368
«مرتزقة؟»
تبادل الباقون النظرات.
كان عقل ثاليس في حالة فوضى. كان ملفوفًا ببطانية، ولم يستعد سوى القليل من قوته، وشعر وكأنه انتُشل للتو من بحيرة متجمدة.
“آه!”
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
لوت لويزا شفتيها.
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
أدار رأسه.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
مرتزقة.
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
قبل ست سنوات، عندما وصل إلى قصر مينديس للمرة الأولى، كان هناك فريق صغير من الأشخاص تلقوا تعليمات—أو خُدعوا—على يد دوق زهور السوسن للتحقيق في ممتلكات تابعة للعائلة الملكية نُقلت إلى القصر، وكان الملك يزورها ليلًا. وفي النهاية، ضحوا بحياتهم هناك.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
“آه!”
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
تبادل المرتزقة النظرات.
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
قالها بصراحة.
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
“إذًا؟”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“ما المشكلة؟”
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
“آرغ!”
لكن هنا…
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
تردد ثاليس، ثم أومأ.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
وفهم شيئًا فجأة.
“مملكة الكوكبة؟”
“إذًا؟”
احمر وجه لويزا قليلًا.
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
“ماذا؟”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
أومأ ثاليس.
“آه، أعتذر! أنا—”
نظر إليه الرجل وابتسم.
حينها فقط فهم ثاليس.
قالها بصراحة.
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
“تمهل.”
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
سألت لويزا بقلق.
“استرخِ يا فتى.”
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
فرد ثاليس التحية بلطف.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
تنهد.
“أنا… اسمي…”
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
أشرق وجه كويك روب.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
“وايا.”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
“اسمي وايا.”
تبادل المرتزقة النظرات.
تبادل الباقون النظرات.
“على الأقل لم أر ذلك.”
“إذًا يا وايا…”
أومأ ثاليس بصمت وقال:
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“آرغ!”
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
تنهد.
“وايا.”
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
سعلت لويزا.
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
سعلت لويزا.
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
قال كويك روب.
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
أومأ ثاليس بصمت وقال:
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
“مهلًا!”
“الأعداء.”
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
رفع ثاليس رأسه بفضول.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
قطب ثاليس حاجبيه.
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
أجاب ثاليس بحذر.
تفاجأ ثاليس.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
قال ميكي بجدية.
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
لوت لويزا شفتيها.
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
مرتزقة.
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
ابتسم ثاليس بضعف.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن إله الصحراء لا يغفر أبدًا.”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
انكمش ثاليس غريزيًا.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“ما المنفيون؟”
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
نظر إليه الرجل وابتسم.
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
“تجاهله.”
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
«من أهل البلاد؟»
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
وفي تلك اللحظة…
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
تبادل الباقون النظرات.
سألت لويزا بهدوء.
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
تبادل المرتزقة النظرات.
أجاب ثاليس بحذر.
“ما المشكلة؟”
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
ضحك المحارب الذي بجوارها.
“نعم، شكرًا لك.”
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
«مرتزقة؟»
“نبيل!”
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
تفاجأ ثاليس قليلًا.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
“نعم، شكرًا لك.”
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
تنهد.
تجمد ثاليس تمامًا.
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
“هل فهمت؟”
هزت لويزا رأسها.
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
صفعة!
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
“آه!”
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
“الأعداء.”
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
“برج الإبادة.”
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
شخر دين الأصلع وقاطعه.
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
“تجاهله.”
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
أجاب ثاليس بحذر.
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
«من أهل البلاد؟»
أومأ ثاليس.
“برج الإبادة.”
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
“شكرًا لك.”
“وأظن أنك التقيت كويك روب. هذا البحار الكامياني مسؤول عن إلقاء النكات…”
تنهد دين وشرح:
“مهلًا!”
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
“مملكة الكوكبة؟”
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
وفي اللحظة التالية…
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
فرد ثاليس التحية بلطف.
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
حينها فقط فهم ثاليس.
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
احمر وجه لويزا قليلًا.
كان عقل ثاليس في حالة فوضى. كان ملفوفًا ببطانية، ولم يستعد سوى القليل من قوته، وشعر وكأنه انتُشل للتو من بحيرة متجمدة.
