368
«مرتزقة؟»
تنهد دين وشرح:
كان عقل ثاليس في حالة فوضى. كان ملفوفًا ببطانية، ولم يستعد سوى القليل من قوته، وشعر وكأنه انتُشل للتو من بحيرة متجمدة.
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
تبادل المرتزقة النظرات.
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
أدار رأسه.
مرتزقة.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
“أنا… اسمي…”
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
لكن هنا…
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
“نبيل!”
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
«من أهل البلاد؟»
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
نظر إليها ثاليس بحيرة.
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
مرتزقة.
تنهدت القائدة.
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
“لماذا؟”
قبل ست سنوات، عندما وصل إلى قصر مينديس للمرة الأولى، كان هناك فريق صغير من الأشخاص تلقوا تعليمات—أو خُدعوا—على يد دوق زهور السوسن للتحقيق في ممتلكات تابعة للعائلة الملكية نُقلت إلى القصر، وكان الملك يزورها ليلًا. وفي النهاية، ضحوا بحياتهم هناك.
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
“أنا… اسمي…”
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
لكن هنا…
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
وفهم شيئًا فجأة.
تنهد دين وشرح:
“إذًا؟”
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
حدقت لويزا فيه باهتمام.
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“ماذا؟”
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
“آه، أعتذر! أنا—”
“إذًا؟”
حينها فقط فهم ثاليس.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
“تمهل.”
“التجارة يا وايا، التجارة!”
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
“استرخِ يا فتى.”
برد قلب ثاليس.
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
«من أهل البلاد؟»
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“أنا… اسمي…”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
“نعم، شكرًا لك.”
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
“وايا.”
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
همس بصوت ضعيف قرب النار.
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
“اسمي وايا.”
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
تبادل الباقون النظرات.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
“إذًا يا وايا…”
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“وماذا عن أجرنا؟”
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
سعلت لويزا.
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
تنهد.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
“ما المنفيون؟”
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
“شكرًا لك.”
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
قال كويك روب.
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
لم يعره أحد اهتمامًا.
أومأ ثاليس بصمت وقال:
“ما المشكلة؟”
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
“الأعداء.”
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
“شكرًا لك.”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
تأمل ثاليس كلماتها.
تفاجأ ثاليس.
قال دين بهدوء:
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
حينها فقط فهم ثاليس.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
قال ميكي بجدية.
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
لوت لويزا شفتيها.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
“لماذا؟”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
ابتسم ثاليس بضعف.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
انكمش ثاليس غريزيًا.
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
“الأعداء.”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
«من أهل البلاد؟»
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
وفي تلك اللحظة…
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
سألت لويزا بهدوء.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
تبادل دين ولويزا نظرة.
أجاب ثاليس بحذر.
“الأعداء.”
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
“أنا… اسمي…”
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
قطب ثاليس حاجبيه.
ضحك المحارب الذي بجوارها.
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
“نبيل!”
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“التجارة يا وايا، التجارة!”
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
“لماذا؟”
تفاجأ ثاليس قليلًا.
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
“نعم، شكرًا لك.”
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
تجمد ثاليس تمامًا.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“هل فهمت؟”
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
صفعة!
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
“آه!”
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
“برج الإبادة.”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“آه!”
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
“شكرًا لك.”
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
شخر دين الأصلع وقاطعه.
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
وفي اللحظة التالية…
“تجاهله.”
“ما المنفيون؟”
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
وفي تلك اللحظة…
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
“لماذا؟”
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
“ماذا؟”
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
“شكرًا لك.”
أومأ ثاليس.
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
“وأظن أنك التقيت كويك روب. هذا البحار الكامياني مسؤول عن إلقاء النكات…”
“لماذا؟”
“مهلًا!”
“التجارة يا وايا، التجارة!”
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
لم يعره أحد اهتمامًا.
فرد ثاليس التحية بلطف.
هز دين رأسه.
