364
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
«هذا مستحيل.»
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
‘لكن…’
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
كان قاتل النجوم قد حطم يديه وساقيه. وحين استلقى ثاليس على الأرض، اكتشف أنه استنفد قدرًا هائلًا من طاقته، ولم يعد يملك ما يكفي لاستعادة قوته، في الوقت الذي كانت فيه إصاباته البالغة تحتاج إلى العلاج.
كيف تحمل كل هذا؟’
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
وظهرت مع حركة ذراعه ثلاث ومضات اخترقت السماء!
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
‘إنني أفقد حياتي.’
قال الأمير ببرود:
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
«باركنا ذلك الإله بحيث…
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
في اللحظة التي كاد فيها يفقد الوعي، بدأت قوة الإبادة الغامضة تنتشر بسرعة في أنحاء جسده، كالأعشاب التي تنمو بجنون بعد هطول المطر.
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
عاد الألم إليه فجأة، فانتفض ثاليس مستيقظًا بينما كان على وشك الإغماء.
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
لم يعد قادرًا على النوم.
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
’خطيئة نهر الجحيم…
«وماذا في ذلك؟»
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
حاول ثاليس بكل ما يستطيع أن يستعيد ما حدث قبل ست سنوات.
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
فرك ثاليس وجهه بالأرض الصخرية، محاولًا استعادة الإحساس الفريد لتلك التموجات، تلك التموجات التي تنبع من المصدر نفسه الموجود داخل جسده.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
خلال السنوات الست الماضية، أجرى ثاليس عدة تجارب سرية للتحقق من تأثيرات خطيئة نهر الجحيم، وكان من بينها اختبار القوة التي أظهرها السيف الأسود—التموجات التي تعزز تعافي الجسد.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
لكن النتائج خيبت أمله في كل مرة.
مرت ثلاث ثوانٍ…
’بالمقارنة مع القوة والسرعة اللتين تمنحانهما لي، وحتى الحواس المعززة، فإن قدرة خطيئة نهر الجحيم على العلاج ضئيلة ومؤقتة ومحدودة.
ضيق ثاليس عينيه.
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
شعر ثاليس بالتوتر.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
لكن هذه المرة مختلفة.’
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
ارتجف ثاليس.
كيف تحمل كل هذا؟’
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
«كنت تكذب.
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
لا، ليس مجرد “نشاط”.
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
لم يحتج ثاليس حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم، إذ حصل تلقائيًا على حواس الجحيم.
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
‘لكن…’
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
’ألم!
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
التوى جسد ثاليس بأكمله!
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
’ألم!
«هذا مستحيل.»
مؤلم، إنه مؤلم!’
لقد تعافى.
«آرغ!»
لم يحتج ثاليس حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم، إذ حصل تلقائيًا على حواس الجحيم.
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
ذلك الإحساس كان مرعبًا أكثر من اللازم.’
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
كان الإحساس وكأن شخصًا يحمل مطرقة ويضرب عظامه شبرًا بعد شبر، من أعلى جسده إلى أسفله.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
‘السيف الأسود…’
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
‘يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!’
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
لم يستطع سوى تحمل ذلك العذاب وهو يرتجف.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
‘السيف الأسود…’
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
فكر بيأس.
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
’ذلك الرجل…
ضيق ثاليس عينيه.
كيف تحمل كل هذا؟’
«ماذا؟»
أقسم ثاليس بحياته أنه مستعد لدفع أي ثمن لأي شخص يمد له يد العون ويوقف كل هذا…
ما دمت أقف على الأرض…
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
هز ثاليس كتفيه.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
ولم يجد وسيلة لتشتيت انتباهه عن الألم سوى إجبار نفسه على مراقبة القتال بين قاتل النجوم وغراب الموت.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
وبينما كان يرتجف ويتشنج حتى كاد يصاب بالشلل، أجبرته حواسه الشديدة الحساسية على استقبال كل المؤثرات المحيطة به دون إرادته.
تجمد مونتي.
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
«أنت—»
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
وحل محلها التعب والجوع.
«ماذا تفعل؟»
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
سأعرف دائمًا أين أنا.»
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
لقد تعافى.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
تحركت عينا مونتي.
‘لكن…’
«ماذا؟»
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
«هذا صحيح.»
ذلك الإحساس كان مرعبًا أكثر من اللازم.’
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
كان ثاليس يشعر بوضوح أنه أصبح مختلفًا.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
أنا، لأنني تصرفت من تلقاء نفسي لأسباب أنانية؟
’«تتطور خطيئة نهر الجحيم حين يتأرجح مستخدمها بين الحياة والموت، وفي تلك اللحظات تكون في أقصى حالات التكيف والقوة…
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
«صاحب السمو…
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
تجمد مونتي.
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
كان ضعيفًا، جائعًا وعطشان.
قاطعه ثاليس بحزم:
لكنه لم يكن قادرًا على الراحة بعد.
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
‘لا.’
