365
مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
في مجال رؤيته، وكأن كل شيء يتحرك ببطء، رأى بوضوح نيكولاس يفتح فمه ليصرخ بعنف، بينما امتلأ وجهه بالصدمة والغضب.
اكتفى بهز رأسه ببطء.
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
حدق الأمير بصدمة في السكاكين الثلاثة التي لم يكن قادرًا على تفاديها!
هز الفتى رأسه مبتسمًا.
‘ماذا أفعل؟’
ضحك ثاليس من قلبه.
حين شعر بأن الوضع أصبح في غير صالحه، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
‘مهلًا!’
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
تحركت حدقتا ثاليس.
بدا الزمن وكأنه توقف.
لاحظ فجأة أمرًا غير طبيعي.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
لقد استنشق الهواء للتو.
«غضب الأمير وقال:
وفي العادة، تستغرق هذه الحركة نصف ثانية.
اهتزت عينا مونتي.
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
«إن سألتني،»
‘هذا يعني…’
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
زفر ثاليس مجددًا.
ابتسم قليلًا.
واكتشف بدهشة أنه أثناء زفيره، لم تتقدم سكاكين الرمي أمام عينيه سوى مسافة تقل عن بوصة واحدة.
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
مرت فكرة في ذهنه.
ونظر إليه ثاليس بجدية.
’كما توقعت.
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
تجمد نيكولاس ومونتي.
إذًا، لم تكن أفكاري وحدها هي التي تسارعت.’
ثم استدار ونظر جنوبًا.
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
ثُد!
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
بدأت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده تنضب بسرعة بسبب ذلك النفس الذي أخذه بسرعة تفوق سرعة العالم المتباطئ حوله.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، اختفت قوة الإبادة التي راكمها بشق الأنفس فجأة وكأنها لم تكن.
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
من الواضح أن القوة الجديدة لم تكن مجانية.
تجمدت ملامح نيكولاس.
لكن الوضع لم يمنحه وقتًا للتفكير أكثر.
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
لم يكن قادرًا على فعل أي منهما.
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
ضربة!
ثم…
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
ضبُبت رؤية ثاليس.
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
إذًا، لم تكن أفكاري وحدها هي التي تسارعت.’
صليل!
«لكن هذا النصل…»
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
شَقّ!
الطعام، والماء، وكيس النقود…
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
«احذر!»
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
هز ثاليس رأسه بوقار.
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
«تبًا!»
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
«تبًا.»
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
كان سهم مغروسًا عميقًا في فخذه، وقد اخترق لحمه، بينما ظل ذيله يرتجف.
لم يكن قادرًا على فعل أي منهما.
ارتعش الأمير الضعيف.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
«رد فعل ودقة كهذان…»
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
ثُد!
«هل كنت لا تزال تحتفظ ببعض قوتك؟»
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
لهث ثاليس.
«تحلم.»
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
«إذًا…
«لا.»
قررت التوقف عن التظاهر، أليس كذلك؟
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
صر مونتي على أسنانه.
وبينما كان يتحدث، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الجوع.
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
خصوصًا بعد رحيلي.
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
«آآآه!»
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
ابتسم قليلًا.
عض ثاليس غطاء قربة الماء الجلدية، وابتلع اللحم المجفف مع الماء.
شينغ!
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
وخاصة لكمته التالية.
«فهمت الآن.
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
وكنت أتساءل قبل قليل…
«همف.»
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
يا غراب الموت، أنت من أخبرته.»
ومع ذلك، ظل الأمير الصغير راضيًا عن نفسه وقال بنبرة مرحة:
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
وقال بجدية:
«ماذا؟»
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
«كنت تعرف بشأن أديل وميرك.»
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
تجمدت ملامح نيكولاس.
تبًا له.»
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
بل وندمت لبعض الوقت.»
صليل!
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
لم يقل مونتي شيئًا.
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
«هاهاها!»
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
ثبت الرجلان أعينهما على ثاليس.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
وبعد بضع ثوانٍ…
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
هكذا ببساطة.
تنهد أمير الكوكبة.
تنهد ثاليس.
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
صليل!
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
حين شعر بأن الوضع أصبح في غير صالحه، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
«ماذا؟»
«تبًا!»
قال نيكولاس بنبرة باردة:
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
وعلى نحو غير متوقع…
«رد فعل ودقة كهذان…»
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
قال غراب الموت بإحباط:
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
عض ثاليس غطاء قربة الماء الجلدية، وابتلع اللحم المجفف مع الماء.
صمت ثاليس.
بدا الزمن وكأنه توقف.
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
ثم استدار ونظر جنوبًا.
الطعام، والماء، وكيس النقود…
من الواضح أن القوة الجديدة لم تكن مجانية.
