363
كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
ثم التفت إلى نيكولاس، وكأنه يبحث عن تأكيد.
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
أعمق.»
هزّ قاتل النجوم رأسه.
استمعا إليّ الآن.»
واكتسى وجهه بالقتامة.
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
لقد قاتلنا جنبًا إلى جنب بحماسة وفخر، وسفكنا دماءنا من أجل إيكستيدت.
«هاهاهاها!»
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
قاطعه مونتي.
لقد قاتلنا جنبًا إلى جنب بحماسة وفخر، وسفكنا دماءنا من أجل إيكستيدت.
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
رمش ثاليس.
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
والآن كل ما علينا فعله هو…»
رفع مونتي بصره ببطء.
توقفت عن البحث عنه.
«لكن عندما كسر كاسلان ذلك التقليد، وبدأ يختار أفراد حرس الشفرة البيضاء من عامة الناس… عندما فتح عينيه الثاقبتين، وانتقى أمثالنا من الجنود في ساحات المعارك، ودربنا لنصبح الحرس الإمبراطوري للتنين…
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
تنهد طويلًا.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
«دماؤهم ذهبية براقة.
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
بل حوّل نشّاب الزمن…
عجز نيكولاس عن الرد.
ساد الصمت.
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
زفر ببطء، وكأنه تقبل مصيره، ثم رفع نظره إلى خصمه.
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
كلهم كانوا ينظرون إلينا باحتقار.
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
«بالتأكيد فعلت.»
«لن نندمج معهم أبدًا.»
«وموتها…
خفض نيكولاس رأسه.
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
«تبًا لك.»
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
أما الوحيد الذي لم يكن يعلم شيئًا…
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
نظر ثاليس إليهما، ثم تنهد.
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
فسأتوقف عن التردد.»
واستحال وجه مونتي إلى الجدية.
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
أنني ربما لست مجرد قناع.»
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
مات نوفين.»
ثم تابع بصوت خافت.
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
ولاؤك…
في الحقيقة…
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
مدينة سحب التنين أرسلتني لأتسلل إلى معسكرهم، وأزودهم بأسلحة نارية قوية، حتى يتمكنوا من نهب قوافل المدينة دون خوف.
«ليس في الأمر شيء غريب.
وبذلك حصل الملك نوفين على ذريعة لاتهام دوق بحر الجليد.»
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
قال غراب الموت بمرارة:
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
«لن نستوعب أبدًا ألعابهم السياسية.»
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
ارتفع حاجبا نيكولاس.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
لكن في الحقيقة…
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
لم يضغط ثاليس على الزناد في اتجاه قاتل النجوم.
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
لهث مونتي.
يلتئم خلال دقيقتين.»
«ثم…
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
مات نوفين.»
تابع مونتي:
خفض رأسه بإحباط.
تحت أشعة الشمس…
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
فكان أنا!
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
قال غراب الموت بمرارة:
هو من جاء إليّ.
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
وحينها فقط أدركت…
وانكمشت حدقتا مونتي.
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
ارتفع حاجبا نيكولاس.
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
هاهاهاها!
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
ثم أخبرني روكني أن الحقيقة هي…
أنت عندما تأكل…
أن نوفين نفسه كان يعلم أن روكني كشف أمري.
أغمض عينه اليسرى…
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
«لعقود طويلة…
أما الوحيد الذي لم يكن يعلم شيئًا…
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
فكان أنا!
اثنا عشر عامًا كاملة!
اثنا عشر عامًا!
هذه المرة ترنح قليلًا…
اثنا عشر عامًا كاملة!
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
ألا يشعران بالتعب؟»
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
كنت أتعلم أساليبهم.
أما نيكولاس، فكان ينظر إليه بعذاب.
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
لم يجد في الأمر أي شيء يدعو للضحك.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
وكان يعلم…
خفض نيكولاس رأسه.
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
قهقه الأمير الثاني.
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
…نيت مونتي.
«لعقود طويلة…
ووجهه مباشرة نحو…
كنت أتعلم أساليبهم.
واستدارا في آن واحد.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
وانكمشت حدقتا مونتي.
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
على الأرجح كان مبتدئًا.
كأنه لا يلمس بشرته هو.
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
بل حوّل نشّاب الزمن…
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
شحبت ملامح نيكولاس.
