365
مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
في مجال رؤيته، وكأن كل شيء يتحرك ببطء، رأى بوضوح نيكولاس يفتح فمه ليصرخ بعنف، بينما امتلأ وجهه بالصدمة والغضب.
ضحك ثاليس بخفة.
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
حدق الأمير بصدمة في السكاكين الثلاثة التي لم يكن قادرًا على تفاديها!
«تبًا.»
‘ماذا أفعل؟’
«همف.»
حين شعر بأن الوضع أصبح في غير صالحه، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
«لكن قبل قليل، رميت نحوي بضعة سكاكين.
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
صليل!
‘مهلًا!’
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
تحركت حدقتا ثاليس.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
لاحظ فجأة أمرًا غير طبيعي.
«لا.»
لقد استنشق الهواء للتو.
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
وفي العادة، تستغرق هذه الحركة نصف ثانية.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
هكذا ببساطة.
‘هذا يعني…’
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
زفر ثاليس مجددًا.
صليل!
واكتشف بدهشة أنه أثناء زفيره، لم تتقدم سكاكين الرمي أمام عينيه سوى مسافة تقل عن بوصة واحدة.
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
مرت فكرة في ذهنه.
«إنه أنت—»
’كما توقعت.
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
صر مونتي على أسنانه.
إذًا، لم تكن أفكاري وحدها هي التي تسارعت.’
ضحك ثاليس من قلبه.
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
ثُد!
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
ثُد!
بدأت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده تنضب بسرعة بسبب ذلك النفس الذي أخذه بسرعة تفوق سرعة العالم المتباطئ حوله.
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، اختفت قوة الإبادة التي راكمها بشق الأنفس فجأة وكأنها لم تكن.
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
من الواضح أن القوة الجديدة لم تكن مجانية.
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
لكن الوضع لم يمنحه وقتًا للتفكير أكثر.
هل أسقطتما…”»
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
احرسه جيدًا.»
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
«…كامِياني ملعون ثلاث مرات.»
لم يكن قادرًا على فعل أي منهما.
أم أقطعك حيًا؟»
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
ضربة!
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
ثم…
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
حدق مونتي فيه بغضب.
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«القاعدة الأولى.»
ضبُبت رؤية ثاليس.
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
يمكنك أن تأتي إليّ.
صليل!
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
تغير وجه مونتي.
شَقّ!
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
بدا الزمن وكأنه توقف.
«احذر!»
«تبًا.»
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
لوح له ثاليس بسعادة.
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
«تبًا.»
«ششش…»
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
كان صوته أجش، ونبرته عميقة ومنخفضة، وكأنه يتمتم لنفسه.
كان سهم مغروسًا عميقًا في فخذه، وقد اخترق لحمه، بينما ظل ذيله يرتجف.
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
ارتعش الأمير الضعيف.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
أما إن دخلتها معه؟»
«رد فعل ودقة كهذان…»
احرسه جيدًا.»
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
هكذا ببساطة.
«هل كنت لا تزال تحتفظ ببعض قوتك؟»
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
لهث ثاليس.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
«الصحراء خطيرة جدًا.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
«إذًا…
حدق الأمير بصدمة في السكاكين الثلاثة التي لم يكن قادرًا على تفاديها!
قررت التوقف عن التظاهر، أليس كذلك؟
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
أما المهاجم، الذي تخلص بسهولة من اثنين من جنرالات إيكستيدت الخمسة، فلم يلقِ حتى نظرة على نيكولاس ومونتي الممددين على الأرض.
وبينما كان يتحدث، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الجوع.
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
لم يكن هناك أحد خلفه.
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
«ماذا؟»
«آآآه!»
وكنت أتساءل قبل قليل…
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
اهتزت عينا مونتي.
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
عض ثاليس غطاء قربة الماء الجلدية، وابتلع اللحم المجفف مع الماء.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
«فهمت الآن.
«فهمت الآن.»
وكنت أتساءل قبل قليل…
«احذر!»
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
قال المهاجم بكسل.
يا غراب الموت، أنت من أخبرته.»
«تبًا!»
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
«ماذا؟»
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
«كنت تعرف بشأن أديل وميرك.»
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
«تبًا.»
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
«تبًا…»
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
«أنت…»
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
«آآآه!»
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
«ماذا؟»
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
تبًا له.»
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
«وأنا وحدي أعرف كيفية التواصل مع الشخص الذي سيستقبلك من إدارة الاستخبارات السرية.»
بل وندمت لبعض الوقت.»
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
دوى صوت هبة ريح.
