367
تنهد ثاليس بغضب.
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
اتخذ كويك روب قراره.
«تدمير عشي لم يكن أسوأ ما يمكن أن يحدث لي.»
في أفضل الأحوال، كانت الرمال أبرد قليلًا.
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
جرعة… جرعة… جرعة…
وأخيرًا، ابتلع ريقه بصعوبة، واتخذ قراره.
“ش… شكرًا لك…”
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
“من أنتم جميعًا؟”
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث، لكن جميع الكائنات في العالم لا تزال تموت. وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، لكن جميع من يعيش فيها ما زالوا يُمنحون فرصة للبقاء.”
كبح فرحته بصعوبة.
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
“شكرًا لتضحيتك.”
شعر ثاليس أن أحدهم رفع رأسه.
وأضاف في نفسه:
لم يتوقف.
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
ثم لامست قربة ماء شفتيه.
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
وتبدلت تعابير وجهه بسرعة مذهلة.
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
“صحيح… الصحراء لا تجلب المصائب لأحد بلا سبب.”
نظر إلى العقرب الذي كانت أطرافه لا تزال ترتجف بعد موته، وشعر فعلًا وكأن بينهما حوارًا.
“ذلك… بحيرة؟!”
وبمجرد أن خطرت له تلك الفكرة، ارتجف فجأة.
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
أغمض عينيه بإحكام، ثم، وعلى مضض شديد، عض العقرب.
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
طَق!
تحسس شفتيه المتشققتين، وقطب حاجبيه.
“تبًا…”
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
وشجيرة بعد أخرى…
ذلك الطعم… وتلك الرائحة…
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
بل حتى فعّل خطيئة نهر الجحيم ليتأكد مما يراه.
طَق!
حتى بعدما حفر مترين كاملين…
القضمة الثانية.
فاتسعت عينا الأمير.
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
شعر أن لسانه ثقيل.
أخذ ثاليس يردد هذه الكلمات بإصرار، محاولًا تجاهل الملمس الغريب داخل فمه.
“لماذا… لم أصل بعد؟”
كانت كلابتا العقرب خارج فمه بينما كان يقضمهما.
خطوة…
طَق!
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
“طعمه… يشبه قشرة متعفنة.”
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
“آه… وأنا أمضغه، تنفجر منه عصارات مالحة، تملأ فمي ثم تنزلق إلى حلقي.”
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
مضغ…
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
“حينها فقط…”
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
“من نحن؟”
مسح العرق عن جبينه، ثم زفر ببطء.
“نحن…”
رفع رأسه مجددًا، وحدق في الصحراء القاسية عديمة الرحمة بوجه خالٍ من التعبير.
سراب.
“ها…”
ازدادت حماسته.
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
فكر ثاليس بذلك بحزن بالغ.
وبعد فترة قصيرة، عندما ارتفعت الشمس إلى ذلك الارتفاع المزعج…
إذا كانت هناك مرة أولى…
“يجب… أن أصل إلى مكان الاستراحة التالي…”
فستكون هناك مرة ثانية.
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث…”
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
عبس، لكنه قطع رأسه رغم ذلك، ثم وضعه كاملًا في فمه وبدأ يمضغه.
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
سلورب…
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
“مم… الطعم والملمس… ليسا سيئين… ربما لو فتحت بطنه…”
لقد نجا.
بلوب.
“يا إلهي… إنه سيث.
…
أما في الأطراف…
“كنت مخطئًا… لم يكن ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة… كنت مخطئًا فعلًا.”
قال ثاليس بصعوبة.
كاد ثاليس يبكي، لكنه ابتلع ما في فمه على أي حال.
فكر ثاليس بعقل مشوش.
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
وجسده كله منهك…
هذه المرة كانت خطواته أخف.
“شكرًا لتضحيتك.”
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
فكانت هناك نحو عشرين جملًا تستريح وهي تمضغ بهدوء.
هذه المرة، أخرج أحشاءها بسعادة، ولأن الليل قد حل، اضطر إلى إشعال النار، مما سمح له بالاستمتاع بسحلية مشوية.
