366
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
تنهد.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
’ثلاثة أيام…
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
«يا للبرودة…»
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
هوى قلب ثاليس.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
“حارة”… و”مشمسة”.
والرمال.
أو بكل ما يرادفهما.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
«اللعنة…»
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
لم يسمع سوى عواء الرياح.
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
كانت الطبيعة أعظم رسام.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
والرمال.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
وارتفعت الحرارة.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
وهذه الساعات…
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
فتح حقيبته وتفقد مؤنه.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
…وقربة الماء الأخيرة.»
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
تنهد.
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
لا يمكنه الاستسلام.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
لكنها لم تكن نادرة.
كان طعمها غريبًا…
بل الوحدة.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
ثم أخرج القماش الأسود الذي أعطاه إياه جالا، وجعله لثامًا يغطي فمه وأنفه، ولم يترك ظاهرًا سوى عينيه.
واصلت الرياح هبوبها.
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
كان الرمل الأصفر.
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
واشتدت الرياح.
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
…أو شخصًا ينقذني.»
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
كان مستعدًا.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
وبعد كثيبين فقط…
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
وكانت عدة بنات آوى متجمعة عند زاوية صغيرة من البركة.
أما الآن…
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
…وقربة الماء الأخيرة.»
هووووش…
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
سووش… سووش…
وبخ نفسه.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
أدار رأسه أحيانًا.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
لكن كل ما رآه…
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
كان الرمل الأصفر.
والمزيد من الرمال.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
هوى قلب ثاليس.
حتى النباتات…
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
لم تكن سوى شجيرات قصيرة وأشجار صفصاف تمتد جذورها عميقًا تحت الرمال.
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
ساكنة.
كم بقي؟
صامتة.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
لا بشر.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
لا بشر.
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
نفسك.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
ليس الطبيعة نفسها.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
بل الوحدة.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
والذعر.
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
لم تكن هناك لوحة تقول:
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
[حدود إيكستيدت]
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
أو:
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
[ممنوع العبور]
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
وكانت الشجيرات قليلة…
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
لكنها لم تكن نادرة.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
اشتدت هبات الرياح.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
وتضاءلت النباتات.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
وازداد الحر.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
سووش… سووش…
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
استخدم إحداهما لحمل أمتعته، والأخرى لمساعدته على السير، ثم واصل طريقه بصعوبة بالغة.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
واشتدت الرياح.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
وارتفعت الحرارة.
وكانت الشجيرات قليلة…
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
’المشكلة هي…
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
هل فاتني؟
‘تبًا.’
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
صحيح؟’
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
تردد ثاليس طويلًا، ثم قرر في النهاية أن يواصل التقدم.
لكنها لم تكن نادرة.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
وارتفعت الحرارة.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
لكنه لم يستطع خلعها.
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
كان يتعثر مع كل خطوة.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
اشتدت هبات الرياح.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
لكن كل ما رآه…
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
اليوم الثاني.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
وهكذا واصل السير…
والمزيد من الرمال.
اليوم الأول.
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
الليلة الأولى.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
اليوم الثاني.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
الليلة الثانية…
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
حتى وصل إلى الحاضر.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
اليوم الرابع في الصحراء.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
وازداد الحر.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
لكنه لم يستطع خلعها.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
مطلقًا.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
«يا للبرودة…»
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
تبًا!’
‘تبًا.’
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
بل الوحدة.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
هذا سيئ جدًا…
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
فكر ثاليس بإرهاق.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
كم بقي؟
’ثلاثة أيام…
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
كم بقي؟
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
ثلاثة أيام أخرى؟
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
“حارة”… و”مشمسة”.
هل سأموت هنا؟
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
هذا سيئ جدًا…
كان طعمها غريبًا…
تبًا!’
انهارت الأرض تحته فجأة.
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
’لا تفكر.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
لا تفكر.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
لا تفكر.’
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
وبخ نفسه.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
وما إن خطر ذلك في باله حتى ازداد توتره.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
كانت استجابته تتباطأ.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
لا.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
لا يمكنه الاستسلام.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
وكانت عدة بنات آوى متجمعة عند زاوية صغيرة من البركة.
يجب أن أصحح مساري.’
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
ساكنة.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
انهارت الأرض تحته فجأة.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
أو:
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
هوى قلب ثاليس.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
وحده الإله يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
أصاب شجرة غريبة في مكان بعيد، ثم سحب نفسه خارج الرمال المتحركة وهو يرتجف.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
لكنه لم يستطع خلعها.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
أو بكل ما يرادفهما.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
’لقد انحرفت فعلًا.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
يجب أن أصحح مساري.’
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
سووش… سووش…
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
اشتدت هبات الرياح.
‘إن كان إله الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
هوى قلب ثاليس.
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
كان الظهر يقترب.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
كانت استجابته تتباطأ.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
أو:
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
ولو نام نصف ساعة إضافية…
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
‘استرح.’
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
أو:
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
’ثلاثة أيام…
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
كاد الخوف يذهب بعقله.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
لا تفكر.
‘استرح.’
الليلة الأولى.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
واصلت الرياح هبوبها.
أو:
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
[ممنوع العبور]
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
وكانت الشجيرات قليلة…
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
حتى النباتات…
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
كاد الخوف يذهب بعقله.
اليوم الرابع في الصحراء.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
لا تفكر.’
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
فكر ثاليس بإرهاق.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
مطلقًا.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
لا.
عقد ثاليس حاجبيه.
والمزيد من الرمال.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
مد عصاه، وتجاهل احتجاجاته، وطرده بعيدًا.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
لم يتغير شيء أمامه.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
ثم أخرج القماش الأسود الذي أعطاه إياه جالا، وجعله لثامًا يغطي فمه وأنفه، ولم يترك ظاهرًا سوى عينيه.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
نفسك.
اليوم الثاني.
والرمال.
كان مستعدًا.
والمزيد من الرمال.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
كم بقي؟
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
عالم لا يستطيع فتى نشأ في أحياء المدينة الفقيرة، واعتاد حياة الشوارع والقلاع، أن يتخيله.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
لا تفكر.’
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
لكنه لم يستطع خلعها.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
تنهد.
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
لقد نفد طعامه.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
يجب أن أصحح مساري.’
وفوق ذلك…
لا.
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
ثلاثة أيام أخرى؟
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
والرمال.
‘يا إلهي…’
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
فرك ثاليس جبينه، وشعر بأن محنته الحالية لا تخلو من العذاب.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
وحده الإله يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
حدق ثاليس في العقرب.
وبعد كثيبين فقط…
ثم لمس معدته التي أخذت تقرقر، وعقد حاجبيه.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
صحيح؟’
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
