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
“هل صدقت حقًا أن سوريا كان سيتركهما يرحلان؟”
ومع كل كلمة كان مونتي يعقد حاجبيه أكثر.
تجمد نيكولاس في مكانه.
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
لكن الحقيقة…
“سوريا هو من كذب. لا أكثر.
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
“لقد أراد فقط أن يصنع فرصة أتخلص فيها منهما في الظلام… دون أن يترك أي أثر يدل عليه.”
“بل كان يمهد للمستقبل.”
تبدلت ملامح نيكولاس سريعًا، وما زالت الحيرة والشك يملآن عينيه.
“بل كان يمهد للمستقبل.”
“لا.”
حبس نيكولاس أنفاسه.
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
“كلنا نعرفه… سوريا كان محاربًا نبيلًا. تدرب معنا، وقاتل الأعداء معنا، وشرب الخمر معنا. ضحكنا معًا، وتشاجرنا مع بقية الفرق معًا. بل إنه جرّنا إلى الريف لنحتفل بزفاف بيرن.
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
لكن غراب الموت قاطعه وهو يشتم بغضب:
“هل فهمت الآن؟
“أنت لا تعرف شيئًا!
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
“كثيرون قيّموه كما تفعل أنت، ومنهم ذلك اللعين ميرك.”
“لكن…
امتزج الاشمئزاز والرعب على وجه مونتي.
لم يقل نيكولاس شيئًا.
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
تجمد بصره.
“عينا الغراب الأسود وحدهما تستطيعان رؤية الحقيقة تحت ضوء القمر.”
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
أخذ نفسًا بطيئًا.
اشتعل بريق في عينيه.
“سوريا والتون… نشأ تحت رعاية ليسبان الماكر بعيد النظر، وكاسلان الذي لا يُقهر.
“أنت لا تعرف شيئًا!
“كان نسخة أصغر من الملك نوفين؛ مهيبًا، لا يهتم بالتفاصيل الصغيرة…
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
“لكنه كان أكثر برودًا… وأكثر حسمًا من والده.”
شد غراب الموت على أسنانه.
ومع حديثه عن الأمير الراحل، ازدادت ملامحه وقارًا.
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
“والأهم من ذلك…
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
“كان سوريا بعيد النظر وطموحًا إلى حد مرعب.
تحولت ابتسامته إلى تهكم مرير.
“كل خطوة يخطوها كانت من أجل السلطة…
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
“ومن أجل مصلحته.”
“النبلاء…
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
“أميرنا… لم يهتم يومًا بالسيدة أديل الرقيقة.”
كل هذه السنوات…
وبدا وكأن الثلج يتساقط مع كلماته، ويتراكم عبر عشرات السنين.
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
“لقد تزوجها فقط ليستغل آل كاميان، ويمهد للحرب التي اندلعت قبل عشرين عامًا، حين قاد سوريا جيشه ضد تحالف الحرية، وهزّ الممر الذهبي، وأرغم مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع على الخضوع.”
كان كل أولئك الأوغاد يتدافعون لينظروا إليها.
ثم قال بهدوء قاتل:
مال مونتي إلى الصخرة، ثم انفجر ضاحكًا بسخرية.
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
“حتى لو لم تقع تلك الفضيحة مع ميرك…
وتيبس جسده بالكامل.
“كان موت أديل محتومًا.”
لكن في عيني سوريا…
ارتبك نيكولاس.
انفجر مونتي بالضحك.
“ماذا؟”
وتركتها تتحول إلى قطعة شطرنج تعبث بها تلك الحثالة.”
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
تتخبط بين الألم والتردد…
“في ذلك العام أُرسلت إلى كونستليشن لأجمع المعلومات وأبني بعض العلاقات لهذا السبب.
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
“وحينها أدركت…”
“لا…
توقف لحظة.
“أن وريثه، الذي يجري في عروقه دم والتون وجاديستار معًا…
“قبل ثمانية عشر عامًا…
حدّق نيكولاس في مونتي بذهول، وكأنها المرة الأولى التي يفهمه فيها حقًا.
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
أما كنت تعلم يا شوكي؟”
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
قال غراب الموت عبر أسنانه:
“لم يكن يريد احتلال كونستليشن بالحرب…
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
“بل كان يمهد للمستقبل.”
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
رفع يده المرتجفة وأشار نحو الجنوب.
كانت نبرته غارقة في اليأس.
