362
حدّق نيكولاس في مونتي بذهول، وكأنها المرة الأولى التي يفهمه فيها حقًا.
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
قال بلا وعي:
أكاد…
“لا…
ولأول مرة…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
“ومع ذلك…
قطّب حاجبيه وأضاف:
قطب نيكولاس حاجبيه.
“أنت… تكذب.”
تنهد ببطء.
رمقه مونتي بنظرة جانبية، ثم أطلق ضحكة خافتة وهز رأسه بازدراء.
ارتفع صدره وهبط بعنف.
“وما المستحيل في ذلك؟”
أنني لا أستطيع فعلها.”
جلس غراب الموت على الأرض رافعًا رأسه، ولم يكن بالإمكان قراءة مشاعره.
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“أهو مستحيل أن تخون أديل الرقيقة الوديعة؟ أم أن الخادم الوضيع والمطيع ميرك هو من أغوى سيدته؟”
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
ومع كل كلمة كان مونتي يعقد حاجبيه أكثر.
“مستحيل.”
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
هز رأسه بخفة.
قال غراب الموت عبر أسنانه:
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“تلك الثمرة اللعينة… بيرن ميرك.
كان كل من في قصر الروح البطولية، بمن فيهم أنت…
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
“أولًا…
ثم ضحك بسخرية.
“والأهم…
“أتستطيع تخيل الأمر؟ هو؟ مع أديل؟”
فتح نيكولاس عينيه بعنف!
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
ووقفتم جميعًا تتفرجون بينما تنهال عليها تلك المصائب.”
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
لقد عرفت ذلك منذ زمن بعيد.
تحولت ابتسامته إلى تهكم مرير.
“أولًا…
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
“إذًا…
ظل نيكولاس يحدق إليه بعدم تصديق.
تجمد نيكولاس.
“مستحيل.”
تجمد بصره.
قمع الغضب المشتعل في صدره وقال بحزم:
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
“مستحيل.”
شمخ مونتي بأنفه بازدراء.
تنهد ببطء.
“هل صدقت حقًا أن سوريا كان سيتركهما يرحلان؟”
ناديت باسمها.”
تجمد نيكولاس في مكانه.
كانت معلقة بها وحدها.”
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
ارتفع صدره وهبط بعنف.
“سوريا هو من كذب. لا أكثر.
ثم قال بصوت خافت:
“لقد أراد فقط أن يصنع فرصة أتخلص فيها منهما في الظلام… دون أن يترك أي أثر يدل عليه.”
“بل هم من وجدوني.”
تبدلت ملامح نيكولاس سريعًا، وما زالت الحيرة والشك يملآن عينيه.
أغمض قاتل النجوم عينيه.
“لا.”
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
تمامًا كما عرفت أنت أمري…
“كلنا نعرفه… سوريا كان محاربًا نبيلًا. تدرب معنا، وقاتل الأعداء معنا، وشرب الخمر معنا. ضحكنا معًا، وتشاجرنا مع بقية الفرق معًا. بل إنه جرّنا إلى الريف لنحتفل بزفاف بيرن.
“لا.”
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
لم يكن يملك القدرة…
لكن غراب الموت قاطعه وهو يشتم بغضب:
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
“أنت لا تعرف شيئًا!
“عينا الغراب الأسود وحدهما تستطيعان رؤية الحقيقة تحت ضوء القمر.”
“كثيرون قيّموه كما تفعل أنت، ومنهم ذلك اللعين ميرك.”
“كان نوفين سيعقد الصلح مع الكونستليشيين.
امتزج الاشمئزاز والرعب على وجه مونتي.
لقد عرفت ذلك منذ زمن بعيد.
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
قطب نيكولاس حاجبيه.
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
“هل فهمت الآن؟
“عينا الغراب الأسود وحدهما تستطيعان رؤية الحقيقة تحت ضوء القمر.”
سكرت حتى فقدت وعيك.”
أخذ نفسًا بطيئًا.
واختفت الابتسامة من على وجهه.
“سوريا والتون… نشأ تحت رعاية ليسبان الماكر بعيد النظر، وكاسلان الذي لا يُقهر.
