363
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
«في الحقيقة…
هزّ قاتل النجوم رأسه.
واكتسى وجهه بالقتامة.
واكتسى وجهه بالقتامة.
أغمض عينه اليسرى…
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
لقد قاتلنا جنبًا إلى جنب بحماسة وفخر، وسفكنا دماءنا من أجل إيكستيدت.
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
قاطعه مونتي.
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
أخبرني، اللورد مونتي…
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
صدر صوت طقة.
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
قال غراب الموت بمرارة:
رفع مونتي بصره ببطء.
واكتسى وجهه بالقتامة.
«لكن عندما كسر كاسلان ذلك التقليد، وبدأ يختار أفراد حرس الشفرة البيضاء من عامة الناس… عندما فتح عينيه الثاقبتين، وانتقى أمثالنا من الجنود في ساحات المعارك، ودربنا لنصبح الحرس الإمبراطوري للتنين…
أنني ربما لست مجرد قناع.»
تنهد طويلًا.
قهقه الأمير الثاني.
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
عجز نيكولاس عن الرد.
ظل قاتل النجوم صامتًا.
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
«كان لدي مشاعري…
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
كلهم كانوا ينظرون إلينا باحتقار.
«إذًا…
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
هو من جاء إليّ.
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
«لن نندمج معهم أبدًا.»
أخذ نفسًا عميقًا.
خفض نيكولاس رأسه.
قرقرة… قرقرة…
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
رمش ثاليس.
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
هذه المرة ترنح قليلًا…
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
ازداد صوته ظلمة.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
وفي النهاية…
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
هل هذه… النهاية؟’
واستحال وجه مونتي إلى الجدية.
وحينها فقط أدركت…
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
«بالتأكيد فعلت.»
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
اثنا عشر عامًا!
ثم تابع بصوت خافت.
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
في الحقيقة…
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
مدينة سحب التنين أرسلتني لأتسلل إلى معسكرهم، وأزودهم بأسلحة نارية قوية، حتى يتمكنوا من نهب قوافل المدينة دون خوف.
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
وبذلك حصل الملك نوفين على ذريعة لاتهام دوق بحر الجليد.»
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
قال غراب الموت بمرارة:
«أظن…
«لن نستوعب أبدًا ألعابهم السياسية.»
وفي تلك اللحظة…
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
لكن في الحقيقة…
«إلى ظلام…
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
لهث مونتي.
لماذا…
«ثم…
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
مات نوفين.»
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
خفض رأسه بإحباط.
«انس الأمر.
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
هو من جاء إليّ.
«لكن عندما كسر كاسلان ذلك التقليد، وبدأ يختار أفراد حرس الشفرة البيضاء من عامة الناس… عندما فتح عينيه الثاقبتين، وانتقى أمثالنا من الجنود في ساحات المعارك، ودربنا لنصبح الحرس الإمبراطوري للتنين…
وحينها فقط أدركت…
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
«لكن…
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
شديد الصلابة…»
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
هاهاهاها!
واستقر الوتر في مكانه.
ثم أخبرني روكني أن الحقيقة هي…
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
أن نوفين نفسه كان يعلم أن روكني كشف أمري.
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
أما الوحيد الذي لم يكن يعلم شيئًا…
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
فكان أنا!
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
اثنا عشر عامًا!
وبعد بضع ثوانٍ…
اثنا عشر عامًا كاملة!
تنهد طويلًا.
ألا يشعران بالتعب؟»
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
أما نيكولاس، فكان ينظر إليه بعذاب.
تنفس بعمق.
لم يجد في الأمر أي شيء يدعو للضحك.
أنت عندما تأكل…
وكان يعلم…
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
«دماؤهم ذهبية براقة.
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
أخذ نفسًا عميقًا.
«لعقود طويلة…
«في الحقيقة…
كنت أتعلم أساليبهم.
فكان أنا!
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
هزّ قاتل النجوم رأسه.
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
ووجهه مباشرة نحو…
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
بل حوّل نشّاب الزمن…
كأنه لا يلمس بشرته هو.