“أولًا…
صدقني…
“كانت مدينة سحب التنين ستجمع قوات المملكة كلها، وتستنزف كونستليشن حتى تُصاب بالشلل، ويغرق شعبها في الفقر، وتفقد قدرتها على النهوض لعقود.”
بصق مونتي على الأرض بقوة.
ثم تابع:
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
“ثانيًا…
خفتت ضحكة مونتي تدريجيًا.
“كان الدوقات التسعة المتغطرسون، العنيدون، الجشعون في إيكشتيد سيدفعون ثمنًا باهظًا، ويخسرون أعدادًا هائلة من رجالهم في تلك الحرب التي تعمد الملك نوفين إشعالها.
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
“أما مدينة سحب التنين وحدها… فستحتفظ بقوتها.”
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
شد غراب الموت على أسنانه.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“وعند نهاية الحرب…
“كل خطوة يخطوها كانت من أجل السلطة…
“كان نوفين سيعقد الصلح مع الكونستليشيين.
وتوقف عقله عن التفكير تمامًا.
“ولو زوّج آيدي الثاني ابنته الصغرى للأمير سوريا لتوثيق التحالف بين المملكتين…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
تجمد نيكولاس.
قال بلا وعي:
استعاد فجأة تلك الحرب المدمرة التي صنعت شهرته قبل ثمانية عشر عامًا.
تحمل الألم وهو يواصل تضميد جرحه.
الدخان الكثيف…
ثم تحولت تدريجيًا إلى ضحكة بائسة مليئة بالمرارة.
الجثث المكدسة على جانبي القلعة…
رفع يده المرتجفة وأشار نحو الجنوب.
أنهار الدم في كونستليشن…
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
زئير المحاربين وصراخهم…
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
بل وحتى النظرة المرتاحة على وجه جزار كونستليشن قبل موته.
“لكن…
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
رفع بصره نحو السماء.
“وبذلك…
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
رفع نيكولاس بصره ببطء.
“كان سيرث إيكشتيد لا يجرؤ أي من أتباعها على الاعتراض عليه فيها.
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
“وسيكون عدوه… كونستليشن الضعيفة المنهكة.”
وقال بصوت أجش:
تحمل الألم وهو يواصل تضميد جرحه.
“إذًا…
“لم يكن الملك سوريا المستقبلي ليكتفي بإخضاع الدوقات وجعل إيكشتيد ملكًا خاصًا لعائلة والتون…
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
“بل كان سيخطو خطوة أبعد.
“ولم تجد أديل عزاءً…
“كان سيمد يده إلى كونستليشن التي لم تستعد قوتها بعد، مستخدمًا زوجته القادمة من آل جاديستار للسيطرة عليها، وكل ذلك بحجة شرعية.”
رفع بصره نحو السماء.
ثم قال بصوت خافت:
وتوقف عقله عن التفكير تمامًا.
“والأهم…
حين خرجنا خلسة نبحث عن النساء…
“أن وريثه، الذي يجري في عروقه دم والتون وجاديستار معًا…
“ولو زوّج آيدي الثاني ابنته الصغرى للأمير سوريا لتوثيق التحالف بين المملكتين…
“سيجمع تاج حراشف التنين مع تاج النجوم التسع…
مئات العيون…
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
أما أنا…
حبس نيكولاس أنفاسه.
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
وتيبس جسده بالكامل.
أيها الملقب بـقاتل النجوم.
مال مونتي إلى الصخرة، ثم انفجر ضاحكًا بسخرية.
وتركتها تتحول إلى قطعة شطرنج تعبث بها تلك الحثالة.”
“هل فهمت الآن؟
تنهد بخفة.
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
“فلم تعد تستحق أن تصبح ملكة إيكستيدت.
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
“ولذلك…
الجثث المكدسة على جانبي القلعة…
“كان موتها محتومًا، عاجلًا أم آجلًا.”
كاسلان…
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
لم أعرف إلا لاحقًا…
وفي تلك اللحظة فقط…
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
أدرك قاتل النجوم أنه كان يعيش طوال حياته على الجانب الآخر من المرآة، يرى عالمًا مختلفًا تمامًا عن العالم الذي عاش فيه أخوه المحلف، الرجل الذي ظن يومًا أنه أقرب الناس إليه.
كان كل من في قصر الروح البطولية، بمن فيهم أنت…
وكان هذا الإدراك وحده كافيًا ليستنزف جسده وروحه معًا.
