365
مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
«…لك، يا ابن العاهرة.»
في مجال رؤيته، وكأن كل شيء يتحرك ببطء، رأى بوضوح نيكولاس يفتح فمه ليصرخ بعنف، بينما امتلأ وجهه بالصدمة والغضب.
«إنه أنت—»
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
ظل المهاجم صامتًا.
حدق الأمير بصدمة في السكاكين الثلاثة التي لم يكن قادرًا على تفاديها!
يمكنك أن تأتي إليّ.
‘ماذا أفعل؟’
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
حين شعر بأن الوضع أصبح في غير صالحه، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
زفر ثاليس مجددًا.
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
‘مهلًا!’
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
تحركت حدقتا ثاليس.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
لاحظ فجأة أمرًا غير طبيعي.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
لقد استنشق الهواء للتو.
«أنت!!»
وفي العادة، تستغرق هذه الحركة نصف ثانية.
هز ثاليس رأسه بوقار.
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
‘هذا يعني…’
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
زفر ثاليس مجددًا.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
واكتشف بدهشة أنه أثناء زفيره، لم تتقدم سكاكين الرمي أمام عينيه سوى مسافة تقل عن بوصة واحدة.
وبعد بضع ثوانٍ…
مرت فكرة في ذهنه.
دوى صوت هبة ريح.
’كما توقعت.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
«ألا يمكننا فقط أن—»
إذًا، لم تكن أفكاري وحدها هي التي تسارعت.’
«ششش…»
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
«أُرك!»
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
«تعرفان…»
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
«ششش…»
بدأت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده تنضب بسرعة بسبب ذلك النفس الذي أخذه بسرعة تفوق سرعة العالم المتباطئ حوله.
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، اختفت قوة الإبادة التي راكمها بشق الأنفس فجأة وكأنها لم تكن.
«كل هذه الأشياء…»
من الواضح أن القوة الجديدة لم تكن مجانية.
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
لكن الوضع لم يمنحه وقتًا للتفكير أكثر.
بدأت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده تنضب بسرعة بسبب ذلك النفس الذي أخذه بسرعة تفوق سرعة العالم المتباطئ حوله.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
اهتزت عينا مونتي.
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
لم يكن قادرًا على فعل أي منهما.
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
ثم…
زفر ثاليس مجددًا.
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
ضبُبت رؤية ثاليس.
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
«القاعدة الأولى؟»
صليل!
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
شَقّ!
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
«احذر!»
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
«ماذا؟»
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
«تبًا.»
«تبًا.»
قال المهاجم بكسل.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
«عندما تأكل…
كان سهم مغروسًا عميقًا في فخذه، وقد اخترق لحمه، بينما ظل ذيله يرتجف.
«تبًا لك، أيها الشقي.
ارتعش الأمير الضعيف.
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
تغير وجه مونتي.
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
«آآآه!»
«رد فعل ودقة كهذان…»
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«هل كنت لا تزال تحتفظ ببعض قوتك؟»
«وأنا وحدي أعرف كيفية التواصل مع الشخص الذي سيستقبلك من إدارة الاستخبارات السرية.»
لهث ثاليس.
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
بدا الزمن وكأنه توقف.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
«تبًا—»
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
«إذًا…
«لكن لا بأس.
قررت التوقف عن التظاهر، أليس كذلك؟
«فهمت الآن.»
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
واختفى جسده في الهواء.
وبينما كان يتحدث، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الجوع.
مرت فكرة في ذهنه.
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
«تبًا.»
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
«آآآه!»
«إن سألتني،»
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
خصوصًا بعد رحيلي.
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
صليل!
عض ثاليس غطاء قربة الماء الجلدية، وابتلع اللحم المجفف مع الماء.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
«فهمت الآن.
عقد مونتي حاجبيه.
وكنت أتساءل قبل قليل…
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
يا غراب الموت، أنت من أخبرته.»
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
«ماذا؟»
وكنت أتساءل قبل قليل…
«كنت تعرف بشأن أديل وميرك.»
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
‘ماذا—’
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
كلامك جعلني أتردد.»
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
تبًا له.»
وبعد بضع ثوانٍ…
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
تغير وجه مونتي.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
تصلب وجه مونتي.
بل وندمت لبعض الوقت.»
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
ثُد!
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
حدق الأمير بصدمة في السكاكين الثلاثة التي لم يكن قادرًا على تفاديها!
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
عقد مونتي حاجبيه.
تنهد أمير الكوكبة.
كان سهم مغروسًا عميقًا في فخذه، وقد اخترق لحمه، بينما ظل ذيله يرتجف.
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
شعر ثاليس بشيء من التأثر حين تحدث عن الماضي.
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
تصلب وجه مونتي.