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
«وهي…»
تنهد أمير الكوكبة.
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
‘ماذا—’
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
«تبًا!»
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
نظر غراب الموت إلى ثاليس.
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
وعلى نحو غير متوقع…
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
أمسك النصل بيده اليمنى المرتجفة، وصوبه نحو مونتي الملقى على الأرض.
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
تنهد ثاليس.
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
متى وصلت؟»
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
بدا الزمن وكأنه توقف.
صمت ثاليس.
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
الطعام، والماء، وكيس النقود…
«مهلًا، أنت—»
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
تغير وجه قاتل النجوم.
ثم سقط على ركبة واحدة.
«مهلًا، أنت—»
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
«ششش…»
ونظر إليه ثاليس بجدية.
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
مرت فكرة في ذهنه.
ثم أخذ آخر قطعة خبز لدى نيكولاس ووضعها في حقيبة سرجه دون استئذان.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
وأنا لم ألاحظك؟»
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
كان حصان مونتي.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
«تبًا—»
رفع نيكولاس النصل ببطء.
شحُب وجه مونتي.
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
«ششش…»
أطبق نيكولاس أسنانه وتقدم مترنحًا.
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
وأخذ حقيبة سهام من السرج، ثم حشرها في حقيبته.
«أيها الوغد!»
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
لكنك ذكرتني بشخص.»
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
«تبًا لك، أيها الشقي.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
ثُد!
«سوف أجعلك—»
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
هز الفتى رأسه مبتسمًا.
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
«ما رأيك أن أحكي لك قصة؟»
«ماذا؟»
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
«ألا يمكننا فقط أن—»
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
ومع ذلك، ظل الأمير الصغير راضيًا عن نفسه وقال بنبرة مرحة:
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
«في أحد الأيام، مر رجلان بأرض الصخور القاحلة.
شخر نيكولاس ببرود.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
تقدم ثاليس خطوة تلو الأخرى، حتى وصل إلى زاوية وانحنى.
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
«وفي تلك اللحظة، ظهر أمير فجأة.
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
ومد يديه إلى الرجلين بود، وسألهما:
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
هل أسقطتما…”»
«تبًا لك.»
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
‘مهلًا!’
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
«يمكنك تقييدي وأخذي معك.
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
«إنه أنت إذًا؟
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
كان سهم مغروسًا عميقًا في فخذه، وقد اخترق لحمه، بينما ظل ذيله يرتجف.
بدا الزمن وكأنه توقف.
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
ثبت الرجلان أعينهما على ثاليس.
لم يقل مونتي شيئًا.
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
أضاءت عينا مونتي.
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
قال نيكولاس بنبرة باردة:
وبعد بضع ثوانٍ…
ضربة!
استشاط نيكولاس غضبًا.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
«تبًا…»
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
استشاط نيكولاس غضبًا.
«…لك، يا ابن العاهرة.»
خصوصًا بعد رحيلي.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
كلامك جعلني أتردد.»
«إجابة خاطئة.»
ثم…
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
دوى صوت هبة ريح.
«غضب الأمير وقال:
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
هز ثاليس رأسه بوقار.
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
«كل هذه الأشياء…»
هبت عليه نسمة خفيفة…
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
«…ملكي أنا بوضوح.»
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
ولم يرفضه الحصان.
تجمد نيكولاس ومونتي.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
«تعرفان…»
عقد مونتي حاجبيه.
زفر ولمس جراب النشّاب المعلق على السرج.
ضبُبت رؤية ثاليس.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
«همف.»
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
قال نيكولاس ببرود:
«أنت…»
«افعلها.»
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
صمت ثاليس وركز على جرح ساقه.
زفر ولمس جراب النشّاب المعلق على السرج.
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
«نيكولاس.
«لا.»
ضربة!
هز الأمير الصغير رأسه.
هبت عليه نسمة خفيفة…
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
ارتعش الأمير الضعيف.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
قال نيكولاس ببرود:
«نيكولاس.
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
«أنت…»
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
شخر نيكولاس ببرود.
«إجابة خاطئة.»
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
شحُب وجه مونتي.
شعر ثاليس بشيء من التأثر حين تحدث عن الماضي.
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
«لكن لا بأس.
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
«إن سألتني،»
«تحلم.»
لكن ثاليس ابتسم من جديد.
ضحك ثاليس بخفة.
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
ظل القادم الجديد صامتًا.
وسحب نصل شروق الشمس.
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
«لكن هذا النصل…»
واتجه نحو الحرية.
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
وتوترت نظرة نيكولاس.
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
تجمد نيكولاس ومونتي.