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
وفي اللحظة التالية…
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
“آرغ!”
حينها فقط فهم ثاليس.
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
“إذًا؟”
“اصمت.”
تردد ثاليس، ثم أومأ.
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
وفهم شيئًا فجأة.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
وواصل فورنس شرب الماء.
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
نظر إليها ثاليس بحيرة.
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
لم يفهم تمامًا ما يجري.
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
تغير تعبير دين قليلًا.
«سيف دانتي العظيم.»
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
أومأ ثاليس.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
لم يفهم تمامًا ما يجري.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
“اصمت.”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
“شكرًا لك.”
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
نظر إليه الرجل وابتسم.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
أشار دين بذقنه إلى نار أخرى.
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
كان بجوارها رجل رث المظهر يساوم بعض الأشخاص بحماس.
“ماذا؟”
تردد ثاليس، ثم أومأ.
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
تجمد ثاليس تمامًا.
أشرق وجه كويك روب.
“آرغ!”
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
“لكن إلى أين تتجهون؟”
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
تردد ثاليس، ثم أومأ.
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
تبادل المرتزقة النظرات.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
أما كويك روب وحده، فبدا متحمسًا، وراح يتمتم والخبز في فمه بدهشة وفرح.
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
“مملكة الكوكبة؟”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
هزت لويزا رأسها.
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
قال دين بهدوء:
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
قالها بصراحة.
تنهدت القائدة.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
برد قلب ثاليس.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
“ما المشكلة؟”
تحسس دين لحيته الخفيفة.
رفع ثاليس رأسه بفضول.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
عبس ثاليس قليلًا.
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
هز دين رأسه.
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
“وماذا عن أجرنا؟”
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
لم يعره أحد اهتمامًا.
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
قال دين بجدية.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
تفاجأ ثاليس.
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
“نعم؟”
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
قال ميكي بجدية.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
قطب ثاليس حاجبيه.
“شكرًا لك.”
“لا.”
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
تغير تعبير دين قليلًا.
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“لا.”
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
أجاب ثاليس ببساطة.
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
“على الأقل لم أر ذلك.”
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
“لا.”
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
هز دين رأسه.
قالت لويزا بسعادة.
ابتسم ثاليس بضعف.
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
تمتم تحت أنفاسه.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
لم يعره أحد اهتمامًا.
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
تجمد ثاليس تمامًا.
لم يفهم تمامًا ما يجري.
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
“ما المنفيون؟”
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
لكن هنا…
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
لم يفهم تمامًا ما يجري.
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
“اصمت.”
تمتم تحت أنفاسه.
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
“ما المشكلة؟”
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
سألت لويزا بقلق.
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
هز دين رأسه.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
أومأ ثاليس بصمت وقال:
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
تبادل دين ولويزا نظرة.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
قالت لويزا بسعادة.
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
ابتسم الآخرون.
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
هز دين رأسه.
ابتسم أولد هامر قليلًا.
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
تأمل ثاليس كلماتها.
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
هز دين رأسه.
«مرتزقة؟»
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
احمر وجه لويزا قليلًا.
تنهدت القائدة.
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
“لماذا؟”
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
تجمد ثاليس.
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
هزت لويزا رأسها.
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
انكمش ثاليس غريزيًا.
“مُنع الجميع من الدخول؟”
قالها بصراحة.
تأمل ثاليس كلماتها.
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
“نعم.”
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
سعلت لويزا.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
“وهل تعرف لماذا؟”
“لا.”
نظر إليها ثاليس بحيرة.
“نعم.”
“التجارة يا وايا، التجارة!”
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
هز دين رأسه.
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
تنهد دين وشرح:
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
نظر إليها ثاليس بحيرة.
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
برد قلب ثاليس.
«إذًا…»
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
قال دين بهدوء:
رفع نظره ببطء.
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
وفي اللحظة التالية…
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
تبادل دين ولويزا نظرة.
تنهد.
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
“آه، أعتذر! أنا—”
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
رفع نظره ببطء.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
“برج الإبادة.”
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
“نبيل!”
