364
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
قال الأمير بلا مبالاة:
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
كان قاتل النجوم قد حطم يديه وساقيه. وحين استلقى ثاليس على الأرض، اكتشف أنه استنفد قدرًا هائلًا من طاقته، ولم يعد يملك ما يكفي لاستعادة قوته، في الوقت الذي كانت فيه إصاباته البالغة تحتاج إلى العلاج.
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
‘إنني أفقد حياتي.’
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
في اللحظة التي كاد فيها يفقد الوعي، بدأت قوة الإبادة الغامضة تنتشر بسرعة في أنحاء جسده، كالأعشاب التي تنمو بجنون بعد هطول المطر.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
عاد الألم إليه فجأة، فانتفض ثاليس مستيقظًا بينما كان على وشك الإغماء.
وظهرت مع حركة ذراعه ثلاث ومضات اخترقت السماء!
لم يعد قادرًا على النوم.
‘السيف الأسود…’
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
’خطيئة نهر الجحيم…
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
أفقدتني الوعي.»
حاول ثاليس بكل ما يستطيع أن يستعيد ما حدث قبل ست سنوات.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
بدا غراب الموت متفاجئًا، ثم قال بنبرة عاجزة:
فرك ثاليس وجهه بالأرض الصخرية، محاولًا استعادة الإحساس الفريد لتلك التموجات، تلك التموجات التي تنبع من المصدر نفسه الموجود داخل جسده.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
خلال السنوات الست الماضية، أجرى ثاليس عدة تجارب سرية للتحقق من تأثيرات خطيئة نهر الجحيم، وكان من بينها اختبار القوة التي أظهرها السيف الأسود—التموجات التي تعزز تعافي الجسد.
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
لكن النتائج خيبت أمله في كل مرة.
أو يمكنهم استخدام اختفائه ذريعة للضغط على مدينة الصلوات البعيدة، والتدخل بذلك في الشؤون الداخلية لمملكة التنين العظيم.
’بالمقارنة مع القوة والسرعة اللتين تمنحانهما لي، وحتى الحواس المعززة، فإن قدرة خطيئة نهر الجحيم على العلاج ضئيلة ومؤقتة ومحدودة.
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
خفض ثاليس صوته، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، ثم داس الأرض بقدمه.
شعر ثاليس بالتوتر.
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
ارتجف ثاليس.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
لكن هذه المرة مختلفة.’
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
«ماذا؟»
ارتجف ثاليس.
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
لا، ليس مجرد “نشاط”.
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
لم يستطع سوى تحمل ذلك العذاب وهو يرتجف.
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
لم يحتج ثاليس حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم، إذ حصل تلقائيًا على حواس الجحيم.
تجمد مونتي.
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
ستتمكن من تفادي السهم؟»
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
التوى جسد ثاليس بأكمله!
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
’ألم!
ولن أخطئ في تمييزها.»
مؤلم، إنه مؤلم!’
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
«آرغ!»
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
ما دمت أقف على الأرض…
كان الإحساس وكأن شخصًا يحمل مطرقة ويضرب عظامه شبرًا بعد شبر، من أعلى جسده إلى أسفله.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
‘يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!’
أتذكر الأمر بوضوح.
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
لم يستطع سوى تحمل ذلك العذاب وهو يرتجف.
لقد تعافى.
‘السيف الأسود…’
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
فكر بيأس.
قاطعه ثاليس مجددًا:
’ذلك الرجل…
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
كيف تحمل كل هذا؟’
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
أقسم ثاليس بحياته أنه مستعد لدفع أي ثمن لأي شخص يمد له يد العون ويوقف كل هذا…
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
لا، ليس مجرد “نشاط”.
ولم يجد وسيلة لتشتيت انتباهه عن الألم سوى إجبار نفسه على مراقبة القتال بين قاتل النجوم وغراب الموت.
«احذر!»
وبينما كان يرتجف ويتشنج حتى كاد يصاب بالشلل، أجبرته حواسه الشديدة الحساسية على استقبال كل المؤثرات المحيطة به دون إرادته.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
كان ثاليس يشعر بوضوح أنه أصبح مختلفًا.
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
«بغض النظر عن الوقت…
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
وحل محلها التعب والجوع.
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
قال الأمير ببرود:
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
هز ثاليس كتفيه.
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
«أستجوبك.»
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
«لا أفهم.»
لقد تعافى.
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
وحل محلها التعب والجوع.
‘لكن…’
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
ذلك الإحساس كان مرعبًا أكثر من اللازم.’
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
كان ثاليس يشعر بوضوح أنه أصبح مختلفًا.
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
وكان صوته مليئًا بالثناء والإعجاب.
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
كان ثاليس يشعر بوضوح أنه أصبح مختلفًا.
’«تتطور خطيئة نهر الجحيم حين يتأرجح مستخدمها بين الحياة والموت، وفي تلك اللحظات تكون في أقصى حالات التكيف والقوة…
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
ما دمت أقف على الأرض…
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
«لا أفهم.»
