364
لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
تحرك غراب الموت فجأة!
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
كان قاتل النجوم قد حطم يديه وساقيه. وحين استلقى ثاليس على الأرض، اكتشف أنه استنفد قدرًا هائلًا من طاقته، ولم يعد يملك ما يكفي لاستعادة قوته، في الوقت الذي كانت فيه إصاباته البالغة تحتاج إلى العلاج.
هز ثاليس كتفيه.
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
ضيق ثاليس عينيه.
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
‘إنني أفقد حياتي.’
«أنت—»
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
ولن أخطئ في تمييزها.»
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
أصبح وجه ثاليس أكثر جدية.
في اللحظة التي كاد فيها يفقد الوعي، بدأت قوة الإبادة الغامضة تنتشر بسرعة في أنحاء جسده، كالأعشاب التي تنمو بجنون بعد هطول المطر.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
عاد الألم إليه فجأة، فانتفض ثاليس مستيقظًا بينما كان على وشك الإغماء.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
لم يعد قادرًا على النوم.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
’خطيئة نهر الجحيم…
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
حاول ثاليس بكل ما يستطيع أن يستعيد ما حدث قبل ست سنوات.
ضحك ثاليس.
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
فرك ثاليس وجهه بالأرض الصخرية، محاولًا استعادة الإحساس الفريد لتلك التموجات، تلك التموجات التي تنبع من المصدر نفسه الموجود داخل جسده.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
خلال السنوات الست الماضية، أجرى ثاليس عدة تجارب سرية للتحقق من تأثيرات خطيئة نهر الجحيم، وكان من بينها اختبار القوة التي أظهرها السيف الأسود—التموجات التي تعزز تعافي الجسد.
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
لكن النتائج خيبت أمله في كل مرة.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
’بالمقارنة مع القوة والسرعة اللتين تمنحانهما لي، وحتى الحواس المعززة، فإن قدرة خطيئة نهر الجحيم على العلاج ضئيلة ومؤقتة ومحدودة.
‘لكن…’
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
شعر ثاليس بالتوتر.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
لكن هذه المرة مختلفة.’
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
ارتجف ثاليس.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
هز الأمير رأسه.
لا، ليس مجرد “نشاط”.
«أستجوبك.»
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
قاطعه ثاليس بحزم:
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
لم يحتج ثاليس حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم، إذ حصل تلقائيًا على حواس الجحيم.
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
التوى جسد ثاليس بأكمله!
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
’ألم!
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
مؤلم، إنه مؤلم!’
‘السيف الأسود…’
«آرغ!»
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
«أنت—»
كان الإحساس وكأن شخصًا يحمل مطرقة ويضرب عظامه شبرًا بعد شبر، من أعلى جسده إلى أسفله.
تجمدت قدما مونتي.
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
«…ماذا؟»
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
تنهد الأمير الثاني.
‘يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!’
بل انعطفنا نحو الجنوب الشرقي وعدنا إلى مدينة الرماح.
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
لم يستطع سوى تحمل ذلك العذاب وهو يرتجف.
وكان من المرجح جدًا أن «يختفي» الأمير الثاني في ظروف غامضة خلال الطريق إلى مدينة الصلوات البعيدة.
‘السيف الأسود…’
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
فكر بيأس.
‘تبًا.’
’ذلك الرجل…
هز الأمير ذراع النشّاب وقال بهدوء:
كيف تحمل كل هذا؟’
في اللحظة التي كاد فيها يفقد الوعي، بدأت قوة الإبادة الغامضة تنتشر بسرعة في أنحاء جسده، كالأعشاب التي تنمو بجنون بعد هطول المطر.
أقسم ثاليس بحياته أنه مستعد لدفع أي ثمن لأي شخص يمد له يد العون ويوقف كل هذا…
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
ولم يجد وسيلة لتشتيت انتباهه عن الألم سوى إجبار نفسه على مراقبة القتال بين قاتل النجوم وغراب الموت.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
وبينما كان يرتجف ويتشنج حتى كاد يصاب بالشلل، أجبرته حواسه الشديدة الحساسية على استقبال كل المؤثرات المحيطة به دون إرادته.