لكن بصره بدأ يضطرب.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
ربما عمر كامل…
وفي الحقيقة…
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
حتى بدأ رأسه يؤلمه.
منذ اللحظة التي أكل فيها ذلك العقرب، شعر وكأنه تغير قليلًا.
مر وقت.
وكأن الصحراء…
لم يكن ماءً أصلًا.
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
“يا للخسارة…”
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
ربت على معدته وهز رأسه بأسف.
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
وفي الحقيقة…
وهكذا، انتهت مشكلة الطعام.
اسودت الدنيا أمام عينيه.
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
حينها فقط أدرك…
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
ربت على معدته وهز رأسه بأسف.
وبمزاج أفضل قليلًا، وإن ظل وحيدًا، أغمض ثاليس عينيه في الليلة الرابعة.
“لابد أنني… مشيت أكثر من ساعة.”
لكن مع صباح اليوم الخامس، واجه مشكلة جديدة.
وصل إلى أذنيه صوت رجل متحمس بصورة مبالغ فيها.
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
عض شفتيه المتشققتين حتى سال الدم.
هز قربة الماء بكل قوته…
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
لكن لم تسقط منها قطرة واحدة.
خطوة…
شعر ثاليس بالقلق.
ومصدر الماء…
“ماذا أفعل الآن؟”
ربما عمر كامل…
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
في أقصى الأفق…
على الأقل، لن يكفيه ليوم كامل.
لم يجد سوى الرمل.
أما مصدر الماء…
ارتخت يداه.
فقد حاول بالأمس الحفر بجوار جذور إحدى النباتات.
تجمد مكانه.
حتى بعدما حفر مترين كاملين…
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
حفرة تكفي لدفنه حيًا…
كان مرهقًا… وعطشانًا…
لم يجد سوى الرمل.
تبلل فمه.
في أفضل الأحوال، كانت الرمال أبرد قليلًا.
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
أما هو…
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
فقد تعرق كثيرًا.
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
“يا لها من سخرية.”
تجمد مكانه.
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
لكن الواقع كان مختلفًا.
ثم أخرى…
لم تهزمه الحرارة، ولم يصب بضربة شمس.
تنهد ثاليس بغضب.
بل كانت مشكلته الحقيقية…
وكانت عيناه اللامعتان تتحركان بحيوية.
نقص الطعام والماء.
ورأى كويك روب يتنهد.
تحسس شفتيه المتشققتين، وقطب حاجبيه.
سلورب…
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
بدا في العشرينات من عمره، وثيابه متسخة.
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
وسرعان ما بدأت أعراض الجفاف تظهر عليه.
وبمجرد أن تكلم…
أصبح فمه أكثر جفافًا.
ومصدر الماء…
وصار يشعر أن كل خطوة تستنزف قدرًا هائلًا من طاقته.
فاتسعت عيناه.
أصر على التنفس من أنفه.
“من أنتم جميعًا؟”
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
وبدأ الإحساس يتلاشى من جسده شيئًا فشيئًا.
كاد ثاليس يبكي، لكنه ابتلع ما في فمه على أي حال.
وأصبحت حركاته أبطأ.
لم يكن هناك شيء.
“أنا عطشان جدًا…”
لاحظ ثاليس أن الرجل ضخم جدًا.
فكر ثاليس بعقل مشوش.
كبح فرحته بصعوبة.
كل خلية في جسده كانت تحتج على استنزافها.
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
“أنا عطشان… أريد… ماء… ماء…”
ثم لامست قربة ماء شفتيه.
وبعد فترة قصيرة، عندما ارتفعت الشمس إلى ذلك الارتفاع المزعج…
قال ثاليس بصعوبة.
ارتخت يداه.
اسودت الدنيا أمام عينيه.
وانزلقت العصا التي كانت تسنده.
وأصبحت حركاته أبطأ.
فسقط على ركبة واحدة فوق الرمال.
أخفى تردده.
بدأ يشعر بالدوار.
فقد حاول بالأمس الحفر بجوار جذور إحدى النباتات.
فاتسعت عينا الأمير.
أصر على التنفس من أنفه.
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
هز رأسه بعنف محاولًا استعادة وعيه.