رفع بصره نحو السماء.
“كان نسخة أصغر من الملك نوفين؛ مهيبًا، لا يهتم بالتفاصيل الصغيرة…
“وجها كاسلان…”
“لكنه كان أكثر برودًا… وأكثر حسمًا من والده.”
أما أنا…
ومع حديثه عن الأمير الراحل، ازدادت ملامحه وقارًا.
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
“والأهم من ذلك…
تحمل الألم وهو يواصل تضميد جرحه.
“كان سوريا بعيد النظر وطموحًا إلى حد مرعب.
“أما بقية الظلام…
“كل خطوة يخطوها كانت من أجل السلطة…
فأنت تعرفه كله.”
“ومن أجل مصلحته.”
قال غراب الموت بهدوء:
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
“إذًا…
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
ثم قال بصوت خافت:
“أميرنا… لم يهتم يومًا بالسيدة أديل الرقيقة.”
أستطيع التعرف عليك الآن.”
وبدا وكأن الثلج يتساقط مع كلماته، ويتراكم عبر عشرات السنين.
توقف لحظة.
“لقد تزوجها فقط ليستغل آل كاميان، ويمهد للحرب التي اندلعت قبل عشرين عامًا، حين قاد سوريا جيشه ضد تحالف الحرية، وهزّ الممر الذهبي، وأرغم مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع على الخضوع.”
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
ثم قال بهدوء قاتل:
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
من هي المرأة التي تسكن قلبك.”
“حتى لو لم تقع تلك الفضيحة مع ميرك…
أكاد…
“كان موت أديل محتومًا.”
أم من نفسه.
ارتبك نيكولاس.
ثم قال بهدوء قاتل:
“ماذا؟”
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
أخذت الأمر على عاتقك؟”
“في ذلك العام أُرسلت إلى كونستليشن لأجمع المعلومات وأبني بعض العلاقات لهذا السبب.
مئات العيون…
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
تبدلت ملامح مونتي.
“وحينها أدركت…”
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
توقف لحظة.
“هذا مستحيل يا مونتي.”
“قبل ثمانية عشر عامًا…
“وعند نهاية الحرب…
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
“النبلاء…
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
“لم يكن يريد احتلال كونستليشن بالحرب…
كان من المفترض أن يؤدي موت أديل إلى مشهد زوجٍ يطلب الثأر ويبحث عن الحقيقة، غارقًا في الغضب والعذاب…
“بل كان يمهد للمستقبل.”
في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.”
رفع يده المرتجفة وأشار نحو الجنوب.
أنهار الدم في كونستليشن…
“أولًا…
لكنها ما لبثت أن أصبحت متكلفة…
“كانت مدينة سحب التنين ستجمع قوات المملكة كلها، وتستنزف كونستليشن حتى تُصاب بالشلل، ويغرق شعبها في الفقر، وتفقد قدرتها على النهوض لعقود.”
ارتبك نيكولاس.
ثم تابع:
حين رأيت تلك الابتسامة…”
“ثانيًا…
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
“كان الدوقات التسعة المتغطرسون، العنيدون، الجشعون في إيكشتيد سيدفعون ثمنًا باهظًا، ويخسرون أعدادًا هائلة من رجالهم في تلك الحرب التي تعمد الملك نوفين إشعالها.
تجمد مونتي لحظة.
“أما مدينة سحب التنين وحدها… فستحتفظ بقوتها.”
لن أجعل أديل ضحية أخرى.
شد غراب الموت على أسنانه.
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
“وعند نهاية الحرب…
“في أوقات كثيرة…
“كان نوفين سيعقد الصلح مع الكونستليشيين.
قال غراب الموت عبر أسنانه:
“ولو زوّج آيدي الثاني ابنته الصغرى للأمير سوريا لتوثيق التحالف بين المملكتين…
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
“لا.”
تجمد نيكولاس.
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
استعاد فجأة تلك الحرب المدمرة التي صنعت شهرته قبل ثمانية عشر عامًا.
كانت معلقة بها وحدها.”
الدخان الكثيف…
تنهد ببطء.
