367
تنهد ثاليس بغضب.
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
سلورب…
«تدمير عشي لم يكن أسوأ ما يمكن أن يحدث لي.»
“آه… وأنا أمضغه، تنفجر منه عصارات مالحة، تملأ فمي ثم تنزلق إلى حلقي.”
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
وأخيرًا، ابتلع ريقه بصعوبة، واتخذ قراره.
وتوقف الرجل المسمى كويك روب عن هز ثاليس.
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث، لكن جميع الكائنات في العالم لا تزال تموت. وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، لكن جميع من يعيش فيها ما زالوا يُمنحون فرصة للبقاء.”
هدأت الضوضاء قليلًا.
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
“إذًا…”
“شكرًا لتضحيتك.”
القضمة الثانية.
وأضاف في نفسه:
“الماء… هدية من السماء.”
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
لكن في تلك اللحظة…
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
لكن مع صباح اليوم الخامس، واجه مشكلة جديدة.
نظر إلى العقرب الذي كانت أطرافه لا تزال ترتجف بعد موته، وشعر فعلًا وكأن بينهما حوارًا.
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
وبمجرد أن خطرت له تلك الفكرة، ارتجف فجأة.
فاتسعت عيناه.
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
ارتخت يداه.
أغمض عينيه بإحكام، ثم، وعلى مضض شديد، عض العقرب.
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
طَق!
وجسده كله منهك…
“تبًا…”
انتفض ثاليس.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
لكن الواقع كان مختلفًا.
ذلك الطعم… وتلك الرائحة…
ازدادت حماسته.
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
تبدو أفضل الآن.”
طَق!
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
القضمة الثانية.
”…تنتحر.”
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
أخذ ثاليس يردد هذه الكلمات بإصرار، محاولًا تجاهل الملمس الغريب داخل فمه.
طَق!
كانت كلابتا العقرب خارج فمه بينما كان يقضمهما.
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
طَق!
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
“طعمه… يشبه قشرة متعفنة.”
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
“آه… وأنا أمضغه، تنفجر منه عصارات مالحة، تملأ فمي ثم تنزلق إلى حلقي.”
“نحن…”
مضغ…
وسيحتاج إلى ساعة على الأقل للوصول إليها.
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
أما مصدر الماء…
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
مسح العرق عن جبينه، ثم زفر ببطء.
تبدو أفضل الآن.”
رفع رأسه مجددًا، وحدق في الصحراء القاسية عديمة الرحمة بوجه خالٍ من التعبير.
وكأن الصحراء…
“ها…”
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
رفع رأسه نحو كويك روب.
فكر ثاليس بذلك بحزن بالغ.
رفع رأسه نحو كويك روب.
إذا كانت هناك مرة أولى…
ارتبك كويك روب.
فستكون هناك مرة ثانية.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
وبعد دقائق…
عبس، لكنه قطع رأسه رغم ذلك، ثم وضعه كاملًا في فمه وبدأ يمضغه.
”…تنتحر.”
سلورب…
وأضاف في نفسه:
“مم… الطعم والملمس… ليسا سيئين… ربما لو فتحت بطنه…”
أصر على التنفس من أنفه.
بلوب.
“قريب… قريب جدًا!”
…
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
“كنت مخطئًا… لم يكن ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة… كنت مخطئًا فعلًا.”
“هذا…”
كاد ثاليس يبكي، لكنه ابتلع ما في فمه على أي حال.
…لكنه لم يستطع التوقف.
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
“ها…”
هذه المرة كانت خطواته أخف.
فستكون هناك مرة ثانية.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
الرمال.
هذه المرة، أخرج أحشاءها بسعادة، ولأن الليل قد حل، اضطر إلى إشعال النار، مما سمح له بالاستمتاع بسحلية مشوية.
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
كانت كلابتا العقرب خارج فمه بينما كان يقضمهما.
وفي الحقيقة…
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
“أنت لا تساعد.”
منذ اللحظة التي أكل فيها ذلك العقرب، شعر وكأنه تغير قليلًا.
