367
تنهد ثاليس بغضب.
وأخيرًا…
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
بدا مترددًا.
«تدمير عشي لم يكن أسوأ ما يمكن أن يحدث لي.»
كان الخوف يملأ قلبه.
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
هل نمت أكثر من اللازم؟”
وأخيرًا، ابتلع ريقه بصعوبة، واتخذ قراره.
نظر إلى العقرب الذي كانت أطرافه لا تزال ترتجف بعد موته، وشعر فعلًا وكأن بينهما حوارًا.
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث، لكن جميع الكائنات في العالم لا تزال تموت. وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، لكن جميع من يعيش فيها ما زالوا يُمنحون فرصة للبقاء.”
كل خطوة كانت وكأن ألف رطل معلقة بساقيه.
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
“شكرًا لتضحيتك.”
حدق ثاليس في هذا المخيم الغريب بذهول.
وأضاف في نفسه:
“جيد جدًا.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
بدأ انفعاله يزداد.
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
هدأت الضوضاء قليلًا.
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
ربما عمر كامل…
نظر إلى العقرب الذي كانت أطرافه لا تزال ترتجف بعد موته، وشعر فعلًا وكأن بينهما حوارًا.
“أين أنا؟”
وبمجرد أن خطرت له تلك الفكرة، ارتجف فجأة.
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
“صحيح… الصحراء لا تجلب المصائب لأحد بلا سبب.”
أغمض عينيه بإحكام، ثم، وعلى مضض شديد، عض العقرب.
كان مرهقًا… وعطشانًا…
طَق!
“يا لها من سخرية.”
“تبًا…”
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
فكر ثاليس بعقل مشوش.
ذلك الطعم… وتلك الرائحة…
وفي تلك اللحظة…
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
طَق!
أنه نجا.
القضمة الثانية.
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
أخذ ثاليس يردد هذه الكلمات بإصرار، محاولًا تجاهل الملمس الغريب داخل فمه.
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
كانت كلابتا العقرب خارج فمه بينما كان يقضمهما.
ألف وخمسمئة…
طَق!
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
“طعمه… يشبه قشرة متعفنة.”
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
“آه… وأنا أمضغه، تنفجر منه عصارات مالحة، تملأ فمي ثم تنزلق إلى حلقي.”
بحسب خبرته خلال الأيام الماضية…
مضغ…
رفع رأسه.
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
خمسون…
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
حين غربت الشمس…
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
مسح العرق عن جبينه، ثم زفر ببطء.
لكن…
رفع رأسه مجددًا، وحدق في الصحراء القاسية عديمة الرحمة بوجه خالٍ من التعبير.
أخذ ثاليس يردد هذه الكلمات بإصرار، محاولًا تجاهل الملمس الغريب داخل فمه.
“ها…”
بدأ جسده كله يؤلمه.
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
فكر ثاليس بذلك بحزن بالغ.
ومزاح…
إذا كانت هناك مرة أولى…
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
فستكون هناك مرة ثانية.
أما هو…
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث…”
عبس، لكنه قطع رأسه رغم ذلك، ثم وضعه كاملًا في فمه وبدأ يمضغه.
فكر ثاليس المشوش.
سلورب…
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
“مم… الطعم والملمس… ليسا سيئين… ربما لو فتحت بطنه…”
“يا إلهي… ماء…”
بلوب.
ازدادت حماسته.
…
أغمض عينيه بإحكام، ثم، وعلى مضض شديد، عض العقرب.
“كنت مخطئًا… لم يكن ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة… كنت مخطئًا فعلًا.”
كلما اقترب…
كاد ثاليس يبكي، لكنه ابتلع ما في فمه على أي حال.
أخذ نفسًا عميقًا.
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
هذه المرة كانت خطواته أخف.
بدا في العشرينات من عمره، وثيابه متسخة.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
رفع رأسه مجددًا، وحدق في الصحراء القاسية عديمة الرحمة بوجه خالٍ من التعبير.
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
هذه المرة، أخرج أحشاءها بسعادة، ولأن الليل قد حل، اضطر إلى إشعال النار، مما سمح له بالاستمتاع بسحلية مشوية.
وسيخسر ماءً أكثر.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
وفي الحقيقة…
ولسانه يحتك بسقف فمه من شدة الجفاف.