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
كان يحتاج إلى الراحة.
“هذا…”
لم يعد يستطيع السير تحت الشمس، وإهدار المزيد من الطاقة… أو الماء.
ألف…
رفع رأسه وحدق في الشمس الحارقة.
برد قلبه.
كان مرهقًا… وعطشانًا…
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
لكنه عرف شيئًا واحدًا.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
لا يستطيع الجلوس هنا.
تبدو أفضل الآن.”
فالرمال الساخنة ستزيد مساحة ملامسة جسده لها…
حتى أضاءت عيناه.
وسيخسر ماءً أكثر.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
“يجب… أن أصل إلى مكان الاستراحة التالي…”
بل انطلق فورًا.
فكر بذلك، ثم أجبر نفسه على اتخاذ الخطوة التالية.
ثم قبض حفنة من الرمال وراح يفركها في يده.
خطوة…
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
ثم أخرى…
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
كل خطوة كانت وكأن ألف رطل معلقة بساقيه.
قال ثاليس بصعوبة.
كان حلقه يحترق.
“ماذا أفعل الآن؟”
ولسانه يحتك بسقف فمه من شدة الجفاف.
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
وجسده كله منهك…
حك أنفه المنمش.
…لكنه لم يستطع التوقف.
“ذلك…”
لا يستطيع.
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
وأخيرًا، وصل إلى مكان استراحة جديد.
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
وحشدًا صاخبًا يحيط بها.
استراح قليلًا واستعاد بعض قوته.
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
بل إنه بدأ يفكر بجدية…
“اشرب ببطء، رشفة رشفة.”
هل يضطر للاعتماد على بوله للبقاء حيًا؟
استراح قليلًا واستعاد بعض قوته.
لكن في تلك اللحظة…
“إنها هي! انعكاس بحيرة! هناك مصدر ماء أمامي!”
رفع رأسه.
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
بدأ جسده كله يؤلمه.
ثم…
فسقط على ركبة واحدة فوق الرمال.
تجمد مكانه.
ألف…
في أقصى الأفق…
“لابد أنني… مشيت أكثر من ساعة.”
رأى ومضة ضوء.
حك أنفه المنمش.
“ذلك…”
رفع رأسه.
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
“حينها فقط…”
“ذلك… بحيرة؟!”
وبعد فترة قصيرة، عندما ارتفعت الشمس إلى ذلك الارتفاع المزعج…
قفز ثاليس واقفًا.
برد قلبه.
بل حتى فعّل خطيئة نهر الجحيم ليتأكد مما يراه.
حين رأى الرمال في يد كويك روب…
“إنها هي! انعكاس بحيرة! هناك مصدر ماء أمامي!”
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
كبح فرحته بصعوبة.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
ولم ينتظر حتى تغرب الشمس تمامًا.
وسيحتاج إلى ساعة على الأقل للوصول إليها.
بل انطلق فورًا.
“كنت مخطئًا… لم يكن ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة… كنت مخطئًا فعلًا.”
بحسب خبرته خلال الأيام الماضية…
اختفى.
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
وكانت عيناه اللامعتان تتحركان بحيوية.
وسيحتاج إلى ساعة على الأقل للوصول إليها.
وأضاف في نفسه:
“ساعة واحدة… مجرد ساعة.”
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
أخذ نفسًا عميقًا.
لكن في تلك اللحظة…
ولوح بعصاه.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
ثم سار نحو أمله.
كل خطوة كانت وكأن ألف رطل معلقة بساقيه.
خطوة…
ثم نهض.
ثم الثانية…
“جيد جدًا.
خمسون…
فاتسعت عينا الأمير.
مئة…
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
ألف…
“يا إلهي… إنه سيث.
ألف وخمسمئة…
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
اجتاز كثيبًا بعد آخر…
رأى نارًا مشتعلة…
وشجيرة بعد أخرى…
هز قربة الماء بكل قوته…
“قريب… قريب جدًا!”
لقد نجا.
كلما اقترب…
رمال لا نهاية لها.
ازدادت حماسته.
طَق!
