362
حدّق نيكولاس في مونتي بذهول، وكأنها المرة الأولى التي يفهمه فيها حقًا.
في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.”
قال بلا وعي:
“ولم تجد أديل عزاءً…
“لا…
“كل ما مرت به أديل من مصائب وعذابات منذ أن تزوجت وانتقلت إلى مدينة سحب التنين…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
ثم قال بصوت خافت:
قطّب حاجبيه وأضاف:
ورمق نيكولاس بنظرة باردة حادة.
“أنت… تكذب.”
رفع بصره نحو السماء.
رمقه مونتي بنظرة جانبية، ثم أطلق ضحكة خافتة وهز رأسه بازدراء.
كل هذه السنوات…
“وما المستحيل في ذلك؟”
“أدركت…
جلس غراب الموت على الأرض رافعًا رأسه، ولم يكن بالإمكان قراءة مشاعره.
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
“أهو مستحيل أن تخون أديل الرقيقة الوديعة؟ أم أن الخادم الوضيع والمطيع ميرك هو من أغوى سيدته؟”
أما كنت تعلم يا شوكي؟”
ومع كل كلمة كان مونتي يعقد حاجبيه أكثر.
بصق مونتي على الأرض بقوة.
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
قال غراب الموت عبر أسنانه:
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
“تلك الثمرة اللعينة… بيرن ميرك.
“أولًا…
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
ثم ضحك بسخرية.
أخذ نفسًا بطيئًا.
“أتستطيع تخيل الأمر؟ هو؟ مع أديل؟”
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
ارتبك نيكولاس.
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
وحيدًا…
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
تحولت ابتسامته إلى تهكم مرير.
ميرك…
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
على من يكون.”
ظل نيكولاس يحدق إليه بعدم تصديق.
وكان بارعًا في إقناع الناس.”
“مستحيل.”
“وعند نهاية الحرب…
قمع الغضب المشتعل في صدره وقال بحزم:
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
واصل مونتي بهدوء:
شمخ مونتي بأنفه بازدراء.
“أنت لا تعرف شيئًا!
“هل صدقت حقًا أن سوريا كان سيتركهما يرحلان؟”
انزلق جسده الضعيف قليلًا إلى الأسفل، لكن الألم المبرح الناتج عن السهم الذي ثبّت كتفه في الصخرة أعاده إلى وعيه. كان العرق البارد يغطي جسده.
تجمد نيكولاس في مكانه.
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
أيها الملقب بـقاتل النجوم.
“سوريا هو من كذب. لا أكثر.
“عينا الغراب الأسود وحدهما تستطيعان رؤية الحقيقة تحت ضوء القمر.”
“لقد أراد فقط أن يصنع فرصة أتخلص فيها منهما في الظلام… دون أن يترك أي أثر يدل عليه.”
ارتسمت الدهشة على وجه مونتي للحظة.
تبدلت ملامح نيكولاس سريعًا، وما زالت الحيرة والشك يملآن عينيه.
رفع نيكولاس بصره ببطء.
“لا.”
لم يقل نيكولاس شيئًا.
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
اتسعت ابتسامته.
“كلنا نعرفه… سوريا كان محاربًا نبيلًا. تدرب معنا، وقاتل الأعداء معنا، وشرب الخمر معنا. ضحكنا معًا، وتشاجرنا مع بقية الفرق معًا. بل إنه جرّنا إلى الريف لنحتفل بزفاف بيرن.
“لكن…
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
“مونتي!”
لكن غراب الموت قاطعه وهو يشتم بغضب:
“فلم تعد تستحق أن تصبح ملكة إيكستيدت.
“أنت لا تعرف شيئًا!
“امرأة…
“كثيرون قيّموه كما تفعل أنت، ومنهم ذلك اللعين ميرك.”
“تلك الثمرة اللعينة… بيرن ميرك.
امتزج الاشمئزاز والرعب على وجه مونتي.
هز رأسه بخفة.
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
وقال بصوت خافت:
“عينا الغراب الأسود وحدهما تستطيعان رؤية الحقيقة تحت ضوء القمر.”
وكل واحد من حراس النصل الأبيض…
أخذ نفسًا بطيئًا.