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
منذ اللحظة التي أكل فيها ذلك العقرب، شعر وكأنه تغير قليلًا.
كان يحتاج إلى الراحة.
وكأن الصحراء…
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
ارتبك كويك روب.
“يا للخسارة…”
ازدادت حماسته.
ربت على معدته وهز رأسه بأسف.
“يا للخسارة…”
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
ثم بدأ يشرب بجنون.
وهكذا، انتهت مشكلة الطعام.
ارتبك كويك روب.
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
كان الخوف يملأ قلبه.
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
أو مجرد لحظة.
وبمزاج أفضل قليلًا، وإن ظل وحيدًا، أغمض ثاليس عينيه في الليلة الرابعة.
نقص الطعام والماء.
لكن مع صباح اليوم الخامس، واجه مشكلة جديدة.
بدأ انفعاله يزداد.
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
هز قربة الماء بكل قوته…
“يا إلهي… ماء…”
لكن لم تسقط منها قطرة واحدة.
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
شعر ثاليس بالقلق.
“جيد جدًا.
“ماذا أفعل الآن؟”
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
وسقط على الرمال، فاقدًا للوعي.
على الأقل، لن يكفيه ليوم كامل.
وأخيرًا…
أما مصدر الماء…
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
فقد حاول بالأمس الحفر بجوار جذور إحدى النباتات.
بدأ انفعاله يزداد.
حتى بعدما حفر مترين كاملين…
“ما زلنا نراجع سجلها الطبي، بما في ذلك حالتها النفسية، ولهذا جئت اليوم خصيصًا لإجراء مقابلة معك… لكن عليك أن تستعد…”
حفرة تكفي لدفنه حيًا…
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
لم يجد سوى الرمل.
ثم قبض حفنة من الرمال وراح يفركها في يده.
في أفضل الأحوال، كانت الرمال أبرد قليلًا.
أما مصدر الماء…
أما هو…
لم يجد سوى الرمل.
فقد تعرق كثيرًا.
نهض بغريزته.
“يا لها من سخرية.”
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
لكن الواقع كان مختلفًا.
ومزاح…
لم تهزمه الحرارة، ولم يصب بضربة شمس.
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
بل كانت مشكلته الحقيقية…
بدأ يشعر بالدوار.
نقص الطعام والماء.
“أنا عطشان جدًا…”
تحسس شفتيه المتشققتين، وقطب حاجبيه.
لكن الواقع كان مختلفًا.
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
طَق!
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
وسرعان ما بدأت أعراض الجفاف تظهر عليه.
وهكذا، انتهت مشكلة الطعام.
أصبح فمه أكثر جفافًا.
“حينها فقط…”
وصار يشعر أن كل خطوة تستنزف قدرًا هائلًا من طاقته.
ثم بدأ يشرب بجنون.
أصر على التنفس من أنفه.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
شعر ثاليس أن أحدهم رفع رأسه.
وبدأ الإحساس يتلاشى من جسده شيئًا فشيئًا.
ازدادت حماسته.
وأصبحت حركاته أبطأ.
وبمجرد أن تكلم…
“أنا عطشان جدًا…”
واستمر.
فكر ثاليس بعقل مشوش.
ظل ثاليس يحدق فيه منتظرًا الإجابة.
كل خلية في جسده كانت تحتج على استنزافها.
كان الخوف يملأ قلبه.
“أنا عطشان… أريد… ماء… ماء…”
طَق!
وبعد فترة قصيرة، عندما ارتفعت الشمس إلى ذلك الارتفاع المزعج…
ولوح بعصاه.
ارتخت يداه.
“أنت في الصحراء الكبرى، بالطبع!
وانزلقت العصا التي كانت تسنده.
حين رأى الرمال في يد كويك روب…
فسقط على ركبة واحدة فوق الرمال.
وغرق في ظلام لا نهاية له.
بدأ يشعر بالدوار.
“حينها فقط…”
فاتسعت عينا الأمير.
“السيد وو، لقد حصلنا على الأدلة الكاملة الخاصة بهذا الحادث… وراجعنا تسجيلات كاميرات المراقبة لذلك اليوم… كما فحصنا موقع الحادث، وشهادات الشهود، وآثار الفرامل… وكلها تشير إلى…”
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
هز رأسه بعنف محاولًا استعادة وعيه.