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
«لا تتحرك!»
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
«حقًا؟»
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
وحل محلها التعب والجوع.
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
تنهد ثاليس برفق.
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
«كما ترى…»
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
«صاحب السمو، ربما تفتقر إلى خبرة التحرك العسكري في البرية، ولهذا لم تتمكن من معرفة اتجاهنا أو تمييز تضاريس بعض المناطق.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
لقد تعافى.
لم يعد قادرًا على النوم.
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
«لا أفهم.»
‘لكن…’
ولم يجد وسيلة لتشتيت انتباهه عن الألم سوى إجبار نفسه على مراقبة القتال بين قاتل النجوم وغراب الموت.
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
ذلك الإحساس كان مرعبًا أكثر من اللازم.’
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
كان ثاليس يشعر بوضوح أنه أصبح مختلفًا.
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
«حقًا؟»
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
سويش!
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
’«تتطور خطيئة نهر الجحيم حين يتأرجح مستخدمها بين الحياة والموت، وفي تلك اللحظات تكون في أقصى حالات التكيف والقوة…
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
كان ضعيفًا، جائعًا وعطشان.
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
كان ضعيفًا، جائعًا وعطشان.
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
لكنه لم يكن قادرًا على الراحة بعد.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
‘لا.’
«بل سألتك عمدًا إن كنا نسلك الطريق الصحيح.
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
ما دمت أقف على الأرض…
وعندما رفع نشّاب الزمن وصوبه نحو مونتي، بلغت صدمتهما ذروتها.
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
«صاحب السمو.»
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
فكر بيأس.
«ماذا تفعل؟»
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
«كما ترى…»
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
بركة… من إله؟’
«أستجوبك.»
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
كان قاتل النجوم قد حطم يديه وساقيه. وحين استلقى ثاليس على الأرض، اكتشف أنه استنفد قدرًا هائلًا من طاقته، ولم يعد يملك ما يكفي لاستعادة قوته، في الوقت الذي كانت فيه إصاباته البالغة تحتاج إلى العلاج.
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى قاتل النجوم غير مصدق.
«أعرف.»
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
«كنت أعرف منذ وقت طويل أنك من إدارة الاستخبارات السرية.»
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
قال الأمير بلا مبالاة:
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
تحركت عينا مونتي.
«حقًا؟»
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
نظر غراب الموت إلى ثاليس وكأنه يفكر في أمر ما، وصارت نبرته حذرة تدريجيًا.
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
«متى اكتشفت هويتي؟
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
هل أخبرتك إدارة الاستخبارات السرية بذلك مسبقًا؟»
وعندما رفع نشّاب الزمن وصوبه نحو مونتي، بلغت صدمتهما ذروتها.
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
«في المرة الأولى التي استيقظت فيها، قلت لك إن العبء الذي تحمله ليس أنا، بل فرسان الكوكبة الألفان الموجودون في الصحراء.
لقد تعافى.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
تحركت نظرة غراب الموت.
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
«وماذا في ذلك؟»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
ضيق ثاليس عينيه.
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
«متى اكتشفت هويتي؟
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
’ألم!
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
ضحك ثاليس.
تنهد الأمير الثاني.
تحرك غراب الموت فجأة!
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
فلن أضل الطريق أبدًا.»
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
فرك ثاليس وجهه بالأرض الصخرية، محاولًا استعادة الإحساس الفريد لتلك التموجات، تلك التموجات التي تنبع من المصدر نفسه الموجود داخل جسده.
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
لكن الآن بدا أن…
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
ارتفعت زاوية فمه.
وشعر الأمير بالكآبة.
ولن أخطئ في تمييزها.»
لقد فهم أخيرًا خطة الإنقاذ التي وضعتها إدارة الاستخبارات السرية.
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
جلب مونتي أخبار تحركات الكوكبة غير المعتادة، واستخدم اسم الآرشيدوق روكني ليحث مدينة سحب التنين على تسليم ثاليس.
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
وكان من المرجح جدًا أن «يختفي» الأمير الثاني في ظروف غامضة خلال الطريق إلى مدينة الصلوات البعيدة.