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
لكن مونتي كان يحدق في القادم الجديد بذهول، وكأنه نسي الألم في جسده.
تغير وجه قاتل النجوم.
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
«مهلًا، أنت—»
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
«ششش…»
«إذًا…
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
ثم أخذ آخر قطعة خبز لدى نيكولاس ووضعها في حقيبة سرجه دون استئذان.
قال نيكولاس بنبرة باردة:
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
كان حصان مونتي.
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
«تبًا—»
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
شحُب وجه مونتي.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
«ششش…»
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
على الأقل، لا تتركني هنا.»
وأخذ حقيبة سهام من السرج، ثم حشرها في حقيبته.
«لا.»
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
ولم يرفضه الحصان.
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
تغير وجه نيكولاس.
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
وجه ضربة بسيف يده إلى عنق مونتي.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
«تبًا لك، أيها الشقي.
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
تنهد ثاليس.
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
وبعد بضع ثوانٍ…
«سوف أجعلك—»
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
هز الفتى رأسه مبتسمًا.
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
«ما رأيك أن أحكي لك قصة؟»
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
ومع ذلك، ظل الأمير الصغير راضيًا عن نفسه وقال بنبرة مرحة:
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
«في أحد الأيام، مر رجلان بأرض الصخور القاحلة.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
تقدم ثاليس خطوة تلو الأخرى، حتى وصل إلى زاوية وانحنى.
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
«وفي تلك اللحظة، ظهر أمير فجأة.
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
ومد يديه إلى الرجلين بود، وسألهما:
لقد أخطأ.
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
«احذر!»
هل أسقطتما…”»
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
«إنه أنت—»
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
«ماذا؟»
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
«كل هذه الأشياء…»
بدا الزمن وكأنه توقف.
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
ثبت الرجلان أعينهما على ثاليس.
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
وكنت أتساءل قبل قليل…
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
وبعد بضع ثوانٍ…
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
استشاط نيكولاس غضبًا.
«إذًا…
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
«تبًا…»
تجمد نيكولاس ومونتي.
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
لكن ثاليس ابتسم من جديد.
«…لك، يا ابن العاهرة.»
حدق مونتي فيه بغضب.
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
«إذًا…
«إجابة خاطئة.»
هذا وعد ثاليس جيدستار.»
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
«غضب الأمير وقال:
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
هز ثاليس رأسه بوقار.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
«كل هذه الأشياء…»
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
اهتزت عينا مونتي.
«…ملكي أنا بوضوح.»
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
ثم سقط على ركبة واحدة.
ولم يرفضه الحصان.
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
ارتجفت ذراع قاتل النجوم، وأفلت قبضته عن النصل.
«تعرفان…»
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
زفر ولمس جراب النشّاب المعلق على السرج.
«نيكولاس.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
«همف.»
تنهد ثاليس.
قال نيكولاس ببرود:
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
«افعلها.»
«إذًا…
صمت ثاليس وركز على جرح ساقه.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
«لا.»
وكنت أتساءل قبل قليل…
هز الأمير الصغير رأسه.
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، اختفت قوة الإبادة التي راكمها بشق الأنفس فجأة وكأنها لم تكن.
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
«نيكولاس.
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
شخر نيكولاس ببرود.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
ارتجفت ذراع قاتل النجوم، وأفلت قبضته عن النصل.
شعر ثاليس بشيء من التأثر حين تحدث عن الماضي.
«هاهاها!»
«لكن لا بأس.
قال نيكولاس ببرود:
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، اختفت قوة الإبادة التي راكمها بشق الأنفس فجأة وكأنها لم تكن.
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
«تبًا لك، أيها الشقي.
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
وسحب نصل شروق الشمس.
«تحلم.»
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
ضحك ثاليس بخفة.
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
«لا.»
وسحب نصل شروق الشمس.
«افعلها.»
«لكن هذا النصل…»
هبت عليه نسمة خفيفة…
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
وتوترت نظرة نيكولاس.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
ومد يديه إلى الرجلين بود، وسألهما:
تجمد نيكولاس ومونتي.
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
صليل!
تجمد نيكولاس ومونتي.
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
«ماذا…؟»
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
ضحك ثاليس من قلبه.
«ماذا تفعل؟»
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
«حسنًا.
«تتظاهر بالكرم؟»
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
اكتفى بهز رأسه ببطء.
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
ثم استدار ونظر جنوبًا.
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
وقال بجدية:
وقال بجدية:
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
خصوصًا بعد رحيلي.
هبت عليه نسمة خفيفة…
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
فتح مونتي عينيه بسرعة.
لذلك…
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
احرسه جيدًا.»
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
ابتسم قليلًا.
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
«حتى لو كان ذلك من أجل مدينة سحب التنين.»
