366
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
لكنها لم تكن نادرة.
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
اليوم الثاني.
«يا للبرودة…»
يجب أن أصحح مساري.’
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
عالم لا يستطيع فتى نشأ في أحياء المدينة الفقيرة، واعتاد حياة الشوارع والقلاع، أن يتخيله.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
ليس الطبيعة نفسها.
“حارة”… و”مشمسة”.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
أو بكل ما يرادفهما.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
«اللعنة…»
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
وفوق ذلك…
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
لكنها لم تكن نادرة.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
كانت الطبيعة أعظم رسام.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
وهذه الساعات…
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
فتح حقيبته وتفقد مؤنه.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
اشتدت هبات الرياح.
…وقربة الماء الأخيرة.»
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
تنهد.
هووووش…
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
وكانت الشجيرات قليلة…
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
وكانت الشجيرات قليلة…
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
كان طعمها غريبًا…
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
تبًا!’
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
ليس الطبيعة نفسها.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
كان طعمها غريبًا…
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
ثم أخرج القماش الأسود الذي أعطاه إياه جالا، وجعله لثامًا يغطي فمه وأنفه، ولم يترك ظاهرًا سوى عينيه.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
وفوق ذلك…
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
سووش… سووش…
…أو شخصًا ينقذني.»
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
كان مستعدًا.
انهارت الأرض تحته فجأة.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
“حارة”… و”مشمسة”.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
وبعد كثيبين فقط…
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
أما الآن…
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
‘تبًا.’
هووووش…
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
سووش… سووش…
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
أدار رأسه أحيانًا.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
لكن كل ما رآه…
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
كان الرمل الأصفر.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
’المشكلة هي…
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
حتى النباتات…
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
لم تكن سوى شجيرات قصيرة وأشجار صفصاف تمتد جذورها عميقًا تحت الرمال.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
ساكنة.
‘استرح.’
صامتة.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
حتى النباتات…
لا بشر.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
وهكذا واصل السير…
ليس الطبيعة نفسها.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
بل الوحدة.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
والذعر.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
لم تكن هناك لوحة تقول:
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
[حدود إيكستيدت]
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
أو:
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
[ممنوع العبور]
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
صحيح؟’
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
[ممنوع العبور]
وكانت الشجيرات قليلة…
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
لكنها لم تكن نادرة.
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
واصلت الرياح هبوبها.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
اليوم الأول.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
حتى النباتات…
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
وهكذا واصل السير…
وتضاءلت النباتات.
والرمال.
وازداد الحر.
عقد ثاليس حاجبيه.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
عقد ثاليس حاجبيه.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
استخدم إحداهما لحمل أمتعته، والأخرى لمساعدته على السير، ثم واصل طريقه بصعوبة بالغة.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
واشتدت الرياح.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
وارتفعت الحرارة.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
هل سأموت هنا؟
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
ليس الطبيعة نفسها.
’المشكلة هي…
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
هل فاتني؟
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
اشتدت هبات الرياح.
تردد ثاليس طويلًا، ثم قرر في النهاية أن يواصل التقدم.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
لا تفكر.’
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
والذعر.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
ثلاثة أيام أخرى؟
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
سووش… سووش…
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
‘يا إلهي…’
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
كان يتعثر مع كل خطوة.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
لكنه لم يستطع خلعها.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
’المشكلة هي…
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
لكن كل ما رآه…
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
حدق ثاليس في العقرب.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
وهكذا واصل السير…
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
اليوم الأول.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
الليلة الأولى.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
اليوم الثاني.
هل سأموت هنا؟
الليلة الثانية…
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
حتى وصل إلى الحاضر.
أو بكل ما يرادفهما.
اليوم الرابع في الصحراء.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
لكنه لم يستطع خلعها.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
مطلقًا.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
لكن كل ما رآه…
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
‘تبًا.’
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
فكر ثاليس بإرهاق.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
كان مستعدًا.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
كاد الخوف يذهب بعقله.
’ثلاثة أيام…
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
كم بقي؟
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
ثلاثة أيام أخرى؟
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
هل سأموت هنا؟
«اللعنة…»
هذا سيئ جدًا…
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
تبًا!’
واشتدت الرياح.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
’لا تفكر.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
لا تفكر.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
لا تفكر.’
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
وبخ نفسه.
فتح حقيبته وتفقد مؤنه.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
كانت استجابته تتباطأ.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
والرمال.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
لا.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
لا يمكنه الاستسلام.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
لا.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
وكانت عدة بنات آوى متجمعة عند زاوية صغيرة من البركة.
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
انهارت الأرض تحته فجأة.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
انهارت الأرض تحته فجأة.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
هوى قلب ثاليس.
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
أصاب شجرة غريبة في مكان بعيد، ثم سحب نفسه خارج الرمال المتحركة وهو يرتجف.
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
وفوق ذلك…
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
والرمال.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
’لقد انحرفت فعلًا.
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
يجب أن أصحح مساري.’
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
سووش… سووش…
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
اشتدت هبات الرياح.
أدار رأسه أحيانًا.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
كان الظهر يقترب.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
ولو نام نصف ساعة إضافية…
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
أو بكل ما يرادفهما.
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
كان مستعدًا.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
وارتفعت الحرارة.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
‘يا إلهي…’
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
‘استرح.’
‘استرح.’
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
هوى قلب ثاليس.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
واصلت الرياح هبوبها.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
كاد الخوف يذهب بعقله.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
مطلقًا.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
كانت استجابته تتباطأ.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
عقد ثاليس حاجبيه.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
مد عصاه، وتجاهل احتجاجاته، وطرده بعيدًا.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
نفسك.
لم يتغير شيء أمامه.
اليوم الرابع في الصحراء.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
لا تفكر.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
نفسك.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
والرمال.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
والمزيد من الرمال.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
عالم لا يستطيع فتى نشأ في أحياء المدينة الفقيرة، واعتاد حياة الشوارع والقلاع، أن يتخيله.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
كان يتعثر مع كل خطوة.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
سووش… سووش…
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
لا يمكنه الاستسلام.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
وكانت الشجيرات قليلة…
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
حتى النباتات…
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
لقد نفد طعامه.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
وفوق ذلك…
وهذه الساعات…
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
وتضاءلت النباتات.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
‘يا إلهي…’
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
فرك ثاليس جبينه، وشعر بأن محنته الحالية لا تخلو من العذاب.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
لم تكن هناك لوحة تقول:
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
حدق ثاليس في العقرب.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
ثم لمس معدته التي أخذت تقرقر، وعقد حاجبيه.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
‘استرح.’
صحيح؟’
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
’لا تفكر.