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
أو يمكنهم استخدام اختفائه ذريعة للضغط على مدينة الصلوات البعيدة، والتدخل بذلك في الشؤون الداخلية لمملكة التنين العظيم.
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
مؤلم، إنه مؤلم!’
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
’ماذا؟
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
«هاها، إن كان هذا هو السبب، فأرجو أن تسامحني.»
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
«كنت أعرف منذ وقت طويل أنك من إدارة الاستخبارات السرية.»
تنهد ثاليس في سره.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
«هويتي شديدة الأهمية.
أنا، لأنني تصرفت من تلقاء نفسي لأسباب أنانية؟
ما دمت أقف على الأرض…
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
«لا تحاول الكذب علي.
بدا عقل مونتي فارغًا للحظة، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا حادًا.
«ماذا؟»
وكان صوته مليئًا بالثناء والإعجاب.
‘لا.’
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
وحل محلها التعب والجوع.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
قاطعه ثاليس مجددًا:
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
«وليس هذا فقط.»
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
قال الأمير ببرود:
«بالطبع أنا متأكد.»
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
«حقًا؟»
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى قاتل النجوم غير مصدق.
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
«…ماذا؟»
‘يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي!’
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
«لا تتحرك!»
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
لكن هذه المرة مختلفة.’
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
«وماذا في ذلك؟»
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
«صاحب السمو…
ارتجف ثاليس.
لماذا؟»
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
‘السيف الأسود…’
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
سويش!
«لا تتحرك!»
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
صمت مونتي.
تجمدت قدما مونتي.
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
هز الأمير ذراع النشّاب وقال بهدوء:
«وليس هذا فقط.»
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
ثبت قاتل النجوم نظره عليه، ثم على ثاليس، وقد غلبته الحيرة.
ستتمكن من تفادي السهم؟»
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
نظر مونتي إلى السلاح الذي كان يخصه في الأصل، وصر على أسنانه بغضب.
تجمد نيكولاس ومونتي.
«لا أفهم.»
حاول ثاليس بكل ما يستطيع أن يستعيد ما حدث قبل ست سنوات.
أومأ ثاليس، ثم هز رأسه.
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
«نعم، تمامًا كما لم أفهم سبب إفقادك لي الوعي بين حين وآخر أثناء هروبنا.»
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
تحركت عينا مونتي.
وبينما كان يرتجف ويتشنج حتى كاد يصاب بالشلل، أجبرته حواسه الشديدة الحساسية على استقبال كل المؤثرات المحيطة به دون إرادته.
«هاها، إن كان هذا هو السبب، فأرجو أن تسامحني.»
’بالمقارنة مع القوة والسرعة اللتين تمنحانهما لي، وحتى الحواس المعززة، فإن قدرة خطيئة نهر الجحيم على العلاج ضئيلة ومؤقتة ومحدودة.
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
اضطررت إلى تغيير الاتجاه، ثم انطلقت بسرعة غربًا ودخلت أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
«هويتي شديدة الأهمية.
تنهد الأمير الثاني.
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
لكن في الليلة الأولى، أفقدتني الوعي.
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
لم يحتج ثاليس حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم، إذ حصل تلقائيًا على حواس الجحيم.
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
’ماذا؟
تجمد مونتي.
حاول ثاليس بكل ما يستطيع أن يستعيد ما حدث قبل ست سنوات.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
«ماذا؟»
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
تنهد ثاليس برفق.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
«أنت—»
لكن في الليلة الأولى، أفقدتني الوعي.
تجمد مونتي.
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
بدا غراب الموت متفاجئًا، ثم قال بنبرة عاجزة:
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
’ذلك الرجل…
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
’خطيئة نهر الجحيم…
ولن أخطئ في تمييزها.»
«وماذا في ذلك؟»
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
رد بنبرة مليئة بالشك.
تحركت عينا مونتي.
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
رد بنبرة مليئة بالشك.
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
«صاحب السمو.»
أصبح وجه ثاليس أكثر جدية.
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
«لكنه يقع جنوب شرق مقاطعة فلات آيرون.
