363
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
على الأرجح كان مبتدئًا.
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
هزّ قاتل النجوم رأسه.
مجرد البقاء حيًا…
واكتسى وجهه بالقتامة.
كلهم كانوا ينظرون إلينا باحتقار.
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
لقد قاتلنا جنبًا إلى جنب بحماسة وفخر، وسفكنا دماءنا من أجل إيكستيدت.
والآن كل ما علينا فعله هو…»
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
قاطعه مونتي.
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
واستقر الوتر في مكانه.
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
وفي يأس، حاول أن يدفع جسده بعيدًا عن الصخرة، وكأنه سينتزع نفسه من السهم.
رفع مونتي بصره ببطء.
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
«لكن عندما كسر كاسلان ذلك التقليد، وبدأ يختار أفراد حرس الشفرة البيضاء من عامة الناس… عندما فتح عينيه الثاقبتين، وانتقى أمثالنا من الجنود في ساحات المعارك، ودربنا لنصبح الحرس الإمبراطوري للتنين…
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
تنهد طويلًا.
لم يضغط ثاليس على الزناد في اتجاه قاتل النجوم.
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
والآن كل ما علينا فعله هو…»
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
عجز نيكولاس عن الرد.
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
«وأي عظم مكسور…
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
ساد الصمت.
كلهم كانوا ينظرون إلينا باحتقار.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
«لن نندمج معهم أبدًا.»
شديد الصلابة…»
خفض نيكولاس رأسه.
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
«لكن…
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
تابع مونتي:
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
وحينها فقط أدركت…
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
«كيف…؟»
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
توقفت عن البحث عنه.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
رحلت.»
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
بل حوّل نشّاب الزمن…
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
واستحال وجه مونتي إلى الجدية.
توقفت عن البحث عنه.
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
«ليس في الأمر شيء غريب.
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
«إذًا…
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
تغير وجه قاتل النجوم.
ثم تابع بصوت خافت.
رفع الفتى حاجبيه.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
في الحقيقة…
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
مدينة سحب التنين أرسلتني لأتسلل إلى معسكرهم، وأزودهم بأسلحة نارية قوية، حتى يتمكنوا من نهب قوافل المدينة دون خوف.
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
وبذلك حصل الملك نوفين على ذريعة لاتهام دوق بحر الجليد.»
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
قال غراب الموت بمرارة:
قد حُسم بالفعل.
«لن نستوعب أبدًا ألعابهم السياسية.»
تنهد طويلًا.
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
واكتسى وجهه بالقتامة.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
قهقه الأمير الثاني.
لكن في الحقيقة…
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
«غاه…
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
«تبًا لك.»
لهث مونتي.
«لكن…
«ثم…
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
مات نوفين.»
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
خفض رأسه بإحباط.
تنهد طويلًا.
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
أليس كذلك؟»
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
وفجأة…
هو من جاء إليّ.
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
وحينها فقط أدركت…
«إذًا…
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
«آه، تقصد هذا؟»
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
«لن نندمج معهم أبدًا.»
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
هاهاهاها!
رفع رأسه ولمس وجهه مرة أخرى، ثم انتزع ابتسامة جامدة.
ثم أخبرني روكني أن الحقيقة هي…
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
أن نوفين نفسه كان يعلم أن روكني كشف أمري.
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
مات نوفين.»
أما الوحيد الذي لم يكن يعلم شيئًا…
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
فكان أنا!
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
اثنا عشر عامًا!
هزّ قاتل النجوم رأسه.
اثنا عشر عامًا كاملة!
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
ألا يشعران بالتعب؟»
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
أما نيكولاس، فكان ينظر إليه بعذاب.
وبعد بضع ثوانٍ…
لم يجد في الأمر أي شيء يدعو للضحك.
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
وكان يعلم…
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
«لعقود طويلة…
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
كنت أتعلم أساليبهم.
فكان أنا!
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
رحلت.»
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
كأنه لا يلمس بشرته هو.
صدر صوت طقة.
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
تنفس بعمق.
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
«حتى بدأت أتوهم…
وبذلك حصل الملك نوفين على ذريعة لاتهام دوق بحر الجليد.»
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
«وأي عظم مكسور…
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
لمن يكون؟»
«لكن…
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
عندما كانت أديل تعتني بجروحي في محكمة الدم…
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
حينها فقط كنت أشعر…
هل هذه… النهاية؟’
أنني ربما لست مجرد قناع.»