«همف.»
تجمدت ملامح نيكولاس.
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
ذهل نيكولاس قليلًا.
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
وعلى نحو غير متوقع…
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
عقد مونتي حاجبيه.
«القاعدة الأولى.»
تنهد ثاليس.
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
«لكن قبل قليل، رميت نحوي بضعة سكاكين.
ومد يديه إلى الرجلين بود، وسألهما:
لذلك…»
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
«نيكولاس.
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
تغير وجه مونتي.
ثم سقط على ركبة واحدة.
ولعن بغضب وهو يصر على أسنانه:
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
«أيها الوغد!»
«كل هذه الأشياء…»
«هاهاها!»
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
ضحك ثاليس من قلبه.
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
«إذًا…
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
لكنك ذكرتني بشخص.»
إذًا كان ذلك من تدبيرك.
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
وقع حوافر متسارع…
«…كامِياني ملعون ثلاث مرات.»
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
صر مونتي على أسنانه.
واختفى جسده في الهواء.
«تبًا لك.»
هل أسقطتما…”»
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
لم يقل مونتي شيئًا.
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
يمكنك أن تأتي إليّ.
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
غرق ثاليس في تفكير عميق وهو يستمع إلى غراب الموت.
اهتزت عينا مونتي.
لذلك…
ونظر إليه ثاليس بجدية.
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
«تذكر.
قال نيكولاس ببرود:
هذا وعد ثاليس جيدستار.»
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
لم يقل مونتي شيئًا.
ثم سقط على ركبة واحدة.
«إذًا، وداعًا لكما.»
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
ذهل نيكولاس قليلًا.
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
«انتظر!»
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
شَقّ!
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
«الصحراء خطيرة جدًا.
يمكنك أن تأتي إليّ.
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
تحركت حدقتا ثاليس.
أي واحد منها قادر على قتلك.»
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
«وأنا وحدي أعرف كيفية التواصل مع الشخص الذي سيستقبلك من إدارة الاستخبارات السرية.»
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
ضربة!
«يمكنك تقييدي وأخذي معك.
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
أنا مصاب إصابة خطيرة بالفعل.
«أنت؟»
على الأقل، لا تتركني هنا.»
«آآآه!»
غرق ثاليس في تفكير عميق وهو يستمع إلى غراب الموت.
ثم سقط على ركبة واحدة.
ثم استدار ونظر جنوبًا.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
ولم يكن في الأفق سوى صخور وأراضٍ قاحلة لا نهاية لها.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
«إن سألتني،»
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
قال نيكولاس ببرود:
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
ضربة!
أما إن دخلتها معه؟»
تبًا له.»
قال قاتل النجوم ساخرًا:
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
«فستموت فورًا.»
«لكن لا بأس.
حدق مونتي فيه بغضب.
«تبًا.»
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
لذلك…»
نظر غراب الموت إلى ثاليس.
«هاهاها!»
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
«القاعدة الأولى.»
تنهد ثاليس.
وتوترت نظرة نيكولاس.
«حسنًا.
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
كلامك جعلني أتردد.»
ضحك ثاليس من قلبه.
أضاءت عينا مونتي.
ضحك ثاليس من قلبه.
لكن ثاليس ابتسم من جديد.
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
صمت ثاليس.
تصلب وجه مونتي.
شَقّ!
«وهي…»
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
لوح له ثاليس بسعادة.
بدا الزمن وكأنه توقف.
«ألا أمنح نفسي أي فرصة للتردد.»
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
وقع حوافر متسارع…
بدا الزمن وكأنه توقف.
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
«تحلم.»
غادر حدود إيكستيدت دون أن يلتفت خلفه…
«لكن لا بأس.
واتجه نحو الحرية.
قال قاتل النجوم ساخرًا:
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
بدا الزمن وكأنه توقف.
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
«تبًا.»
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
«وفي تلك اللحظة، ظهر أمير فجأة.
«إذًا…
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
هل خدعنا طفل لم يبلغ سن الرشد بعد؟»
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
«كل هذه الأشياء…»
قال نيكولاس بنبرة باردة:
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
في مجال رؤيته، وكأن كل شيء يتحرك ببطء، رأى بوضوح نيكولاس يفتح فمه ليصرخ بعنف، بينما امتلأ وجهه بالصدمة والغضب.
صمت مونتي لبعض الوقت، بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسه.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
عقد مونتي حاجبيه.
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
أطبق نيكولاس أسنانه وتقدم مترنحًا.
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
«قل لي، يا صديقي القديم.»
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
أمسك النصل بيده اليمنى المرتجفة، وصوبه نحو مونتي الملقى على الأرض.
