368
«مرتزقة؟»
تبادل دين ولويزا نظرة.
كان عقل ثاليس في حالة فوضى. كان ملفوفًا ببطانية، ولم يستعد سوى القليل من قوته، وشعر وكأنه انتُشل للتو من بحيرة متجمدة.
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
“وماذا عن أجرنا؟”
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
أدار رأسه.
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
قال ميكي بجدية.
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
«إذًا…»
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
“إذًا؟”
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
تغير تعبير دين قليلًا.
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
مرتزقة.
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
“هل فهمت؟”
قبل ست سنوات، عندما وصل إلى قصر مينديس للمرة الأولى، كان هناك فريق صغير من الأشخاص تلقوا تعليمات—أو خُدعوا—على يد دوق زهور السوسن للتحقيق في ممتلكات تابعة للعائلة الملكية نُقلت إلى القصر، وكان الملك يزورها ليلًا. وفي النهاية، ضحوا بحياتهم هناك.
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
قال دين بجدية.
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
لكن هنا…
أجاب ثاليس بحذر.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
هزت لويزا رأسها.
وفهم شيئًا فجأة.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“إذًا؟”
سألت لويزا بهدوء.
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
“آرغ!”
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
“ماذا؟”
أجاب ثاليس بحذر.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
تجمد ثاليس.
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
“آه، أعتذر! أنا—”
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
حينها فقط فهم ثاليس.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
“هل فهمت؟”
“تمهل.”
حينها فقط فهم ثاليس.
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
“استرخِ يا فتى.”
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
“برج الإبادة.”
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“أنا… اسمي…”
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
“وايا.”
“على الأقل لم أر ذلك.”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
“اسمي وايا.”
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
تبادل الباقون النظرات.
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
“إذًا يا وايا…”
قطب ثاليس حاجبيه.
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
وفي اللحظة التالية…
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
قالت لويزا بسعادة.
تنهد.
“إذًا يا وايا…”
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
لوت لويزا شفتيها.
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
تردد ثاليس، ثم أومأ.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
“وهل تعرف لماذا؟”
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
قال كويك روب.
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
أومأ ثاليس بصمت وقال:
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
“الأعداء.”
تأمل ثاليس كلماتها.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
قطب ثاليس حاجبيه.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
لكن هنا…
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
قال كويك روب.
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
تنهد دين وشرح:
تفاجأ ثاليس.
تبادل دين ولويزا نظرة.
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
“لكن إلى أين تتجهون؟”
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
“نعم.”
قال ميكي بجدية.
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
لوت لويزا شفتيها.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
قال دين بهدوء:
ابتسم ثاليس بضعف.
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
“برج الإبادة.”
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
“هذا يعني أننا في ورطة.”
هز دين رأسه.
انكمش ثاليس غريزيًا.
أومأ ثاليس بصمت وقال:
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
«من أهل البلاد؟»
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
وفي تلك اللحظة…
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
“آرغ!”
سألت لويزا بهدوء.
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
أجاب ثاليس بحذر.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
ضحك المحارب الذي بجوارها.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
تجمد ثاليس.
ضحك المحارب الذي بجوارها.
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
“نبيل!”
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“نعم، شكرًا لك.”
“مُنع الجميع من الدخول؟”
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
أدار رأسه.
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
قال دين بهدوء:
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
“نبيل!”
تجمد ثاليس تمامًا.
تمتم تحت أنفاسه.
“هل فهمت؟”
“ماذا؟”
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
“نبيل!”
صفعة!
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
“آه!”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
قال كويك روب.
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
“آه، أعتذر! أنا—”
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
تبادل المرتزقة النظرات.
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
أما كويك روب وحده، فبدا متحمسًا، وراح يتمتم والخبز في فمه بدهشة وفرح.
شخر دين الأصلع وقاطعه.
أومأ ثاليس بصمت وقال:
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“تجاهله.”
وواصل فورنس شرب الماء.
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
وواصل فورنس شرب الماء.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
“وايا.”
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
سعلت لويزا.
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
أومأ ثاليس.
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
عبس ثاليس قليلًا.
“وأظن أنك التقيت كويك روب. هذا البحار الكامياني مسؤول عن إلقاء النكات…”
“أنا… اسمي…”
“مهلًا!”
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
تحسس دين لحيته الخفيفة.
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
قالت لويزا بسعادة.
فرد ثاليس التحية بلطف.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
احمر وجه لويزا قليلًا.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
وفي اللحظة التالية…
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
“آرغ!”
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“اصمت.”
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
وواصل فورنس شرب الماء.
أشرق وجه كويك روب.
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
“نبيل!”
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
تجمد ثاليس تمامًا.
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
تجمد ثاليس تمامًا.
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
“ما المشكلة؟”
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
“الأعداء.”
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
«سيف دانتي العظيم.»
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
كان بجوارها رجل رث المظهر يساوم بعض الأشخاص بحماس.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
“شكرًا لك.”
“هذا يعني أننا في ورطة.”
نظر إليه الرجل وابتسم.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
تفاجأ ثاليس قليلًا.
أشار دين بذقنه إلى نار أخرى.
“وايا.”
كان بجوارها رجل رث المظهر يساوم بعض الأشخاص بحماس.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
تردد ثاليس، ثم أومأ.
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
أشرق وجه كويك روب.
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
«سيف دانتي العظيم.»
“لكن إلى أين تتجهون؟”
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
هز دين رأسه.
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
تبادل المرتزقة النظرات.
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
“لا.”
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
أما كويك روب وحده، فبدا متحمسًا، وراح يتمتم والخبز في فمه بدهشة وفرح.
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
“مملكة الكوكبة؟”
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
“تجاهله.”
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
قالها بصراحة.
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
أومأ ثاليس بصمت وقال:
برد قلب ثاليس.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
تحسس دين لحيته الخفيفة.
همس بصوت ضعيف قرب النار.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
انكمش ثاليس غريزيًا.
عبس ثاليس قليلًا.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
“وهل تعرف لماذا؟”
“وماذا عن أجرنا؟”
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
لم يعره أحد اهتمامًا.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
قال دين بجدية.
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
“أنا… اسمي…”
“نعم؟”
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
قطب ثاليس حاجبيه.
“استرخِ يا فتى.”
“لا.”
وفهم شيئًا فجأة.
تغير تعبير دين قليلًا.
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
“لا.”
قالت لويزا بسعادة.
أجاب ثاليس ببساطة.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
“على الأقل لم أر ذلك.”
وفهم شيئًا فجأة.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
نظر إليه الرجل وابتسم.
“لا.”
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
نظر إليه الرجل وابتسم.
قالت لويزا بسعادة.
سعلت لويزا.
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
عبس ثاليس قليلًا.
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
لم يفهم تمامًا ما يجري.
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
“شكرًا لك.”
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
ضحك المحارب الذي بجوارها.
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
“ما المنفيون؟”
أومأ ثاليس.
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
تنهد.
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
سعلت لويزا.
تمتم تحت أنفاسه.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
تنهد دين وشرح:
“ما المشكلة؟”
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
سألت لويزا بقلق.
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
هز دين رأسه.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
“لا.”
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
“استرخِ يا فتى.”
ابتسم الآخرون.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
ابتسم أولد هامر قليلًا.
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
هز دين رأسه.
“آه، أعتذر! أنا—”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
تنهدت القائدة.
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
“ما المنفيون؟”
“لماذا؟”
“لا.”
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
تحسس دين لحيته الخفيفة.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
تجمد ثاليس.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
هز دين رأسه.
هزت لويزا رأسها.
“مهلًا!”
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
لوت لويزا شفتيها.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
تأمل ثاليس كلماتها.
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
تنهدت القائدة.
“نعم.”
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
سعلت لويزا.
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
“وهل تعرف لماذا؟”
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
نظر إليها ثاليس بحيرة.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
“التجارة يا وايا، التجارة!”
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
رفع ميكي الهادئ رأسه.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
تنهد دين وشرح:
تفاجأ ثاليس.
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
تفاجأ ثاليس.
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
«إذًا…»
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
قال دين بهدوء:
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
تبادل دين ولويزا نظرة.
“على الأقل لم أر ذلك.”
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
رفع نظره ببطء.
ابتسم أولد هامر قليلًا.
“برج الإبادة.”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