“نحن مرتزقة!”
كان يحتاج إلى الراحة.
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
لم يعد يستطيع السير تحت الشمس، وإهدار المزيد من الطاقة… أو الماء.
“شكرًا لتضحيتك.”
رفع رأسه وحدق في الشمس الحارقة.
ولم ينتظر حتى تغرب الشمس تمامًا.
كان مرهقًا… وعطشانًا…
أخذ نفسًا عميقًا.
لكنه عرف شيئًا واحدًا.
“ما زلنا نراجع سجلها الطبي، بما في ذلك حالتها النفسية، ولهذا جئت اليوم خصيصًا لإجراء مقابلة معك… لكن عليك أن تستعد…”
لا يستطيع الجلوس هنا.
رمال لا نهاية لها.
فالرمال الساخنة ستزيد مساحة ملامسة جسده لها…
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
وسيخسر ماءً أكثر.
طَق!
“يجب… أن أصل إلى مكان الاستراحة التالي…”
“أنا عطشان جدًا…”
فكر بذلك، ثم أجبر نفسه على اتخاذ الخطوة التالية.
لم تهزمه الحرارة، ولم يصب بضربة شمس.
خطوة…
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
ثم أخرى…
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
كل خطوة كانت وكأن ألف رطل معلقة بساقيه.
أما في الأطراف…
كان حلقه يحترق.
أما مصدر الماء…
ولسانه يحتك بسقف فمه من شدة الجفاف.
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
وجسده كله منهك…
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
…لكنه لم يستطع التوقف.
ولوح بعصاه.
لا يستطيع.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
وأخيرًا، وصل إلى مكان استراحة جديد.
“ش… شكرًا لك…”
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
استراح قليلًا واستعاد بعض قوته.
ضحكات…
بل إنه بدأ يفكر بجدية…
ويواصل السير.
هل يضطر للاعتماد على بوله للبقاء حيًا؟
تبدو أفضل الآن.”
لكن في تلك اللحظة…
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
رفع رأسه.
“ذلك… بحيرة؟!”
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
مسح العرق عن جبينه، ثم زفر ببطء.
ثم…
هذه المرة، أخرج أحشاءها بسعادة، ولأن الليل قد حل، اضطر إلى إشعال النار، مما سمح له بالاستمتاع بسحلية مشوية.
تجمد مكانه.
حتى بعدما حفر مترين كاملين…
في أقصى الأفق…
لم يتوقف.
رأى ومضة ضوء.
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
“ذلك…”
قال ثاليس بصعوبة.
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
“ذلك… بحيرة؟!”
لكن في تلك اللحظة…
قفز ثاليس واقفًا.
كان الخوف يملأ قلبه.
بل حتى فعّل خطيئة نهر الجحيم ليتأكد مما يراه.
وكانت حقيبته مليئة بالأدوات، من سكاكين وحبال وغيرها.
“إنها هي! انعكاس بحيرة! هناك مصدر ماء أمامي!”
ارتبك كويك روب.
كبح فرحته بصعوبة.
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
ولم ينتظر حتى تغرب الشمس تمامًا.
حدق فيه وهمس:
بل انطلق فورًا.
وهكذا، انتهت مشكلة الطعام.
بحسب خبرته خلال الأيام الماضية…
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
وسيحتاج إلى ساعة على الأقل للوصول إليها.
هذه المرة كانت خطواته أخف.
“ساعة واحدة… مجرد ساعة.”
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
ولوح بعصاه.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
ثم سار نحو أمله.
رأى نارًا مشتعلة…
خطوة…
اختفى.
ثم الثانية…
لم يكن بحيرة.
خمسون…
“أين نحن؟”
مئة…
لكنه ظل يمشي.
ألف…
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
ألف وخمسمئة…
وبمزاج أفضل قليلًا، وإن ظل وحيدًا، أغمض ثاليس عينيه في الليلة الرابعة.
اجتاز كثيبًا بعد آخر…
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
وشجيرة بعد أخرى…
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
“قريب… قريب جدًا!”
تبلل فمه.
كلما اقترب…
قال ثاليس بصعوبة.
ازدادت حماسته.
فالرمال الساخنة ستزيد مساحة ملامسة جسده لها…
“ماء… ماء… ماء! يا إلهي…”
برد قلبه.