أتستطيع تخيل ذلك؟
قبض على قبضتيه بقوة.
“لا…
لقد دخلا معسكر حراس النصل الأبيض في اليوم نفسه…
“شوكي…
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
توقف لحظة.
“وجها كاسلان…”
“أما أنت يا شوكي…
ردد نيكولاس كلمات مونتي في ذهنه بعجز.
كانت معلقة بها وحدها.”
انزلق جسده الضعيف قليلًا إلى الأسفل، لكن الألم المبرح الناتج عن السهم الذي ثبّت كتفه في الصخرة أعاده إلى وعيه. كان العرق البارد يغطي جسده.
الدخان الكثيف…
انفجر مونتي بالضحك.
لكنها ما لبثت أن أصبحت متكلفة…
“هاهاهاها…
قطّب حاجبيه وأضاف:
أتستطيع تخيل ذلك؟
تحمل الألم وهو يواصل تضميد جرحه.
كان من المفترض أن يؤدي موت أديل إلى مشهد زوجٍ يطلب الثأر ويبحث عن الحقيقة، غارقًا في الغضب والعذاب…
ثم تابع:
لكن في عيني سوريا…
مرت نسمة باردة بين الصخور.
لم يكن الأمر سوى خطة…
بصق مونتي على الأرض بقوة.
وورقة مساومة.”
“قبل ثمانية عشر عامًا…
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“النبلاء…
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
النبلاء…
“سوريا هو من كذب. لا أكثر.
هاه.
وشد قبضته أكثر على الحجر الصغير داخل جيبه.
يا لهم من أوغاد…
“أما بقية الظلام…
أي نوعٍ من الكائنات الفاسدة هم؟”
حين تسللت إلى فناء الدم ومعي السم، ورأيت أديل تعتني بالزهور والنباتات، وهي تلاعب طفلها بابتسامة سعيدة…
لم يقل نيكولاس شيئًا.
ألقيت السم من يدي.
الملك نوفين…
تنهد بخفة.
سوريا…
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
كاسلان…
ويمضي إلى الأمام دون أن يلتفت.”
مونتي…
اشتعل بريق في عينيه.
كان الأمر وكأن جميع الأشخاص الذين عرفهم، سواء الأحياء منهم أو الأموات، قد تحرروا فجأة من الصورة التي رسمها لهم في ذاكرته، وتحولوا إلى غرباء لا يعرفهم.
“حتى لو كان الشخص الذي أحبته…
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
سوريا…
خفتت ضحكة مونتي تدريجيًا.
“وليس أنت وحدك…”
واختفت الابتسامة من على وجهه.
وتيبس جسده بالكامل.
“لكن…”
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
ساد الصمت للحظة.
وحيدًا…
“لكن…
واصل مونتي بهدوء:
حين تسللت إلى فناء الدم ومعي السم، ورأيت أديل تعتني بالزهور والنباتات، وهي تلاعب طفلها بابتسامة سعيدة…
قطب نيكولاس حاجبيه.
حين رأيت تلك الابتسامة…”
من أجل امرأة؟”
تجمد بصره.
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
“أدركت…
وشد قبضته أكثر على الحجر الصغير داخل جيبه.
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
تنهد ببطء.
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“لم تكن سوى زهرة رقيقة ووديعة…
ثم تابع:
أما أنا…
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
“شوكي…
بدت المرارة واضحة على وجه غراب الموت.
“لا…
وتحت ضوء الشمس، امتزج ظله بجسده حتى بدا الاثنان شيئًا واحدًا.
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
“أنا من تركها تُعذَّب وتُهان داخل قصر الروح البطولية…
“حتى لو لم تقع تلك الفضيحة مع ميرك…
وتركتها تتحول إلى قطعة شطرنج تعبث بها تلك الحثالة.”
ومع حديثه عن الأمير الراحل، ازدادت ملامحه وقارًا.
رفع نيكولاس بصره ببطء.
ولأول مرة…
“إذًا…
فسأتحمله وحدي.
أخذت الأمر على عاتقك؟”
أكاد…
قال بصوت منخفض:
استعاد فجأة تلك الحرب المدمرة التي صنعت شهرته قبل ثمانية عشر عامًا.
“أردت إنقاذها…
لقد دخلا معسكر حراس النصل الأبيض في اليوم نفسه…
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
تبدلت ملامح مونتي.
بل وحتى النظرة المرتاحة على وجه جزار كونستليشن قبل موته.