كان ضعيفًا، جائعًا وعطشان.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
لكنه لم يكن قادرًا على الراحة بعد.
في تلك اللحظة، تجمد قاتل النجوم ومونتي.
‘لا.’
’ذلك الرجل…
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
وعندما رفع نشّاب الزمن وصوبه نحو مونتي، بلغت صدمتهما ذروتها.
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
«صاحب السمو.»
ارتفعت زاوية فمه.
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
«ماذا تفعل؟»
«كما ترى…»
«كما ترى…»
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
«أستجوبك.»
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
«كنت أعرف منذ وقت طويل أنك من إدارة الاستخبارات السرية.»
«أعرف.»
هز الأمير رأسه.
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
«كنت أعرف منذ وقت طويل أنك من إدارة الاستخبارات السرية.»
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
قال الأمير بلا مبالاة:
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
كيف تحمل كل هذا؟’
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
«حقًا؟»
«ماذا؟»
نظر غراب الموت إلى ثاليس وكأنه يفكر في أمر ما، وصارت نبرته حذرة تدريجيًا.
قاطعه ثاليس مجددًا:
«متى اكتشفت هويتي؟
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
هل أخبرتك إدارة الاستخبارات السرية بذلك مسبقًا؟»
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
«صاحب السمو، لا أفهم.»
«في المرة الأولى التي استيقظت فيها، قلت لك إن العبء الذي تحمله ليس أنا، بل فرسان الكوكبة الألفان الموجودون في الصحراء.
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
«صاحب السمو.»
تحركت نظرة غراب الموت.
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
«وماذا في ذلك؟»
لكن هذه المرة مختلفة.’
ضيق ثاليس عينيه.
وتدفقت نحو عقل ثاليس الذي كاد يفرغ تمامًا.
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
تحرك غراب الموت فجأة!
تنهد الأمير الثاني.
«بغض النظر عن الوقت…
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
لكن الآن بدا أن…
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
وشعر الأمير بالكآبة.
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
لقد فهم أخيرًا خطة الإنقاذ التي وضعتها إدارة الاستخبارات السرية.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
جلب مونتي أخبار تحركات الكوكبة غير المعتادة، واستخدم اسم الآرشيدوق روكني ليحث مدينة سحب التنين على تسليم ثاليس.
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
وكان من المرجح جدًا أن «يختفي» الأمير الثاني في ظروف غامضة خلال الطريق إلى مدينة الصلوات البعيدة.
توتر الأمير الذي كان يتحدث بغرور قبل لحظة.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
«صاحب السمو.»
أو يمكنهم استخدام اختفائه ذريعة للضغط على مدينة الصلوات البعيدة، والتدخل بذلك في الشؤون الداخلية لمملكة التنين العظيم.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
لكن الآن بدا أن…
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
تجمدت قدما مونتي.
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
رد بنبرة مليئة بالشك.
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
تنهد ثاليس في سره.
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
تنهد ثاليس في سره.
أنا، لأنني تصرفت من تلقاء نفسي لأسباب أنانية؟
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
أنا، لأنني تصرفت من تلقاء نفسي لأسباب أنانية؟
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
بدا عقل مونتي فارغًا للحظة، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا حادًا.
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
وكان صوته مليئًا بالثناء والإعجاب.
ضحك ثاليس.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
أقسم ثاليس بحياته أنه مستعد لدفع أي ثمن لأي شخص يمد له يد العون ويوقف كل هذا…
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
«هويتي شديدة الأهمية.
قاطعه ثاليس مجددًا:
أومأ ثاليس، ثم هز رأسه.
«وليس هذا فقط.»
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
قال الأمير ببرود:
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
«ماذا؟»
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى قاتل النجوم غير مصدق.
ثبت قاتل النجوم نظره عليه، ثم على ثاليس، وقد غلبته الحيرة.
«…ماذا؟»
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
بركة… من إله؟’
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
رد بنبرة مليئة بالشك.
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
فلن أضل الطريق أبدًا.»
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
«صاحب السمو…
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
لماذا؟»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
«لا تتحرك!»
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
تجمدت قدما مونتي.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
هز الأمير ذراع النشّاب وقال بهدوء:
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
ستتمكن من تفادي السهم؟»
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
نظر مونتي إلى السلاح الذي كان يخصه في الأصل، وصر على أسنانه بغضب.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
«لا أفهم.»
تنهد ثاليس برفق.
أومأ ثاليس، ثم هز رأسه.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
«نعم، تمامًا كما لم أفهم سبب إفقادك لي الوعي بين حين وآخر أثناء هروبنا.»
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
تحركت عينا مونتي.
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
«هاها، إن كان هذا هو السبب، فأرجو أن تسامحني.»
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
«بالطبع أنا متأكد.»
