365
مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
«هاهاها!»
في مجال رؤيته، وكأن كل شيء يتحرك ببطء، رأى بوضوح نيكولاس يفتح فمه ليصرخ بعنف، بينما امتلأ وجهه بالصدمة والغضب.
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
ظل المهاجم صامتًا.
حدق الأمير بصدمة في السكاكين الثلاثة التي لم يكن قادرًا على تفاديها!
كان حصان مونتي.
‘ماذا أفعل؟’
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
حين شعر بأن الوضع أصبح في غير صالحه، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
«يمكنك تقييدي وأخذي معك.
‘مهلًا!’
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
تحركت حدقتا ثاليس.
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
لاحظ فجأة أمرًا غير طبيعي.
لم يقل مونتي شيئًا.
لقد استنشق الهواء للتو.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
وفي العادة، تستغرق هذه الحركة نصف ثانية.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
واتجه نحو الحرية.
‘هذا يعني…’
«إذًا…
زفر ثاليس مجددًا.
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
واكتشف بدهشة أنه أثناء زفيره، لم تتقدم سكاكين الرمي أمام عينيه سوى مسافة تقل عن بوصة واحدة.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
مرت فكرة في ذهنه.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
’كما توقعت.
قال غراب الموت بإحباط:
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
اهتزت عينا مونتي.
إذًا، لم تكن أفكاري وحدها هي التي تسارعت.’
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد مونتي وأغمض عينيه.
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
ظل المهاجم صامتًا.
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
«أنت…»
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
بدأت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده تنضب بسرعة بسبب ذلك النفس الذي أخذه بسرعة تفوق سرعة العالم المتباطئ حوله.
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، اختفت قوة الإبادة التي راكمها بشق الأنفس فجأة وكأنها لم تكن.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
من الواضح أن القوة الجديدة لم تكن مجانية.
«أُرك!»
لكن الوضع لم يمنحه وقتًا للتفكير أكثر.
ارتعش الأمير الضعيف.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
احرسه جيدًا.»
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
لم يكن قادرًا على فعل أي منهما.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
ثم…
«تبًا…»
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
ضبُبت رؤية ثاليس.
صمت ثاليس وركز على جرح ساقه.
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
صليل!
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
أمسك النصل بيده اليمنى المرتجفة، وصوبه نحو مونتي الملقى على الأرض.
شَقّ!
قال قاتل النجوم ساخرًا:
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
«احذر!»
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
«تبًا.»
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
كان سهم مغروسًا عميقًا في فخذه، وقد اخترق لحمه، بينما ظل ذيله يرتجف.
«هل تفضل أن أشويك…
ارتعش الأمير الضعيف.
كان صوته أجش، ونبرته عميقة ومنخفضة، وكأنه يتمتم لنفسه.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
بل وندمت لبعض الوقت.»
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
«رد فعل ودقة كهذان…»
وأخذ حقيبة سهام من السرج، ثم حشرها في حقيبته.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
«إن سألتني،»
«هل كنت لا تزال تحتفظ ببعض قوتك؟»
«أنت…»
لهث ثاليس.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
وعلى نحو غير متوقع…
«إذًا…
صر مونتي على أسنانه.
قررت التوقف عن التظاهر، أليس كذلك؟
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
وبينما كان يتحدث، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الجوع.
لكن مونتي كان يحدق في القادم الجديد بذهول، وكأنه نسي الألم في جسده.
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
«أيها الوغد!»
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
زفر ثاليس مجددًا.
«آآآه!»
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
عض ثاليس غطاء قربة الماء الجلدية، وابتلع اللحم المجفف مع الماء.
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
ثم…
«فهمت الآن.
تصلب وجه مونتي.
وكنت أتساءل قبل قليل…
وقع حوافر متسارع…
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
يا غراب الموت، أنت من أخبرته.»
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
«ماذا؟»
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
«كنت تعرف بشأن أديل وميرك.»
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
«تحلم.»
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
تبًا له.»
«تبًا لك، أيها الشقي.
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
دوى صوت هبة ريح.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
بل وندمت لبعض الوقت.»
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
تنهد أمير الكوكبة.
شَقّ!
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
لقد استنشق الهواء للتو.
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
تقدم ثاليس خطوة تلو الأخرى، حتى وصل إلى زاوية وانحنى.
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
قال نيكولاس ببرود:
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
قال غراب الموت بإحباط:
«تبًا!»
«أنت!!»
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
«ألا يمكننا فقط أن—»
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
وعلى نحو غير متوقع…
«تعرفان…»
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
ذهل نيكولاس قليلًا.
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
عقد مونتي حاجبيه.