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
«هل تفضل أن أشويك…
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
أم أقطعك حيًا؟»
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
حدق غراب الموت فيه بوجه بائس.
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
«ألا يمكننا فقط أن—»
تبًا له.»
«لا!»
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
تقدم نيكولاس حتى وقف أمام مونتي، وقاطعه ببرود.
وتحت وطأة الضربة الثقيلة، انهار قاتل النجوم الشهير على الأرض وفقد وعيه.
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
رفع نيكولاس النصل ببطء.
«تبًا!»
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
«آآآه!»
وووش!
وعلى نحو غير متوقع…
دوى صوت هبة ريح.
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
تغير وجه نيكولاس.
زفر ولمس جراب النشّاب المعلق على السرج.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
«لكن هذا النصل…»
شينغ!
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
تفاجأ نيكولاس.
وكنت أتساءل قبل قليل…
لقد أخطأ.
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
لم يكن هناك أحد خلفه.
ذهل نيكولاس قليلًا.
اختفى الظل.
ثم وجه عدوه لكمة إلى الجرح الذي خلفه السهم في الجانب الأيمن من صدره!
‘ماذا—’
حدق غراب الموت فيه بوجه بائس.
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
ضربة!
لذلك…»
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
وخاصة لكمته التالية.
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
ثُد!
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
«أُرك!»
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
ثم وجه عدوه لكمة إلى الجرح الذي خلفه السهم في الجانب الأيمن من صدره!
صليل!
صليل!
لهث ثاليس.
ارتجفت ذراع قاتل النجوم، وأفلت قبضته عن النصل.
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
ثم سقط على ركبة واحدة.
رفع نيكولاس النصل ببطء.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
«أنت…»
بل وندمت لبعض الوقت.»
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
تحركت حدقتا ثاليس.
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
«…لك، يا ابن العاهرة.»
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
«…لك، يا ابن العاهرة.»
«أنت!!»
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
اكتفى بهز رأسه ببطء.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
«عندما تأكل…
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
كان صوته أجش، ونبرته عميقة ومنخفضة، وكأنه يتمتم لنفسه.
لاحظ فجأة أمرًا غير طبيعي.
ذهل نيكولاس قليلًا.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
«إنه أنت—»
واختفى جسده في الهواء.
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
ثُد!
وووش!
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
وتحت وطأة الضربة الثقيلة، انهار قاتل النجوم الشهير على الأرض وفقد وعيه.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
هكذا ببساطة.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
شخر نيكولاس ببرود.
لكن مونتي كان يحدق في القادم الجديد بذهول، وكأنه نسي الألم في جسده.
تنهد أمير الكوكبة.
«أنت؟»
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد مونتي وأغمض عينيه.
«ما رأيك أن أحكي لك قصة؟»
«إنه أنت إذًا؟
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
متى وصلت؟»
«ششش…»
ظل القادم الجديد صامتًا.
«عندما تأكل…
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
اكتفى برفع رأسه ببطء والنظر نحو الجنوب.
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
«القاعدة الأولى.»
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
قال المهاجم بكسل.
صليل!
فتح مونتي عينيه بسرعة.
من الواضح أن القوة الجديدة لم تكن مجانية.
«ماذا؟»
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
وأنا لم ألاحظك؟»
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
«فهمت الآن.»
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
وسحب نصل شروق الشمس.
«كان شوكي والحرس الذين يقودهم يلاحقوننا عن قرب، ولم نستطع التخلص منهم مهما فعلنا…
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
إذًا كان ذلك من تدبيرك.
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
قال غراب الموت بإحباط:
ثم…
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
شحُب وجه مونتي.
وجذبته إلى هنا، وانتظرت حتى نصيب بعضنا بإصابات خطيرة.»
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
خصوصًا بعد رحيلي.
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
«هل تفضل أن أشويك…
ظل المهاجم صامتًا.
«أُرك!»
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
وأخذ حقيبة سهام من السرج، ثم حشرها في حقيبته.
«القاعدة الأولى؟»
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
عقد مونتي حاجبيه.
وقع حوافر متسارع…
«ماذا…؟»
«ماذا؟»
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
ضربة!
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
وجه ضربة بسيف يده إلى عنق مونتي.
ضحك ثاليس بخفة.
وقبل أن يتمكن غراب الموت حتى من إكمال كلامه، سقط على الأرض فاقدًا للوعي.
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
أما المهاجم، الذي تخلص بسهولة من اثنين من جنرالات إيكستيدت الخمسة، فلم يلقِ حتى نظرة على نيكولاس ومونتي الممددين على الأرض.
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
تحركت حدقتا ثاليس.
هبت عليه نسمة خفيفة…
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
واختفى جسده في الهواء.
أنا مصاب إصابة خطيرة بالفعل.
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