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
“نعم؟”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
احمر وجه لويزا قليلًا.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
وفي اللحظة التالية…
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“آرغ!”
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
“اصمت.”
فرد ثاليس التحية بلطف.
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
“إذًا يا وايا…”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
صفعة!
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
وواصل فورنس شرب الماء.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
رفع نظره ببطء.
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
تمتم تحت أنفاسه.
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
“نعم.”
«سيف دانتي العظيم.»
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
لم يفهم تمامًا ما يجري.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
تجمد ثاليس.
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“شكرًا لك.”
«إذًا…»
نظر إليه الرجل وابتسم.
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
أشار دين بذقنه إلى نار أخرى.
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
كان بجوارها رجل رث المظهر يساوم بعض الأشخاص بحماس.
“برج الإبادة.”
تردد ثاليس، ثم أومأ.
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
أشرق وجه كويك روب.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
“هل فهمت؟”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
“لكن إلى أين تتجهون؟”
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
تبادل المرتزقة النظرات.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
سعلت لويزا.
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
أما كويك روب وحده، فبدا متحمسًا، وراح يتمتم والخبز في فمه بدهشة وفرح.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
احمر وجه لويزا قليلًا.
“مملكة الكوكبة؟”
أشرق وجه كويك روب.
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
“وماذا عن أجرنا؟”
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
«إذًا…»
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
“اسمي وايا.”
قالها بصراحة.
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
برد قلب ثاليس.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
تحسس دين لحيته الخفيفة.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
نظر إليه الرجل وابتسم.
عبس ثاليس قليلًا.
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
عبس ثاليس قليلًا.
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“وماذا عن أجرنا؟”
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
لم يعره أحد اهتمامًا.
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
قال دين بجدية.
تبادل دين ولويزا نظرة.
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
قالت لويزا بسعادة.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
“نعم؟”
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
“ماذا؟”
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
قطب ثاليس حاجبيه.
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
“لا.”
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
تغير تعبير دين قليلًا.
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
“لا.”
رفع ثاليس رأسه بفضول.
أجاب ثاليس ببساطة.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
“على الأقل لم أر ذلك.”
“لماذا؟”
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“وماذا عن أجرنا؟”
“لا.”
أدار رأسه.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
تفاجأ ثاليس قليلًا.
قالت لويزا بسعادة.
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
أشرق وجه كويك روب.
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
لم يفهم تمامًا ما يجري.
سعلت لويزا.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
تغير تعبير دين قليلًا.
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
ابتسم ثاليس بضعف.
“ما المنفيون؟”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
“نبيل!”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
تمتم تحت أنفاسه.
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
سألت لويزا بهدوء.
“ما المشكلة؟”
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
سألت لويزا بقلق.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
هز دين رأسه.
“تجاهله.”
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
لكن هنا…
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
تبادل دين ولويزا نظرة.
ابتسم الآخرون.
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
“برج الإبادة.”
ابتسم أولد هامر قليلًا.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
قال كويك روب.
هز دين رأسه.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“لا.”
تنهدت القائدة.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
“لماذا؟”
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
تجمد ثاليس.
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
هزت لويزا رأسها.
“ماذا؟”
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
تأمل ثاليس كلماتها.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
“نعم.”
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
سعلت لويزا.
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
“وهل تعرف لماذا؟”
تجمد ثاليس تمامًا.
نظر إليها ثاليس بحيرة.
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
“التجارة يا وايا، التجارة!”
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
سألت لويزا بقلق.
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
رفع ميكي الهادئ رأسه.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
تنهد دين وشرح:
تنهد دين وشرح:
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
«إذًا…»
“لكن إلى أين تتجهون؟”
قال دين بهدوء:
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
أشرق وجه كويك روب.
تبادل دين ولويزا نظرة.
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
“اصمت.”
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
رفع نظره ببطء.
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
“برج الإبادة.”
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