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
وكأن الصحراء…
ذلك الطعم… وتلك الرائحة…
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
وسيخسر ماءً أكثر.
“يا للخسارة…”
عض شفتيه المتشققتين حتى سال الدم.
ربت على معدته وهز رأسه بأسف.
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
أخفى تردده.
وهكذا، انتهت مشكلة الطعام.
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
“ابتعد يا كويك روب! كف عن هزه!”
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
“ساعة واحدة… مجرد ساعة.”
وبمزاج أفضل قليلًا، وإن ظل وحيدًا، أغمض ثاليس عينيه في الليلة الرابعة.
انتفض ثاليس.
لكن مع صباح اليوم الخامس، واجه مشكلة جديدة.
ومزاح…
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
ألف وخمسمئة…
هز قربة الماء بكل قوته…
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
لكن لم تسقط منها قطرة واحدة.
هز رأسه بعنف محاولًا استعادة وعيه.
شعر ثاليس بالقلق.
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
“ماذا أفعل الآن؟”
بل…
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
“دين! دين! تعال بسرعة! لقد استيقظ!”
على الأقل، لن يكفيه ليوم كامل.
قال ثاليس بصعوبة.
أما مصدر الماء…
فقد حاول بالأمس الحفر بجوار جذور إحدى النباتات.
قفز ثاليس واقفًا.
حتى بعدما حفر مترين كاملين…
ظل ثاليس يحدق فيه منتظرًا الإجابة.
حفرة تكفي لدفنه حيًا…
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
لم يجد سوى الرمل.
خطوة…
في أفضل الأحوال، كانت الرمال أبرد قليلًا.
وتوقف الرجل المسمى كويك روب عن هز ثاليس.
أما هو…
لم يتوقف.
فقد تعرق كثيرًا.
خطوة…
“يا لها من سخرية.”
ويواصل السير.
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
لكن الواقع كان مختلفًا.
أنه نجا.
لم تهزمه الحرارة، ولم يصب بضربة شمس.
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
بل كانت مشكلته الحقيقية…
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
نقص الطعام والماء.
كان يحتاج إلى الراحة.
تحسس شفتيه المتشققتين، وقطب حاجبيه.
لم يعرف كم.
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
حفرة تكفي لدفنه حيًا…
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
أنه نجا.
وسرعان ما بدأت أعراض الجفاف تظهر عليه.
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
أصبح فمه أكثر جفافًا.
شعر أن لسانه ثقيل.
وصار يشعر أن كل خطوة تستنزف قدرًا هائلًا من طاقته.
رأى ومضة ضوء.
أصر على التنفس من أنفه.
أغمض عينيه بإحكام، ثم، وعلى مضض شديد، عض العقرب.
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
“أنا عطشان… أريد… ماء… ماء…”
وبدأ الإحساس يتلاشى من جسده شيئًا فشيئًا.
ذلك الطعم… وتلك الرائحة…
وأصبحت حركاته أبطأ.
وبعد دقائق…
“أنا عطشان جدًا…”
نهض بغريزته.
فكر ثاليس بعقل مشوش.
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
كل خلية في جسده كانت تحتج على استنزافها.
ويواصل السير.
“أنا عطشان… أريد… ماء… ماء…”
مر وقت.
وبعد فترة قصيرة، عندما ارتفعت الشمس إلى ذلك الارتفاع المزعج…
ارتخت يداه.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
وانزلقت العصا التي كانت تسنده.
لقد نجا.
فسقط على ركبة واحدة فوق الرمال.
مضغ…
بدأ يشعر بالدوار.
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
فاتسعت عينا الأمير.
ولسانه يحتك بسقف فمه من شدة الجفاف.
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
“ماء…”
هز رأسه بعنف محاولًا استعادة وعيه.
ألف وخمسمئة…
كان يحتاج إلى الراحة.
لم يعرف كم.
لم يعد يستطيع السير تحت الشمس، وإهدار المزيد من الطاقة… أو الماء.
وحول كل واحدة منها مجموعة من الناس.
رفع رأسه وحدق في الشمس الحارقة.