الجثث المكدسة على جانبي القلعة…
“تعرف…
أنهار الدم في كونستليشن…
“وفي إحدى المرات…
زئير المحاربين وصراخهم…
حدّق نيكولاس في مونتي بذهول، وكأنها المرة الأولى التي يفهمه فيها حقًا.
بل وحتى النظرة المرتاحة على وجه جزار كونستليشن قبل موته.
“هاهاهاها…
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
لكن، على الأقل…
“وبذلك…
“وجها كاسلان…”
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
أنني لا أستطيع فعلها.”
“كان سيرث إيكشتيد لا يجرؤ أي من أتباعها على الاعتراض عليه فيها.
وقال بصوت أجش:
“وسيكون عدوه… كونستليشن الضعيفة المنهكة.”
ابتسم بسخرية.
تحمل الألم وهو يواصل تضميد جرحه.
ثم قال بهدوء قاتل:
“لم يكن الملك سوريا المستقبلي ليكتفي بإخضاع الدوقات وجعل إيكشتيد ملكًا خاصًا لعائلة والتون…
حبس نيكولاس أنفاسه.
“بل كان سيخطو خطوة أبعد.
بدأت ضحكته صافية وصاخبة.
“كان سيمد يده إلى كونستليشن التي لم تستعد قوتها بعد، مستخدمًا زوجته القادمة من آل جاديستار للسيطرة عليها، وكل ذلك بحجة شرعية.”
وساد الصمت بين الرجلين.
ثم قال بصوت خافت:
“ولم تجد أديل عزاءً…
“والأهم…
“أنت… تكذب.”
“أن وريثه، الذي يجري في عروقه دم والتون وجاديستار معًا…
صدقني…
“سيجمع تاج حراشف التنين مع تاج النجوم التسع…
“في أوقات كثيرة…
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
حبس نيكولاس أنفاسه.
وقال بصوت أجش:
وتيبس جسده بالكامل.
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
مال مونتي إلى الصخرة، ثم انفجر ضاحكًا بسخرية.
“في تلك الليلة…
“هل فهمت الآن؟
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
تجمد بصره.
“فلم تعد تستحق أن تصبح ملكة إيكستيدت.
“كثيرون قيّموه كما تفعل أنت، ومنهم ذلك اللعين ميرك.”
“ولذلك…
“أدركت…
“كان موتها محتومًا، عاجلًا أم آجلًا.”
من أجل امرأة…
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
تحول إلى ما هو عليه الآن…
وفي تلك اللحظة فقط…
وبقيتم بلا حراك.
أدرك قاتل النجوم أنه كان يعيش طوال حياته على الجانب الآخر من المرآة، يرى عالمًا مختلفًا تمامًا عن العالم الذي عاش فيه أخوه المحلف، الرجل الذي ظن يومًا أنه أقرب الناس إليه.
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
وكان هذا الإدراك وحده كافيًا ليستنزف جسده وروحه معًا.
ومع ذلك…
قبض على قبضتيه بقوة.
ضغط على أسنانه.
لقد دخلا معسكر حراس النصل الأبيض في اليوم نفسه…
وبقيتم بلا حراك.
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
“وجها كاسلان…”
اتسعت ابتسامته.
ردد نيكولاس كلمات مونتي في ذهنه بعجز.
ثم انفجر ضاحكًا.
انزلق جسده الضعيف قليلًا إلى الأسفل، لكن الألم المبرح الناتج عن السهم الذي ثبّت كتفه في الصخرة أعاده إلى وعيه. كان العرق البارد يغطي جسده.
هاه.
انفجر مونتي بالضحك.
“كثيرون قيّموه كما تفعل أنت، ومنهم ذلك اللعين ميرك.”
“هاهاهاها…
“كان موتها محتومًا، عاجلًا أم آجلًا.”
أتستطيع تخيل ذلك؟
لم يقل نيكولاس شيئًا.
كان من المفترض أن يؤدي موت أديل إلى مشهد زوجٍ يطلب الثأر ويبحث عن الحقيقة، غارقًا في الغضب والعذاب…
ظهرت في عيني مونتي كراهية صريحة لا يخفيها.