أخذت الأمر على عاتقك؟”
“سوريا والتون… نشأ تحت رعاية ليسبان الماكر بعيد النظر، وكاسلان الذي لا يُقهر.
“حين كنت أشرب في ذلك النُّزل الواقع في حي الرماح…
“كان نسخة أصغر من الملك نوفين؛ مهيبًا، لا يهتم بالتفاصيل الصغيرة…
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
“لكنه كان أكثر برودًا… وأكثر حسمًا من والده.”
ثم ضحك بسخرية.
ومع حديثه عن الأمير الراحل، ازدادت ملامحه وقارًا.
أم من نفسه.
“والأهم من ذلك…
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
“كان سوريا بعيد النظر وطموحًا إلى حد مرعب.
“كان نسخة أصغر من الملك نوفين؛ مهيبًا، لا يهتم بالتفاصيل الصغيرة…
“كل خطوة يخطوها كانت من أجل السلطة…
“كان موتها محتومًا، عاجلًا أم آجلًا.”
“ومن أجل مصلحته.”
أنهار الدم في كونستليشن…
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
انفجر مونتي بالضحك.
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
“ولو زوّج آيدي الثاني ابنته الصغرى للأمير سوريا لتوثيق التحالف بين المملكتين…
“أميرنا… لم يهتم يومًا بالسيدة أديل الرقيقة.”
“كان موت أديل محتومًا.”
وبدا وكأن الثلج يتساقط مع كلماته، ويتراكم عبر عشرات السنين.
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
“لقد تزوجها فقط ليستغل آل كاميان، ويمهد للحرب التي اندلعت قبل عشرين عامًا، حين قاد سوريا جيشه ضد تحالف الحرية، وهزّ الممر الذهبي، وأرغم مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع على الخضوع.”
مئات العيون…
ثم قال بهدوء قاتل:
صمت قليلًا.
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
“حتى لو لم تقع تلك الفضيحة مع ميرك…
وفجأة…
“كان موت أديل محتومًا.”
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
ارتبك نيكولاس.
“أنت… تكذب.”
“ماذا؟”
“تعرف…
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
“في ذلك العام أُرسلت إلى كونستليشن لأجمع المعلومات وأبني بعض العلاقات لهذا السبب.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة باهتة.
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
“وحينها أدركت…”
“إذًا…
توقف لحظة.
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
“قبل ثمانية عشر عامًا…
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
لم يكن يملك القدرة…
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
“كان الدوقات التسعة المتغطرسون، العنيدون، الجشعون في إيكشتيد سيدفعون ثمنًا باهظًا، ويخسرون أعدادًا هائلة من رجالهم في تلك الحرب التي تعمد الملك نوفين إشعالها.
“لم يكن يريد احتلال كونستليشن بالحرب…
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“بل كان يمهد للمستقبل.”
“قاتل النجوم…
رفع يده المرتجفة وأشار نحو الجنوب.
أنا أيضًا أعرف…
“أولًا…
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
“كانت مدينة سحب التنين ستجمع قوات المملكة كلها، وتستنزف كونستليشن حتى تُصاب بالشلل، ويغرق شعبها في الفقر، وتفقد قدرتها على النهوض لعقود.”
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
ثم تابع:
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
“ثانيًا…
“بل هم من وجدوني.”
“كان الدوقات التسعة المتغطرسون، العنيدون، الجشعون في إيكشتيد سيدفعون ثمنًا باهظًا، ويخسرون أعدادًا هائلة من رجالهم في تلك الحرب التي تعمد الملك نوفين إشعالها.
“فلم تعد تستحق أن تصبح ملكة إيكستيدت.
“أما مدينة سحب التنين وحدها… فستحتفظ بقوتها.”
هز رأسه بخفة.
شد غراب الموت على أسنانه.
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
“وعند نهاية الحرب…
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
“كان نوفين سيعقد الصلح مع الكونستليشيين.
تمامًا كما عرفت أنت أمري…
“ولو زوّج آيدي الثاني ابنته الصغرى للأمير سوريا لتوثيق التحالف بين المملكتين…
“لقد أراد فقط أن يصنع فرصة أتخلص فيها منهما في الظلام… دون أن يترك أي أثر يدل عليه.”
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
الدخان الكثيف…
تجمد نيكولاس.