“لماذا… لم أصل بعد؟”
كان مرهقًا… وعطشانًا…
“يجب… أن أصل إلى مكان الاستراحة التالي…”
لكنه عرف شيئًا واحدًا.
تنهد ثاليس بغضب.
لا يستطيع الجلوس هنا.
أصبح فمه أكثر جفافًا.
فالرمال الساخنة ستزيد مساحة ملامسة جسده لها…
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
وسيخسر ماءً أكثر.
لم يعد يستطيع السير تحت الشمس، وإهدار المزيد من الطاقة… أو الماء.
“يجب… أن أصل إلى مكان الاستراحة التالي…”
وخطف القربة بكلتا يديه.
فكر بذلك، ثم أجبر نفسه على اتخاذ الخطوة التالية.
تجمد مكانه.
خطوة…
تنهد ثاليس بغضب.
ثم أخرى…
وبعد لحظة…
كل خطوة كانت وكأن ألف رطل معلقة بساقيه.
بدا مترددًا.
كان حلقه يحترق.
بل كانت هناك عدة نيران.
ولسانه يحتك بسقف فمه من شدة الجفاف.
بل كانت هناك عدة نيران.
وجسده كله منهك…
لم يعرف كم.
…لكنه لم يستطع التوقف.
بل كانت مشكلته الحقيقية…
لا يستطيع.
“ليل…؟”
وأخيرًا، وصل إلى مكان استراحة جديد.
شعر ثاليس أن أحدهم رفع رأسه.
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
ومزاح…
استراح قليلًا واستعاد بعض قوته.
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
بل إنه بدأ يفكر بجدية…
ما رآه نهارًا…
هل يضطر للاعتماد على بوله للبقاء حيًا؟
فاتسعت عيناه.
لكن في تلك اللحظة…
لقد نجا.
رفع رأسه.
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
ثم…
نهض بغريزته.
تجمد مكانه.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
في أقصى الأفق…
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
رأى ومضة ضوء.
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
“ذلك…”
ما رآه نهارًا…
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
هذه المرة كانت خطواته أخف.
“ذلك… بحيرة؟!”
فاتسعت عيناه.
قفز ثاليس واقفًا.
برد قلبه.
بل حتى فعّل خطيئة نهر الجحيم ليتأكد مما يراه.
كانت كلابتا العقرب خارج فمه بينما كان يقضمهما.
“إنها هي! انعكاس بحيرة! هناك مصدر ماء أمامي!”
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
كبح فرحته بصعوبة.
قفز ثاليس واقفًا.
ولم ينتظر حتى تغرب الشمس تمامًا.
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
بل انطلق فورًا.
كاد ثاليس يبكي، لكنه ابتلع ما في فمه على أي حال.
بحسب خبرته خلال الأيام الماضية…
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث…”
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
وسيحتاج إلى ساعة على الأقل للوصول إليها.
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
“ساعة واحدة… مجرد ساعة.”
وانزلقت العصا التي كانت تسنده.
أخذ نفسًا عميقًا.
لأن البحيرة…
ولوح بعصاه.
“ها…”
ثم سار نحو أمله.
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
خطوة…
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
ثم الثانية…
فكر ثاليس بذلك بحزن بالغ.
خمسون…
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
مئة…
ويواصل السير.
ألف…
أما هو…
ألف وخمسمئة…
هز قربة الماء بكل قوته…
اجتاز كثيبًا بعد آخر…
كان حلقه يحترق.
وشجيرة بعد أخرى…
ظل ثاليس يحدق فيه منتظرًا الإجابة.
“قريب… قريب جدًا!”
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
كلما اقترب…
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
ازدادت حماسته.
“سأذهب وأتحدث معه.
“ماء… ماء… ماء! يا إلهي…”
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
لقد نجا.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث…”
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
“صحيح… الصحراء لا تجلب المصائب لأحد بلا سبب.”
ارتبك كويك روب.
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
ثم سار نحو أمله.
“حينها فقط…”
ثم بدأ يشرب بجنون.
