363
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
هزّ قاتل النجوم رأسه.
وحينها فقط أدركت…
واكتسى وجهه بالقتامة.
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
لقد قاتلنا جنبًا إلى جنب بحماسة وفخر، وسفكنا دماءنا من أجل إيكستيدت.
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
«آه، تقصد هذا؟»
قاطعه مونتي.
مات نوفين.»
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
بل حوّل نشّاب الزمن…
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
«إذًا…
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
أن نوفين نفسه كان يعلم أن روكني كشف أمري.
رفع مونتي بصره ببطء.
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
«لكن عندما كسر كاسلان ذلك التقليد، وبدأ يختار أفراد حرس الشفرة البيضاء من عامة الناس… عندما فتح عينيه الثاقبتين، وانتقى أمثالنا من الجنود في ساحات المعارك، ودربنا لنصبح الحرس الإمبراطوري للتنين…
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
تنهد طويلًا.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
«مستحيل.»
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
ثبت الفتى قدميه.
عجز نيكولاس عن الرد.
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
كلهم كانوا ينظرون إلينا باحتقار.
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
تابع مونتي:
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
«لن نندمج معهم أبدًا.»
رفع مونتي بصره ببطء.
خفض نيكولاس رأسه.
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
وأخيرًا…
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
رفع مونتي بصره ببطء.
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
«وأي عظم مكسور…
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
«أظن…
واستحال وجه مونتي إلى الجدية.
«حتى بدأت أتوهم…
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
كنت أتعلم أساليبهم.
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
رحلت.»
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
وانكمشت حدقتا مونتي.
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
ثم تابع بصوت خافت.
أمسك نيكولاس بالسهم مرة أخرى، متجاهلًا الألم المبرح، وحاول أن ينتزع نفسه منه.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
خفض رأسه بإحباط.
في الحقيقة…
لهث مونتي.
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
مدينة سحب التنين أرسلتني لأتسلل إلى معسكرهم، وأزودهم بأسلحة نارية قوية، حتى يتمكنوا من نهب قوافل المدينة دون خوف.
أغمض عينه اليسرى…
وبذلك حصل الملك نوفين على ذريعة لاتهام دوق بحر الجليد.»
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
قال غراب الموت بمرارة:
صدر صوت طقة.
«لن نستوعب أبدًا ألعابهم السياسية.»
أليس كذلك؟»
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
لا يهم كيف فعلت ذلك.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
لكن في الحقيقة…
«دماؤهم ذهبية براقة.
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
تغير وجه قاتل النجوم.
لهث مونتي.
والآن كل ما علينا فعله هو…»
«ثم…
«انس الأمر.
مات نوفين.»
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
خفض رأسه بإحباط.
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
هو من جاء إليّ.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
وحينها فقط أدركت…
فكان أنا!
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
مدينة سحب التنين أرسلتني لأتسلل إلى معسكرهم، وأزودهم بأسلحة نارية قوية، حتى يتمكنوا من نهب قوافل المدينة دون خوف.
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
«كيف…؟»
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
هاهاهاها!
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
ثم أخبرني روكني أن الحقيقة هي…
فسأتوقف عن التردد.»
أن نوفين نفسه كان يعلم أن روكني كشف أمري.
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
«إذًا…
أما الوحيد الذي لم يكن يعلم شيئًا…
هو من جاء إليّ.
فكان أنا!
‘وكأن ذلك صحيح.’
اثنا عشر عامًا!
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
اثنا عشر عامًا كاملة!
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
ألا يشعران بالتعب؟»
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
أما نيكولاس، فكان ينظر إليه بعذاب.
«دماؤهم ذهبية براقة.
لم يجد في الأمر أي شيء يدعو للضحك.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
وكان يعلم…
رفع الفتى حاجبيه.
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
رفع مونتي بصره ببطء.
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
«لعقود طويلة…
«لعقود طويلة…
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
كنت أتعلم أساليبهم.
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
«مستحيل.»
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
«إذًا…
كأنه لا يلمس بشرته هو.
‘وكأن ذلك صحيح.’
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
رفع الفتى السليم تمامًا رأسه مبتسمًا، وكأنه وُلد من جديد.
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
تنفس بعمق.
حبس الاثنان أنفاسهما في اللحظة نفسها.
