364
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
كان قاتل النجوم قد حطم يديه وساقيه. وحين استلقى ثاليس على الأرض، اكتشف أنه استنفد قدرًا هائلًا من طاقته، ولم يعد يملك ما يكفي لاستعادة قوته، في الوقت الذي كانت فيه إصاباته البالغة تحتاج إلى العلاج.
ما دمت أقف على الأرض…
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
’ماذا؟
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
‘السيف الأسود…’
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
قاطعه ثاليس مجددًا:
‘إنني أفقد حياتي.’
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
في اللحظة التي كاد فيها يفقد الوعي، بدأت قوة الإبادة الغامضة تنتشر بسرعة في أنحاء جسده، كالأعشاب التي تنمو بجنون بعد هطول المطر.
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
عاد الألم إليه فجأة، فانتفض ثاليس مستيقظًا بينما كان على وشك الإغماء.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
لم يعد قادرًا على النوم.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
قال الأمير ببرود:
’خطيئة نهر الجحيم…
لكن في الليلة الأولى، أفقدتني الوعي.
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
حاول ثاليس بكل ما يستطيع أن يستعيد ما حدث قبل ست سنوات.
تجمد مونتي.
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
فرك ثاليس وجهه بالأرض الصخرية، محاولًا استعادة الإحساس الفريد لتلك التموجات، تلك التموجات التي تنبع من المصدر نفسه الموجود داخل جسده.
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
خلال السنوات الست الماضية، أجرى ثاليس عدة تجارب سرية للتحقق من تأثيرات خطيئة نهر الجحيم، وكان من بينها اختبار القوة التي أظهرها السيف الأسود—التموجات التي تعزز تعافي الجسد.
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
لكن النتائج خيبت أمله في كل مرة.
أتذكر الأمر بوضوح.
’بالمقارنة مع القوة والسرعة اللتين تمنحانهما لي، وحتى الحواس المعززة، فإن قدرة خطيئة نهر الجحيم على العلاج ضئيلة ومؤقتة ومحدودة.
سأعرف دائمًا أين أنا.»
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
تجمد مونتي.
شعر ثاليس بالتوتر.
وكان صوته مليئًا بالثناء والإعجاب.
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
لكن هذه المرة مختلفة.’
تجمد نيكولاس ومونتي.
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
ارتجف ثاليس.
مرت ثلاث ثوانٍ…
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
بركة… من إله؟’
لا، ليس مجرد “نشاط”.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
تحرك غراب الموت فجأة!
لم يحتج ثاليس حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم، إذ حصل تلقائيًا على حواس الجحيم.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
«ماذا تفعل؟»
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
هز الأمير ذراع النشّاب وقال بهدوء:
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
التوى جسد ثاليس بأكمله!
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
’ألم!
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
مؤلم، إنه مؤلم!’
كيف تحمل كل هذا؟’
«آرغ!»
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
كان الإحساس وكأن شخصًا يحمل مطرقة ويضرب عظامه شبرًا بعد شبر، من أعلى جسده إلى أسفله.
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
تحركت نظرة غراب الموت.
‘يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!’
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
ضحك ثاليس.
لم يستطع سوى تحمل ذلك العذاب وهو يرتجف.
جلب مونتي أخبار تحركات الكوكبة غير المعتادة، واستخدم اسم الآرشيدوق روكني ليحث مدينة سحب التنين على تسليم ثاليس.
‘السيف الأسود…’
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
فكر بيأس.
شخر ثاليس بخفة.
’ذلك الرجل…
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
كيف تحمل كل هذا؟’
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
أقسم ثاليس بحياته أنه مستعد لدفع أي ثمن لأي شخص يمد له يد العون ويوقف كل هذا…
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
وشعر الأمير بالكآبة.
ولم يجد وسيلة لتشتيت انتباهه عن الألم سوى إجبار نفسه على مراقبة القتال بين قاتل النجوم وغراب الموت.
هز ثاليس كتفيه.
وبينما كان يرتجف ويتشنج حتى كاد يصاب بالشلل، أجبرته حواسه الشديدة الحساسية على استقبال كل المؤثرات المحيطة به دون إرادته.
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
«آرغ!»
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
بل انعطفنا نحو الجنوب الشرقي وعدنا إلى مدينة الرماح.
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
وحل محلها التعب والجوع.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
«وماذا في ذلك؟»
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
لقد تعافى.
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
فلن أضل الطريق أبدًا.»
‘لكن…’
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
‘يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!’
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
ذلك الإحساس كان مرعبًا أكثر من اللازم.’
تجمد مونتي.
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
كان ثاليس يشعر بوضوح أنه أصبح مختلفًا.
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
«احذر!»
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
’«تتطور خطيئة نهر الجحيم حين يتأرجح مستخدمها بين الحياة والموت، وفي تلك اللحظات تكون في أقصى حالات التكيف والقوة…
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
«…ماذا؟»
كان ضعيفًا، جائعًا وعطشان.
«صاحب السمو.»