لكن في عيني سوريا…
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
لم يكن الأمر سوى خطة…
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
وورقة مساومة.”
حدّق نيكولاس في مونتي بذهول، وكأنها المرة الأولى التي يفهمه فيها حقًا.
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
“وما المستحيل في ذلك؟”
“النبلاء…
زئير المحاربين وصراخهم…
النبلاء…
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
هاه.
“كثيرون قيّموه كما تفعل أنت، ومنهم ذلك اللعين ميرك.”
يا لهم من أوغاد…
“وسيكون عدوه… كونستليشن الضعيفة المنهكة.”
أي نوعٍ من الكائنات الفاسدة هم؟”
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
لم يقل نيكولاس شيئًا.
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
الملك نوفين…
فأنت تعرفه كله.”
سوريا…
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
كاسلان…
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
مونتي…
“كان الدوقات التسعة المتغطرسون، العنيدون، الجشعون في إيكشتيد سيدفعون ثمنًا باهظًا، ويخسرون أعدادًا هائلة من رجالهم في تلك الحرب التي تعمد الملك نوفين إشعالها.
كان الأمر وكأن جميع الأشخاص الذين عرفهم، سواء الأحياء منهم أو الأموات، قد تحرروا فجأة من الصورة التي رسمها لهم في ذاكرته، وتحولوا إلى غرباء لا يعرفهم.
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
وأصبحت صفيرات الريح أكثر حزنًا من ذي قبل.
خفتت ضحكة مونتي تدريجيًا.
“أميرنا… لم يهتم يومًا بالسيدة أديل الرقيقة.”
واختفت الابتسامة من على وجهه.
“وما المستحيل في ذلك؟”
“لكن…”
مونتي…
ساد الصمت للحظة.
على من يكون.”
“لكن…
مونتي…
حين تسللت إلى فناء الدم ومعي السم، ورأيت أديل تعتني بالزهور والنباتات، وهي تلاعب طفلها بابتسامة سعيدة…
ارتبك نيكولاس.
حين رأيت تلك الابتسامة…”
“هيا يا سوراي نيكولاس…
تجمد بصره.
قال بلا وعي:
“أدركت…
ناديت باسمها.”
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
قال غراب الموت عبر أسنانه:
تنهد ببطء.
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
“لم تكن سوى زهرة رقيقة ووديعة…
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
أما أنا…
هاه.
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
“مونتي!”
بدت المرارة واضحة على وجه غراب الموت.
“هل فهمت الآن؟
وتحت ضوء الشمس، امتزج ظله بجسده حتى بدا الاثنان شيئًا واحدًا.
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
“أنا من تركها تُعذَّب وتُهان داخل قصر الروح البطولية…
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
وتركتها تتحول إلى قطعة شطرنج تعبث بها تلك الحثالة.”
أم من نفسه.
رفع نيكولاس بصره ببطء.
“مونتي!”
“إذًا…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
أخذت الأمر على عاتقك؟”
“كان موت أديل محتومًا.”
قال بصوت منخفض:
النبلاء…
“أردت إنقاذها…
بدأ جسده كله يرتجف.
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
ظل نيكولاس يحدق إليه بعدم تصديق.
تبدلت ملامح مونتي.
قبض على قبضتيه بقوة.
ورمق نيكولاس بنظرة باردة حادة.
“في تلك الليلة…
“حقًا…
أتستطيع تخيل ذلك؟
أما كنت تعلم يا شوكي؟”
ناديت باسمها.”
ضغط على أسنانه.
“وعند نهاية الحرب…
“كل ما مرت به أديل من مصائب وعذابات منذ أن تزوجت وانتقلت إلى مدينة سحب التنين…
خفض رأسه.
أنت، بصفتك الحارس الشخصي للملك، والقائد المؤقت لحراس النصل الأبيض، وحامي قصر الروح البطولية…
“أتستطيع تخيل الأمر؟ هو؟ مع أديل؟”
أما لاحظت شيئًا؟”
فتح عينيه ونظر إليه.
قطب نيكولاس حاجبيه.