“ماء… ماء… ماء! يا إلهي…”
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
لقد نجا.
وصار يشعر أن كل خطوة تستنزف قدرًا هائلًا من طاقته.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
“أين أنا؟”
“إله الصحراء لا يجلب الكوارث…”
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
“صحيح… الصحراء لا تجلب المصائب لأحد بلا سبب.”
لاحظ ثاليس أن الرجل ضخم جدًا.
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
تبدو أفضل الآن.”
“حينها فقط…”
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
“حينها فقط…”
وعادت الضوضاء من جديد.
بدأ انفعاله يزداد.
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
لم يعد يعرف كم مشى.
أصر على التنفس من أنفه.
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
فكر ثاليس المشوش.
“لابد أنني… مشيت أكثر من ساعة.”
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
عض شفتيه المتشققتين حتى سال الدم.
ازدادت حماسته.
واستمر.
…
بدأ جسده كله يؤلمه.
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
ومع ذلك…
لا يستطيع.
لم يتوقف.
في أفضل الأحوال، كانت الرمال أبرد قليلًا.
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
وفجأة…
ويواصل السير.
رفع رأسه وحدق في الشمس الحارقة.
لا يستطيع التوقف.
برد قلبه.
“لماذا… لم أصل بعد؟”
“السيد وو… من المحتمل — وأنا أقول محتمل فقط — أن صديقتك عندما أخذتك معها في السيارة… ربما كانت تريد أن…”
وأخيرًا…
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
حين غربت الشمس…
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
وصياح…
كان ثاليس يلهث، بينما رأسه يدور.
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
لكنه ظل يمشي.
“أنت في الصحراء الكبرى، بالطبع!
ثم…
لم يعرف كم.
برد قلبه.
ألف وخمسمئة…
لأن البحيرة…
مضغ…
ومصدر الماء…
“ابتعد يا كويك روب! كف عن هزه!”
وكل ذلك الأمل الذي كان يراه أمامه…
ثم…
اختفى.
لكنه ظل يمشي.
لم يبق سوى…
وعادت الضوضاء من جديد.
الرمال.
ارتبك كويك روب.
رمال لا نهاية لها.
“إنها هي! انعكاس بحيرة! هناك مصدر ماء أمامي!”
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
وأخيرًا…
لم يكن هناك شيء.
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
حاول هز رأسه.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
لكن بصره بدأ يضطرب.
”…تنتحر.”
وفي تلك اللحظة…
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
فهم.
وكانت حقيبته مليئة بالأدوات، من سكاكين وحبال وغيرها.
ما رآه نهارًا…
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
لم يكن بحيرة.
حين غربت الشمس…
لم يكن ماءً أصلًا.
“من نحن؟”
بل…
سراب.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
وفي اللحظة التالية…
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
اسودت الدنيا أمام عينيه.
“يجب… أن أصل إلى مكان الاستراحة التالي…”
وسقط على الرمال، فاقدًا للوعي.
حفرة تكفي لدفنه حيًا…
وغرق في ظلام لا نهاية له.
“أنت لا تساعد.”
“السيد وو، لقد حصلنا على الأدلة الكاملة الخاصة بهذا الحادث… وراجعنا تسجيلات كاميرات المراقبة لذلك اليوم… كما فحصنا موقع الحادث، وشهادات الشهود، وآثار الفرامل… وكلها تشير إلى…”
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
“ما زلنا نراجع سجلها الطبي، بما في ذلك حالتها النفسية، ولهذا جئت اليوم خصيصًا لإجراء مقابلة معك… لكن عليك أن تستعد…”
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
تنهد ثاليس بغضب.
مر وقت.
اسودت الدنيا أمام عينيه.
لم يعرف كم.
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
ربما عمر كامل…
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
أو مجرد لحظة.
هدأت الضوضاء قليلًا.
“السيد وو… من المحتمل — وأنا أقول محتمل فقط — أن صديقتك عندما أخذتك معها في السيارة… ربما كانت تريد أن…”
أما هو…
”…تنتحر.”
وأخيرًا، وصل إلى مكان استراحة جديد.
وفجأة…
“حينها فقط…”
انتفض ثاليس.