«حتى بدأت أتوهم…
‘وكأن ذلك صحيح.’
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
«مستحيل.»
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
فكان أنا!
«لكن…
مدينة سحب التنين أرسلتني لأتسلل إلى معسكرهم، وأزودهم بأسلحة نارية قوية، حتى يتمكنوا من نهب قوافل المدينة دون خوف.
عندما كانت أديل تعتني بجروحي في محكمة الدم…
اتسعت عينا مونتي.
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
مجرد البقاء حيًا…
حينها فقط كنت أشعر…
أنني ربما لست مجرد قناع.»
واكتسى وجهه بالقتامة.
رفع رأسه ولمس وجهه مرة أخرى، ثم انتزع ابتسامة جامدة.
لهث مونتي.
«كان لدي مشاعري…
«ليس في الأمر شيء غريب.
وكانت لدي معتقداتي.»
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
هل لأنها أول مرة لي؟
«أنني… لست مجرد قناع.»
هاهاهاها!
ظل قاتل النجوم صامتًا.
حبس الاثنان أنفاسهما في اللحظة نفسها.
وبعد بضع ثوانٍ…
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
هذه المرة ترنح قليلًا…
«انس الأمر.
لكنه لم يسقط.
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
تغير وجه قاتل النجوم.
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
’تبًا…
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
لقد وقف مونتي بالفعل، وأصبح قادرًا على التحرك واستعادة قوسه.
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
أما أنا…’
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
«طالما أنني أستطيع النجاة…
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
شديد الصلابة…»
قد حُسم بالفعل.
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
هل هذه… النهاية؟’
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
أمسك نيكولاس بالسهم مرة أخرى، متجاهلًا الألم المبرح، وحاول أن ينتزع نفسه منه.
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
لكن صوت مونتي المثقل باليأس وصل إلى أذنيه.
هو من جاء إليّ.
«ومع ذلك…
لماذا…
رحلت.»
وكانت لدي معتقداتي.»
قال غراب الموت بسخرية باردة:
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
ساد الصمت.
على الأرجح كان مبتدئًا.
لكنني لست متأكدًا.»
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
لم يستطع قتل الأطفال…
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
وفي النهاية…
وربما لأن نظراتهما كانت حادة جدًا، أو لأن الموقف أصبح محرجًا…
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
ازداد صوته ظلمة.
خفض نيكولاس رأسه.
«وموتها…
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
أعاد حياتي إلى قاع الظلام الذي لا نهاية له…
وفي الثانية التالية…
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
«إلى ظلام…
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
أعمق.»
أنت عندما تأكل…
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
«في الحقيقة…
وفي يأس، حاول أن يدفع جسده بعيدًا عن الصخرة، وكأنه سينتزع نفسه من السهم.
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
ثم خطا أول خطوة.
قال غراب الموت بمرارة:
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
أما أنا…
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
لذلك…
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
توقفت عن البحث عنه.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
مجرد البقاء حيًا…
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
كان معنى وجودي.
واستقر الوتر في مكانه.
وهذا يكفي.»
قد حُسم بالفعل.
تشوه وجه نيكولاس وهو يبذل كل ما بقي لديه من قوة.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
تنهد طويلًا.
تابع مونتي:
لمن يكون؟»
«طالما أنني أستطيع النجاة…
«ومع ذلك…
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
فسأتوقف عن التردد.»
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
«آه، تقصد هذا؟»
«لا تلمني يا شوكي…
كأنه لا يلمس بشرته هو.
فهذه هي الحياة.»
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
«مستحيل.»
زفر ببطء، وكأنه تقبل مصيره، ثم رفع نظره إلى خصمه.
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
لكن…
«غاه…
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
زفر ببطء، وكأنه تقبل مصيره، ثم رفع نظره إلى خصمه.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
أليس كذلك؟»
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
استمعا إليّ الآن.»
واستدارا في آن واحد.
شديد الصلابة…»
تحت أشعة الشمس…
أعاد حياتي إلى قاع الظلام الذي لا نهاية له…
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
أخبرني، اللورد مونتي…
وكان النشّاب الأسود الغريب بين يديه.
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
«أظن…
«تبًا لك.»
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
ثبت الفتى قدميه.
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
أخذ نفسًا عميقًا.
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
بدأ الوتر ينحني ببطء.
