369
حمل ثاليس أمتعته، وسار بجسده الذي تعافى لتوه خلف جمال القافلة التجارية وهو يلهث.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
ولم يكن لذلك سبب آخر.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
أسرع المرتزق المبتدئ إلى الجمل الذي في المقدمة، وقال بحماس لكانت، الرجل الشمالي الضخم وأحد أفراد سيف دانتي العظيم:
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
“تبًا لك يا كويك روب.”
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
قال بسرعة:
“ألم تعلمك أمك ألا تتشاءم على الآخرين؟”
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
هز كويك روب رأسه بعنف.
“دين!
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
لكن دين عبس ولم يجب.
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
شعر بأنه سمع بهذا المكان من قبل.
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
فكر ثاليس في نفسه.
حدق في ظهر ميكي وعبس.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
“وخاصة ميكي.
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“تتجاوز الخيال…”
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
“من فعل ذلك؟”
ابتسم ثاليس بمرارة.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
لم يقل ثاليس شيئًا.
كان المحارب القصير المسمى بريز مسؤولًا عن استطلاع الطريق أمامهم، وحين يعود، ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة.
هز رأسه.
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
“لكن إذا صادفت قطاع الطرق…
وكان هالغن، الرجل الألومبي السمين، قد سأل ثاليس بلطف إن كان متزوجًا، لأنه إن لم يكن كذلك، فإنه يريد أن يعرّفه إلى واحدة من شقيقاته السبع غير المتزوجات.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
تغير وجه دين.
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
وكان ثاليس يتساءل أحيانًا:
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
قال له دين ذات مرة:
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
تجمد تعبير ثاليس.
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
كان المحارب القصير المسمى بريز مسؤولًا عن استطلاع الطريق أمامهم، وحين يعود، ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة.
“هل هم مستعدون للمخاطرة وقتال أحد عشر قاتلًا محترفًا مدججين بالسلاح؟
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
“قد ينتصرون، لكنهم سيدفعون ثمنًا باهظًا بالتأكيد. وإذا لم يتبق منهم عدد كافٍ، فقد يلاقون هلاكهم في المرة التالية التي يحاولون فيها نهب شخص آخر.
«ما الذي يحدث؟»
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
“ماذا؟
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
هز دين رأسه حين قال ذلك.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
كان ثاليس ممتنًا لإنقاذهم له، ولترحيبهم الدافئ، وخاصة بعد العاصفة الرملية المرعبة التي ضربتهم أول أمس.
“تتجاوز الخيال…”
كان مجال رؤيته مشوشًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع رؤية أصابعه.
وفي تلك اللحظة…
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
كان مجال رؤيته مشوشًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع رؤية أصابعه.
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
“الخوف من الموت، ومعرفة مدى سرعة تغير المصير، يسيطران على أجسادنا وعقولنا طوال الوقت.
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
توتر كويك روب.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
«ما الذي يحدث؟»
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
“شكرًا لك يا دين. لقد أنقذت حياتي، رغم أنني غريب، وربما حتى جاسوس لقطاع الطرق.”
فكر ثاليس في نفسه.
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
“وصلت إلى طريق مسدود، وسقطت وحيدًا في الصحراء، متشبثًا بالحياة، لكنني لم أكن قادرًا على فعل شيء سوى انتظار الموت بيأس.”
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
هز رأسه.
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
“دانتي… أعني والد لويزا، دانتي الكبير، هو من انتشلني بحماسه وإصراره من بين يدي عبّار نهر الجحيم، رغم أن وضعهم لم يكن جيدًا آنذاك.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
“الناس يعتمدون دائمًا على بعضهم يا وايا. هذا ما قاله لي دانتي.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
أومأ ثاليس بتفكير.
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
“ولهذا انضممت إلى سيف دانتي العظيم، وبنيت معهم علاقة قائمة على الاعتماد المتبادل.”
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
قال ثاليس بصوت خافت.
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
عبس ثاليس، ونظر إلى كويك روب المضطرب بحيرة.
نظر دين إلى الكثبان البعيدة، وأومأ ببطء.
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“لا تقلق يا وايا. سنتفاهم جيدًا، وستتمكن من العودة إلى بيتك وإلى أحبائك. وحينها لن تحتاج إلى القلق بعد الآن.”
تنهد ثاليس بصمت.
تنهد ثاليس.
تنهد ثاليس بصمت.
“شكرًا لك.”
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
«نعم.»
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
فكر ثاليس في نفسه.
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
«ليس لدي خيار آخر.»
هز كويك روب رأسه بعنف.
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
ابتسم ثاليس بمرارة.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
تنهد ثاليس بصمت.
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
«ليس لدي خيار آخر.»
كان ثاليس غارقًا في أفكاره، فتوقف من دون انتباه، وكاد يصطدم بالجمل أمامه.
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
“ما الأمر؟”
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
لكن دين عبس ولم يجب.
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
“دين!
“يقول البعض إنها حصن منيع في أعماق الصحراء، ويقول آخرون إنها مكان تشكل من اتحاد عدة قبائل، بينما يقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض عمرها آلاف السنين، احتلها أهل الصحراء الآن.
“عليك أن ترى هذا!”
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
ارتفعت أصوات حوافر الخيل فوق الرمال بصوتها المكتوم المميز.
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
قال بسرعة:
“المهم، كاليغري أكثر الأماكن غموضًا وحيوية وخطورة في الصحراء.