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
«كان شوكي والحرس الذين يقودهم يلاحقوننا عن قرب، ولم نستطع التخلص منهم مهما فعلنا…
صمت ثاليس.
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
الطعام، والماء، وكيس النقود…
الطعام، والماء، وكيس النقود…
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
قررت التوقف عن التظاهر، أليس كذلك؟
تغير وجه قاتل النجوم.
اختفى الظل.
«مهلًا، أنت—»
وسحب نصل شروق الشمس.
«ششش…»
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
ثم أخذ آخر قطعة خبز لدى نيكولاس ووضعها في حقيبة سرجه دون استئذان.
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
وقبل أن يتمكن غراب الموت حتى من إكمال كلامه، سقط على الأرض فاقدًا للوعي.
كان حصان مونتي.
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
«تبًا—»
«فهمت الآن.
شحُب وجه مونتي.
ضبُبت رؤية ثاليس.
«ششش…»
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
بدا الزمن وكأنه توقف.
وأخذ حقيبة سهام من السرج، ثم حشرها في حقيبته.
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
ارتعش الأمير الضعيف.
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
ونظر إليه ثاليس بجدية.
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
هز ثاليس رأسه بوقار.
«تبًا لك، أيها الشقي.
ارتعش الأمير الضعيف.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
«لا!»
«سوف أجعلك—»
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
«رد فعل ودقة كهذان…»
هز الفتى رأسه مبتسمًا.
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«ما رأيك أن أحكي لك قصة؟»
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
ومع ذلك، ظل الأمير الصغير راضيًا عن نفسه وقال بنبرة مرحة:
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
«في أحد الأيام، مر رجلان بأرض الصخور القاحلة.
يمكنك أن تأتي إليّ.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
وقبل أن يتمكن غراب الموت حتى من إكمال كلامه، سقط على الأرض فاقدًا للوعي.
تقدم ثاليس خطوة تلو الأخرى، حتى وصل إلى زاوية وانحنى.
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
«وفي تلك اللحظة، ظهر أمير فجأة.
لم يكن هناك أحد خلفه.
ومد يديه إلى الرجلين بود، وسألهما:
ثم…
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
هل أسقطتما…”»
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
ثم سقط على ركبة واحدة.
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
«إذًا…
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
أم أقطعك حيًا؟»
بدا الزمن وكأنه توقف.
«لا!»
ثبت الرجلان أعينهما على ثاليس.
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
شحُب وجه مونتي.
وبعد بضع ثوانٍ…
ذهل نيكولاس قليلًا.
استشاط نيكولاس غضبًا.
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
«تتظاهر بالكرم؟»
«تبًا…»
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
«…لك، يا ابن العاهرة.»
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
«إجابة خاطئة.»
وقع حوافر متسارع…
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
«غضب الأمير وقال:
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
هز ثاليس رأسه بوقار.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
«كل هذه الأشياء…»
«انتظر!»
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
استشاط نيكولاس غضبًا.
«…ملكي أنا بوضوح.»
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
ولم يرفضه الحصان.
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
’كما توقعت.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
«تعرفان…»
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
زفر ولمس جراب النشّاب المعلق على السرج.
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
صمت ثاليس.
«همف.»
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
قال نيكولاس ببرود:
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
«افعلها.»
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
صمت ثاليس وركز على جرح ساقه.
تغير وجه قاتل النجوم.
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
«لا.»
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
هز الأمير الصغير رأسه.
هبت عليه نسمة خفيفة…
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
بل وندمت لبعض الوقت.»
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
«حسنًا.
«نيكولاس.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
صمت مونتي لبعض الوقت، بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسه.
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
إذًا كان ذلك من تدبيرك.
شخر نيكولاس ببرود.
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
شعر ثاليس بشيء من التأثر حين تحدث عن الماضي.
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
«لكن لا بأس.
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
أضاءت عينا مونتي.
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
«تحلم.»
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
ضحك ثاليس بخفة.
«تبًا!»
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
وسحب نصل شروق الشمس.
تحركت حدقتا ثاليس.
«لكن هذا النصل…»
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
«همف.»
وتوترت نظرة نيكولاس.
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
تجمد نيكولاس ومونتي.
رفع نيكولاس النصل ببطء.
صليل!
هز ثاليس رأسه بوقار.
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
«انتظر!»
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
تنهد ثاليس.
«ماذا تفعل؟»
تصلب وجه مونتي.
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
«تتظاهر بالكرم؟»
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
«ماذا؟»
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
تجمدت ملامح نيكولاس.
وقال بجدية:
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
خصوصًا بعد رحيلي.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
لذلك…
ضبُبت رؤية ثاليس.