ورمق نيكولاس بنظرة باردة حادة.
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
“حقًا…
سكرت حتى فقدت وعيك.”
أما كنت تعلم يا شوكي؟”
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
ضغط على أسنانه.
لكن الحقيقة…
“كل ما مرت به أديل من مصائب وعذابات منذ أن تزوجت وانتقلت إلى مدينة سحب التنين…
على من يكون.”
أنت، بصفتك الحارس الشخصي للملك، والقائد المؤقت لحراس النصل الأبيض، وحامي قصر الروح البطولية…
“من الصعب أن أتخيل…
أما لاحظت شيئًا؟”
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
قطب نيكولاس حاجبيه.
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
ولأول مرة…
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
ظهرت في عيني مونتي كراهية صريحة لا يخفيها.
زئير المحاربين وصراخهم…
ارتفع صدره وهبط بعنف.
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
“من الصعب أن أتخيل…
“كل ما مرت به أديل من مصائب وعذابات منذ أن تزوجت وانتقلت إلى مدينة سحب التنين…
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
لم يجب نيكولاس.
ومع ذلك…
“لقد تزوجها فقط ليستغل آل كاميان، ويمهد للحرب التي اندلعت قبل عشرين عامًا، حين قاد سوريا جيشه ضد تحالف الحرية، وهزّ الممر الذهبي، وأرغم مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع على الخضوع.”
كان كل من في قصر الروح البطولية، بمن فيهم أنت…
فأنت تعرفه كله.”
ينظرون إلى الأمر على أنه مجرد شأن عائلي خاص بالأمير.
“شوكي…
ووقفتم جميعًا تتفرجون بينما تنهال عليها تلك المصائب.”
“إذًا…
شد على أسنانه.
“لكنه كان أكثر برودًا… وأكثر حسمًا من والده.”
“ولم تجد أديل عزاءً…
وبدا وكأن الثلج يتساقط مع كلماته، ويتراكم عبر عشرات السنين.
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
“أنت… تكذب.”
بدأ جسده كله يرتجف.
“لا.”
“ومع ذلك…
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
حتى ميرك، الذي علقت عليه كل آمالها، والذي لم تكن لديه أي ميزة تذكر…
سوريا…
لم يستطع أن يمنحها شيئًا.
ومع كل كلمة كان مونتي يعقد حاجبيه أكثر.
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
“أهو مستحيل أن تخون أديل الرقيقة الوديعة؟ أم أن الخادم الوضيع والمطيع ميرك هو من أغوى سيدته؟”
ولا الجرأة ليهرب معها.
لم يكن يملك القدرة…
فأنت تعرفه كله.”
على حمايتها.”
أكاد…
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
“من الصعب أن أتخيل…
بصق مونتي على الأرض بقوة.
وفي تلك اللحظة فقط…
“شوكي…
“بل كان سيخطو خطوة أبعد.
ميرك…
أغمض قاتل النجوم عينيه.
وكل واحد من حراس النصل الأبيض…
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
أنتم جميعًا جبناء.”
أنت من تواصل مع إدارة الاستخبارات السرية التابعة لكونستليشن؟”
ضغط على كلماته واحدة تلو الأخرى.
ثم ضحك بسخرية.
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
وبقيتم بلا حراك.
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
خفض رأسه.
“في تلك الليلة…
“في تلك الليلة…
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
وأنا أحدق في الزهور داخل الفناء…
أغمض قاتل النجوم عينيه.
ألقيت السم من يدي.
ثم انفجر ضاحكًا.
وأخبرت نفسي…
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
أنني لا أستطيع فعلها.”
“وما المستحيل في ذلك؟”
كانت نبرته غارقة في اليأس.
حين رأيت تلك الابتسامة…”
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
“أن وريثه، الذي يجري في عروقه دم والتون وجاديستار معًا…
لكن، على الأقل…
ولا الجرأة ليهرب معها.
لن أجعل أديل ضحية أخرى.
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
روحًا أخرى تلطخت يداي بدمها.”
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
اشتعل بريق في عينيه.
“لم يكن الملك سوريا المستقبلي ليكتفي بإخضاع الدوقات وجعل إيكشتيد ملكًا خاصًا لعائلة والتون…
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
“حتى لو كان الشخص الذي أحبته…
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
ذلك الأحمق ميرك…
قال غراب الموت عبر أسنانه:
فإن كان ذلك وحده قادرًا على أن يعيد إليها الابتسامة…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
لكان الأمر يستحق.”