لقد نجا.
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
فقد تعرق كثيرًا.
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث…”
سراب.
“صحيح… الصحراء لا تجلب المصائب لأحد بلا سبب.”
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث، لكن جميع الكائنات في العالم لا تزال تموت. وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، لكن جميع من يعيش فيها ما زالوا يُمنحون فرصة للبقاء.”
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
لا يستطيع التوقف.
“حينها فقط…”
ويواصل السير.
“حينها فقط…”
“السيد وو، لقد حصلنا على الأدلة الكاملة الخاصة بهذا الحادث… وراجعنا تسجيلات كاميرات المراقبة لذلك اليوم… كما فحصنا موقع الحادث، وشهادات الشهود، وآثار الفرامل… وكلها تشير إلى…”
بدأ انفعاله يزداد.
نظر إلى العقرب الذي كانت أطرافه لا تزال ترتجف بعد موته، وشعر فعلًا وكأن بينهما حوارًا.
لم يعد يعرف كم مشى.
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
“لابد أنني… مشيت أكثر من ساعة.”
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
عض شفتيه المتشققتين حتى سال الدم.
كان يحتاج إلى الراحة.
واستمر.
“خذ، اشرب.”
بدأ جسده كله يؤلمه.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
وأخيرًا…
ومع ذلك…
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
لم يتوقف.
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
“يا إلهي… ماء…”
ويواصل السير.
مضغ…
لا يستطيع التوقف.
“نحن مرتزقة!”
“لماذا… لم أصل بعد؟”
فاتسعت عينا الأمير.
وأخيرًا…
وكل ذلك الأمل الذي كان يراه أمامه…
حين غربت الشمس…
على الأقل، لن يكفيه ليوم كامل.
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
كان ثاليس يلهث، بينما رأسه يدور.
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
لكنه ظل يمشي.
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
ثم…
تبدو أفضل الآن.”
برد قلبه.
ارتخت يداه.
لأن البحيرة…
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
ومصدر الماء…
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
وكل ذلك الأمل الذي كان يراه أمامه…
ولوح بعصاه.
اختفى.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
لم يبق سوى…
وصياح…
الرمال.
مسح العرق عن جبينه، ثم زفر ببطء.
رمال لا نهاية لها.
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
لم يكن هناك شيء.
ابتسم الرجل الأصلع، دين.
حاول هز رأسه.
“تبًا…”
لكن بصره بدأ يضطرب.
رأى نارًا مشتعلة…
وفي تلك اللحظة…
وعادت الضوضاء من جديد.
فهم.
خطوة…
ما رآه نهارًا…
هز رأسه بعنف محاولًا استعادة وعيه.
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
لم يكن بحيرة.
بل انطلق فورًا.
لم يكن ماءً أصلًا.
“تبًا…”
بل…
ثم لامست قربة ماء شفتيه.
سراب.
وعادت الضوضاء من جديد.
وفي اللحظة التالية…
لم يعد يعرف كم مشى.
اسودت الدنيا أمام عينيه.
أخفى تردده.
وسقط على الرمال، فاقدًا للوعي.
ربما عمر كامل…
وغرق في ظلام لا نهاية له.
لا يستطيع.
“السيد وو، لقد حصلنا على الأدلة الكاملة الخاصة بهذا الحادث… وراجعنا تسجيلات كاميرات المراقبة لذلك اليوم… كما فحصنا موقع الحادث، وشهادات الشهود، وآثار الفرامل… وكلها تشير إلى…”
وبعد دقائق…
“ما زلنا نراجع سجلها الطبي، بما في ذلك حالتها النفسية، ولهذا جئت اليوم خصيصًا لإجراء مقابلة معك… لكن عليك أن تستعد…”
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
كان الخوف يملأ قلبه.
مر وقت.
فسقط على ركبة واحدة فوق الرمال.
لم يعرف كم.
شعر أن لسانه ثقيل.
ربما عمر كامل…
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
أو مجرد لحظة.
أنه نجا.
“السيد وو… من المحتمل — وأنا أقول محتمل فقط — أن صديقتك عندما أخذتك معها في السيارة… ربما كانت تريد أن…”
وتبدلت تعابير وجهه بسرعة مذهلة.
”…تنتحر.”
“آه!”
وفجأة…
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
انتفض ثاليس.