احرسه جيدًا.»
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
ابتسم قليلًا.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
«حتى لو كان ذلك من أجل مدينة سحب التنين.»
اكتفى برفع رأسه ببطء والنظر نحو الجنوب.
تجمدت ملامح نيكولاس.
«لكن هذا النصل…»
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
«إجابة خاطئة.»
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
عض ثاليس غطاء قربة الماء الجلدية، وابتلع اللحم المجفف مع الماء.
عقد مونتي حاجبيه.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
تنهد ثاليس.
أم أقطعك حيًا؟»
«لكن قبل قليل، رميت نحوي بضعة سكاكين.
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
لذلك…»
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
«ألا يمكننا فقط أن—»
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
تغير وجه مونتي.
لذلك…»
ولعن بغضب وهو يصر على أسنانه:
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
«أيها الوغد!»
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
«هاهاها!»
«هل تفضل أن أشويك…
ضحك ثاليس من قلبه.
هبت عليه نسمة خفيفة…
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
«القاعدة الأولى؟»
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
لكنك ذكرتني بشخص.»
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
«…كامِياني ملعون ثلاث مرات.»
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
صر مونتي على أسنانه.
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
«تبًا لك.»
شَقّ!
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
عقد مونتي حاجبيه.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
«تبًا—»
يمكنك أن تأتي إليّ.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
«لكن هذا النصل…»
اهتزت عينا مونتي.
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
ونظر إليه ثاليس بجدية.
ثُد!
«تذكر.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
هذا وعد ثاليس جيدستار.»
تبًا له.»
لم يقل مونتي شيئًا.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
«إذًا، وداعًا لكما.»
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
أم أقطعك حيًا؟»
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
«انتظر!»
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
قال المهاجم بكسل.
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
اهتزت عينا مونتي.
«الصحراء خطيرة جدًا.
«القاعدة الأولى؟»
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
أي واحد منها قادر على قتلك.»
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«وأنا وحدي أعرف كيفية التواصل مع الشخص الذي سيستقبلك من إدارة الاستخبارات السرية.»
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
ضحك ثاليس من قلبه.
«يمكنك تقييدي وأخذي معك.
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
أنا مصاب إصابة خطيرة بالفعل.
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
على الأقل، لا تتركني هنا.»
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
غرق ثاليس في تفكير عميق وهو يستمع إلى غراب الموت.
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
ثم استدار ونظر جنوبًا.
ضربة!
ولم يكن في الأفق سوى صخور وأراضٍ قاحلة لا نهاية لها.
خصوصًا بعد رحيلي.
«إن سألتني،»
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
قال نيكولاس ببرود:
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
وووش!
أما إن دخلتها معه؟»
«لكن لا بأس.
قال قاتل النجوم ساخرًا:
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
«فستموت فورًا.»
احرسه جيدًا.»
حدق مونتي فيه بغضب.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
نظر غراب الموت إلى ثاليس.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
’كما توقعت.
تنهد ثاليس.
تجمدت ملامح نيكولاس.
«حسنًا.
«أنت!!»
كلامك جعلني أتردد.»
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
أضاءت عينا مونتي.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
لكن ثاليس ابتسم من جديد.
«انتظر!»
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
تجمد نيكولاس ومونتي.
تصلب وجه مونتي.
«إذًا…
«وهي…»
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
لوح له ثاليس بسعادة.
وخاصة لكمته التالية.
«ألا أمنح نفسي أي فرصة للتردد.»
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
تقدم ثاليس خطوة تلو الأخرى، حتى وصل إلى زاوية وانحنى.
وقع حوافر متسارع…
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
غادر حدود إيكستيدت دون أن يلتفت خلفه…
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
واتجه نحو الحرية.
اكتفى بهز رأسه ببطء.
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
«تبًا.»
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
خصوصًا بعد رحيلي.
«إذًا…
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
هل خدعنا طفل لم يبلغ سن الرشد بعد؟»
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
قال نيكولاس بنبرة باردة:
بدا الزمن وكأنه توقف.
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
صمت مونتي لبعض الوقت، بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسه.
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
«لا.»
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
«تتظاهر بالكرم؟»
أطبق نيكولاس أسنانه وتقدم مترنحًا.
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
أنا مصاب إصابة خطيرة بالفعل.
أمسك النصل بيده اليمنى المرتجفة، وصوبه نحو مونتي الملقى على الأرض.
«وهي…»
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
«هل تفضل أن أشويك…
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
أم أقطعك حيًا؟»
«همف.»
حدق غراب الموت فيه بوجه بائس.