وكان بارعًا في إقناع الناس.”
استعاد فجأة تلك الحرب المدمرة التي صنعت شهرته قبل ثمانية عشر عامًا.
“نعم.
الدخان الكثيف…
ألقيت السم من يدي.
الجثث المكدسة على جانبي القلعة…
“وعند نهاية الحرب…
أنهار الدم في كونستليشن…
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
زئير المحاربين وصراخهم…
“أولًا…
بل وحتى النظرة المرتاحة على وجه جزار كونستليشن قبل موته.
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
“وبذلك…
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
“كان سيرث إيكشتيد لا يجرؤ أي من أتباعها على الاعتراض عليه فيها.
“أتستطيع تخيل الأمر؟ هو؟ مع أديل؟”
“وسيكون عدوه… كونستليشن الضعيفة المنهكة.”
“وسيكون عدوه… كونستليشن الضعيفة المنهكة.”
تحمل الألم وهو يواصل تضميد جرحه.
انفجر مونتي بالضحك.
“لم يكن الملك سوريا المستقبلي ليكتفي بإخضاع الدوقات وجعل إيكشتيد ملكًا خاصًا لعائلة والتون…
رفع بصره نحو السماء.
“بل كان سيخطو خطوة أبعد.
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
“كان سيمد يده إلى كونستليشن التي لم تستعد قوتها بعد، مستخدمًا زوجته القادمة من آل جاديستار للسيطرة عليها، وكل ذلك بحجة شرعية.”
“أولًا…
ثم قال بصوت خافت:
“ومع ذلك…
“والأهم…
“النبلاء…
“أن وريثه، الذي يجري في عروقه دم والتون وجاديستار معًا…
“أهو مستحيل أن تخون أديل الرقيقة الوديعة؟ أم أن الخادم الوضيع والمطيع ميرك هو من أغوى سيدته؟”
“سيجمع تاج حراشف التنين مع تاج النجوم التسع…
وأصبحت صفيرات الريح أكثر حزنًا من ذي قبل.
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
“النبلاء…
حبس نيكولاس أنفاسه.
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
وتيبس جسده بالكامل.
قطّب حاجبيه وأضاف:
مال مونتي إلى الصخرة، ثم انفجر ضاحكًا بسخرية.
استعاد فجأة تلك الحرب المدمرة التي صنعت شهرته قبل ثمانية عشر عامًا.
“هل فهمت الآن؟
“حدثني عن قصة حبه مع زوجته…
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
“فلم تعد تستحق أن تصبح ملكة إيكستيدت.
ابتسم مونتي ابتسامة ساخرة، وعاد إلى هيئته المسترخية المعتادة وهو يسند ظهره إلى الصخرة.
“ولذلك…
وأخبرت نفسي…
“كان موتها محتومًا، عاجلًا أم آجلًا.”
“أنا…
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
وفي تلك اللحظة فقط…
ثم انفجر ضاحكًا.
أدرك قاتل النجوم أنه كان يعيش طوال حياته على الجانب الآخر من المرآة، يرى عالمًا مختلفًا تمامًا عن العالم الذي عاش فيه أخوه المحلف، الرجل الذي ظن يومًا أنه أقرب الناس إليه.
“النبلاء…
وكان هذا الإدراك وحده كافيًا ليستنزف جسده وروحه معًا.
“كان سيرث إيكشتيد لا يجرؤ أي من أتباعها على الاعتراض عليه فيها.
قبض على قبضتيه بقوة.
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
لقد دخلا معسكر حراس النصل الأبيض في اليوم نفسه…
“كان موتها محتومًا، عاجلًا أم آجلًا.”
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
ابتسم مونتي ابتسامة ساخرة، وعاد إلى هيئته المسترخية المعتادة وهو يسند ظهره إلى الصخرة.
“وجها كاسلان…”
“كانت مدينة سحب التنين ستجمع قوات المملكة كلها، وتستنزف كونستليشن حتى تُصاب بالشلل، ويغرق شعبها في الفقر، وتفقد قدرتها على النهوض لعقود.”
ردد نيكولاس كلمات مونتي في ذهنه بعجز.
وورقة مساومة.”