“أنا…
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
“لكن…”
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
وأنا أحدق في الزهور داخل الفناء…
“أما بقية الظلام…
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
فسأتحمله وحدي.
وقال بصوت أجش:
سأحرس أملها…
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
وحيدًا…
هاه.
في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.”
وقال لي إن الإنسان، في هذه الحياة القصيرة، لا بد أن يمر بلحظة واحدة على الأقل…
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
مرت نسمة باردة بين الصخور.
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
لكن في عيني سوريا…
“إذًا…
تحولت ابتسامته إلى تهكم مرير.
أنت من تواصل مع إدارة الاستخبارات السرية التابعة لكونستليشن؟”
“أنت… تكذب.”
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة باهتة.
الجثث المكدسة على جانبي القلعة…
“بل هم من وجدوني.”
“كلنا نعرفه… سوريا كان محاربًا نبيلًا. تدرب معنا، وقاتل الأعداء معنا، وشرب الخمر معنا. ضحكنا معًا، وتشاجرنا مع بقية الفرق معًا. بل إنه جرّنا إلى الريف لنحتفل بزفاف بيرن.
قال غراب الموت بهدوء:
“وما المستحيل في ذلك؟”
“حين كنت أشرب في ذلك النُّزل الواقع في حي الرماح…
“بل كان يمهد للمستقبل.”
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
“مونتي!”
وكان بارعًا في إقناع الناس.”
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
تنهد بخفة.
أنت، بصفتك الحارس الشخصي للملك، والقائد المؤقت لحراس النصل الأبيض، وحامي قصر الروح البطولية…
“حدثني عن قصة حبه مع زوجته…
تجمد نيكولاس في مكانه.
وقال لي إن الإنسان، في هذه الحياة القصيرة، لا بد أن يمر بلحظة واحدة على الأقل…
حتى ميرك، الذي علقت عليه كل آمالها، والذي لم تكن لديه أي ميزة تذكر…
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
ويمضي إلى الأمام دون أن يلتفت.”
“شوكي…
ابتسم بسخرية.
تجمد نيكولاس.
“وبالطبع…
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
لم أعرف إلا لاحقًا…
أستطيع التعرف عليك الآن.”
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
“أهو مستحيل أن تخون أديل الرقيقة الوديعة؟ أم أن الخادم الوضيع والمطيع ميرك هو من أغوى سيدته؟”
أطلق شخيرًا ساخرًا.
أنهار الدم في كونستليشن…
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“حتى لو كان الشخص الذي أحبته…
أم من نفسه.
اتسعت ابتسامته.
“أما ما حدث بعد ذلك…
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
فأنت تعرفه كله.”
وبقيتم بلا حراك.
أغمض قاتل النجوم عينيه.
فكنت الوحيد الذي يدير وجهه متظاهرًا بالازدراء.
وساد الصمت بين الرجلين.
أخذت الأمر على عاتقك؟”
مرت نسمة باردة بين الصخور.
من هي المرأة التي تسكن قلبك.”
وأصبحت صفيرات الريح أكثر حزنًا من ذي قبل.
“أنا…
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
ومع ذلك…
“إذًا…
“كانت مدينة سحب التنين ستجمع قوات المملكة كلها، وتستنزف كونستليشن حتى تُصاب بالشلل، ويغرق شعبها في الفقر، وتفقد قدرتها على النهوض لعقود.”
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
تحول إلى ما هو عليه الآن…
لم يكن الأمر سوى خطة…
من أجل امرأة؟”
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة باهتة.
فتح عينيه ونظر إليه.
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
“امرأة…
لم يستطع أن يمنحها شيئًا.
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
“لكن…
تجمد مونتي لحظة.
مونتي…
ثم انفجر ضاحكًا.
ومع ذلك…
“هيا يا سوراي نيكولاس…
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
أيها الملقب بـقاتل النجوم.
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
ألم تعش أنت أيضًا…
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
كل هذه السنوات…
شد على أسنانه.
تتخبط بين الألم والتردد…
“أنا من تركها تُعذَّب وتُهان داخل قصر الروح البطولية…
من أجل امرأة…
وأخبرت نفسي…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
تصلب جسد قاتل النجوم بالكامل.
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
ابتسم مونتي ابتسامة ساخرة، وعاد إلى هيئته المسترخية المعتادة وهو يسند ظهره إلى الصخرة.
وتيبس جسده بالكامل.