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
«تبًا!»
غادر حدود إيكستيدت دون أن يلتفت خلفه…
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
هز ثاليس رأسه بوقار.
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
وعلى نحو غير متوقع…
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
هز الفتى رأسه مبتسمًا.
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
«نيكولاس.
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
«تتظاهر بالكرم؟»
صمت ثاليس.
ارتعش الأمير الضعيف.
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
بل وندمت لبعض الوقت.»
الطعام، والماء، وكيس النقود…
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
«فهمت الآن.
تغير وجه قاتل النجوم.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
«مهلًا، أنت—»
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
«ششش…»
«ماذا؟»
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
ثم أخذ آخر قطعة خبز لدى نيكولاس ووضعها في حقيبة سرجه دون استئذان.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
تغير وجه قاتل النجوم.
كان حصان مونتي.
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
«تبًا—»
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
شحُب وجه مونتي.
«عندما تأكل…
«ششش…»
«همف.»
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
وأخذ حقيبة سهام من السرج، ثم حشرها في حقيبته.
«إنه أنت إذًا؟
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
واتجه نحو الحرية.
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
«تبًا لك، أيها الشقي.
على الأقل، لا تتركني هنا.»
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
«وفي تلك اللحظة، ظهر أمير فجأة.
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
«تعرفان…»
«سوف أجعلك—»
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
هز الفتى رأسه مبتسمًا.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«ما رأيك أن أحكي لك قصة؟»
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
متى وصلت؟»
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
كان حصان مونتي.
ومع ذلك، ظل الأمير الصغير راضيًا عن نفسه وقال بنبرة مرحة:
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
«في أحد الأيام، مر رجلان بأرض الصخور القاحلة.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
استشاط نيكولاس غضبًا.
تقدم ثاليس خطوة تلو الأخرى، حتى وصل إلى زاوية وانحنى.
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
«وفي تلك اللحظة، ظهر أمير فجأة.
رفع نيكولاس النصل ببطء.
ومد يديه إلى الرجلين بود، وسألهما:
«مهلًا، أنت—»
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
هل أسقطتما…”»
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
صمت مونتي لبعض الوقت، بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسه.
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
بدا الزمن وكأنه توقف.
«افعلها.»
ثبت الرجلان أعينهما على ثاليس.
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
وبعد بضع ثوانٍ…
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
استشاط نيكولاس غضبًا.
«لا.»
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
«تبًا…»
هكذا ببساطة.
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
«…لك، يا ابن العاهرة.»
ضبُبت رؤية ثاليس.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
«إجابة خاطئة.»
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
وبينما كان يتحدث، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الجوع.
«غضب الأمير وقال:
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
هز ثاليس رأسه بوقار.
«تبًا—»
«كل هذه الأشياء…»
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
«كل هذه الأشياء…»
«…ملكي أنا بوضوح.»
شحُب وجه مونتي.
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
«أيها الوغد!»
ولم يرفضه الحصان.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
استشاط نيكولاس غضبًا.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
«…ملكي أنا بوضوح.»
«تعرفان…»
حدق مونتي فيه بغضب.
زفر ولمس جراب النشّاب المعلق على السرج.
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
«همف.»
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
قال نيكولاس ببرود:
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
«افعلها.»
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
صمت ثاليس وركز على جرح ساقه.
«إذًا، وداعًا لكما.»
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
«لا.»
صليل!
هز الأمير الصغير رأسه.
«حتى لو كان ذلك من أجل مدينة سحب التنين.»
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
وبعد بضع ثوانٍ…
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
«نيكولاس.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
شخر نيكولاس ببرود.
«ألا أمنح نفسي أي فرصة للتردد.»
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
«ألا يمكننا فقط أن—»
شعر ثاليس بشيء من التأثر حين تحدث عن الماضي.
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
«لكن لا بأس.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
تبًا له.»
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
«كل هذه الأشياء…»
«تحلم.»
تقدم نيكولاس حتى وقف أمام مونتي، وقاطعه ببرود.
ضحك ثاليس بخفة.
بدا الزمن وكأنه توقف.
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
تحركت حدقتا ثاليس.
وسحب نصل شروق الشمس.
هل أسقطتما…”»
«لكن هذا النصل…»
قال المهاجم بكسل.
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
وتوترت نظرة نيكولاس.
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
تجمد نيكولاس ومونتي.
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
صليل!
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
وخاصة لكمته التالية.
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
«القاعدة الأولى.»
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
ضربة!
«ماذا تفعل؟»
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
«تتظاهر بالكرم؟»
هز ثاليس رأسه بوقار.
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
ضبُبت رؤية ثاليس.
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
«ماذا؟»
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
واتجه نحو الحرية.
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
«في أحد الأيام، مر رجلان بأرض الصخور القاحلة.
