368
«مرتزقة؟»
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
كان عقل ثاليس في حالة فوضى. كان ملفوفًا ببطانية، ولم يستعد سوى القليل من قوته، وشعر وكأنه انتُشل للتو من بحيرة متجمدة.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
“مُنع الجميع من الدخول؟”
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
“لا.”
أدار رأسه.
“شكرًا لك.”
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
مرتزقة.
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
مرتزقة.
“لا.”
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
قبل ست سنوات، عندما وصل إلى قصر مينديس للمرة الأولى، كان هناك فريق صغير من الأشخاص تلقوا تعليمات—أو خُدعوا—على يد دوق زهور السوسن للتحقيق في ممتلكات تابعة للعائلة الملكية نُقلت إلى القصر، وكان الملك يزورها ليلًا. وفي النهاية، ضحوا بحياتهم هناك.
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
“نعم، شكرًا لك.”
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
تجمد ثاليس تمامًا.
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
لم يعره أحد اهتمامًا.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
“هل فهمت؟”
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
ابتسم ثاليس بضعف.
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
لكن هنا…
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
وفهم شيئًا فجأة.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
“إذًا؟”
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
“ماذا؟”
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
“آه، أعتذر! أنا—”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
حينها فقط فهم ثاليس.
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
“وهل تعرف لماذا؟”
“تمهل.”
“تمهل.”
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
قال ميكي بجدية.
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
“استرخِ يا فتى.”
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
“لا.”
“أنا… اسمي…”
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
لم يعره أحد اهتمامًا.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
“وايا.”
“هذا يعني أننا في ورطة.”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
“اسمي وايا.”
“هل فهمت؟”
تبادل الباقون النظرات.
تردد ثاليس، ثم أومأ.
“إذًا يا وايا…”
“نعم؟”
حدقت لويزا فيه باهتمام.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
“وهل تعرف لماذا؟”
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
تنهد.
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
شخر دين الأصلع وقاطعه.
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
وفهم شيئًا فجأة.
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
سألت لويزا بقلق.
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
قال كويك روب.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
أومأ ثاليس بصمت وقال:
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
“الأعداء.”
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
ابتسم أولد هامر قليلًا.
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
تفاجأ ثاليس.
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
قال ميكي بجدية.
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
«سيف دانتي العظيم.»
لوت لويزا شفتيها.
همس بصوت ضعيف قرب النار.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
لم يعره أحد اهتمامًا.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
ابتسم ثاليس بضعف.
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
“هذا يعني أننا في ورطة.”
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
انكمش ثاليس غريزيًا.
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
“وأظن أنك التقيت كويك روب. هذا البحار الكامياني مسؤول عن إلقاء النكات…”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
«من أهل البلاد؟»
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
وفي تلك اللحظة…
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
سألت لويزا بهدوء.
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
تغير تعبير دين قليلًا.
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
أجاب ثاليس بحذر.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
ضحك المحارب الذي بجوارها.
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
“نبيل!”
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
“لا.”
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
“إذًا؟”
تفاجأ ثاليس قليلًا.
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
“نعم، شكرًا لك.”
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
تجمد ثاليس تمامًا.
أومأ ثاليس.
“هل فهمت؟”
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
صفعة!
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
“آه!”
“شكرًا لك.”
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“استرخِ يا فتى.”
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
تفاجأ ثاليس.
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
قال ميكي بجدية.
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
أجاب ثاليس بحذر.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
شخر دين الأصلع وقاطعه.
وواصل فورنس شرب الماء.
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
“تجاهله.”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
“ما المنفيون؟”
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
“التجارة يا وايا، التجارة!”
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
أومأ ثاليس.
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
“شكرًا لك.”
“وأظن أنك التقيت كويك روب. هذا البحار الكامياني مسؤول عن إلقاء النكات…”
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
“مهلًا!”
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
أدار رأسه.
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
“ما المنفيون؟”
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
فرد ثاليس التحية بلطف.
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
احمر وجه لويزا قليلًا.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
وفي اللحظة التالية…
قطب ثاليس حاجبيه.