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
«ما الذي يحدث؟»
تغير وجه دين.
قال بسرعة:
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
سعل كويك روب.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
«ما الذي يحدث؟»
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
قال كويك روب:
“إلى… أين؟”
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
فكر ثاليس في نفسه.
“وجدنا مخيمًا صغيرًا على مسافة قريبة، لكن جميع من فيه كانوا موتى.”
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
صُدم ثاليس.
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
“كيف حدث ذلك؟”
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
“قُتلوا.”
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
عبس ثاليس، ونظر إلى كويك روب المضطرب بحيرة.
توتر كويك روب.
“ماذا؟
نظر دين إلى الكثبان البعيدة، وأومأ ببطء.
“من فعل ذلك؟”
“إذًا، الشائعات التي تقول إن أهل الصحراء يأكلون الناس، وإن قوم العظام القاحلة والأورك يأكلون الأطفال الذين يُباعون في الصحراء…”
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
نظر إليه ثاليس بقلق.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
قال له دين ذات مرة:
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
قال ثاليس بصوت خافت.
اقترب منه وقال بغموض:
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
تجمد تعبير ثاليس.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
“نعم.”
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
“لا، لا، لا.”
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
كان المحارب القصير المسمى بريز مسؤولًا عن استطلاع الطريق أمامهم، وحين يعود، ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة.
“وفقًا لخبرتي، سيقيّم قوم العظام القاحلة ثمنك. أما الأورك، فسيتأكدون أولًا مما إذا كنت… جيد البنية، ثم يقررون هل يضاجعونك أم يبيعونك، أو يضاجعونك ثم يبيعونك.”
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
ابتسم ثاليس بمرارة.
نظر ثاليس بغرابة إلى كويك روب الذي يتصنع الحكمة.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
“يبيعونني؟”
ارتفعت أصوات حوافر الخيل فوق الرمال بصوتها المكتوم المميز.
سعل ثاليس وكرر:
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
“إلى… أين؟”
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
ابتسم كويك روب بسعادة.
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
“هل تعرف كاليغري؟”
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
“كاليغري؟”
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
تفاجأ ثاليس لحظة.
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
شعر بأنه سمع بهذا المكان من قبل.
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
“نعم.”
سعل ثاليس وكرر:
أضاءت عينا كويك روب وهو يتحدث.
“قوم العظام القاحلة والأورك من زبائنها الدائمين.
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
“يقول البعض إنها حصن منيع في أعماق الصحراء، ويقول آخرون إنها مكان تشكل من اتحاد عدة قبائل، بينما يقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض عمرها آلاف السنين، احتلها أهل الصحراء الآن.
هز كويك روب رأسه بعنف.
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
“أشعر بأنه لا يحبني.”
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
“لا تقاطعني…
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
“المهم، كاليغري أكثر الأماكن غموضًا وحيوية وخطورة في الصحراء.
قال له دين ذات مرة:
“قوم العظام القاحلة والأورك من زبائنها الدائمين.
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“لكن…”
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
قال ثاليس بصوت خافت.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
قال ثاليس بصوت خافت.
“لكن إذا صادفت قطاع الطرق…
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
“تتجاوز الخيال…”
“لم يعد لديهم مستقبل، ولا شيء يخسرونه.”
سعل كويك روب.
أصبح وجه كويك روب مخيفًا.
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
“المنفيون؟”
“فهم لا يعرفون معنى الرأفة، ولا معنى أخذ الأسرى، ولا معنى الرحمة.”
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
نظر إليه ثاليس بقلق.
“دين!
لكن كويك روب لم ينته بعد.
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
“ولأجل النجاة، قد يفعلون أشياء تتجاوز خيالك.”
“المنفيون؟”
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
ضيق كويك روب عينيه وأومأ.
أومأ ثاليس بتفكير.
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
لكن دين عبس ولم يجب.
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
“شكرًا لك يا دين. لقد أنقذت حياتي، رغم أنني غريب، وربما حتى جاسوس لقطاع الطرق.”
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
“ولأجل النجاة، قد يفعلون أشياء تتجاوز خيالك.”
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
“تتجاوز الخيال…”
توتر كويك روب.
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
“مثل ماذا؟”
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
توتر كويك روب.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“أكل البشر.”
سعل كويك روب.
حبس ثاليس أنفاسه.
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
“إذًا، الشائعات التي تقول إن أهل الصحراء يأكلون الناس، وإن قوم العظام القاحلة والأورك يأكلون الأطفال الذين يُباعون في الصحراء…”
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
“صحيحة.”
ضيق كويك روب عينيه وأومأ.
نظر إليه كويك روب ببرود.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
لم يقل ثاليس شيئًا.
“لكن…”
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
“الخوف من الموت، ومعرفة مدى سرعة تغير المصير، يسيطران على أجسادنا وعقولنا طوال الوقت.
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
“كاليغري؟”
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
سعل كويك روب.
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
وفي تلك اللحظة…
“شكرًا لك.”
صفعة!
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
“آخ—لويزا!”
ثم أصبح صوته كئيبًا.
انهالت قائدة المرتزقة، لويزا دانتي، على رأس كويك روب بالضرب بغضب، حتى اضطر إلى حماية رأسه بذراعيه والهرب منها.
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
“وأيضًا!
أومأ ثاليس بتفكير.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