وقال بجدية:
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
خصوصًا بعد رحيلي.
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
لذلك…
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
احرسه جيدًا.»
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
ابتسم قليلًا.
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
«حتى لو كان ذلك من أجل مدينة سحب التنين.»
هكذا ببساطة.
تجمدت ملامح نيكولاس.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
اكتفى بهز رأسه ببطء.
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
«لا.»
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
عقد مونتي حاجبيه.
واكتشف بدهشة أنه أثناء زفيره، لم تتقدم سكاكين الرمي أمام عينيه سوى مسافة تقل عن بوصة واحدة.
تنهد ثاليس.
«تذكر.
«لكن قبل قليل، رميت نحوي بضعة سكاكين.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
لذلك…»
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
تجمدت ملامح نيكولاس.
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
تغير وجه مونتي.
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
ولعن بغضب وهو يصر على أسنانه:
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
«أيها الوغد!»
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
«هاهاها!»
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
ضحك ثاليس من قلبه.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
«إذًا، وداعًا لكما.»
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
لاحظ فجأة أمرًا غير طبيعي.
لكنك ذكرتني بشخص.»
«إجابة خاطئة.»
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
«…كامِياني ملعون ثلاث مرات.»
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
صر مونتي على أسنانه.
«إذًا…
«تبًا لك.»
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
غرق ثاليس في تفكير عميق وهو يستمع إلى غراب الموت.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
ظل المهاجم صامتًا.
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
وبعد بضع ثوانٍ…
يمكنك أن تأتي إليّ.
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
اهتزت عينا مونتي.
عقد مونتي حاجبيه.
ونظر إليه ثاليس بجدية.
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«تذكر.
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
هذا وعد ثاليس جيدستار.»
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
لم يقل مونتي شيئًا.
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
«إذًا، وداعًا لكما.»
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
«كل هذه الأشياء…»
«انتظر!»
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
وأنا لم ألاحظك؟»
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
«الصحراء خطيرة جدًا.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
أي واحد منها قادر على قتلك.»
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
«وأنا وحدي أعرف كيفية التواصل مع الشخص الذي سيستقبلك من إدارة الاستخبارات السرية.»
وووش!
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
«يمكنك تقييدي وأخذي معك.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
أنا مصاب إصابة خطيرة بالفعل.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
على الأقل، لا تتركني هنا.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
غرق ثاليس في تفكير عميق وهو يستمع إلى غراب الموت.
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
ثم استدار ونظر جنوبًا.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
ولم يكن في الأفق سوى صخور وأراضٍ قاحلة لا نهاية لها.
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
«إن سألتني،»
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
قال نيكولاس ببرود:
ابتسم قليلًا.
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
تغير وجه قاتل النجوم.
أما إن دخلتها معه؟»
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
قال قاتل النجوم ساخرًا:
نظر غراب الموت إلى ثاليس.
«فستموت فورًا.»
في مجال رؤيته، وكأن كل شيء يتحرك ببطء، رأى بوضوح نيكولاس يفتح فمه ليصرخ بعنف، بينما امتلأ وجهه بالصدمة والغضب.
حدق مونتي فيه بغضب.
«فهمت الآن.
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
نظر غراب الموت إلى ثاليس.
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
تنهد ثاليس.
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
«حسنًا.
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
كلامك جعلني أتردد.»
قررت التوقف عن التظاهر، أليس كذلك؟
أضاءت عينا مونتي.
صليل!
لكن ثاليس ابتسم من جديد.
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
تصلب وجه مونتي.
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
«وهي…»
«هل كنت لا تزال تحتفظ ببعض قوتك؟»
لوح له ثاليس بسعادة.
«مهلًا، أنت—»
«ألا أمنح نفسي أي فرصة للتردد.»
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
وقع حوافر متسارع…
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
قال نيكولاس ببرود:
غادر حدود إيكستيدت دون أن يلتفت خلفه…
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
واتجه نحو الحرية.
وكنت أتساءل قبل قليل…
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
لهث ثاليس.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
«ألا يمكننا فقط أن—»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
«تبًا.»
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
«إذًا…
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
هل خدعنا طفل لم يبلغ سن الرشد بعد؟»
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
«رد فعل ودقة كهذان…»
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
تنهد ثاليس.
قال نيكولاس بنبرة باردة:
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
«همف.»
صمت مونتي لبعض الوقت، بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسه.
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
وعلى نحو غير متوقع…
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
قال غراب الموت بإحباط:
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
شينغ!
أطبق نيكولاس أسنانه وتقدم مترنحًا.
اختفى الظل.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
تبًا له.»