بدأ جسده كله يؤلمه.
“آه!”
وفي الحقيقة…
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
وبمجرد أن تكلم…
كان الخوف يملأ قلبه.
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
“آه… وأنا أمضغه، تنفجر منه عصارات مالحة، تملأ فمي ثم تنزلق إلى حلقي.”
وصل إلى أذنيه صوت رجل متحمس بصورة مبالغ فيها.
خمسون…
“دين! دين! تعال بسرعة! لقد استيقظ!”
بل انطلق فورًا.
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
“ماء… ماء… ماء! يا إلهي…”
رأى نارًا مشتعلة…
فالرمال الساخنة ستزيد مساحة ملامسة جسده لها…
وحشدًا صاخبًا يحيط بها.
اتخذ كويك روب قراره.
“ليل…؟”
كبح فرحته بصعوبة.
فكر ثاليس المشوش.
حاول هز رأسه.
ومع استيقاظه، ازدادت الضوضاء من حوله.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
ضحكات…
لم يكن هناك شيء.
ومزاح…
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
وصياح…
وأنت راقبه جيدًا يا كويك روب.
وأحاديث متداخلة…
ترك ثاليس القربة، واستلقى منهكًا.
حتى بدأ رأسه يؤلمه.
“نحن…”
ظهر أمامه رجل أحمر الشعر طويل الوجه، يرتدي درعًا جلديًا، ووجهه مليء بالنمش.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
بدا في العشرينات من عمره، وثيابه متسخة.
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
وكانت عيناه اللامعتان تتحركان بحيوية.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
“يا إلهي! كنت أعلم أنك ستعيش.”
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
“دين، علينا أن نتحدث معه بشأن أجر إنقاذه…”
أخذ ثاليس يردد هذه الكلمات بإصرار، محاولًا تجاهل الملمس الغريب داخل فمه.
“ابتعد يا كويك روب! كف عن هزه!”
خطوة…
جاء صوت رجل ناضج من بعيد، ممتلئًا بالاستياء.
لم يجد سوى الرمل.
“أنت لا تساعد.”
فستكون هناك مرة ثانية.
وبمجرد أن تكلم…
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
هدأت الضوضاء قليلًا.
“حينها فقط…”
وتوقف الرجل المسمى كويك روب عن هز ثاليس.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
“خذ، اشرب.”
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
شعر ثاليس أن أحدهم رفع رأسه.
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
ثم لامست قربة ماء شفتيه.
وسيخسر ماءً أكثر.
تبلل فمه.
“هذا…”
فاتسعت عيناه.
اجتاز كثيبًا بعد آخر…
“ماء…”
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
“إنه ماء!”
ثم…
نهض بغريزته.
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
وخطف القربة بكلتا يديه.
عبس ثاليس قليلًا.
ثم بدأ يشرب بجنون.
وبعد لحظة…
جرعة… جرعة… جرعة…
“نحن…”
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
“يا إلهي… ماء…”
“يا إلهي… ماء…”
“الماء… هدية من السماء.”
لم يعد يعرف كم مشى.
“اشرب ببطء، رشفة رشفة.”
فكر ثاليس بعقل مشوش.
كان الصوت الناضج هادئًا ولطيفًا.
“ها…”
أسند ظهر ثاليس، ورفع القربة قليلًا ليتحكم بسرعة شربه.
“نحن مرتزقة!”
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
وكانت حقيبته مليئة بالأدوات، من سكاكين وحبال وغيرها.
وبعد دقائق…
طَق!
ترك ثاليس القربة، واستلقى منهكًا.
وجسده كله منهك…
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
كان الصوت الناضج هادئًا ولطيفًا.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
لا يستطيع.
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
“ش… شكرًا لك…”
لكن…
قال ثاليس بصعوبة.
“خذ، اشرب.”
حينها فقط أدرك…
ومع ذلك…
أنه نجا.
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
لم يمت في الصحراء.
رفع رأسه مجددًا، وحدق في الصحراء القاسية عديمة الرحمة بوجه خالٍ من التعبير.
ابتسم الرجل الأصلع، دين.
ثم…
“جيد جدًا.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
تبدو أفضل الآن.”
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
وفي تلك اللحظة…
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
“هاي! هاي! بيغ دين!”