«هويتي شديدة الأهمية.
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
«وماذا في ذلك؟»
تجمد مونتي.
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
«ماذا؟»
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
تنهد ثاليس برفق.
‘إنني أفقد حياتي.’
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
لكن في الليلة الأولى، أفقدتني الوعي.
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
بدا غراب الموت متفاجئًا، ثم قال بنبرة عاجزة:
قال الأمير بلا مبالاة:
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
سأعرف دائمًا أين أنا.»
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
ولن أخطئ في تمييزها.»
وقال بانزعاج:
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
«ماذا؟»
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
رد بنبرة مليئة بالشك.
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
أصبح وجه ثاليس أكثر جدية.
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
«لكنه يقع جنوب شرق مقاطعة فلات آيرون.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
صمت مونتي.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
شخر ثاليس بخفة.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
«بل سألتك عمدًا إن كنا نسلك الطريق الصحيح.
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
أفقدتني الوعي.»
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
تجمد مونتي.
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
هز ثاليس كتفيه.
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
«حدث ذلك لأنك أُجبرت عليه.
بدا عقل مونتي فارغًا للحظة، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا حادًا.
استيقظت في اليوم الثالث أو الرابع، فوجدت أننا وصلنا إلى مدينة الرماح، الواقعة على الحدود بين مدينة سحب التنين ومدينة الصلوات البعيدة.
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
هز الأمير رأسه.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
«كنت تكذب.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
بل انعطفنا نحو الجنوب الشرقي وعدنا إلى مدينة الرماح.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
توتر الأمير الذي كان يتحدث بغرور قبل لحظة.
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
اضطررت إلى تغيير الاتجاه، ثم انطلقت بسرعة غربًا ودخلت أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
وقال بانزعاج:
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
«صاحب السمو، ربما تفتقر إلى خبرة التحرك العسكري في البرية، ولهذا لم تتمكن من معرفة اتجاهنا أو تمييز تضاريس بعض المناطق.
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
قاطعه ثاليس بحزم:
تحركت عينا مونتي.
«لا تحاول الكذب علي.
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
أتذكر الأمر بوضوح.
’ذلك الرجل…
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
ولن أخطئ في تمييزها.»
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
سويش!
هل كنت تنوي أخذي إلى أقصى الشرق؟»
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
تجمد مونتي.
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
لماذا؟»
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
ثبت قاتل النجوم نظره عليه، ثم على ثاليس، وقد غلبته الحيرة.
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
قاطعه ثاليس مجددًا:
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
ضحك ثاليس.
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
«بالطبع أنا متأكد.»
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
«ألا تعرف أنه، بالإضافة إلى الدم المتلألئ، منح إله كريم أفراد عائلة جيدستار الملكية بركة أخرى؟»
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
تجمد نيكولاس ومونتي.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
’ماذا؟
‘السيف الأسود…’
بركة… من إله؟’
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
خفض ثاليس صوته، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، ثم داس الأرض بقدمه.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
«باركنا ذلك الإله بحيث…
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
ما دمت أقف على الأرض…
استيقظت في اليوم الثالث أو الرابع، فوجدت أننا وصلنا إلى مدينة الرماح، الواقعة على الحدود بين مدينة سحب التنين ومدينة الصلوات البعيدة.
فلن أضل الطريق أبدًا.»
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
ارتفعت زاوية فمه.
ضيق ثاليس عينيه.
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
أقسم ثاليس بحياته أنه مستعد لدفع أي ثمن لأي شخص يمد له يد العون ويوقف كل هذا…
«هذا صحيح.»
لماذا؟»
رفع ثاليس حاجبيه وقال بنبرة راضية:
ارتفعت زاوية فمه.
«بغض النظر عن الوقت…
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
سأعرف دائمًا أين أنا.»
تجمدت قدما مونتي.
في تلك اللحظة، تجمد قاتل النجوم ومونتي.
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
مرت ثلاث ثوانٍ…
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
«هذا مستحيل.»
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
خفض ثاليس صوته، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، ثم داس الأرض بقدمه.
«أنت—»
«لا أفهم.»
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
لم يملك حتى وقتًا للرد.
تحرك غراب الموت فجأة!
تنهد ثاليس في سره.
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
وظهرت مع حركة ذراعه ثلاث ومضات اخترقت السماء!
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
توتر الأمير الذي كان يتحدث بغرور قبل لحظة.
وقال بانزعاج:
‘تبًا.’
رد بنبرة مليئة بالشك.
لم يملك حتى وقتًا للرد.
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
سويش!
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
«احذر!»
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
وتدفقت نحو عقل ثاليس الذي كاد يفرغ تمامًا.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
’بالمقارنة مع القوة والسرعة اللتين تمنحانهما لي، وحتى الحواس المعززة، فإن قدرة خطيئة نهر الجحيم على العلاج ضئيلة ومؤقتة ومحدودة.