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
صمت مونتي.
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
شخر ثاليس بخفة.
تنهد ثاليس في سره.
«بل سألتك عمدًا إن كنا نسلك الطريق الصحيح.
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
تحرك غراب الموت فجأة!
أفقدتني الوعي.»
«لكنه يقع جنوب شرق مقاطعة فلات آيرون.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
صمت مونتي.
هز ثاليس كتفيه.
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
«حدث ذلك لأنك أُجبرت عليه.
‘لا.’
استيقظت في اليوم الثالث أو الرابع، فوجدت أننا وصلنا إلى مدينة الرماح، الواقعة على الحدود بين مدينة سحب التنين ومدينة الصلوات البعيدة.
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
هز الأمير رأسه.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
«كنت تكذب.
كان الإحساس وكأن شخصًا يحمل مطرقة ويضرب عظامه شبرًا بعد شبر، من أعلى جسده إلى أسفله.
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
صمت مونتي.
بل انعطفنا نحو الجنوب الشرقي وعدنا إلى مدينة الرماح.
أومأ ثاليس، ثم هز رأسه.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
رفع ثاليس حاجبيه وقال بنبرة راضية:
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
اضطررت إلى تغيير الاتجاه، ثم انطلقت بسرعة غربًا ودخلت أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
وقال بانزعاج:
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
«صاحب السمو، ربما تفتقر إلى خبرة التحرك العسكري في البرية، ولهذا لم تتمكن من معرفة اتجاهنا أو تمييز تضاريس بعض المناطق.
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
«بغض النظر عن الوقت…
قاطعه ثاليس بحزم:
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
«لا تحاول الكذب علي.
لم يستطع سوى تحمل ذلك العذاب وهو يرتجف.
أتذكر الأمر بوضوح.
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
هل كنت تنوي أخذي إلى أقصى الشرق؟»
تجمد مونتي.
تجمد مونتي.
وقال بانزعاج:
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
«احذر!»
لماذا؟»
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
«حدث ذلك لأنك أُجبرت عليه.
ثبت قاتل النجوم نظره عليه، ثم على ثاليس، وقد غلبته الحيرة.
قال الأمير ببرود:
«صاحب السمو، لا أفهم.»
لم يعد قادرًا على النوم.
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
ضحك ثاليس.
بركة… من إله؟’
«بالطبع أنا متأكد.»
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
صمت مونتي.
«ألا تعرف أنه، بالإضافة إلى الدم المتلألئ، منح إله كريم أفراد عائلة جيدستار الملكية بركة أخرى؟»
شعر ثاليس بالتوتر.
تجمد نيكولاس ومونتي.
ولن أخطئ في تمييزها.»
’ماذا؟
لم يملك حتى وقتًا للرد.
بركة… من إله؟’
تنهد ثاليس برفق.
خفض ثاليس صوته، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، ثم داس الأرض بقدمه.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
«باركنا ذلك الإله بحيث…
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
ما دمت أقف على الأرض…
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
فلن أضل الطريق أبدًا.»
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
ارتفعت زاوية فمه.
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
كيف تحمل كل هذا؟’
«هذا صحيح.»
تجمد نيكولاس ومونتي.
رفع ثاليس حاجبيه وقال بنبرة راضية:
«صاحب السمو…
«بغض النظر عن الوقت…
وقال بانزعاج:
سأعرف دائمًا أين أنا.»
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
في تلك اللحظة، تجمد قاتل النجوم ومونتي.
شخر ثاليس بخفة.
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
مرت ثلاث ثوانٍ…
«حدث ذلك لأنك أُجبرت عليه.
«هذا مستحيل.»
«احذر!»
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
«أنت—»
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
تحرك غراب الموت فجأة!
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
وظهرت مع حركة ذراعه ثلاث ومضات اخترقت السماء!
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
توتر الأمير الذي كان يتحدث بغرور قبل لحظة.
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
‘تبًا.’
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
لم يملك حتى وقتًا للرد.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
سويش!
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
«احذر!»
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
وتدفقت نحو عقل ثاليس الذي كاد يفرغ تمامًا.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