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
رفع رأسه ولمس وجهه مرة أخرى، ثم انتزع ابتسامة جامدة.
«بالتأكيد فعلت.»
«كان لدي مشاعري…
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
وكانت لدي معتقداتي.»
لكن نيكولاس ومونتي بقيا ينظران إليه كما لو كان وحشًا.
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
«إذًا…
«أنني… لست مجرد قناع.»
هو من جاء إليّ.
ظل قاتل النجوم صامتًا.
أنت عندما تأكل…
وبعد بضع ثوانٍ…
«ومع ذلك…
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
أنت عندما تأكل…
هذه المرة ترنح قليلًا…
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
لكنه لم يسقط.
لكن نيكولاس ومونتي بقيا ينظران إليه كما لو كان وحشًا.
تغير وجه قاتل النجوم.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
’تبًا…
تنفس بعمق.
لقد وقف مونتي بالفعل، وأصبح قادرًا على التحرك واستعادة قوسه.
وربما لأن نظراتهما كانت حادة جدًا، أو لأن الموقف أصبح محرجًا…
أما أنا…’
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
أعاد حياتي إلى قاع الظلام الذي لا نهاية له…
قد حُسم بالفعل.
لكنني لست متأكدًا.»
هل هذه… النهاية؟’
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
أمسك نيكولاس بالسهم مرة أخرى، متجاهلًا الألم المبرح، وحاول أن ينتزع نفسه منه.
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
لكن صوت مونتي المثقل باليأس وصل إلى أذنيه.
لكنه لم يسقط.
«ومع ذلك…
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
رحلت.»
تغير وجه قاتل النجوم.
قال غراب الموت بسخرية باردة:
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
خفض نيكولاس رأسه.
على الأرجح كان مبتدئًا.
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
وأخيرًا…
لم يستطع قتل الأطفال…
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
وفي النهاية…
وفي الثانية التالية…
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
ارتفع حاجبا نيكولاس.
ازداد صوته ظلمة.
وفي يأس، حاول أن يدفع جسده بعيدًا عن الصخرة، وكأنه سينتزع نفسه من السهم.
«وموتها…
وكانت لدي معتقداتي.»
أعاد حياتي إلى قاع الظلام الذي لا نهاية له…
فكان أنا!
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
ارتفع حاجبا نيكولاس.
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
احمر وجه الأمير.
«إلى ظلام…
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
أعمق.»
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
«في الحقيقة…
وفي يأس، حاول أن يدفع جسده بعيدًا عن الصخرة، وكأنه سينتزع نفسه من السهم.
قهقه الأمير الثاني.
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
ثم خطا أول خطوة.
احمر وجه الأمير.
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
أما أنا…
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
ساد الصمت.
لذلك…
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
توقفت عن البحث عنه.
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
مجرد البقاء حيًا…
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
كان معنى وجودي.
«آه، تقصد هذا؟»
وهذا يكفي.»
لكن صوت مونتي المثقل باليأس وصل إلى أذنيه.
تشوه وجه نيكولاس وهو يبذل كل ما بقي لديه من قوة.
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
رمش ثاليس.
تابع مونتي:
«هاهاهاها!»
«طالما أنني أستطيع النجاة…
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
أغمض عينه اليسرى…
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
فسأتوقف عن التردد.»
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
«لا تلمني يا شوكي…
ثبت الفتى قدميه.
فهذه هي الحياة.»
أخذ نفسًا عميقًا.
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
زفر ببطء، وكأنه تقبل مصيره، ثم رفع نظره إلى خصمه.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
’تبًا…
لكن…
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
«لا تلمني يا شوكي…
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
واستدارا في آن واحد.
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
تحت أشعة الشمس…
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
وكان النشّاب الأسود الغريب بين يديه.
كأنه لا يلمس بشرته هو.
«أظن…
«آه، تقصد هذا؟»
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
ثبت الفتى قدميه.
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
«آه، تقصد هذا؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
صدر صوت طقة.
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
’تبًا…
بدأ الوتر ينحني ببطء.
رفع مونتي بصره ببطء.
«غاه…
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
هل لأنها أول مرة لي؟
ولاؤك…
لماذا…
لم يستطع قتل الأطفال…
إنه…
«أنني… لست مجرد قناع.»
شديد الصلابة…»
لقد وقف مونتي بالفعل، وأصبح قادرًا على التحرك واستعادة قوسه.
وأخيرًا…
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
صدر صوت طقة.
واستحال وجه مونتي إلى الجدية.