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
ولأول مرة…
ويمضي إلى الأمام دون أن يلتفت.”
ظهرت في عيني مونتي كراهية صريحة لا يخفيها.
“أنا من تركها تُعذَّب وتُهان داخل قصر الروح البطولية…
ارتفع صدره وهبط بعنف.
“لقد أراد فقط أن يصنع فرصة أتخلص فيها منهما في الظلام… دون أن يترك أي أثر يدل عليه.”
“من الصعب أن أتخيل…
“أنا…
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
ومع ذلك…
“عينا الغراب الأسود وحدهما تستطيعان رؤية الحقيقة تحت ضوء القمر.”
كان كل من في قصر الروح البطولية، بمن فيهم أنت…
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
ينظرون إلى الأمر على أنه مجرد شأن عائلي خاص بالأمير.
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
ووقفتم جميعًا تتفرجون بينما تنهال عليها تلك المصائب.”
أستطيع التعرف عليك الآن.”
شد على أسنانه.
أدرك قاتل النجوم أنه كان يعيش طوال حياته على الجانب الآخر من المرآة، يرى عالمًا مختلفًا تمامًا عن العالم الذي عاش فيه أخوه المحلف، الرجل الذي ظن يومًا أنه أقرب الناس إليه.
“ولم تجد أديل عزاءً…
لم يكن الأمر سوى خطة…
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
“بل كان سيخطو خطوة أبعد.
بدأ جسده كله يرتجف.
“إذًا…
“ومع ذلك…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
حتى ميرك، الذي علقت عليه كل آمالها، والذي لم تكن لديه أي ميزة تذكر…
“كان الدوقات التسعة المتغطرسون، العنيدون، الجشعون في إيكشتيد سيدفعون ثمنًا باهظًا، ويخسرون أعدادًا هائلة من رجالهم في تلك الحرب التي تعمد الملك نوفين إشعالها.
لم يستطع أن يمنحها شيئًا.
في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.”
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
ظهرت في عيني مونتي كراهية صريحة لا يخفيها.
ولا الجرأة ليهرب معها.
ويمضي إلى الأمام دون أن يلتفت.”
لم يكن يملك القدرة…
ساد الصمت للحظة.
على حمايتها.”
ابتسم مونتي ابتسامة ساخرة، وعاد إلى هيئته المسترخية المعتادة وهو يسند ظهره إلى الصخرة.
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
أتستطيع تخيل ذلك؟
بصق مونتي على الأرض بقوة.
رمقه مونتي بنظرة جانبية، ثم أطلق ضحكة خافتة وهز رأسه بازدراء.
“شوكي…
تنفس نيكولاس ببطء.
ميرك…
وأخبرت نفسي…
وكل واحد من حراس النصل الأبيض…
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
أنتم جميعًا جبناء.”
أنهار الدم في كونستليشن…
ضغط على كلماته واحدة تلو الأخرى.
ولأول مرة…
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
“لكنه كان أكثر برودًا… وأكثر حسمًا من والده.”
وبقيتم بلا حراك.
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
لقد أدركت شيئًا فجأة.”
خفض رأسه.
وقال بصوت أجش:
“في تلك الليلة…
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
وأنا أحدق في الزهور داخل الفناء…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
ألقيت السم من يدي.
“أنا…
وأخبرت نفسي…
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
أنني لا أستطيع فعلها.”
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
كانت نبرته غارقة في اليأس.
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
ذلك الأحمق ميرك…
لكن، على الأقل…
حين رأيت تلك الابتسامة…”
لن أجعل أديل ضحية أخرى.
“حتى لو لم تقع تلك الفضيحة مع ميرك…
روحًا أخرى تلطخت يداي بدمها.”
“بل كان سيخطو خطوة أبعد.
اشتعل بريق في عينيه.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
رفع يده المرتجفة وأشار نحو الجنوب.
“حتى لو كان الشخص الذي أحبته…
“كان سيمد يده إلى كونستليشن التي لم تستعد قوتها بعد، مستخدمًا زوجته القادمة من آل جاديستار للسيطرة عليها، وكل ذلك بحجة شرعية.”