“حينها فقط…”
وبمجرد أن خطرت له تلك الفكرة، ارتجف فجأة.
بدأ انفعاله يزداد.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
لم يعد يعرف كم مشى.
وبمجرد أن خطرت له تلك الفكرة، ارتجف فجأة.
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
“لابد أنني… مشيت أكثر من ساعة.”
منذ اللحظة التي أكل فيها ذلك العقرب، شعر وكأنه تغير قليلًا.
عض شفتيه المتشققتين حتى سال الدم.
“من نحن؟”
واستمر.
ثم أخرى…
بدأ جسده كله يؤلمه.
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
لكنه ظل يمشي.
ومع ذلك…
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
لم يتوقف.
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
ارتخت يداه.
ويواصل السير.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
لا يستطيع التوقف.
فاتسعت عينا الأمير.
“لماذا… لم أصل بعد؟”
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
وأخيرًا…
وفي تلك اللحظة…
حين غربت الشمس…
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
اتخذ كويك روب قراره.
كان ثاليس يلهث، بينما رأسه يدور.
“السيد وو… من المحتمل — وأنا أقول محتمل فقط — أن صديقتك عندما أخذتك معها في السيارة… ربما كانت تريد أن…”
لكنه ظل يمشي.
كان ثاليس يلهث، بينما رأسه يدور.
ثم…
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
برد قلبه.
اتخذ كويك روب قراره.
لأن البحيرة…
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
ومصدر الماء…
ابتسم الرجل الأصلع، دين.
وكل ذلك الأمل الذي كان يراه أمامه…
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
اختفى.
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
لم يبق سوى…
ذلك التاجر الماكر بدأ من جديد.”
الرمال.
وتوقف الرجل المسمى كويك روب عن هز ثاليس.
رمال لا نهاية لها.
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
لم تهزمه الحرارة، ولم يصب بضربة شمس.
لم يكن هناك شيء.
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
حاول هز رأسه.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
لكن بصره بدأ يضطرب.
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
وفي تلك اللحظة…
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
فهم.
قفز ثاليس واقفًا.
ما رآه نهارًا…
“طعمه… يشبه قشرة متعفنة.”
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
لم يكن بحيرة.
منذ اللحظة التي أكل فيها ذلك العقرب، شعر وكأنه تغير قليلًا.
لم يكن ماءً أصلًا.
فسقط على ركبة واحدة فوق الرمال.
بل…
ثم…
سراب.
أما مصدر الماء…
وفي اللحظة التالية…
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
اسودت الدنيا أمام عينيه.
“طعمه… يشبه قشرة متعفنة.”
وسقط على الرمال، فاقدًا للوعي.
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
وغرق في ظلام لا نهاية له.
فاتسعت عينا الأمير.
“السيد وو، لقد حصلنا على الأدلة الكاملة الخاصة بهذا الحادث… وراجعنا تسجيلات كاميرات المراقبة لذلك اليوم… كما فحصنا موقع الحادث، وشهادات الشهود، وآثار الفرامل… وكلها تشير إلى…”
عبس ثاليس قليلًا.
“ما زلنا نراجع سجلها الطبي، بما في ذلك حالتها النفسية، ولهذا جئت اليوم خصيصًا لإجراء مقابلة معك… لكن عليك أن تستعد…”
فقد تعرق كثيرًا.
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
“إنه ماء!”
مر وقت.
ربما عمر كامل…
لم يعرف كم.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
ربما عمر كامل…
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
أو مجرد لحظة.
وسقط على الرمال، فاقدًا للوعي.
“السيد وو… من المحتمل — وأنا أقول محتمل فقط — أن صديقتك عندما أخذتك معها في السيارة… ربما كانت تريد أن…”
ثم الثانية…
”…تنتحر.”
تبلل فمه.
وفجأة…
وشجيرة بعد أخرى…
انتفض ثاليس.
“آه!”
“آه!”
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
طَق!
كان الخوف يملأ قلبه.
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
وصل إلى أذنيه صوت رجل متحمس بصورة مبالغ فيها.