تنفس بعمق.
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
«حتى بدأت أتوهم…
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
هزّ قاتل النجوم رأسه.
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
«لكن…
ولاؤك…
عندما كانت أديل تعتني بجروحي في محكمة الدم…
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
حينها فقط كنت أشعر…
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
أنني ربما لست مجرد قناع.»
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
رفع رأسه ولمس وجهه مرة أخرى، ثم انتزع ابتسامة جامدة.
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
«كان لدي مشاعري…
«وأي عظم مكسور…
وكانت لدي معتقداتي.»
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
«أنني… لست مجرد قناع.»
ضيق الأمير عينيه.
ظل قاتل النجوم صامتًا.
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
وبعد بضع ثوانٍ…
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
هزّ قاتل النجوم رأسه.
هذه المرة ترنح قليلًا…
لقد قاتلنا جنبًا إلى جنب بحماسة وفخر، وسفكنا دماءنا من أجل إيكستيدت.
لكنه لم يسقط.
مات نوفين.»
تغير وجه قاتل النجوم.
فكان أنا!
’تبًا…
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
لقد وقف مونتي بالفعل، وأصبح قادرًا على التحرك واستعادة قوسه.
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
أما أنا…’
…نيت مونتي.
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
قد حُسم بالفعل.
فسأتوقف عن التردد.»
هل هذه… النهاية؟’
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
أمسك نيكولاس بالسهم مرة أخرى، متجاهلًا الألم المبرح، وحاول أن ينتزع نفسه منه.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
لكن صوت مونتي المثقل باليأس وصل إلى أذنيه.
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
«ومع ذلك…
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
رحلت.»
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
قال غراب الموت بسخرية باردة:
تابع مونتي:
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
«هاهاهاها!»
على الأرجح كان مبتدئًا.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
فكان أنا!
لم يستطع قتل الأطفال…
«لا تلمني يا شوكي…
وفي النهاية…
فكان أنا!
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
ازداد صوته ظلمة.
وفي الثانية التالية…
«وموتها…
أعمق.»
أعاد حياتي إلى قاع الظلام الذي لا نهاية له…
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
أخذ نفسًا عميقًا.
«إلى ظلام…
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
أعمق.»
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
وفي يأس، حاول أن يدفع جسده بعيدًا عن الصخرة، وكأنه سينتزع نفسه من السهم.
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
«أنني… لست مجرد قناع.»
ثم خطا أول خطوة.
رفع الفتى حاجبيه.
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
هاهاهاها!
أما أنا…
هذه المرة ترنح قليلًا…
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
لذلك…
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
توقفت عن البحث عنه.
تنهد طويلًا.
مجرد البقاء حيًا…
أخبرني، اللورد مونتي…
كان معنى وجودي.
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
وهذا يكفي.»
أما الوحيد الذي لم يكن يعلم شيئًا…
تشوه وجه نيكولاس وهو يبذل كل ما بقي لديه من قوة.
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
أغمض عينه اليسرى…
تابع مونتي:
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
«طالما أنني أستطيع النجاة…
أما أنا…’
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
«ثم…
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
«ليس في الأمر شيء غريب.
فسأتوقف عن التردد.»
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
«لا تلمني يا شوكي…
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
فهذه هي الحياة.»
تحت أشعة الشمس…
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
زفر ببطء، وكأنه تقبل مصيره، ثم رفع نظره إلى خصمه.
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
كان معنى وجودي.
لكن…
لماذا…
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
«أنني… لست مجرد قناع.»
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
واستدارا في آن واحد.
رفع الفتى حاجبيه.
تحت أشعة الشمس…
وحينها فقط أدركت…
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
تشوه وجه نيكولاس وهو يبذل كل ما بقي لديه من قوة.
وكان النشّاب الأسود الغريب بين يديه.
’تبًا…
«أظن…
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
ثبت الفتى قدميه.
«مستحيل.»
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«انس الأمر.
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
بدأ الوتر ينحني ببطء.
«حتى بدأت أتوهم…
«غاه…
قهقه الأمير الثاني.
هل لأنها أول مرة لي؟
«لا تلمني يا شوكي…
لماذا…
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
إنه…
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
شديد الصلابة…»
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
وأخيرًا…
تنهد طويلًا.
