366
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
أو:
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
لا يمكنه الاستسلام.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
‘يا إلهي…’
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
«يا للبرودة…»
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
…وقربة الماء الأخيرة.»
“حارة”… و”مشمسة”.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
أو بكل ما يرادفهما.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
«اللعنة…»
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
كانت الطبيعة أعظم رسام.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
لا بشر.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
وهذه الساعات…
وفوق ذلك…
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
فتح حقيبته وتفقد مؤنه.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
…وقربة الماء الأخيرة.»
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
تنهد.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
ثلاثة أيام أخرى؟
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
كان طعمها غريبًا…
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
أما الآن…
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
وفوق ذلك…
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
أو:
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
ثم أخرج القماش الأسود الذي أعطاه إياه جالا، وجعله لثامًا يغطي فمه وأنفه، ولم يترك ظاهرًا سوى عينيه.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
لكنها لم تكن نادرة.
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
وارتفعت الحرارة.
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
وبخ نفسه.
…أو شخصًا ينقذني.»
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
كان مستعدًا.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
اليوم الأول.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
لا يمكنه الاستسلام.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
وبعد كثيبين فقط…
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
أما الآن…
‘استرح.’
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
هووووش…
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
سووش… سووش…
سووش… سووش…
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
عقد ثاليس حاجبيه.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
أدار رأسه أحيانًا.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
لكن كل ما رآه…
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
كان الرمل الأصفر.
مطلقًا.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
حتى النباتات…
نفسك.
لم تكن سوى شجيرات قصيرة وأشجار صفصاف تمتد جذورها عميقًا تحت الرمال.
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
ساكنة.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
صامتة.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
لا بشر.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
ليس الطبيعة نفسها.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
بل الوحدة.
نفسك.
والذعر.
سووش… سووش…
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
لم تكن هناك لوحة تقول:
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
[حدود إيكستيدت]
‘استرح.’
أو:
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
[ممنوع العبور]
هذا سيئ جدًا…
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
وكانت الشجيرات قليلة…
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
لكنها لم تكن نادرة.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
’لقد انحرفت فعلًا.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
وتضاءلت النباتات.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
وتضاءلت النباتات.
هووووش…
وازداد الحر.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
’لقد انحرفت فعلًا.
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
واصلت الرياح هبوبها.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
لا تفكر.
استخدم إحداهما لحمل أمتعته، والأخرى لمساعدته على السير، ثم واصل طريقه بصعوبة بالغة.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
وتضاءلت النباتات.
واشتدت الرياح.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
وارتفعت الحرارة.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
أدار رأسه أحيانًا.
’المشكلة هي…
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
هل فاتني؟
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
تردد ثاليس طويلًا، ثم قرر في النهاية أن يواصل التقدم.
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
“حارة”… و”مشمسة”.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
‘يا إلهي…’
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
الليلة الأولى.
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
انهارت الأرض تحته فجأة.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
كان يتعثر مع كل خطوة.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
لكن كل ما رآه…
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
كانت الطبيعة أعظم رسام.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
وهكذا واصل السير…
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
اليوم الأول.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
الليلة الأولى.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
اليوم الثاني.
ساكنة.
الليلة الثانية…
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
حتى وصل إلى الحاضر.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
اليوم الرابع في الصحراء.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
صحيح؟’
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
سووش… سووش…
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
لكنه لم يستطع خلعها.
وبعد كثيبين فقط…
مطلقًا.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
كانت استجابته تتباطأ.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
أو بكل ما يرادفهما.
‘تبًا.’
لقد مرّت ثلاثة أيام.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
لا بشر.
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
‘استرح.’
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
فكر ثاليس بإرهاق.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
وفوق ذلك…
’ثلاثة أيام…
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
كم بقي؟
صحيح؟’
ثلاثة أيام أخرى؟
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
هل سأموت هنا؟
لا يمكنه الاستسلام.
هذا سيئ جدًا…
ليس الطبيعة نفسها.
تبًا!’
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
’لا تفكر.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
لا تفكر.
لكنه لم يستطع خلعها.
لا تفكر.’
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
وبخ نفسه.
بل الوحدة.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
كانت استجابته تتباطأ.
أما الآن…
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
لا.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
لا يمكنه الاستسلام.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
وكانت عدة بنات آوى متجمعة عند زاوية صغيرة من البركة.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
انهارت الأرض تحته فجأة.
كم بقي؟
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
لا بشر.
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
صامتة.
هوى قلب ثاليس.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
لا تفكر.’
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
لا بشر.
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
تبًا!’
أصاب شجرة غريبة في مكان بعيد، ثم سحب نفسه خارج الرمال المتحركة وهو يرتجف.
لم يتغير شيء أمامه.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
[حدود إيكستيدت]
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
بل الوحدة.
’لقد انحرفت فعلًا.
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
يجب أن أصحح مساري.’
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
سووش… سووش…
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
اشتدت هبات الرياح.
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
كان الظهر يقترب.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
كان الظهر يقترب.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
‘استرح.’
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
ولو نام نصف ساعة إضافية…
[ممنوع العبور]
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
وهكذا واصل السير…
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
لا تفكر.’
‘استرح.’
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
واصلت الرياح هبوبها.
تبًا!’
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
هوى قلب ثاليس.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
بل الوحدة.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
لا بشر.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
كاد الخوف يذهب بعقله.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
لكنها لم تكن نادرة.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
عقد ثاليس حاجبيه.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
مد عصاه، وتجاهل احتجاجاته، وطرده بعيدًا.
وبخ نفسه.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
لم يتغير شيء أمامه.
لا بشر.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
…وقربة الماء الأخيرة.»
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
’ثلاثة أيام…
نفسك.
ثلاثة أيام أخرى؟
والرمال.
هل سأموت هنا؟
والمزيد من الرمال.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
حتى وصل إلى الحاضر.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
عالم لا يستطيع فتى نشأ في أحياء المدينة الفقيرة، واعتاد حياة الشوارع والقلاع، أن يتخيله.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
هووووش…
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
وبخ نفسه.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
كان مستعدًا.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
ثم لمس معدته التي أخذت تقرقر، وعقد حاجبيه.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
كان الرمل الأصفر.
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
لقد نفد طعامه.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
واصلت الرياح هبوبها.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
وفوق ذلك…
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
ثلاثة أيام أخرى؟
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
’لقد انحرفت فعلًا.
‘يا إلهي…’
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
فرك ثاليس جبينه، وشعر بأن محنته الحالية لا تخلو من العذاب.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
ساكنة.
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
حدق ثاليس في العقرب.
ثم لمس معدته التي أخذت تقرقر، وعقد حاجبيه.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
صحيح؟’
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