واستقر الوتر في مكانه.
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
لم يستطع قتل الأطفال…
«كيف…؟»
لكنه لم يسقط.
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
رفع الفتى حاجبيه.
لكنني لست متأكدًا.»
«آه، تقصد هذا؟»
وفي الثانية التالية…
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
«بالتأكيد فعلت.»
«في الحقيقة…
رفع الفتى حاجبيه.
أشعر أن معصمي الأيسر متيبس جدًا.
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
لكنني لست متأكدًا.»
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
اتسعت عينا مونتي.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
«مستحيل.»
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
قد حُسم بالفعل.
ثم التفت إلى نيكولاس، وكأنه يبحث عن تأكيد.
«لكن…
«لكن…
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
ألم تحطم عظامه؟»
تنهد طويلًا.
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
ارتفع حاجبا نيكولاس.
«بالتأكيد فعلت.»
«غاه…
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
أعمق.»
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
في الحقيقة…
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
نظر ثاليس إليهما، ثم تنهد.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
«ليس في الأمر شيء غريب.
وكان يعلم…
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
قهقه الأمير الثاني.
هو من جاء إليّ.
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
ارتفع حاجبا نيكولاس.
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
وانكمشت حدقتا مونتي.
لم يجد في الأمر أي شيء يدعو للضحك.
حبس الاثنان أنفاسهما في اللحظة نفسها.
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
وفي الثانية التالية…
ثبت الفتى قدميه.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
صدر صوت غريب من بطنه.
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
«وأي عظم مكسور…
وأشار بإصبعه إلى السماء وهو يبتسم بمكر.
«لكن…
«دماؤهم ذهبية براقة.
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
لكنني لست متأكدًا.»
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
«وأي عظم مكسور…
وأخيرًا…
يلتئم خلال دقيقتين.»
«لا تلمني يا شوكي…
‘وكأن ذلك صحيح.’
«كيف…؟»
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
هل هذه… النهاية؟’
وفجأة…
تنفس بعمق.
قرقرة… قرقرة…
تشوه وجه نيكولاس وهو يبذل كل ما بقي لديه من قوة.
صدر صوت غريب من بطنه.
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
احمر وجه الأمير.
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
لكن نيكولاس ومونتي بقيا ينظران إليه كما لو كان وحشًا.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
يلتئم خلال دقيقتين.»
وربما لأن نظراتهما كانت حادة جدًا، أو لأن الموقف أصبح محرجًا…
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
«حسنًا…
«آه، تقصد هذا؟»
استمعا إليّ الآن.»
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
وأخيرًا…
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
شحبت ملامح نيكولاس.
أغمض عينه اليسرى…
وفي تلك اللحظة…
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
شحبت ملامح نيكولاس.
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
ارتفع حاجبا نيكولاس.
«إذًا…
استمعا إليّ الآن.»
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
رفع الفتى السليم تمامًا رأسه مبتسمًا، وكأنه وُلد من جديد.
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
أنت عندما تأكل…
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
ساد الصمت.
«أنني… لست مجرد قناع.»
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
قال غراب الموت بمرارة:
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
ووجهه مباشرة نحو…
وبعد لحظة…
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
أن نوفين نفسه كان يعلم أن روكني كشف أمري.
«تبًا لك.»
وكان يعلم…
رمش ثاليس.
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
«هاهاهاها!»
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
«انس الأمر.
وفي النهاية…
لا يهم كيف فعلت ذلك.
«لن نندمج معهم أبدًا.»
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
والآن كل ما علينا فعله هو…»
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
وفي تلك اللحظة…
وأشار بإصبعه إلى السماء وهو يبتسم بمكر.
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
قهقه الأمير الثاني.
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
لم يضغط ثاليس على الزناد في اتجاه قاتل النجوم.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
بل حوّل نشّاب الزمن…
ألا يشعران بالتعب؟»
ووجهه مباشرة نحو…
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
…نيت مونتي.
استمعا إليّ الآن.»
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
هزّ قاتل النجوم رأسه.
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
«حسنًا…
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
«إلى ظلام…
أليس كذلك؟»
ضيق الأمير عينيه.
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
ضيق الأمير عينيه.
لم يجد في الأمر أي شيء يدعو للضحك.
«إذًا…
أخبرني، اللورد مونتي…
أخبرني، اللورد مونتي…
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
ولاؤك…
«أنني… لست مجرد قناع.»
لمن يكون؟»
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
ثم تابع بصوت خافت.