«بالتأكيد فعلت.»
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
تنفس بعمق.
تنهد طويلًا.
«حتى بدأت أتوهم…
ثم خطا أول خطوة.
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
«لكن…
أخذ نفسًا عميقًا.
عندما كانت أديل تعتني بجروحي في محكمة الدم…
وفي النهاية…
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
حينها فقط كنت أشعر…
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
أنني ربما لست مجرد قناع.»
«أظن…
رفع رأسه ولمس وجهه مرة أخرى، ثم انتزع ابتسامة جامدة.
’تبًا…
«كان لدي مشاعري…
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
وكانت لدي معتقداتي.»
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
«أنني… لست مجرد قناع.»
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
ظل قاتل النجوم صامتًا.
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
وبعد بضع ثوانٍ…
فسأتوقف عن التردد.»
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
أخذ نفسًا عميقًا.
هذه المرة ترنح قليلًا…
‘وكأن ذلك صحيح.’
لكنه لم يسقط.
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
تغير وجه قاتل النجوم.
فسأتوقف عن التردد.»
’تبًا…
ثم تابع بصوت خافت.
لقد وقف مونتي بالفعل، وأصبح قادرًا على التحرك واستعادة قوسه.
ألم تحطم عظامه؟»
أما أنا…’
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
قد حُسم بالفعل.
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
هل هذه… النهاية؟’
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
أمسك نيكولاس بالسهم مرة أخرى، متجاهلًا الألم المبرح، وحاول أن ينتزع نفسه منه.
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
لكن صوت مونتي المثقل باليأس وصل إلى أذنيه.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
«ومع ذلك…
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
رحلت.»
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
قال غراب الموت بسخرية باردة:
تنهد طويلًا.
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
على الأرجح كان مبتدئًا.
أشعر أن معصمي الأيسر متيبس جدًا.
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
لم يستطع قتل الأطفال…
هو من جاء إليّ.
وفي النهاية…
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
ازداد صوته ظلمة.
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
«وموتها…
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
أعاد حياتي إلى قاع الظلام الذي لا نهاية له…
رمش ثاليس.
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
«حسنًا…
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
«إلى ظلام…
هو من جاء إليّ.
أعمق.»
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
توقفت عن البحث عنه.
وفي يأس، حاول أن يدفع جسده بعيدًا عن الصخرة، وكأنه سينتزع نفسه من السهم.
بدأ الوتر ينحني ببطء.
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
ثم خطا أول خطوة.
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
أما أنا…
صدر صوت طقة.
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
لذلك…
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
توقفت عن البحث عنه.
ثم خطا أول خطوة.
مجرد البقاء حيًا…
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
كان معنى وجودي.
رمش ثاليس.
وهذا يكفي.»
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
تشوه وجه نيكولاس وهو يبذل كل ما بقي لديه من قوة.
هذه المرة ترنح قليلًا…
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
مات نوفين.»
تابع مونتي:
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
«طالما أنني أستطيع النجاة…
…نيت مونتي.
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
لمن يكون؟»
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
كأنه لا يلمس بشرته هو.
فسأتوقف عن التردد.»
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
«لا تلمني يا شوكي…
تابع مونتي:
فهذه هي الحياة.»
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
زفر ببطء، وكأنه تقبل مصيره، ثم رفع نظره إلى خصمه.
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
بل حوّل نشّاب الزمن…
لكن…
أليس كذلك؟»
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
«انس الأمر.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
وكان يعلم…
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
«بالتأكيد فعلت.»
واستدارا في آن واحد.
وانكمشت حدقتا مونتي.
تحت أشعة الشمس…
أغمض عينه اليسرى…
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
وكان النشّاب الأسود الغريب بين يديه.
رمش ثاليس.
«أظن…
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
توقفت عن البحث عنه.
ثبت الفتى قدميه.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
«مستحيل.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
وأخيرًا…
بدأ الوتر ينحني ببطء.
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
«غاه…
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
هل لأنها أول مرة لي؟
وأخيرًا…
لماذا…
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
إنه…
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
شديد الصلابة…»
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
وأخيرًا…
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
صدر صوت طقة.