ذلك الأحمق ميرك…
فتح عينيه ونظر إليه.
فإن كان ذلك وحده قادرًا على أن يعيد إليها الابتسامة…
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
لكان الأمر يستحق.”
بدأ جسده كله يرتجف.
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
تنهد ببطء.
“أما بقية الظلام…
شد غراب الموت على أسنانه.
فسأتحمله وحدي.
أنني لا أستطيع فعلها.”
سأحرس أملها…
توقف لحظة.
وحيدًا…
“ولذلك…
في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.”
“ولم تجد أديل عزاءً…
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
“إذًا…
“كلنا نعرفه… سوريا كان محاربًا نبيلًا. تدرب معنا، وقاتل الأعداء معنا، وشرب الخمر معنا. ضحكنا معًا، وتشاجرنا مع بقية الفرق معًا. بل إنه جرّنا إلى الريف لنحتفل بزفاف بيرن.
أنت من تواصل مع إدارة الاستخبارات السرية التابعة لكونستليشن؟”
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة باهتة.
ارتبك نيكولاس.
“بل هم من وجدوني.”
“أولًا…
قال غراب الموت بهدوء:
بدت المرارة واضحة على وجه غراب الموت.
“حين كنت أشرب في ذلك النُّزل الواقع في حي الرماح…
لم يكن الأمر سوى خطة…
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
الملك نوفين…
وكان بارعًا في إقناع الناس.”
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
تنهد بخفة.
“لكن…
“حدثني عن قصة حبه مع زوجته…
ثم انفجر ضاحكًا.
وقال لي إن الإنسان، في هذه الحياة القصيرة، لا بد أن يمر بلحظة واحدة على الأقل…
من أجل امرأة…
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
ووقفتم جميعًا تتفرجون بينما تنهال عليها تلك المصائب.”
ويمضي إلى الأمام دون أن يلتفت.”
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
ابتسم بسخرية.
على من يكون.”
“وبالطبع…
وفجأة…
لم أعرف إلا لاحقًا…
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
أكاد…
أطلق شخيرًا ساخرًا.
لم أعرف إلا لاحقًا…
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
ولا الجرأة ليهرب معها.
أم من نفسه.
ابتسم بسخرية.
“أما ما حدث بعد ذلك…
على حمايتها.”
فأنت تعرفه كله.”
“أتستطيع تخيل الأمر؟ هو؟ مع أديل؟”
أغمض قاتل النجوم عينيه.
“أنت لا تعرف شيئًا!
وساد الصمت بين الرجلين.
روحًا أخرى تلطخت يداي بدمها.”
مرت نسمة باردة بين الصخور.
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
وأصبحت صفيرات الريح أكثر حزنًا من ذي قبل.
أما كنت تعلم يا شوكي؟”
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
“إذًا…
ومع كل كلمة كان مونتي يعقد حاجبيه أكثر.
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
تحول إلى ما هو عليه الآن…
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
من أجل امرأة؟”
“هذا مستحيل يا مونتي.”
فتح عينيه ونظر إليه.
بدت المرارة واضحة على وجه غراب الموت.
“امرأة…
ثم ضحك بسخرية.
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
تجمد مونتي لحظة.
“ولذلك…
ثم انفجر ضاحكًا.
حبس نيكولاس أنفاسه.
“هيا يا سوراي نيكولاس…
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
أيها الملقب بـقاتل النجوم.
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
ألم تعش أنت أيضًا…
بصق مونتي على الأرض بقوة.
كل هذه السنوات…
“سيجمع تاج حراشف التنين مع تاج النجوم التسع…
تتخبط بين الألم والتردد…
“فلم تعد تستحق أن تصبح ملكة إيكستيدت.
من أجل امرأة…
“بل هم من وجدوني.”
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
لا أتعرف…
تصلب جسد قاتل النجوم بالكامل.
حين أنظر إلى الرجل الذي يقف أمام المرآة…
ابتسم مونتي ابتسامة ساخرة، وعاد إلى هيئته المسترخية المعتادة وهو يسند ظهره إلى الصخرة.