أمسك النصل بيده اليمنى المرتجفة، وصوبه نحو مونتي الملقى على الأرض.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
«هل تفضل أن أشويك…
«ماذا تفعل؟»
أم أقطعك حيًا؟»
خصوصًا بعد رحيلي.
حدق غراب الموت فيه بوجه بائس.
«أنت!!»
«ألا يمكننا فقط أن—»
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
«لا!»
تبًا له.»
تقدم نيكولاس حتى وقف أمام مونتي، وقاطعه ببرود.
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
ولم يرفضه الحصان.
رفع نيكولاس النصل ببطء.
«وهي…»
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
وووش!
دوى صوت هبة ريح.
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
«أيها الوغد!»
تغير وجه نيكولاس.
أما المهاجم، الذي تخلص بسهولة من اثنين من جنرالات إيكستيدت الخمسة، فلم يلقِ حتى نظرة على نيكولاس ومونتي الممددين على الأرض.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
على الأقل، لا تتركني هنا.»
شينغ!
«تبًا…»
تفاجأ نيكولاس.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
لقد أخطأ.
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
لم يكن هناك أحد خلفه.
«انتظر!»
اختفى الظل.
هكذا ببساطة.
‘ماذا—’
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
ضربة!
«أيها الوغد!»
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
«وهي…»
وخاصة لكمته التالية.
تغير وجه مونتي.
ثُد!
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
ضحك ثاليس بخفة.
«أُرك!»
لذلك…»
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
وخاصة لكمته التالية.
ثم وجه عدوه لكمة إلى الجرح الذي خلفه السهم في الجانب الأيمن من صدره!
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
صليل!
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
ارتجفت ذراع قاتل النجوم، وأفلت قبضته عن النصل.
تقدم نيكولاس حتى وقف أمام مونتي، وقاطعه ببرود.
ثم سقط على ركبة واحدة.
«عندما تأكل…
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
هكذا ببساطة.
«أنت…»
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
«أنت!!»
أي واحد منها قادر على قتلك.»
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
اكتفى بهز رأسه ببطء.
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
«عندما تأكل…
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
ولم يرفضه الحصان.
كان صوته أجش، ونبرته عميقة ومنخفضة، وكأنه يتمتم لنفسه.
ولم يرفضه الحصان.
ذهل نيكولاس قليلًا.
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
«إنه أنت—»
تجمد نيكولاس ومونتي.
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
ثُد!
«ماذا؟»
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
«إنه أنت—»
وتحت وطأة الضربة الثقيلة، انهار قاتل النجوم الشهير على الأرض وفقد وعيه.
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
هكذا ببساطة.
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
لكن مونتي كان يحدق في القادم الجديد بذهول، وكأنه نسي الألم في جسده.
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
«أنت؟»
أضاءت عينا مونتي.
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد مونتي وأغمض عينيه.
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
«إنه أنت إذًا؟
يا غراب الموت، أنت من أخبرته.»
متى وصلت؟»
«أنت!!»
ظل القادم الجديد صامتًا.
شحُب وجه مونتي.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
اكتفى برفع رأسه ببطء والنظر نحو الجنوب.
بل وندمت لبعض الوقت.»
«القاعدة الأولى.»
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
قال المهاجم بكسل.
وووش!
فتح مونتي عينيه بسرعة.
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
«ماذا؟»
تصلب وجه مونتي.
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
وأنا لم ألاحظك؟»
ضربة!
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
«ماذا…؟»
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
«فهمت الآن.»
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
«كان شوكي والحرس الذين يقودهم يلاحقوننا عن قرب، ولم نستطع التخلص منهم مهما فعلنا…
‘هذا يعني…’
إذًا كان ذلك من تدبيرك.
ثُد!
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
«غضب الأمير وقال:
قال غراب الموت بإحباط:
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
وجذبته إلى هنا، وانتظرت حتى نصيب بعضنا بإصابات خطيرة.»
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
هز الأمير الصغير رأسه.
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
«تبًا.»
ظل المهاجم صامتًا.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
«القاعدة الأولى؟»
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
«…كامِياني ملعون ثلاث مرات.»
عقد مونتي حاجبيه.
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
«ماذا…؟»
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
ضربة!
وتوترت نظرة نيكولاس.
وجه ضربة بسيف يده إلى عنق مونتي.
حدق غراب الموت فيه بوجه بائس.
وقبل أن يتمكن غراب الموت حتى من إكمال كلامه، سقط على الأرض فاقدًا للوعي.
ثم استدار ونظر جنوبًا.
أما المهاجم، الذي تخلص بسهولة من اثنين من جنرالات إيكستيدت الخمسة، فلم يلقِ حتى نظرة على نيكولاس ومونتي الممددين على الأرض.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
هبت عليه نسمة خفيفة…
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
واختفى جسده في الهواء.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