وفجأة…
“آه!”
لكنه ظل يمشي.
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
كان الخوف يملأ قلبه.
“هاي! هاي! بيغ دين!”
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
“آه!”
وصل إلى أذنيه صوت رجل متحمس بصورة مبالغ فيها.
ابتسم الرجل الأصلع، دين.
“دين! دين! تعال بسرعة! لقد استيقظ!”
“شكرًا لتضحيتك.”
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
ربت على معدته وهز رأسه بأسف.
رأى نارًا مشتعلة…
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
وحشدًا صاخبًا يحيط بها.
“يا إلهي… إنه سيث.
“ليل…؟”
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
فكر ثاليس المشوش.
ثم سار نحو أمله.
ومع استيقاظه، ازدادت الضوضاء من حوله.
جاء صوت رجل ناضج من بعيد، ممتلئًا بالاستياء.
ضحكات…
لا يستطيع.
ومزاح…
مضغ…
وصياح…
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
وأحاديث متداخلة…
لم يكن ماءً أصلًا.
حتى بدأ رأسه يؤلمه.
“يا للخسارة…”
ظهر أمامه رجل أحمر الشعر طويل الوجه، يرتدي درعًا جلديًا، ووجهه مليء بالنمش.
ثم…
بدا في العشرينات من عمره، وثيابه متسخة.
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
وكانت عيناه اللامعتان تتحركان بحيوية.
وأخيرًا، ابتلع ريقه بصعوبة، واتخذ قراره.
“يا إلهي! كنت أعلم أنك ستعيش.”
تجمد مكانه.
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
وأصبحت حركاته أبطأ.
“دين، علينا أن نتحدث معه بشأن أجر إنقاذه…”
كل خطوة كانت وكأن ألف رطل معلقة بساقيه.
“ابتعد يا كويك روب! كف عن هزه!”
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
جاء صوت رجل ناضج من بعيد، ممتلئًا بالاستياء.
فاتسعت عيناه.
“أنت لا تساعد.”
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
وبمجرد أن تكلم…
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
هدأت الضوضاء قليلًا.
ثم أخرى…
وتوقف الرجل المسمى كويك روب عن هز ثاليس.
ومصدر الماء…
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
“آه… وأنا أمضغه، تنفجر منه عصارات مالحة، تملأ فمي ثم تنزلق إلى حلقي.”
“خذ، اشرب.”
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
شعر ثاليس أن أحدهم رفع رأسه.
وبعد دقائق…
ثم لامست قربة ماء شفتيه.
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
تبلل فمه.
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
فاتسعت عيناه.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
“ماء…”
وقال الشاب أحمر الشعر بابتسامة مشرقة شيئًا جعل ثاليس يذهل.
“إنه ماء!”
وأحاديث متداخلة…
نهض بغريزته.
“دين! دين! تعال بسرعة! لقد استيقظ!”
وخطف القربة بكلتا يديه.
كلما اقترب…
ثم بدأ يشرب بجنون.
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
جرعة… جرعة… جرعة…
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
“يا إلهي… ماء…”
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
“الماء… هدية من السماء.”
هدأت الضوضاء قليلًا.
“اشرب ببطء، رشفة رشفة.”
“الماء… هدية من السماء.”
كان الصوت الناضج هادئًا ولطيفًا.
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
أسند ظهر ثاليس، ورفع القربة قليلًا ليتحكم بسرعة شربه.
كبح فرحته بصعوبة.
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
وبعد دقائق…
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
ترك ثاليس القربة، واستلقى منهكًا.
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
“ش… شكرًا لك…”
رفع رأسه نحو كويك روب.
قال ثاليس بصعوبة.
أصبح فمه أكثر جفافًا.
حينها فقط أدرك…
حاول هز رأسه.
أنه نجا.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
لم يمت في الصحراء.
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
ابتسم الرجل الأصلع، دين.
لكن مع صباح اليوم الخامس، واجه مشكلة جديدة.
“جيد جدًا.
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
تبدو أفضل الآن.”
“خذ، اشرب.”
وفي تلك اللحظة…
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
“هاي! هاي! بيغ دين!”