انزلق جسده الضعيف قليلًا إلى الأسفل، لكن الألم المبرح الناتج عن السهم الذي ثبّت كتفه في الصخرة أعاده إلى وعيه. كان العرق البارد يغطي جسده.
كانت نبرته غارقة في اليأس.
انفجر مونتي بالضحك.
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
“هاهاهاها…
وحيدًا…
أتستطيع تخيل ذلك؟
“هاهاهاها…
كان من المفترض أن يؤدي موت أديل إلى مشهد زوجٍ يطلب الثأر ويبحث عن الحقيقة، غارقًا في الغضب والعذاب…
تصلب جسد قاتل النجوم بالكامل.
لكن في عيني سوريا…
“وبالطبع…
لم يكن الأمر سوى خطة…
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
وورقة مساومة.”
قطب نيكولاس حاجبيه.
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
ثم قال بهدوء قاتل:
“النبلاء…
سأحرس أملها…
النبلاء…
واختفت الابتسامة من على وجهه.
هاه.
“وفي إحدى المرات…
يا لهم من أوغاد…
“وفي إحدى المرات…
أي نوعٍ من الكائنات الفاسدة هم؟”
“أميرنا… لم يهتم يومًا بالسيدة أديل الرقيقة.”
لم يقل نيكولاس شيئًا.
تجمد مونتي لحظة.
الملك نوفين…
“أن وريثه، الذي يجري في عروقه دم والتون وجاديستار معًا…
سوريا…
“لم تكن سوى زهرة رقيقة ووديعة…
كاسلان…
“وحينها أدركت…”
مونتي…
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
كان الأمر وكأن جميع الأشخاص الذين عرفهم، سواء الأحياء منهم أو الأموات، قد تحرروا فجأة من الصورة التي رسمها لهم في ذاكرته، وتحولوا إلى غرباء لا يعرفهم.
“وجها كاسلان…”
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
“ولم تجد أديل عزاءً…
خفتت ضحكة مونتي تدريجيًا.
أما أنا…
واختفت الابتسامة من على وجهه.
الدخان الكثيف…
“لكن…”
حتى ميرك، الذي علقت عليه كل آمالها، والذي لم تكن لديه أي ميزة تذكر…
ساد الصمت للحظة.
“تلك الثمرة اللعينة… بيرن ميرك.
“لكن…
تبدلت ملامح نيكولاس سريعًا، وما زالت الحيرة والشك يملآن عينيه.
حين تسللت إلى فناء الدم ومعي السم، ورأيت أديل تعتني بالزهور والنباتات، وهي تلاعب طفلها بابتسامة سعيدة…
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
حين رأيت تلك الابتسامة…”
خفتت ضحكة مونتي تدريجيًا.
تجمد بصره.
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
“أدركت…
وكان هذا الإدراك وحده كافيًا ليستنزف جسده وروحه معًا.
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
ألم تعش أنت أيضًا…
تنهد ببطء.
وقال لي إن الإنسان، في هذه الحياة القصيرة، لا بد أن يمر بلحظة واحدة على الأقل…
“لم تكن سوى زهرة رقيقة ووديعة…
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
أما أنا…
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
بدت المرارة واضحة على وجه غراب الموت.
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
وتحت ضوء الشمس، امتزج ظله بجسده حتى بدا الاثنان شيئًا واحدًا.
“النبلاء…
“أنا من تركها تُعذَّب وتُهان داخل قصر الروح البطولية…
“أما أنت يا شوكي…
وتركتها تتحول إلى قطعة شطرنج تعبث بها تلك الحثالة.”
وتيبس جسده بالكامل.
رفع نيكولاس بصره ببطء.
الجثث المكدسة على جانبي القلعة…
“إذًا…
تنهد ببطء.
أخذت الأمر على عاتقك؟”
حين خرجنا خلسة نبحث عن النساء…
قال بصوت منخفض:
تنهد بخفة.
“أردت إنقاذها…
وحيدًا…
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
بصق مونتي على الأرض بقوة.
تبدلت ملامح مونتي.
ثم ضحك بسخرية.
ورمق نيكولاس بنظرة باردة حادة.
“وبالطبع…
“حقًا…
“وعند نهاية الحرب…
أما كنت تعلم يا شوكي؟”
كان كل أولئك الأوغاد يتدافعون لينظروا إليها.