فكر ثاليس بذلك بحزن بالغ.
“دين! دين! تعال بسرعة! لقد استيقظ!”
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
اختفى.
رأى نارًا مشتعلة…
وانزلقت العصا التي كانت تسنده.
وحشدًا صاخبًا يحيط بها.
وبمجرد أن تكلم…
“ليل…؟”
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
فكر ثاليس المشوش.
وجسده كله منهك…
ومع استيقاظه، ازدادت الضوضاء من حوله.
وأضاف في نفسه:
ضحكات…
وسيخسر ماءً أكثر.
ومزاح…
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
وصياح…
سلورب…
وأحاديث متداخلة…
وصل إلى أذنيه صوت رجل متحمس بصورة مبالغ فيها.
حتى بدأ رأسه يؤلمه.
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
ظهر أمامه رجل أحمر الشعر طويل الوجه، يرتدي درعًا جلديًا، ووجهه مليء بالنمش.
هذه المرة كانت خطواته أخف.
بدا في العشرينات من عمره، وثيابه متسخة.
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
وكانت عيناه اللامعتان تتحركان بحيوية.
ولم ينتظر حتى تغرب الشمس تمامًا.
“يا إلهي! كنت أعلم أنك ستعيش.”
“كنت مخطئًا… لم يكن ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة… كنت مخطئًا فعلًا.”
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
“ش… شكرًا لك…”
“دين، علينا أن نتحدث معه بشأن أجر إنقاذه…”
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
“ابتعد يا كويك روب! كف عن هزه!”
ثم بدأ يشرب بجنون.
جاء صوت رجل ناضج من بعيد، ممتلئًا بالاستياء.
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
“أنت لا تساعد.”
“الماء… هدية من السماء.”
وبمجرد أن تكلم…
اتخذ كويك روب قراره.
هدأت الضوضاء قليلًا.
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
وتوقف الرجل المسمى كويك روب عن هز ثاليس.
في أفضل الأحوال، كانت الرمال أبرد قليلًا.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
“نحن…”
“خذ، اشرب.”
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
شعر ثاليس أن أحدهم رفع رأسه.
“أين أنا؟”
ثم لامست قربة ماء شفتيه.
بل إنه بدأ يفكر بجدية…
تبلل فمه.
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
فاتسعت عيناه.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
“ماء…”
وأضاف في نفسه:
“إنه ماء!”
لقد نجا.
نهض بغريزته.
“ها…”
وخطف القربة بكلتا يديه.
“ها…”
ثم بدأ يشرب بجنون.
ومصدر الماء…
جرعة… جرعة… جرعة…
حتى بدأ رأسه يؤلمه.
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
إذا كانت هناك مرة أولى…
“يا إلهي… ماء…”
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
“الماء… هدية من السماء.”
“حينها فقط…”
“اشرب ببطء، رشفة رشفة.”
“إنه ماء!”
كان الصوت الناضج هادئًا ولطيفًا.
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
أسند ظهر ثاليس، ورفع القربة قليلًا ليتحكم بسرعة شربه.
وشجيرة بعد أخرى…
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث، لكن جميع الكائنات في العالم لا تزال تموت. وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، لكن جميع من يعيش فيها ما زالوا يُمنحون فرصة للبقاء.”
وبعد دقائق…
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
ترك ثاليس القربة، واستلقى منهكًا.
“حينها فقط…”
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
فكانت هناك نحو عشرين جملًا تستريح وهي تمضغ بهدوء.
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
انتفض ثاليس.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
فكر ثاليس بعقل مشوش.
“ش… شكرًا لك…”
ومزاح…
قال ثاليس بصعوبة.
لم يعرف كم.
حينها فقط أدرك…
“من أنتم جميعًا؟”
أنه نجا.
تبلل فمه.
لم يمت في الصحراء.
وسيخسر ماءً أكثر.
ابتسم الرجل الأصلع، دين.
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
“جيد جدًا.
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
تبدو أفضل الآن.”
كان الخوف يملأ قلبه.