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
لم يعد قادرًا على النوم.
وعندما رفع نشّاب الزمن وصوبه نحو مونتي، بلغت صدمتهما ذروتها.
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
«صاحب السمو.»
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
نظر مونتي إلى السلاح الذي كان يخصه في الأصل، وصر على أسنانه بغضب.
«ماذا تفعل؟»
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
«كما ترى…»
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
«أستجوبك.»
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
ولن أخطئ في تمييزها.»
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
بركة… من إله؟’
«أعرف.»
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
«كنت أعرف منذ وقت طويل أنك من إدارة الاستخبارات السرية.»
«وماذا في ذلك؟»
قال الأمير بلا مبالاة:
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
«حقًا؟»
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
نظر غراب الموت إلى ثاليس وكأنه يفكر في أمر ما، وصارت نبرته حذرة تدريجيًا.
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
«متى اكتشفت هويتي؟
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
هل أخبرتك إدارة الاستخبارات السرية بذلك مسبقًا؟»
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
«في المرة الأولى التي استيقظت فيها، قلت لك إن العبء الذي تحمله ليس أنا، بل فرسان الكوكبة الألفان الموجودون في الصحراء.
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
«…ماذا؟»
تحركت نظرة غراب الموت.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
«وماذا في ذلك؟»
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
ضيق ثاليس عينيه.
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
تنهد الأمير الثاني.
قال الأمير ببرود:
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
لكن الآن بدا أن…
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
في تلك اللحظة، تجمد قاتل النجوم ومونتي.
لكن الآن بدا أن…
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
‘يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!’
وشعر الأمير بالكآبة.
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
لقد فهم أخيرًا خطة الإنقاذ التي وضعتها إدارة الاستخبارات السرية.
هز الأمير رأسه.
جلب مونتي أخبار تحركات الكوكبة غير المعتادة، واستخدم اسم الآرشيدوق روكني ليحث مدينة سحب التنين على تسليم ثاليس.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
وكان من المرجح جدًا أن «يختفي» الأمير الثاني في ظروف غامضة خلال الطريق إلى مدينة الصلوات البعيدة.
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
وكان من المرجح جدًا أن «يختفي» الأمير الثاني في ظروف غامضة خلال الطريق إلى مدينة الصلوات البعيدة.
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
أو يمكنهم استخدام اختفائه ذريعة للضغط على مدينة الصلوات البعيدة، والتدخل بذلك في الشؤون الداخلية لمملكة التنين العظيم.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
تنهد ثاليس في سره.
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
«أستجوبك.»
أنا، لأنني تصرفت من تلقاء نفسي لأسباب أنانية؟
«أنت—»
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
«أعرف.»
بدا عقل مونتي فارغًا للحظة، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا حادًا.
في اللحظة التي كاد فيها يفقد الوعي، بدأت قوة الإبادة الغامضة تنتشر بسرعة في أنحاء جسده، كالأعشاب التي تنمو بجنون بعد هطول المطر.
وكان صوته مليئًا بالثناء والإعجاب.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
«نعم، تمامًا كما لم أفهم سبب إفقادك لي الوعي بين حين وآخر أثناء هروبنا.»
قاطعه ثاليس مجددًا:
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
«وليس هذا فقط.»
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
قال الأمير ببرود:
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
لقد فهم أخيرًا خطة الإنقاذ التي وضعتها إدارة الاستخبارات السرية.
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
ما دمت أقف على الأرض…
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى قاتل النجوم غير مصدق.
«لا أفهم.»
«…ماذا؟»
ولن أخطئ في تمييزها.»
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
«ماذا؟»
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
كيف تحمل كل هذا؟’
«صاحب السمو…
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
لماذا؟»
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
تجمد مونتي.
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
«لا تتحرك!»
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
لماذا؟»
تجمدت قدما مونتي.
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
هز الأمير ذراع النشّاب وقال بهدوء:
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
ستتمكن من تفادي السهم؟»
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
نظر مونتي إلى السلاح الذي كان يخصه في الأصل، وصر على أسنانه بغضب.
لماذا؟»
«لا أفهم.»
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
أومأ ثاليس، ثم هز رأسه.
أتذكر الأمر بوضوح.
«نعم، تمامًا كما لم أفهم سبب إفقادك لي الوعي بين حين وآخر أثناء هروبنا.»
لم يعد قادرًا على النوم.
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
«حقًا؟»
تحركت عينا مونتي.
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
«هاها، إن كان هذا هو السبب، فأرجو أن تسامحني.»
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
وقال بانزعاج:
«هويتي شديدة الأهمية.
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
تجمد مونتي.
قال الأمير ببرود:
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
«ماذا؟»
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
تنهد ثاليس برفق.
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
لكن في الليلة الأولى، أفقدتني الوعي.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
بدا غراب الموت متفاجئًا، ثم قال بنبرة عاجزة:
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
‘لا.’
ولن أخطئ في تمييزها.»
فلن أضل الطريق أبدًا.»