لكنه لم يكن قادرًا على الراحة بعد.
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
‘لا.’
‘لكن…’
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
«باركنا ذلك الإله بحيث…
وعندما رفع نشّاب الزمن وصوبه نحو مونتي، بلغت صدمتهما ذروتها.
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
«صاحب السمو.»
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
«ماذا تفعل؟»
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
«كما ترى…»
لم يعد قادرًا على النوم.
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
«أستجوبك.»
ولن أخطئ في تمييزها.»
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
«لا أفهم.»
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
«صاحب السمو، ربما تفتقر إلى خبرة التحرك العسكري في البرية، ولهذا لم تتمكن من معرفة اتجاهنا أو تمييز تضاريس بعض المناطق.
«أعرف.»
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
«كنت أعرف منذ وقت طويل أنك من إدارة الاستخبارات السرية.»
أتذكر الأمر بوضوح.
قال الأمير بلا مبالاة:
’ذلك الرجل…
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
’ذلك الرجل…
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
«حقًا؟»
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
نظر غراب الموت إلى ثاليس وكأنه يفكر في أمر ما، وصارت نبرته حذرة تدريجيًا.
’ألم!
«متى اكتشفت هويتي؟
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
هل أخبرتك إدارة الاستخبارات السرية بذلك مسبقًا؟»
«لا أفهم.»
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
فكر بيأس.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
«في المرة الأولى التي استيقظت فيها، قلت لك إن العبء الذي تحمله ليس أنا، بل فرسان الكوكبة الألفان الموجودون في الصحراء.
«في المرة الأولى التي استيقظت فيها، قلت لك إن العبء الذي تحمله ليس أنا، بل فرسان الكوكبة الألفان الموجودون في الصحراء.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
تحركت نظرة غراب الموت.
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
«وماذا في ذلك؟»
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
ضيق ثاليس عينيه.
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
التوى جسد ثاليس بأكمله!
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
’ألم!
تنهد الأمير الثاني.
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
«…ماذا؟»
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
‘لا.’
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
لكن الآن بدا أن…
سويش!
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
وشعر الأمير بالكآبة.
«بغض النظر عن الوقت…
لقد فهم أخيرًا خطة الإنقاذ التي وضعتها إدارة الاستخبارات السرية.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
جلب مونتي أخبار تحركات الكوكبة غير المعتادة، واستخدم اسم الآرشيدوق روكني ليحث مدينة سحب التنين على تسليم ثاليس.
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
وكان من المرجح جدًا أن «يختفي» الأمير الثاني في ظروف غامضة خلال الطريق إلى مدينة الصلوات البعيدة.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
لا، ليس مجرد “نشاط”.
أو يمكنهم استخدام اختفائه ذريعة للضغط على مدينة الصلوات البعيدة، والتدخل بذلك في الشؤون الداخلية لمملكة التنين العظيم.
قاطعه ثاليس مجددًا:
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
قاطعه ثاليس بحزم:
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
«بغض النظر عن الوقت…
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
فكر بيأس.
تنهد ثاليس في سره.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
أنا، لأنني تصرفت من تلقاء نفسي لأسباب أنانية؟
قاطعه ثاليس بحزم:
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
هز الأمير رأسه.
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
بدا عقل مونتي فارغًا للحظة، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا حادًا.
«آرغ!»
وكان صوته مليئًا بالثناء والإعجاب.
تنهد ثاليس برفق.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
تجمد نيكولاس ومونتي.
قاطعه ثاليس مجددًا:
لقد تعافى.
«وليس هذا فقط.»
لكن هذه المرة مختلفة.’
قال الأمير ببرود:
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
«بل سألتك عمدًا إن كنا نسلك الطريق الصحيح.
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
لكن هذه المرة مختلفة.’
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى قاتل النجوم غير مصدق.
ستتمكن من تفادي السهم؟»
«…ماذا؟»
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
بدا غراب الموت متفاجئًا، ثم قال بنبرة عاجزة:
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
«صاحب السمو…
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
لماذا؟»
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
تجمد مونتي.
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
«لا تتحرك!»
تجمد مونتي.
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
«متى اكتشفت هويتي؟
تجمدت قدما مونتي.
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
هز الأمير ذراع النشّاب وقال بهدوء:
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
ستتمكن من تفادي السهم؟»
«ماذا تفعل؟»
نظر مونتي إلى السلاح الذي كان يخصه في الأصل، وصر على أسنانه بغضب.
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
«لا أفهم.»
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
أومأ ثاليس، ثم هز رأسه.
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
«نعم، تمامًا كما لم أفهم سبب إفقادك لي الوعي بين حين وآخر أثناء هروبنا.»
«كما ترى…»
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
«باركنا ذلك الإله بحيث…
تحركت عينا مونتي.
«صاحب السمو.»
«هاها، إن كان هذا هو السبب، فأرجو أن تسامحني.»
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
«هويتي شديدة الأهمية.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
بركة… من إله؟’
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
تحركت عينا مونتي.