وفي تلك اللحظة…
ويواصل السير.
“هاي! هاي! بيغ دين!”
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
“ش… شكرًا لك…”
وعادت الضوضاء من جديد.
حتى بعدما حفر مترين كاملين…
هذه المرة كان صوتًا ماكرًا وناضجًا جاء من بعيد.
لكنه ظل يمشي.
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
فكر ثاليس المشوش.
عبس ثاليس قليلًا.
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
ورأى كويك روب يتنهد.
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
“يا إلهي… إنه سيث.
“دين! دين! تعال بسرعة! لقد استيقظ!”
ذلك التاجر الماكر بدأ من جديد.”
بل كانت هناك عدة نيران.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
“سأذهب وأتحدث معه.
رفع رأسه.
وأنت راقبه جيدًا يا كويك روب.
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
قفز ثاليس واقفًا.
ثم نهض.
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
لاحظ ثاليس أن الرجل ضخم جدًا.
“نحن…”
وكانت حقيبته مليئة بالأدوات، من سكاكين وحبال وغيرها.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
تجمد مكانه.
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
اختفى.
ونظر حوله.
لم يكن ماءً أصلًا.
فاكتشف بدهشة أن النار أمامه لم تكن الوحيدة.
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
بل كانت هناك عدة نيران.
حفرة تكفي لدفنه حيًا…
وحول كل واحدة منها مجموعة من الناس.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
لم يجد سوى الرمل.
وبعضهم يرتدي جلودًا.
وفي اللحظة التالية…
وبعضهم يحمل أدوات غريبة.
لم يمت في الصحراء.
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
تبلل فمه.
أما في الأطراف…
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
فكانت هناك نحو عشرين جملًا تستريح وهي تمضغ بهدوء.
“كنت مخطئًا… لم يكن ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة… كنت مخطئًا فعلًا.”
حدق ثاليس في هذا المخيم الغريب بذهول.
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
“هذا…”
“هاي! هاي! بيغ دين!”
رفع رأسه نحو كويك روب.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
بدا في العشرينات من عمره، وثيابه متسخة.
“أين أنا؟”
فاتسعت عيناه.
قال ثاليس بصعوبة.
وبمزاج أفضل قليلًا، وإن ظل وحيدًا، أغمض ثاليس عينيه في الليلة الرابعة.
شعر أن لسانه ثقيل.
حتى أضاءت عيناه.
ارتبك كويك روب.
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
“أين نحن؟”
ولسانه يحتك بسقف فمه من شدة الجفاف.
حك أنفه المنمش.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
ثم قبض حفنة من الرمال وراح يفركها في يده.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
“أنت في الصحراء الكبرى، بالطبع!
أغمض عينيه بإحكام، ثم، وعلى مضض شديد، عض العقرب.
هل نمت أكثر من اللازم؟”
خطوة…
حين رأى الرمال في يد كويك روب…
أسند ظهر ثاليس، ورفع القربة قليلًا ليتحكم بسرعة شربه.
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
“يا إلهي! كنت أعلم أنك ستعيش.”
لكن…
ورأى كويك روب يتنهد.
“إذًا…”
وأصبحت حركاته أبطأ.
حدق فيه وهمس:
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
“من أنتم جميعًا؟”
لم يكن بحيرة.
ما إن سمع كويك روب السؤال…
ومزاح…
حتى أضاءت عيناه.
كان ثاليس يلهث، بينما رأسه يدور.
وتبدلت تعابير وجهه بسرعة مذهلة.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
“من نحن؟”
فهم.
بدا مترددًا.
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
ظل ثاليس يحدق فيه منتظرًا الإجابة.
“ابتعد يا كويك روب! كف عن هزه!”
وبعد لحظة…
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
اتخذ كويك روب قراره.
كان الصوت الناضج هادئًا ولطيفًا.
أخفى تردده.
لكنه ظل يمشي.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
“نحن…”
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
وقال الشاب أحمر الشعر بابتسامة مشرقة شيئًا جعل ثاليس يذهل.
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
“نحن مرتزقة!”
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