ضغط على أسنانه.
ثم تابع:
“كل ما مرت به أديل من مصائب وعذابات منذ أن تزوجت وانتقلت إلى مدينة سحب التنين…
“لقد أراد فقط أن يصنع فرصة أتخلص فيها منهما في الظلام… دون أن يترك أي أثر يدل عليه.”
أنت، بصفتك الحارس الشخصي للملك، والقائد المؤقت لحراس النصل الأبيض، وحامي قصر الروح البطولية…
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
أما لاحظت شيئًا؟”
تبدلت ملامح نيكولاس سريعًا، وما زالت الحيرة والشك يملآن عينيه.
قطب نيكولاس حاجبيه.
ناديت باسمها.”
ولأول مرة…
حبس نيكولاس أنفاسه.
ظهرت في عيني مونتي كراهية صريحة لا يخفيها.
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
ارتفع صدره وهبط بعنف.
كاسلان…
“من الصعب أن أتخيل…
ذلك الأحمق ميرك…
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
“وبالطبع…
ومع ذلك…
سأحرس أملها…
كان كل من في قصر الروح البطولية، بمن فيهم أنت…
رفع نيكولاس بصره ببطء.
ينظرون إلى الأمر على أنه مجرد شأن عائلي خاص بالأمير.
“لكن…”
ووقفتم جميعًا تتفرجون بينما تنهال عليها تلك المصائب.”
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
شد على أسنانه.
زئير المحاربين وصراخهم…
“ولم تجد أديل عزاءً…
“في تلك الليلة…
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
واصل مونتي بهدوء:
بدأ جسده كله يرتجف.
“أما ما حدث بعد ذلك…
“ومع ذلك…
ينظرون إلى الأمر على أنه مجرد شأن عائلي خاص بالأمير.
حتى ميرك، الذي علقت عليه كل آمالها، والذي لم تكن لديه أي ميزة تذكر…
وأخبرت نفسي…
لم يستطع أن يمنحها شيئًا.
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
شد على أسنانه.
ولا الجرأة ليهرب معها.
على من يكون.”
لم يكن يملك القدرة…
صمت قليلًا.
على حمايتها.”
أنا أيضًا أعرف…
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
اشتعل بريق في عينيه.
بصق مونتي على الأرض بقوة.
كانت نبرته غارقة في اليأس.
“شوكي…
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
ميرك…
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
وكل واحد من حراس النصل الأبيض…
“وبالطبع…
أنتم جميعًا جبناء.”
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
ضغط على كلماته واحدة تلو الأخرى.
وتركتها تتحول إلى قطعة شطرنج تعبث بها تلك الحثالة.”
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
وبقيتم بلا حراك.
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
خفض رأسه.
على حمايتها.”
“في تلك الليلة…
بدت المرارة واضحة على وجه غراب الموت.
وأنا أحدق في الزهور داخل الفناء…
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
ألقيت السم من يدي.
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
وأخبرت نفسي…
“إذًا…
أنني لا أستطيع فعلها.”
“أما بقية الظلام…
كانت نبرته غارقة في اليأس.
“إذًا…
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
لكن، على الأقل…
توقف مونتي عن الكلام.
لن أجعل أديل ضحية أخرى.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
روحًا أخرى تلطخت يداي بدمها.”
ابتسم بسخرية.
اشتعل بريق في عينيه.
حبس نيكولاس أنفاسه.
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
واختفت الابتسامة من على وجهه.
“حتى لو كان الشخص الذي أحبته…
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
ذلك الأحمق ميرك…
“كان موت أديل محتومًا.”
فإن كان ذلك وحده قادرًا على أن يعيد إليها الابتسامة…
امتزج الاشمئزاز والرعب على وجه مونتي.
لكان الأمر يستحق.”
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
“أنا…
“أما بقية الظلام…
تجمد نيكولاس في مكانه.
فسأتحمله وحدي.
كان كل أولئك الأوغاد يتدافعون لينظروا إليها.
سأحرس أملها…
أدرك قاتل النجوم أنه كان يعيش طوال حياته على الجانب الآخر من المرآة، يرى عالمًا مختلفًا تمامًا عن العالم الذي عاش فيه أخوه المحلف، الرجل الذي ظن يومًا أنه أقرب الناس إليه.