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
هل كنت تنوي أخذي إلى أقصى الشرق؟»
تجمد مونتي.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
«ماذا؟»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
تنهد ثاليس برفق.
’ذلك الرجل…
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
لكن في الليلة الأولى، أفقدتني الوعي.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
«صاحب السمو.»
بدا غراب الموت متفاجئًا، ثم قال بنبرة عاجزة:
لقد فهم أخيرًا خطة الإنقاذ التي وضعتها إدارة الاستخبارات السرية.
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
ولم يجد وسيلة لتشتيت انتباهه عن الألم سوى إجبار نفسه على مراقبة القتال بين قاتل النجوم وغراب الموت.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
ولن أخطئ في تمييزها.»
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
رد بنبرة مليئة بالشك.
جلب مونتي أخبار تحركات الكوكبة غير المعتادة، واستخدم اسم الآرشيدوق روكني ليحث مدينة سحب التنين على تسليم ثاليس.
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
أصبح وجه ثاليس أكثر جدية.
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
«لكنه يقع جنوب شرق مقاطعة فلات آيرون.
تنهد الأمير الثاني.
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
‘السيف الأسود…’
صمت مونتي.
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
شخر ثاليس بخفة.
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
«بل سألتك عمدًا إن كنا نسلك الطريق الصحيح.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
لم يعد قادرًا على النوم.
أفقدتني الوعي.»
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى قاتل النجوم غير مصدق.
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
هز ثاليس كتفيه.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
«حدث ذلك لأنك أُجبرت عليه.
تجمدت قدما مونتي.
استيقظت في اليوم الثالث أو الرابع، فوجدت أننا وصلنا إلى مدينة الرماح، الواقعة على الحدود بين مدينة سحب التنين ومدينة الصلوات البعيدة.
’ماذا؟
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
هز الأمير رأسه.
لماذا؟»
«كنت تكذب.
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
بل انعطفنا نحو الجنوب الشرقي وعدنا إلى مدينة الرماح.
تنهد ثاليس برفق.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
تجمد مونتي.
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
اضطررت إلى تغيير الاتجاه، ثم انطلقت بسرعة غربًا ودخلت أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
وقال بانزعاج:
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
وقال بانزعاج:
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
«صاحب السمو، ربما تفتقر إلى خبرة التحرك العسكري في البرية، ولهذا لم تتمكن من معرفة اتجاهنا أو تمييز تضاريس بعض المناطق.
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
تحركت نظرة غراب الموت.
قاطعه ثاليس بحزم:
بركة… من إله؟’
«لا تحاول الكذب علي.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
أتذكر الأمر بوضوح.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
ستتمكن من تفادي السهم؟»
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
هل كنت تنوي أخذي إلى أقصى الشرق؟»
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
تجمد مونتي.
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
أتذكر الأمر بوضوح.
لماذا؟»
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
ثبت قاتل النجوم نظره عليه، ثم على ثاليس، وقد غلبته الحيرة.
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
وتدفقت نحو عقل ثاليس الذي كاد يفرغ تمامًا.
ضحك ثاليس.
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
«بالطبع أنا متأكد.»
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
لكن هذه المرة مختلفة.’
«ألا تعرف أنه، بالإضافة إلى الدم المتلألئ، منح إله كريم أفراد عائلة جيدستار الملكية بركة أخرى؟»
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
تجمد نيكولاس ومونتي.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
’ماذا؟
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
بركة… من إله؟’
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
خفض ثاليس صوته، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، ثم داس الأرض بقدمه.
’«تتطور خطيئة نهر الجحيم حين يتأرجح مستخدمها بين الحياة والموت، وفي تلك اللحظات تكون في أقصى حالات التكيف والقوة…
«باركنا ذلك الإله بحيث…
لا، ليس مجرد “نشاط”.
ما دمت أقف على الأرض…
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
فلن أضل الطريق أبدًا.»
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
ارتفعت زاوية فمه.
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
«هذا صحيح.»
لقد تعافى.
رفع ثاليس حاجبيه وقال بنبرة راضية:
سأعرف دائمًا أين أنا.»
«بغض النظر عن الوقت…
‘إنني أفقد حياتي.’
سأعرف دائمًا أين أنا.»
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
في تلك اللحظة، تجمد قاتل النجوم ومونتي.
«بغض النظر عن الوقت…
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
مرت ثلاث ثوانٍ…
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
«هذا مستحيل.»
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
«أنت—»
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
«صاحب السمو، لا أفهم.»
تحرك غراب الموت فجأة!
«احذر!»
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
وظهرت مع حركة ذراعه ثلاث ومضات اخترقت السماء!
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
توتر الأمير الذي كان يتحدث بغرور قبل لحظة.
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
‘تبًا.’
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
لم يملك حتى وقتًا للرد.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
سويش!
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
«احذر!»
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
صمت مونتي.
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
وتدفقت نحو عقل ثاليس الذي كاد يفرغ تمامًا.
لكنه لم يكن قادرًا على الراحة بعد.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