“نعم.
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
لقد عرفت ذلك منذ زمن بعيد.
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
تمامًا كما عرفت أنت أمري…
“سيجمع تاج حراشف التنين مع تاج النجوم التسع…
أنا أيضًا أعرف…
شد غراب الموت على أسنانه.
من هي المرأة التي تسكن قلبك.”
من أجل امرأة…
هز رأسه بخفة.
“مستحيل.”
“قاتل النجوم…
“من الصعب أن أتخيل…
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
“إذًا…
حدق نيكولاس في غراب الموت بعدم تصديق.
“سوريا والتون… نشأ تحت رعاية ليسبان الماكر بعيد النظر، وكاسلان الذي لا يُقهر.
وتوقف عقله عن التفكير تمامًا.
قطب نيكولاس حاجبيه.
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
“لا.”
“حين كانت تأتي لزيارة كاسلان في معسكر تدريب حراس النصل الأبيض…
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
كان كل أولئك الأوغاد يتدافعون لينظروا إليها.
واصل مونتي بهدوء:
مئات العيون…
أخذت الأمر على عاتقك؟”
كانت معلقة بها وحدها.”
“أدركت…
ابتسم ابتسامة خبيثة.
ثم قال بهدوء قاتل:
“أما أنت يا شوكي…
واختفت الابتسامة من على وجهه.
فكنت الوحيد الذي يدير وجهه متظاهرًا بالازدراء.
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
لكن الحقيقة…
قال غراب الموت بهدوء:
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
سوريا…
صدقني…
النبلاء…
أنا أعرف ذلك الشعور.”
“حقًا…
لم يجب نيكولاس.
من هي المرأة التي تسكن قلبك.”
أغمض عينيه بإحكام.
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
وشد قبضته أكثر على الحجر الصغير داخل جيبه.
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
واصل مونتي بهدوء:
أما لاحظت شيئًا؟”
“وفي إحدى المرات…
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
حين خرجنا خلسة نبحث عن النساء…
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
سكرت حتى فقدت وعيك.”
“لم يكن يريد احتلال كونستليشن بالحرب…
اتسعت ابتسامته.
توقف لحظة.
“وحين كنت تعانق إحدى النساء…
“لم يكن الملك سوريا المستقبلي ليكتفي بإخضاع الدوقات وجعل إيكشتيد ملكًا خاصًا لعائلة والتون…
ناديت باسمها.”
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
وفجأة…
بل وحتى النظرة المرتاحة على وجه جزار كونستليشن قبل موته.
فتح نيكولاس عينيه بعنف!
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
“مونتي!”
“حدثني عن قصة حبه مع زوجته…
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
أطلق شخيرًا ساخرًا.
توقف مونتي عن الكلام.
شمخ مونتي بأنفه بازدراء.
تنفس نيكولاس ببطء.
لم يكن يملك القدرة…
وقال بصوت أجش:
“هل صدقت حقًا أن سوريا كان سيتركهما يرحلان؟”
“تعرف…
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
لقد أدركت شيئًا فجأة.”
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
صمت قليلًا.
“هل صدقت حقًا أن سوريا كان سيتركهما يرحلان؟”
“أنا…
يا لهم من أوغاد…
أنا بالكاد…
أنني لا أستطيع فعلها.”
أستطيع التعرف عليك الآن.”
ابتسم ابتسامة خبيثة.
ارتسمت الدهشة على وجه مونتي للحظة.
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
ذلك الأحمق ميرك…
“هاهاهاها…”
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
بدأت ضحكته صافية وصاخبة.
ارتسمت الدهشة على وجه مونتي للحظة.
لكنها ما لبثت أن أصبحت متكلفة…
وأخبرت نفسي…
ثم تحولت تدريجيًا إلى ضحكة بائسة مليئة بالمرارة.
مرت نسمة باردة بين الصخور.
“وليس أنت وحدك…”
هز رأسه بخفة.
رفع بصره نحو السماء.
خفتت ضحكة مونتي تدريجيًا.
وقال بصوت خافت:
“تلك الثمرة اللعينة… بيرن ميرك.
“في أوقات كثيرة…
“والأهم…
حين أنظر إلى الرجل الذي يقف أمام المرآة…
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
أكاد…
وشد قبضته أكثر على الحجر الصغير داخل جيبه.
لا أتعرف…
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
على من يكون.”
أنهار الدم في كونستليشن…
كانت نبرته غارقة في اليأس.