وحيدًا…
أغمض قاتل النجوم عينيه.
في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.”
“كل خطوة يخطوها كانت من أجل السلطة…
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
حين أنظر إلى الرجل الذي يقف أمام المرآة…
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
“إذًا…
“إذًا…
أنت من تواصل مع إدارة الاستخبارات السرية التابعة لكونستليشن؟”
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة باهتة.
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
“بل هم من وجدوني.”
“في أوقات كثيرة…
قال غراب الموت بهدوء:
وتيبس جسده بالكامل.
“حين كنت أشرب في ذلك النُّزل الواقع في حي الرماح…
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
انزلق جسده الضعيف قليلًا إلى الأسفل، لكن الألم المبرح الناتج عن السهم الذي ثبّت كتفه في الصخرة أعاده إلى وعيه. كان العرق البارد يغطي جسده.
وكان بارعًا في إقناع الناس.”
أنت من تواصل مع إدارة الاستخبارات السرية التابعة لكونستليشن؟”
تنهد بخفة.
قال غراب الموت بهدوء:
“حدثني عن قصة حبه مع زوجته…
واختفت الابتسامة من على وجهه.
وقال لي إن الإنسان، في هذه الحياة القصيرة، لا بد أن يمر بلحظة واحدة على الأقل…
فكنت الوحيد الذي يدير وجهه متظاهرًا بالازدراء.
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
ويمضي إلى الأمام دون أن يلتفت.”
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
ابتسم بسخرية.
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
“وبالطبع…
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
لم أعرف إلا لاحقًا…
ولأول مرة…
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
وحيدًا…
أطلق شخيرًا ساخرًا.
امتزج الاشمئزاز والرعب على وجه مونتي.
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
“أنت… تكذب.”
أم من نفسه.
كان الأمر وكأن جميع الأشخاص الذين عرفهم، سواء الأحياء منهم أو الأموات، قد تحرروا فجأة من الصورة التي رسمها لهم في ذاكرته، وتحولوا إلى غرباء لا يعرفهم.
“أما ما حدث بعد ذلك…
وورقة مساومة.”
فأنت تعرفه كله.”
تبدلت ملامح مونتي.
أغمض قاتل النجوم عينيه.
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
وساد الصمت بين الرجلين.
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
مرت نسمة باردة بين الصخور.
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
وأصبحت صفيرات الريح أكثر حزنًا من ذي قبل.
“هذا مستحيل يا مونتي.”
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
“إذًا…
ميرك…
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
ارتبك نيكولاس.
تحول إلى ما هو عليه الآن…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
من أجل امرأة؟”
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
فتح عينيه ونظر إليه.
لم يقل نيكولاس شيئًا.
“امرأة…
ميرك…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
جلس غراب الموت على الأرض رافعًا رأسه، ولم يكن بالإمكان قراءة مشاعره.
تجمد مونتي لحظة.
لم يقل نيكولاس شيئًا.
ثم انفجر ضاحكًا.
“لم يكن الملك سوريا المستقبلي ليكتفي بإخضاع الدوقات وجعل إيكشتيد ملكًا خاصًا لعائلة والتون…
“هيا يا سوراي نيكولاس…
وفجأة…
أيها الملقب بـقاتل النجوم.
“لا.”
ألم تعش أنت أيضًا…
“من الصعب أن أتخيل…
كل هذه السنوات…
لم يستطع أن يمنحها شيئًا.
تتخبط بين الألم والتردد…
قمع الغضب المشتعل في صدره وقال بحزم:
من أجل امرأة…
ولأول مرة…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
تصلب جسد قاتل النجوم بالكامل.
أنهار الدم في كونستليشن…
ابتسم مونتي ابتسامة ساخرة، وعاد إلى هيئته المسترخية المعتادة وهو يسند ظهره إلى الصخرة.
“ولم تجد أديل عزاءً…
“نعم.
ضغط على كلماته واحدة تلو الأخرى.
لقد عرفت ذلك منذ زمن بعيد.
وبقيتم بلا حراك.
تمامًا كما عرفت أنت أمري…
لكن في عيني سوريا…
أنا أيضًا أعرف…
ورمق نيكولاس بنظرة باردة حادة.