كان مرهقًا… وعطشانًا…
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
“جيد جدًا.
وعادت الضوضاء من جديد.
وفي تلك اللحظة…
هذه المرة كان صوتًا ماكرًا وناضجًا جاء من بعيد.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
فاكتشف بدهشة أن النار أمامه لم تكن الوحيدة.
عبس ثاليس قليلًا.
فكر بذلك، ثم أجبر نفسه على اتخاذ الخطوة التالية.
ورأى كويك روب يتنهد.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
“يا إلهي… إنه سيث.
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
ذلك التاجر الماكر بدأ من جديد.”
وعادت الضوضاء من جديد.
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
“سأذهب وأتحدث معه.
وبعضهم يحمل أدوات غريبة.
وأنت راقبه جيدًا يا كويك روب.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
ثم نهض.
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
لاحظ ثاليس أن الرجل ضخم جدًا.
لكنه عرف شيئًا واحدًا.
وكانت حقيبته مليئة بالأدوات، من سكاكين وحبال وغيرها.
وسرعان ما بدأت أعراض الجفاف تظهر عليه.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
“لابد أنني… مشيت أكثر من ساعة.”
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
“ذلك…”
ونظر حوله.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
فاكتشف بدهشة أن النار أمامه لم تكن الوحيدة.
قال ثاليس بصعوبة.
بل كانت هناك عدة نيران.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
وحول كل واحدة منها مجموعة من الناس.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
قال ثاليس بصعوبة.
وبعضهم يرتدي جلودًا.
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
وبعضهم يحمل أدوات غريبة.
ويواصل السير.
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
وبمزاج أفضل قليلًا، وإن ظل وحيدًا، أغمض ثاليس عينيه في الليلة الرابعة.
أما في الأطراف…
مضغ…
فكانت هناك نحو عشرين جملًا تستريح وهي تمضغ بهدوء.
“الماء… هدية من السماء.”
حدق ثاليس في هذا المخيم الغريب بذهول.
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
“هذا…”
بل انطلق فورًا.
رفع رأسه نحو كويك روب.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
“تبًا…”
“أين أنا؟”
“من نحن؟”
قال ثاليس بصعوبة.
طَق!
شعر أن لسانه ثقيل.
سلورب…
ارتبك كويك روب.
أو مجرد لحظة.
“أين نحن؟”
حتى أضاءت عيناه.
حك أنفه المنمش.
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
ثم قبض حفنة من الرمال وراح يفركها في يده.
وسرعان ما بدأت أعراض الجفاف تظهر عليه.
“أنت في الصحراء الكبرى، بالطبع!
حك أنفه المنمش.
هل نمت أكثر من اللازم؟”
مضغ…
حين رأى الرمال في يد كويك روب…
اختفى.
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
طَق!
لكن…
لقد نجا.
“إذًا…”
ثم نهض.
حدق فيه وهمس:
هدأت الضوضاء قليلًا.
“من أنتم جميعًا؟”
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
ما إن سمع كويك روب السؤال…
وصياح…
حتى أضاءت عيناه.
ورأى كويك روب يتنهد.
وتبدلت تعابير وجهه بسرعة مذهلة.
كان ثاليس يلهث، بينما رأسه يدور.
“من نحن؟”
بحسب خبرته خلال الأيام الماضية…
بدا مترددًا.
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
ظل ثاليس يحدق فيه منتظرًا الإجابة.
كان حلقه يحترق.
وبعد لحظة…
فالرمال الساخنة ستزيد مساحة ملامسة جسده لها…
اتخذ كويك روب قراره.
لاحظ ثاليس أن الرجل ضخم جدًا.
أخفى تردده.
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
“يا للخسارة…”
“نحن…”
حتى بدأ رأسه يؤلمه.
وقال الشاب أحمر الشعر بابتسامة مشرقة شيئًا جعل ثاليس يذهل.
اجتاز كثيبًا بعد آخر…
“نحن مرتزقة!”
في أقصى الأفق…
عبس، لكنه قطع رأسه رغم ذلك، ثم وضعه كاملًا في فمه وبدأ يمضغه.