‘هذا يعني…’
صليل!
«تبًا!»
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
لذلك…
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
صليل!
«ماذا تفعل؟»
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
«تتظاهر بالكرم؟»
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
«تتظاهر بالكرم؟»
وقال بجدية:
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
خصوصًا بعد رحيلي.
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
لذلك…
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
احرسه جيدًا.»
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
ابتسم قليلًا.
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
«حتى لو كان ذلك من أجل مدينة سحب التنين.»
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
تجمدت ملامح نيكولاس.
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
وأنا لم ألاحظك؟»
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
قال نيكولاس ببرود:
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
عقد مونتي حاجبيه.
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
تنهد ثاليس.
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
«لكن قبل قليل، رميت نحوي بضعة سكاكين.
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
لذلك…»
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
تغير وجه مونتي.
ارتعش الأمير الضعيف.
ولعن بغضب وهو يصر على أسنانه:
وسحب نصل شروق الشمس.
«أيها الوغد!»
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
«هاهاها!»
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
ضحك ثاليس من قلبه.
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
ضربة!
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
«إذًا…
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
‘ماذا أفعل؟’
لكنك ذكرتني بشخص.»
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
«…كامِياني ملعون ثلاث مرات.»
«إنه أنت إذًا؟
صر مونتي على أسنانه.
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
«تبًا لك.»
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
«كل هذه الأشياء…»
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
بدا الزمن وكأنه توقف.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
وتحت وطأة الضربة الثقيلة، انهار قاتل النجوم الشهير على الأرض وفقد وعيه.
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
تغير وجه قاتل النجوم.
يمكنك أن تأتي إليّ.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
اهتزت عينا مونتي.
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
ونظر إليه ثاليس بجدية.
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
«تذكر.
ونظر إليه ثاليس بجدية.
هذا وعد ثاليس جيدستار.»
«ماذا؟»
لم يقل مونتي شيئًا.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد مونتي وأغمض عينيه.
«إذًا، وداعًا لكما.»
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
«ماذا…؟»
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
«انتظر!»
ثم سقط على ركبة واحدة.
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
«الصحراء خطيرة جدًا.
صليل!
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
«أنت!!»
أي واحد منها قادر على قتلك.»
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
«وأنا وحدي أعرف كيفية التواصل مع الشخص الذي سيستقبلك من إدارة الاستخبارات السرية.»
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
«يمكنك تقييدي وأخذي معك.
ولعن بغضب وهو يصر على أسنانه:
أنا مصاب إصابة خطيرة بالفعل.
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
على الأقل، لا تتركني هنا.»
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
غرق ثاليس في تفكير عميق وهو يستمع إلى غراب الموت.
«إذًا، وداعًا لكما.»
ثم استدار ونظر جنوبًا.
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
ولم يكن في الأفق سوى صخور وأراضٍ قاحلة لا نهاية لها.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
«إن سألتني،»
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
قال نيكولاس ببرود:
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
أما إن دخلتها معه؟»
تغير وجه نيكولاس.
قال قاتل النجوم ساخرًا:
لهث ثاليس.
«فستموت فورًا.»
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
حدق مونتي فيه بغضب.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
احرسه جيدًا.»
نظر غراب الموت إلى ثاليس.
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
يمكنك أن تأتي إليّ.
تنهد ثاليس.
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
«حسنًا.
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
كلامك جعلني أتردد.»
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
أضاءت عينا مونتي.
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
لكن ثاليس ابتسم من جديد.
ابتسم قليلًا.
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
ثم وجه عدوه لكمة إلى الجرح الذي خلفه السهم في الجانب الأيمن من صدره!
تصلب وجه مونتي.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
«وهي…»
’كما توقعت.
لوح له ثاليس بسعادة.
هل أسقطتما…”»
«ألا أمنح نفسي أي فرصة للتردد.»
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
«تبًا—»
وقع حوافر متسارع…
«في أحد الأيام، مر رجلان بأرض الصخور القاحلة.
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
غادر حدود إيكستيدت دون أن يلتفت خلفه…
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
واتجه نحو الحرية.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
ذهل نيكولاس قليلًا.
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
«انتظر!»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
«تبًا.»
ضحك ثاليس بخفة.
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
«إذًا…
لذلك…»
هل خدعنا طفل لم يبلغ سن الرشد بعد؟»
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
قال نيكولاس بنبرة باردة:
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
صمت مونتي لبعض الوقت، بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسه.
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
«أُرك!»
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
أطبق نيكولاس أسنانه وتقدم مترنحًا.