لأن البحيرة…
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
جاء صوت رجل ناضج من بعيد، ممتلئًا بالاستياء.
وعادت الضوضاء من جديد.
فكر ثاليس المشوش.
هذه المرة كان صوتًا ماكرًا وناضجًا جاء من بعيد.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
وبعد فترة قصيرة، عندما ارتفعت الشمس إلى ذلك الارتفاع المزعج…
عبس ثاليس قليلًا.
قفز ثاليس واقفًا.
ورأى كويك روب يتنهد.
“ما زلنا نراجع سجلها الطبي، بما في ذلك حالتها النفسية، ولهذا جئت اليوم خصيصًا لإجراء مقابلة معك… لكن عليك أن تستعد…”
“يا إلهي… إنه سيث.
حدق ثاليس في هذا المخيم الغريب بذهول.
ذلك التاجر الماكر بدأ من جديد.”
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
“سأذهب وأتحدث معه.
فاتسعت عيناه.
وأنت راقبه جيدًا يا كويك روب.
شعر ثاليس بالقلق.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
تجمد مكانه.
ثم نهض.
بل إنه بدأ يفكر بجدية…
لاحظ ثاليس أن الرجل ضخم جدًا.
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
وكانت حقيبته مليئة بالأدوات، من سكاكين وحبال وغيرها.
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
ارتبك كويك روب.
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
ونظر حوله.
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
فاكتشف بدهشة أن النار أمامه لم تكن الوحيدة.
وبدأ الإحساس يتلاشى من جسده شيئًا فشيئًا.
بل كانت هناك عدة نيران.
بحسب خبرته خلال الأيام الماضية…
وحول كل واحدة منها مجموعة من الناس.
لم يكن ماءً أصلًا.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
على الأقل، لن يكفيه ليوم كامل.
وبعضهم يرتدي جلودًا.
لم تهزمه الحرارة، ولم يصب بضربة شمس.
وبعضهم يحمل أدوات غريبة.
بل…
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
ترك ثاليس القربة، واستلقى منهكًا.
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
أما في الأطراف…
حين غربت الشمس…
فكانت هناك نحو عشرين جملًا تستريح وهي تمضغ بهدوء.
حين رأى الرمال في يد كويك روب…
حدق ثاليس في هذا المخيم الغريب بذهول.
بل…
“هذا…”
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
رفع رأسه نحو كويك روب.
“تبًا…”
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
وبعد لحظة…
“أين أنا؟”
وسيخسر ماءً أكثر.
قال ثاليس بصعوبة.
لكنه ظل يمشي.
شعر أن لسانه ثقيل.
استراح قليلًا واستعاد بعض قوته.
ارتبك كويك روب.
ثم أخرى…
“أين نحن؟”
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
حك أنفه المنمش.
ما رآه نهارًا…
ثم قبض حفنة من الرمال وراح يفركها في يده.
وسيحتاج إلى ساعة على الأقل للوصول إليها.
“أنت في الصحراء الكبرى، بالطبع!
لكن لم تسقط منها قطرة واحدة.
هل نمت أكثر من اللازم؟”
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
حين رأى الرمال في يد كويك روب…
اسودت الدنيا أمام عينيه.
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
وهكذا، انتهت مشكلة الطعام.
لكن…
فقد حاول بالأمس الحفر بجوار جذور إحدى النباتات.
“إذًا…”
إذا كانت هناك مرة أولى…
حدق فيه وهمس:
حك أنفه المنمش.
“من أنتم جميعًا؟”
وصياح…
ما إن سمع كويك روب السؤال…
سلورب…
حتى أضاءت عيناه.
“ها…”
وتبدلت تعابير وجهه بسرعة مذهلة.
أنه نجا.
“من نحن؟”
“من أنتم جميعًا؟”
بدا مترددًا.
“أين نحن؟”
ظل ثاليس يحدق فيه منتظرًا الإجابة.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
وبعد لحظة…
هل نمت أكثر من اللازم؟”
اتخذ كويك روب قراره.
فهم.
أخفى تردده.
بل كانت هناك عدة نيران.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
“حينها فقط…”
“نحن…”
تبدو أفضل الآن.”
وقال الشاب أحمر الشعر بابتسامة مشرقة شيئًا جعل ثاليس يذهل.
بل…
“نحن مرتزقة!”
“إذًا…”
…