أخذ نفسًا عميقًا.
«غاه…
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
هل لأنها أول مرة لي؟
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
لماذا…
«لكن…
إنه…
فكان أنا!
شديد الصلابة…»
أعمق.»
وأخيرًا…
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
صدر صوت طقة.
«وأي عظم مكسور…
واستقر الوتر في مكانه.
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
أخذ نفسًا عميقًا.
«كيف…؟»
لكن في الحقيقة…
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
وبعد بضع ثوانٍ…
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
هل هذه… النهاية؟’
رفع الفتى حاجبيه.
«بالتأكيد فعلت.»
«آه، تقصد هذا؟»
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
«في الحقيقة…
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
أشعر أن معصمي الأيسر متيبس جدًا.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
اثنا عشر عامًا كاملة!
لكنني لست متأكدًا.»
حينها فقط كنت أشعر…
اتسعت عينا مونتي.
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
«مستحيل.»
اثنا عشر عامًا كاملة!
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
قال غراب الموت بمرارة:
ثم التفت إلى نيكولاس، وكأنه يبحث عن تأكيد.
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
«لكن…
«انس الأمر.
ألم تحطم عظامه؟»
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
«بالتأكيد فعلت.»
وحينها فقط أدركت…
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
نظر ثاليس إليهما، ثم تنهد.
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
«ليس في الأمر شيء غريب.
أما نيكولاس، فكان ينظر إليه بعذاب.
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
ووجهه مباشرة نحو…
قهقه الأمير الثاني.
لماذا…
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
ارتفع حاجبا نيكولاس.
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
وانكمشت حدقتا مونتي.
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
حبس الاثنان أنفاسهما في اللحظة نفسها.
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
وفي الثانية التالية…
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
خفض رأسه بإحباط.
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
«حتى بدأت أتوهم…
وأشار بإصبعه إلى السماء وهو يبتسم بمكر.
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
«دماؤهم ذهبية براقة.
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
أنني ربما لست مجرد قناع.»
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
فسأتوقف عن التردد.»
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
تابع مونتي:
«وأي عظم مكسور…
واكتسى وجهه بالقتامة.
يلتئم خلال دقيقتين.»
«غاه…
‘وكأن ذلك صحيح.’
ساد الصمت.
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
«لن نندمج معهم أبدًا.»
وفجأة…
شحبت ملامح نيكولاس.
قرقرة… قرقرة…
ولاؤك…
صدر صوت غريب من بطنه.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
احمر وجه الأمير.
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
لكن نيكولاس ومونتي بقيا ينظران إليه كما لو كان وحشًا.
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
وربما لأن نظراتهما كانت حادة جدًا، أو لأن الموقف أصبح محرجًا…
هو من جاء إليّ.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
وانكمشت حدقتا مونتي.
«حسنًا…
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
استمعا إليّ الآن.»
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
أغمض عينه اليسرى…
في الحقيقة…
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
قهقه الأمير الثاني.
شحبت ملامح نيكولاس.
«إذًا…
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
مات نوفين.»
«إذًا…
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
رفع الفتى السليم تمامًا رأسه مبتسمًا، وكأنه وُلد من جديد.
وفجأة…
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
أنت عندما تأكل…
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
وكانت لدي معتقداتي.»
ساد الصمت.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
وبعد لحظة…
«أظن…
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
«تبًا لك.»
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
رمش ثاليس.
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
«هاهاهاها!»
واستقر الوتر في مكانه.
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
واستدارا في آن واحد.
«انس الأمر.
ألم تحطم عظامه؟»
لا يهم كيف فعلت ذلك.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
والآن كل ما علينا فعله هو…»
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
وفي تلك اللحظة…
وهذا يكفي.»
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
لم يضغط ثاليس على الزناد في اتجاه قاتل النجوم.
ثم تابع بصوت خافت.
بل حوّل نشّاب الزمن…
«إذًا…
ووجهه مباشرة نحو…
«إلى ظلام…
…نيت مونتي.
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
لكن في الحقيقة…
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
صدر صوت طقة.
أليس كذلك؟»
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
ضيق الأمير عينيه.
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
«إذًا…
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
أخبرني، اللورد مونتي…
ولاؤك…
ولاؤك…
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
لمن يكون؟»
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