«ألا يمكننا فقط أن—»
«قل لي، يا صديقي القديم.»
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
أمسك النصل بيده اليمنى المرتجفة، وصوبه نحو مونتي الملقى على الأرض.
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
«هل تفضل أن أشويك…
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
أم أقطعك حيًا؟»
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
حدق غراب الموت فيه بوجه بائس.
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
«ألا يمكننا فقط أن—»
«لا!»
«لا!»
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
تقدم نيكولاس حتى وقف أمام مونتي، وقاطعه ببرود.
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
«أنت!!»
رفع نيكولاس النصل ببطء.
قال قاتل النجوم ساخرًا:
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
وووش!
«ماذا تفعل؟»
دوى صوت هبة ريح.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
تغير وجه نيكولاس.
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
شينغ!
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
تفاجأ نيكولاس.
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
لقد أخطأ.
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
لم يكن هناك أحد خلفه.
أما إن دخلتها معه؟»
اختفى الظل.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
‘ماذا—’
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
«إنه أنت إذًا؟
ضربة!
«أنت…»
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
وخاصة لكمته التالية.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
ثُد!
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
لم يكن قادرًا على فعل أي منهما.
«أُرك!»
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
ثم وجه عدوه لكمة إلى الجرح الذي خلفه السهم في الجانب الأيمن من صدره!
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
صليل!
‘ماذا—’
ارتجفت ذراع قاتل النجوم، وأفلت قبضته عن النصل.
«لا!»
ثم سقط على ركبة واحدة.
حين شعر بأن الوضع أصبح في غير صالحه، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
«تبًا…»
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
«أنت…»
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
«ألا يمكننا فقط أن—»
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
’كما توقعت.
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
تجمد نيكولاس ومونتي.
«أنت!!»
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
غادر حدود إيكستيدت دون أن يلتفت خلفه…
اكتفى بهز رأسه ببطء.
لقد أخطأ.
«عندما تأكل…
لذلك…»
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
كان صوته أجش، ونبرته عميقة ومنخفضة، وكأنه يتمتم لنفسه.
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
ذهل نيكولاس قليلًا.
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
«ما رأيك أن أحكي لك قصة؟»
«إنه أنت—»
لقد استنشق الهواء للتو.
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
ضربة!
ثُد!
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
وتحت وطأة الضربة الثقيلة، انهار قاتل النجوم الشهير على الأرض وفقد وعيه.
شَقّ!
هكذا ببساطة.
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
لكن مونتي كان يحدق في القادم الجديد بذهول، وكأنه نسي الألم في جسده.
تنهد ثاليس.
«أنت؟»
«إذًا، وداعًا لكما.»
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
وكنت أتساءل قبل قليل…
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد مونتي وأغمض عينيه.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
«إنه أنت إذًا؟
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
متى وصلت؟»
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
ظل القادم الجديد صامتًا.
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
اكتفى برفع رأسه ببطء والنظر نحو الجنوب.
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
«القاعدة الأولى.»
«أنت!!»
قال المهاجم بكسل.
«لا!»
فتح مونتي عينيه بسرعة.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«ماذا؟»
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
«سوف أجعلك—»
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
وأنا لم ألاحظك؟»
«تبًا.»
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
«تبًا.»
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
«فهمت الآن.»
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
«كان شوكي والحرس الذين يقودهم يلاحقوننا عن قرب، ولم نستطع التخلص منهم مهما فعلنا…
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
إذًا كان ذلك من تدبيرك.
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
ضربة!
قال غراب الموت بإحباط:
ابتسم قليلًا.
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
ولم يكن في الأفق سوى صخور وأراضٍ قاحلة لا نهاية لها.
وجذبته إلى هنا، وانتظرت حتى نصيب بعضنا بإصابات خطيرة.»
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
لذلك…
ظل المهاجم صامتًا.
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
«القاعدة الأولى؟»
هبت عليه نسمة خفيفة…
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
عقد مونتي حاجبيه.
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
«ماذا…؟»
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
لكن الوضع لم يمنحه وقتًا للتفكير أكثر.
ضربة!
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
وجه ضربة بسيف يده إلى عنق مونتي.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
وقبل أن يتمكن غراب الموت حتى من إكمال كلامه، سقط على الأرض فاقدًا للوعي.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
أما المهاجم، الذي تخلص بسهولة من اثنين من جنرالات إيكستيدت الخمسة، فلم يلقِ حتى نظرة على نيكولاس ومونتي الممددين على الأرض.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
هبت عليه نسمة خفيفة…
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
واختفى جسده في الهواء.
حدق مونتي فيه بغضب.
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