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
واستقر الوتر في مكانه.
قرقرة… قرقرة…
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
«كيف…؟»
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
اثنا عشر عامًا كاملة!
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
حينها فقط كنت أشعر…
رفع الفتى حاجبيه.
هاهاهاها!
«آه، تقصد هذا؟»
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
«في الحقيقة…
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
أشعر أن معصمي الأيسر متيبس جدًا.
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
لكنني لست متأكدًا.»
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
اتسعت عينا مونتي.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
«مستحيل.»
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
واستقر الوتر في مكانه.
ثم التفت إلى نيكولاس، وكأنه يبحث عن تأكيد.
لمن يكون؟»
«لكن…
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
ألم تحطم عظامه؟»
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
ساد الصمت.
«بالتأكيد فعلت.»
استمعا إليّ الآن.»
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
وأخيرًا…
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
لا يهم كيف فعلت ذلك.
نظر ثاليس إليهما، ثم تنهد.
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
«ليس في الأمر شيء غريب.
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
قهقه الأمير الثاني.
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
ارتفع حاجبا نيكولاس.
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
وانكمشت حدقتا مونتي.
إنه…
حبس الاثنان أنفاسهما في اللحظة نفسها.
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
وفي الثانية التالية…
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
وأشار بإصبعه إلى السماء وهو يبتسم بمكر.
في الحقيقة…
«دماؤهم ذهبية براقة.
ارتفع حاجبا نيكولاس.
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
«وأي عظم مكسور…
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
يلتئم خلال دقيقتين.»
واستدارا في آن واحد.
‘وكأن ذلك صحيح.’
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
«كيف…؟»
وفجأة…
مات نوفين.»
قرقرة… قرقرة…
ضيق الأمير عينيه.
صدر صوت غريب من بطنه.
ثم تابع بصوت خافت.
احمر وجه الأمير.
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
لكن نيكولاس ومونتي بقيا ينظران إليه كما لو كان وحشًا.
«تبًا لك.»
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
كان معنى وجودي.
وربما لأن نظراتهما كانت حادة جدًا، أو لأن الموقف أصبح محرجًا…
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
عجز نيكولاس عن الرد.
«حسنًا…
«وأي عظم مكسور…
استمعا إليّ الآن.»
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
هزّ قاتل النجوم رأسه.
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
وانكمشت حدقتا مونتي.
أغمض عينه اليسرى…
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
«لن نندمج معهم أبدًا.»
شحبت ملامح نيكولاس.
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
«إذًا…
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
هل هذه… النهاية؟’
رفع الفتى السليم تمامًا رأسه مبتسمًا، وكأنه وُلد من جديد.
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
أنت عندما تأكل…
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
ساد الصمت.
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
«ومع ذلك…
وبعد لحظة…
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
ألا يشعران بالتعب؟»
«تبًا لك.»
لمن يكون؟»
رمش ثاليس.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
«هاهاهاها!»
ثبت الفتى قدميه.
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
«كان لدي مشاعري…
«انس الأمر.
ساد الصمت.
لا يهم كيف فعلت ذلك.
فسأتوقف عن التردد.»
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
والآن كل ما علينا فعله هو…»
ألا يشعران بالتعب؟»
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
وفجأة…
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
وفي تلك اللحظة…
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
لم يضغط ثاليس على الزناد في اتجاه قاتل النجوم.
هاهاهاها!
بل حوّل نشّاب الزمن…
وبذلك حصل الملك نوفين على ذريعة لاتهام دوق بحر الجليد.»
ووجهه مباشرة نحو…
تنهد طويلًا.
…نيت مونتي.
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
ثم تابع بصوت خافت.
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
لكن…
أليس كذلك؟»
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
ضيق الأمير عينيه.
«حتى بدأت أتوهم…
«إذًا…
كلهم كانوا ينظرون إلينا باحتقار.
أخبرني، اللورد مونتي…
وكانت لدي معتقداتي.»
ولاؤك…
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
لمن يكون؟»
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