“آرغ!”
“ما المنفيون؟”
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“اصمت.”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
انكمش ثاليس غريزيًا.
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
ابتسم ثاليس بضعف.
وواصل فورنس شرب الماء.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
“إذًا؟”
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
“نعم؟”
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
تجمد ثاليس.
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
احمر وجه لويزا قليلًا.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
«سيف دانتي العظيم.»
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
“إذًا يا وايا…”
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
“شكرًا لك.”
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
نظر إليه الرجل وابتسم.
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
أشار دين بذقنه إلى نار أخرى.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
كان بجوارها رجل رث المظهر يساوم بعض الأشخاص بحماس.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
تردد ثاليس، ثم أومأ.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
أشرق وجه كويك روب.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
“ما المنفيون؟”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
“لكن إلى أين تتجهون؟”
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
تبادل المرتزقة النظرات.
“إذًا يا وايا…”
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
تجمد ثاليس.
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
أما كويك روب وحده، فبدا متحمسًا، وراح يتمتم والخبز في فمه بدهشة وفرح.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
“مملكة الكوكبة؟”
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
قالها بصراحة.
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
صفعة!
برد قلب ثاليس.
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
تحسس دين لحيته الخفيفة.
ابتسم الآخرون.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
“إذًا يا وايا…”
عبس ثاليس قليلًا.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
“وماذا عن أجرنا؟”
“مُنع الجميع من الدخول؟”
لم يعره أحد اهتمامًا.
“مملكة الكوكبة؟”
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
“إذًا؟”
قال دين بجدية.
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
“نعم؟”
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
تفاجأ ثاليس.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
قطب ثاليس حاجبيه.
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
“لا.”
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
تغير تعبير دين قليلًا.
“تجاهله.”
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“لا.”
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
أجاب ثاليس ببساطة.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“على الأقل لم أر ذلك.”
قالها بصراحة.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“ما المنفيون؟”
“لا.”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
أومأ ثاليس.
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
لم يفهم تمامًا ما يجري.
قالت لويزا بسعادة.
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
لم يفهم تمامًا ما يجري.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
“وهل تعرف لماذا؟”
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
قالت لويزا بسعادة.
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
“مُنع الجميع من الدخول؟”
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
“ما المنفيون؟”
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
تنهدت القائدة.
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
تمتم تحت أنفاسه.
تنهد.
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
“ما المشكلة؟”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
سألت لويزا بقلق.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
هز دين رأسه.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
تبادل المرتزقة النظرات.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
“لا.”
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
عبس ثاليس قليلًا.
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
ابتسم الآخرون.
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
أشرق وجه كويك روب.
ابتسم أولد هامر قليلًا.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
“برج الإبادة.”
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
رفع ثاليس رأسه بفضول.
هز دين رأسه.
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
تنهدت القائدة.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
“لماذا؟”
شخر دين الأصلع وقاطعه.
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
تجمد ثاليس.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
هزت لويزا رأسها.
أدار رأسه.
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
“مُنع الجميع من الدخول؟”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
تأمل ثاليس كلماتها.
قطب ثاليس حاجبيه.
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“نعم.”
“وماذا عن أجرنا؟”
سعلت لويزا.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
“وهل تعرف لماذا؟”
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
نظر إليها ثاليس بحيرة.
أدار رأسه.
“التجارة يا وايا، التجارة!”
نظر إليها ثاليس بحيرة.
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
لم يفهم تمامًا ما يجري.
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
رفع ميكي الهادئ رأسه.
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
صفعة!
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
فرد ثاليس التحية بلطف.
تنهد دين وشرح:
«من أهل البلاد؟»
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
«من أهل البلاد؟»
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
«إذًا…»
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
قال دين بهدوء:
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
تبادل دين ولويزا نظرة.
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
همس بصوت ضعيف قرب النار.
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
رفع نظره ببطء.
“وهل تعرف لماذا؟”
“برج الإبادة.”
تبادل الباقون النظرات.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