من هي المرأة التي تسكن قلبك.”
“لقد تزوجها فقط ليستغل آل كاميان، ويمهد للحرب التي اندلعت قبل عشرين عامًا، حين قاد سوريا جيشه ضد تحالف الحرية، وهزّ الممر الذهبي، وأرغم مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع على الخضوع.”
هز رأسه بخفة.
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
“قاتل النجوم…
قال بصوت منخفض:
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
حدق نيكولاس في غراب الموت بعدم تصديق.
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
وتوقف عقله عن التفكير تمامًا.
أنهار الدم في كونستليشن…
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
قال غراب الموت بهدوء:
“حين كانت تأتي لزيارة كاسلان في معسكر تدريب حراس النصل الأبيض…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
كان كل أولئك الأوغاد يتدافعون لينظروا إليها.
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
مئات العيون…
لم يقل نيكولاس شيئًا.
كانت معلقة بها وحدها.”
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“ماذا؟”
“أما أنت يا شوكي…
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
فكنت الوحيد الذي يدير وجهه متظاهرًا بالازدراء.
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
لكن الحقيقة…
ثم تابع:
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
ومع ذلك…
صدقني…
مال مونتي إلى الصخرة، ثم انفجر ضاحكًا بسخرية.
أنا أعرف ذلك الشعور.”
قبض على قبضتيه بقوة.
لم يجب نيكولاس.
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
أغمض عينيه بإحكام.
لكن، على الأقل…
وشد قبضته أكثر على الحجر الصغير داخل جيبه.
واختفت الابتسامة من على وجهه.
واصل مونتي بهدوء:
لقد عرفت ذلك منذ زمن بعيد.
“وفي إحدى المرات…
“كان موت أديل محتومًا.”
حين خرجنا خلسة نبحث عن النساء…
جلس غراب الموت على الأرض رافعًا رأسه، ولم يكن بالإمكان قراءة مشاعره.
سكرت حتى فقدت وعيك.”
“سوريا هو من كذب. لا أكثر.
اتسعت ابتسامته.
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
“وحين كنت تعانق إحدى النساء…
شد على أسنانه.
ناديت باسمها.”
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
وفجأة…
امتزج الاشمئزاز والرعب على وجه مونتي.
فتح نيكولاس عينيه بعنف!
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
“مونتي!”
وكان هذا الإدراك وحده كافيًا ليستنزف جسده وروحه معًا.
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
أنا أعرف ذلك الشعور.”
توقف مونتي عن الكلام.
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
تنفس نيكولاس ببطء.
انزلق جسده الضعيف قليلًا إلى الأسفل، لكن الألم المبرح الناتج عن السهم الذي ثبّت كتفه في الصخرة أعاده إلى وعيه. كان العرق البارد يغطي جسده.
وقال بصوت أجش:
ساد الصمت للحظة.
“تعرف…
“النبلاء…
لقد أدركت شيئًا فجأة.”
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
صمت قليلًا.
“أنا…
“أنا…
أكاد…
أنا بالكاد…
“امرأة…
أستطيع التعرف عليك الآن.”
ينظرون إلى الأمر على أنه مجرد شأن عائلي خاص بالأمير.
ارتسمت الدهشة على وجه مونتي للحظة.
ثم تحولت تدريجيًا إلى ضحكة بائسة مليئة بالمرارة.
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
“لكن…
“هاهاهاها…”
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
بدأت ضحكته صافية وصاخبة.
كانت نبرته غارقة في اليأس.
لكنها ما لبثت أن أصبحت متكلفة…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
ثم تحولت تدريجيًا إلى ضحكة بائسة مليئة بالمرارة.
رفع نيكولاس بصره ببطء.
“وليس أنت وحدك…”
ولا الجرأة ليهرب معها.
رفع بصره نحو السماء.
أنهار الدم في كونستليشن…
وقال بصوت خافت:
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
“في أوقات كثيرة…
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
حين أنظر إلى الرجل الذي يقف أمام المرآة…
فكنت الوحيد الذي يدير وجهه متظاهرًا بالازدراء.
أكاد…
“وبالطبع…
لا أتعرف…
وحيدًا…
على من يكون.”
اتسعت ابتسامته.
الملك نوفين…