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
«ألا يمكننا فقط أن—»
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
«لا!»
«ماذا؟»
تقدم نيكولاس حتى وقف أمام مونتي، وقاطعه ببرود.
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
رفع نيكولاس النصل ببطء.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
«إنه أنت إذًا؟
وووش!
شينغ!
دوى صوت هبة ريح.
تبًا له.»
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
تجمدت ملامح نيكولاس.
تغير وجه نيكولاس.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
شينغ!
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
تفاجأ نيكولاس.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
لقد أخطأ.
«أُرك!»
لم يكن هناك أحد خلفه.
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
اختفى الظل.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
‘ماذا—’
فتح مونتي عينيه بسرعة.
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
ضربة!
«تبًا.»
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
‘هذا يعني…’
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
وخاصة لكمته التالية.
بدا الزمن وكأنه توقف.
ثُد!
ونظر إليه ثاليس بجدية.
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
«ششش…»
«أُرك!»
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
«همف.»
ثم وجه عدوه لكمة إلى الجرح الذي خلفه السهم في الجانب الأيمن من صدره!
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
صليل!
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
ارتجفت ذراع قاتل النجوم، وأفلت قبضته عن النصل.
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
ثم سقط على ركبة واحدة.
وتوترت نظرة نيكولاس.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
صليل!
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
«أنت…»
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
اكتفى برفع رأسه ببطء والنظر نحو الجنوب.
«أنت!!»
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
اكتفى بهز رأسه ببطء.
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
«عندما تأكل…
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
هبت عليه نسمة خفيفة…
كان صوته أجش، ونبرته عميقة ومنخفضة، وكأنه يتمتم لنفسه.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
ذهل نيكولاس قليلًا.
بل وندمت لبعض الوقت.»
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
«لكن لا بأس.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
وتوترت نظرة نيكولاس.
«إنه أنت—»
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
صمت ثاليس وركز على جرح ساقه.
ثُد!
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
وتحت وطأة الضربة الثقيلة، انهار قاتل النجوم الشهير على الأرض وفقد وعيه.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
هكذا ببساطة.
«إن سألتني،»
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
لكن مونتي كان يحدق في القادم الجديد بذهول، وكأنه نسي الألم في جسده.
«ششش…»
«أنت؟»
ظل المهاجم صامتًا.
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد مونتي وأغمض عينيه.
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
«إنه أنت إذًا؟
ولم يرفضه الحصان.
متى وصلت؟»
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
ظل القادم الجديد صامتًا.
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
«لا!»
اكتفى برفع رأسه ببطء والنظر نحو الجنوب.
«تبًا لك.»
«القاعدة الأولى.»
«ألا أمنح نفسي أي فرصة للتردد.»
قال المهاجم بكسل.
«كان شوكي والحرس الذين يقودهم يلاحقوننا عن قرب، ولم نستطع التخلص منهم مهما فعلنا…
فتح مونتي عينيه بسرعة.
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
«ماذا؟»
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
«تحلم.»
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
وسحب نصل شروق الشمس.
وأنا لم ألاحظك؟»
قال قاتل النجوم ساخرًا:
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
«فهمت الآن.»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
«كان شوكي والحرس الذين يقودهم يلاحقوننا عن قرب، ولم نستطع التخلص منهم مهما فعلنا…
«حسنًا.
إذًا كان ذلك من تدبيرك.
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
كلامك جعلني أتردد.»
قال غراب الموت بإحباط:
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
«سوف أجعلك—»
وجذبته إلى هنا، وانتظرت حتى نصيب بعضنا بإصابات خطيرة.»
يا غراب الموت، أنت من أخبرته.»
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
‘هذا يعني…’
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
ثم أخذ آخر قطعة خبز لدى نيكولاس ووضعها في حقيبة سرجه دون استئذان.
ظل المهاجم صامتًا.
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
«القاعدة الأولى؟»
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
عقد مونتي حاجبيه.
لقد استنشق الهواء للتو.
«ماذا…؟»
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
ضربة!
قال نيكولاس ببرود:
وجه ضربة بسيف يده إلى عنق مونتي.
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
وقبل أن يتمكن غراب الموت حتى من إكمال كلامه، سقط على الأرض فاقدًا للوعي.
لكنك ذكرتني بشخص.»
أما المهاجم، الذي تخلص بسهولة من اثنين من جنرالات إيكستيدت الخمسة، فلم يلقِ حتى نظرة على نيكولاس ومونتي الممددين على الأرض.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
هبت عليه نسمة خفيفة…
«تبًا.»
واختفى جسده في الهواء.
قال نيكولاس ببرود:
«القاعدة الأولى؟»