صدر صوت طقة.
اثنا عشر عامًا كاملة!
واستقر الوتر في مكانه.
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
تنفس بعمق.
«كيف…؟»
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
ووجهه مباشرة نحو…
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
«لا تلمني يا شوكي…
رفع الفتى حاجبيه.
هل هذه… النهاية؟’
«آه، تقصد هذا؟»
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
وهذا يكفي.»
«في الحقيقة…
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
أشعر أن معصمي الأيسر متيبس جدًا.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
لكنني لست متأكدًا.»
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
اتسعت عينا مونتي.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
«مستحيل.»
استمعا إليّ الآن.»
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
أغمض عينه اليسرى…
ثم التفت إلى نيكولاس، وكأنه يبحث عن تأكيد.
اتسعت عينا مونتي.
«لكن…
ثم تابع بصوت خافت.
ألم تحطم عظامه؟»
«حسنًا…
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
«بالتأكيد فعلت.»
تغير وجه قاتل النجوم.
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
«ليس في الأمر شيء غريب.
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
تابع مونتي:
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
وحينها فقط أدركت…
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
اثنا عشر عامًا!
نظر ثاليس إليهما، ثم تنهد.
«حسنًا…
«ليس في الأمر شيء غريب.
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
قهقه الأمير الثاني.
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
«ثم…
ارتفع حاجبا نيكولاس.
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
وانكمشت حدقتا مونتي.
وفجأة…
حبس الاثنان أنفاسهما في اللحظة نفسها.
خفض رأسه بإحباط.
وفي الثانية التالية…
اثنا عشر عامًا!
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
هاهاهاها!
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الآلهة.»
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
وأشار بإصبعه إلى السماء وهو يبتسم بمكر.
لكن…
«دماؤهم ذهبية براقة.
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
كنت أتعلم أساليبهم.
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
«لا تلمني يا شوكي…
«وأي عظم مكسور…
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
يلتئم خلال دقيقتين.»
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
‘وكأن ذلك صحيح.’
في الحقيقة…
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
ساد الصمت.
وفجأة…
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
قرقرة… قرقرة…
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
صدر صوت غريب من بطنه.
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
احمر وجه الأمير.
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
لكن نيكولاس ومونتي بقيا ينظران إليه كما لو كان وحشًا.
وكانت لدي معتقداتي.»
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
توقفت عن البحث عنه.
وربما لأن نظراتهما كانت حادة جدًا، أو لأن الموقف أصبح محرجًا…
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
«حسنًا…
لكنني لست متأكدًا.»
استمعا إليّ الآن.»
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
وبعد بضع ثوانٍ…
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
أغمض عينه اليسرى…
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
شحبت ملامح نيكولاس.
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
لهث مونتي.
«إذًا…
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
أخذ نفسًا عميقًا.
رفع الفتى السليم تمامًا رأسه مبتسمًا، وكأنه وُلد من جديد.
أنني ربما لست مجرد قناع.»
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
«ومع ذلك…
أنت عندما تأكل…
شديد الصلابة…»
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
«حسنًا…
ساد الصمت.
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
وبعد لحظة…
هو من جاء إليّ.
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
«تبًا لك.»
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
رمش ثاليس.
اثنا عشر عامًا كاملة!
«هاهاهاها!»
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
«انس الأمر.
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
لا يهم كيف فعلت ذلك.
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
والآن كل ما علينا فعله هو…»
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
لم يستطع قتل الأطفال…
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
وفي تلك اللحظة…
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
لهث مونتي.
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
لم يضغط ثاليس على الزناد في اتجاه قاتل النجوم.
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
بل حوّل نشّاب الزمن…
أما أنا…
ووجهه مباشرة نحو…
أعمق.»
…نيت مونتي.
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
أليس كذلك؟»
وكانت لدي معتقداتي.»
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
على الأرجح كان مبتدئًا.
ضيق الأمير عينيه.
أمسك نيكولاس بالسهم مرة أخرى، متجاهلًا الألم المبرح، وحاول أن ينتزع نفسه منه.
«إذًا…
هل لأنها أول مرة لي؟
أخبرني، اللورد مونتي…
«أظن…
ولاؤك…
اتسعت عينا مونتي.
لمن يكون؟»
وأخيرًا…
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