لكن الحقيقة…
“نعم.
هز رأسه بخفة.
لقد عرفت ذلك منذ زمن بعيد.
ظل نيكولاس يحدق إليه بعدم تصديق.
تمامًا كما عرفت أنت أمري…
كاسلان…
أنا أيضًا أعرف…
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
من هي المرأة التي تسكن قلبك.”
“لم تكن سوى زهرة رقيقة ووديعة…
هز رأسه بخفة.
ردد نيكولاس كلمات مونتي في ذهنه بعجز.
“قاتل النجوم…
تجمد بصره.
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
ثم ضحك بسخرية.
حدق نيكولاس في غراب الموت بعدم تصديق.
“مونتي!”
وتوقف عقله عن التفكير تمامًا.
حين تسللت إلى فناء الدم ومعي السم، ورأيت أديل تعتني بالزهور والنباتات، وهي تلاعب طفلها بابتسامة سعيدة…
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
“وما المستحيل في ذلك؟”
“حين كانت تأتي لزيارة كاسلان في معسكر تدريب حراس النصل الأبيض…
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
كان كل أولئك الأوغاد يتدافعون لينظروا إليها.
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
مئات العيون…
وقال بصوت خافت:
كانت معلقة بها وحدها.”
أتستطيع تخيل ذلك؟
ابتسم ابتسامة خبيثة.
بصق مونتي على الأرض بقوة.
“أما أنت يا شوكي…
“بل هم من وجدوني.”
فكنت الوحيد الذي يدير وجهه متظاهرًا بالازدراء.
شمخ مونتي بأنفه بازدراء.
لكن الحقيقة…
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
“لم تكن سوى زهرة رقيقة ووديعة…
صدقني…
ولا الجرأة ليهرب معها.
أنا أعرف ذلك الشعور.”
هز رأسه بخفة.
لم يجب نيكولاس.
أخذ نفسًا بطيئًا.
أغمض عينيه بإحكام.
على من يكون.”
وشد قبضته أكثر على الحجر الصغير داخل جيبه.
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
واصل مونتي بهدوء:
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
“وفي إحدى المرات…
سأحرس أملها…
حين خرجنا خلسة نبحث عن النساء…
يا لهم من أوغاد…
سكرت حتى فقدت وعيك.”
ارتفع صدره وهبط بعنف.
اتسعت ابتسامته.
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
“وحين كنت تعانق إحدى النساء…
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
ناديت باسمها.”
حين رأيت تلك الابتسامة…”
وفجأة…
كان كل من في قصر الروح البطولية، بمن فيهم أنت…
فتح نيكولاس عينيه بعنف!
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
“مونتي!”
يا لهم من أوغاد…
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
توقف مونتي عن الكلام.
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
تنفس نيكولاس ببطء.
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
وقال بصوت أجش:
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
“تعرف…
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
لقد أدركت شيئًا فجأة.”
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
صمت قليلًا.
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
“أنا…
كل هذه السنوات…
أنا بالكاد…
“وفي إحدى المرات…
أستطيع التعرف عليك الآن.”
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
ارتسمت الدهشة على وجه مونتي للحظة.
تصلب جسد قاتل النجوم بالكامل.
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
وقال بصوت خافت:
“هاهاهاها…”
“أنت لا تعرف شيئًا!
بدأت ضحكته صافية وصاخبة.
بدأت ضحكته صافية وصاخبة.
لكنها ما لبثت أن أصبحت متكلفة…
ضغط على أسنانه.
ثم تحولت تدريجيًا إلى ضحكة بائسة مليئة بالمرارة.
“لكن…”
“وليس أنت وحدك…”
“ومع ذلك…
رفع بصره نحو السماء.
شد على أسنانه.
وقال بصوت خافت:
بدأت ضحكته صافية وصاخبة.
“في أوقات كثيرة…
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
حين أنظر إلى الرجل الذي يقف أمام المرآة…
شد على أسنانه.
أكاد…
سأحرس أملها…
لا أتعرف…
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
على من يكون.”
“أما بقية الظلام…
ثم قال بهدوء قاتل:
