368
«مرتزقة؟»
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
كان عقل ثاليس في حالة فوضى. كان ملفوفًا ببطانية، ولم يستعد سوى القليل من قوته، وشعر وكأنه انتُشل للتو من بحيرة متجمدة.
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
تفاجأ ثاليس.
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
أدار رأسه.
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
“آه، أعتذر! أنا—”
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
تنهد.
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“اسمي وايا.”
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
مرتزقة.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
قبل ست سنوات، عندما وصل إلى قصر مينديس للمرة الأولى، كان هناك فريق صغير من الأشخاص تلقوا تعليمات—أو خُدعوا—على يد دوق زهور السوسن للتحقيق في ممتلكات تابعة للعائلة الملكية نُقلت إلى القصر، وكان الملك يزورها ليلًا. وفي النهاية، ضحوا بحياتهم هناك.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
“اسمي وايا.”
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
وواصل فورنس شرب الماء.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
لكن هنا…
لم يفهم تمامًا ما يجري.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
قال ميكي بجدية.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
“مملكة الكوكبة؟”
وفهم شيئًا فجأة.
“آه!”
“إذًا؟”
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
همس بصوت ضعيف قرب النار.
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“على الأقل لم أر ذلك.”
“ماذا؟”
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
ابتسم ثاليس بضعف.
“آه، أعتذر! أنا—”
“آه، أعتذر! أنا—”
حينها فقط فهم ثاليس.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
همس بصوت ضعيف قرب النار.
“تمهل.”
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
“استرخِ يا فتى.”
«مرتزقة؟»
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
لم يعره أحد اهتمامًا.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
“أنا… اسمي…”
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
تجمد ثاليس.
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
“مهلًا!”
“وايا.”
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
“اسمي وايا.”
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
تبادل الباقون النظرات.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
“إذًا يا وايا…”
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
حدقت لويزا فيه باهتمام.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
وفي تلك اللحظة…
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
سعلت لويزا.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
تنهد.
تنهدت القائدة.
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
“برج الإبادة.”
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
“نعم، شكرًا لك.”
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
قال كويك روب.
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
أومأ ثاليس بصمت وقال:
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
صفعة!
“الأعداء.”
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
رفع ثاليس رأسه بفضول.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
“على الأقل لم أر ذلك.”
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
ابتسم الآخرون.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
تفاجأ ثاليس.
حينها فقط فهم ثاليس.
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
قال ميكي بجدية.
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
لوت لويزا شفتيها.
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
“مملكة الكوكبة؟”
ابتسم ثاليس بضعف.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
ابتسم أولد هامر قليلًا.
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
“هذا يعني أننا في ورطة.”
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
انكمش ثاليس غريزيًا.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
«من أهل البلاد؟»
“لا.”
وفي تلك اللحظة…
تبادل دين ولويزا نظرة.
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
سألت لويزا بهدوء.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
قالت لويزا بسعادة.
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
أجاب ثاليس بحذر.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
تبادل دين ولويزا نظرة.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
تمتم تحت أنفاسه.
ضحك المحارب الذي بجوارها.
«مرتزقة؟»
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
“نبيل!”
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
تجمد ثاليس تمامًا.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
تنهدت القائدة.
تفاجأ ثاليس قليلًا.
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
“نعم، شكرًا لك.”
تفاجأ ثاليس.
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
رفع نظره ببطء.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
تجمد ثاليس تمامًا.
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“هل فهمت؟”
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
صفعة!
قال ميكي بجدية.
“آه!”
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
هزت لويزا رأسها.
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
مرتزقة.
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
شخر دين الأصلع وقاطعه.
“نعم؟”
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
“مهلًا!”
“تجاهله.”
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
سألت لويزا بقلق.
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
أومأ ثاليس.
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
تجمد ثاليس تمامًا.
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
قال دين بهدوء:
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
أومأ ثاليس.
قال ميكي بجدية.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
برد قلب ثاليس.
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
تجمد ثاليس تمامًا.
“وأظن أنك التقيت كويك روب. هذا البحار الكامياني مسؤول عن إلقاء النكات…”
“التجارة يا وايا، التجارة!”
“مهلًا!”
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
هز دين رأسه.
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
فرد ثاليس التحية بلطف.
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
احمر وجه لويزا قليلًا.
تنهد دين وشرح:
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
وفي اللحظة التالية…
“اصمت.”
“آرغ!”
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
“اصمت.”
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
وواصل فورنس شرب الماء.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
“لماذا؟”
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
«مرتزقة؟»
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
وفي اللحظة التالية…
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
«سيف دانتي العظيم.»
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
هزت لويزا رأسها.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
تفاجأ ثاليس قليلًا.
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
أومأ ثاليس بصمت وقال:
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
«سيف دانتي العظيم.»
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
“شكرًا لك.”
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
نظر إليه الرجل وابتسم.
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
أشار دين بذقنه إلى نار أخرى.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
كان بجوارها رجل رث المظهر يساوم بعض الأشخاص بحماس.
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
تردد ثاليس، ثم أومأ.
“التجارة يا وايا، التجارة!”
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
أشرق وجه كويك روب.
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
“لكن إلى أين تتجهون؟”
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
تبادل المرتزقة النظرات.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
أجاب ثاليس بحذر.
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
تمتم تحت أنفاسه.
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
أما كويك روب وحده، فبدا متحمسًا، وراح يتمتم والخبز في فمه بدهشة وفرح.
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
“مملكة الكوكبة؟”
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
“لا.”
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
مرتزقة.
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
قالها بصراحة.
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
برد قلب ثاليس.
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
لم يفهم تمامًا ما يجري.
تحسس دين لحيته الخفيفة.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
لكن هنا…
عبس ثاليس قليلًا.
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
“وماذا عن أجرنا؟”
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
لم يعره أحد اهتمامًا.
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
قال دين بجدية.
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
“نعم؟”
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“برج الإبادة.”
قطب ثاليس حاجبيه.
رفع ميكي الهادئ رأسه.
“لا.”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
تغير تعبير دين قليلًا.
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
“لا.”
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
أجاب ثاليس ببساطة.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
“على الأقل لم أر ذلك.”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
“لا.”
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
“وماذا عن أجرنا؟”
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
“هذا يعني أننا في ورطة.”
قالت لويزا بسعادة.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
أجاب ثاليس ببساطة.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
وفي اللحظة التالية…
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
لم يفهم تمامًا ما يجري.
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
“آه!”
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
“ما المنفيون؟”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
تنهدت القائدة.
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
تمتم تحت أنفاسه.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
“وماذا عن أجرنا؟”
“ما المشكلة؟”
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
سألت لويزا بقلق.
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
هز دين رأسه.
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
ابتسم الآخرون.
“التجارة يا وايا، التجارة!”
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
ابتسم أولد هامر قليلًا.
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
“إذًا؟”
هز دين رأسه.
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
تنهدت القائدة.
رفع ميكي الهادئ رأسه.
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
“لماذا؟”
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
قال ميكي بجدية.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
ابتسم ثاليس بضعف.
تجمد ثاليس.
“استرخِ يا فتى.”
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
هزت لويزا رأسها.
قال دين بهدوء:
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
تأمل ثاليس كلماتها.
سعلت لويزا.
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
“نعم.”
تبادل الباقون النظرات.
سعلت لويزا.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
“وهل تعرف لماذا؟”
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
نظر إليها ثاليس بحيرة.
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
“التجارة يا وايا، التجارة!”
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
صفعة!
تنهد دين وشرح:
أومأ ثاليس.
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
«إذًا…»
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
قال دين بهدوء:
“اسمي وايا.”
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
تبادل دين ولويزا نظرة.
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
رفع نظره ببطء.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
“برج الإبادة.”
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