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
«بغض النظر عن الوقت…
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
رد بنبرة مليئة بالشك.
«نعم، تمامًا كما لم أفهم سبب إفقادك لي الوعي بين حين وآخر أثناء هروبنا.»
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
أصبح وجه ثاليس أكثر جدية.
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
«لكنه يقع جنوب شرق مقاطعة فلات آيرون.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
خلال السنوات الست الماضية، أجرى ثاليس عدة تجارب سرية للتحقق من تأثيرات خطيئة نهر الجحيم، وكان من بينها اختبار القوة التي أظهرها السيف الأسود—التموجات التي تعزز تعافي الجسد.
صمت مونتي.
‘لا.’
شخر ثاليس بخفة.
«وماذا في ذلك؟»
«بل سألتك عمدًا إن كنا نسلك الطريق الصحيح.
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
أفقدتني الوعي.»
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
ما دمت أقف على الأرض…
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
هز ثاليس كتفيه.
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
«حدث ذلك لأنك أُجبرت عليه.
لقد تعافى.
استيقظت في اليوم الثالث أو الرابع، فوجدت أننا وصلنا إلى مدينة الرماح، الواقعة على الحدود بين مدينة سحب التنين ومدينة الصلوات البعيدة.
وبينما كان يرتجف ويتشنج حتى كاد يصاب بالشلل، أجبرته حواسه الشديدة الحساسية على استقبال كل المؤثرات المحيطة به دون إرادته.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
هز الأمير رأسه.
وشعر الأمير بالكآبة.
«كنت تكذب.
’خطيئة نهر الجحيم…
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
بل انعطفنا نحو الجنوب الشرقي وعدنا إلى مدينة الرماح.
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
هل أخبرتك إدارة الاستخبارات السرية بذلك مسبقًا؟»
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
هز ثاليس كتفيه.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
اضطررت إلى تغيير الاتجاه، ثم انطلقت بسرعة غربًا ودخلت أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
وقال بانزعاج:
اضطررت إلى تغيير الاتجاه، ثم انطلقت بسرعة غربًا ودخلت أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«صاحب السمو، ربما تفتقر إلى خبرة التحرك العسكري في البرية، ولهذا لم تتمكن من معرفة اتجاهنا أو تمييز تضاريس بعض المناطق.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
قاطعه ثاليس بحزم:
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
«لا تحاول الكذب علي.
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
أتذكر الأمر بوضوح.
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
شخر ثاليس بخفة.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
«لا تتحرك!»
هل كنت تنوي أخذي إلى أقصى الشرق؟»
أصبح وجه ثاليس أكثر جدية.
تجمد مونتي.
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
لماذا؟»
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
ثبت قاتل النجوم نظره عليه، ثم على ثاليس، وقد غلبته الحيرة.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
لكن الآن بدا أن…
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
ضحك ثاليس.
لم يملك حتى وقتًا للرد.
«بالطبع أنا متأكد.»
وقال بانزعاج:
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
«ألا تعرف أنه، بالإضافة إلى الدم المتلألئ، منح إله كريم أفراد عائلة جيدستار الملكية بركة أخرى؟»
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
تجمد نيكولاس ومونتي.
ما دمت أقف على الأرض…
’ماذا؟
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
بركة… من إله؟’
«بغض النظر عن الوقت…
خفض ثاليس صوته، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، ثم داس الأرض بقدمه.
كان قاتل النجوم قد حطم يديه وساقيه. وحين استلقى ثاليس على الأرض، اكتشف أنه استنفد قدرًا هائلًا من طاقته، ولم يعد يملك ما يكفي لاستعادة قوته، في الوقت الذي كانت فيه إصاباته البالغة تحتاج إلى العلاج.
«باركنا ذلك الإله بحيث…
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
ما دمت أقف على الأرض…
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
فلن أضل الطريق أبدًا.»
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
ارتفعت زاوية فمه.
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
«هذا صحيح.»
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
رفع ثاليس حاجبيه وقال بنبرة راضية:
«احذر!»
«بغض النظر عن الوقت…
«لا تتحرك!»
سأعرف دائمًا أين أنا.»
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
في تلك اللحظة، تجمد قاتل النجوم ومونتي.
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
مرت ثلاث ثوانٍ…
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
«هذا مستحيل.»
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
’ذلك الرجل…
«أنت—»
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
تحرك غراب الموت فجأة!
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
’ماذا؟
وظهرت مع حركة ذراعه ثلاث ومضات اخترقت السماء!
’ذلك الرجل…
توتر الأمير الذي كان يتحدث بغرور قبل لحظة.
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
‘تبًا.’
مرت ثلاث ثوانٍ…
لم يملك حتى وقتًا للرد.
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
سويش!
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
«احذر!»
هل أخبرتك إدارة الاستخبارات السرية بذلك مسبقًا؟»
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
وتدفقت نحو عقل ثاليس الذي كاد يفرغ تمامًا.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
وحل محلها التعب والجوع.
