369
حمل ثاليس أمتعته، وسار بجسده الذي تعافى لتوه خلف جمال القافلة التجارية وهو يلهث.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
“صحيحة.”
ولم يكن لذلك سبب آخر.
أسرع المرتزق المبتدئ إلى الجمل الذي في المقدمة، وقال بحماس لكانت، الرجل الشمالي الضخم وأحد أفراد سيف دانتي العظيم:
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
أسرع المرتزق المبتدئ إلى الجمل الذي في المقدمة، وقال بحماس لكانت، الرجل الشمالي الضخم وأحد أفراد سيف دانتي العظيم:
ولم يكن لذلك سبب آخر.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“تبًا لك يا كويك روب.”
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
“ألم تعلمك أمك ألا تتشاءم على الآخرين؟”
تنهد ثاليس.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
ابتسم كويك روب بسعادة.
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
حبس ثاليس أنفاسه.
هز كويك روب رأسه بعنف.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
ابتسم ثاليس بمرارة.
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
كان ثاليس ممتنًا لإنقاذهم له، ولترحيبهم الدافئ، وخاصة بعد العاصفة الرملية المرعبة التي ضربتهم أول أمس.
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
حدق في ظهر ميكي وعبس.
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
“وخاصة ميكي.
وفي تلك اللحظة…
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“وخاصة ميكي.
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
تغير وجه دين.
ابتسم ثاليس بمرارة.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
“لا تقلق يا وايا. سنتفاهم جيدًا، وستتمكن من العودة إلى بيتك وإلى أحبائك. وحينها لن تحتاج إلى القلق بعد الآن.”
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
كان المحارب القصير المسمى بريز مسؤولًا عن استطلاع الطريق أمامهم، وحين يعود، ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة.
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
وكان هالغن، الرجل الألومبي السمين، قد سأل ثاليس بلطف إن كان متزوجًا، لأنه إن لم يكن كذلك، فإنه يريد أن يعرّفه إلى واحدة من شقيقاته السبع غير المتزوجات.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
“إلى… أين؟”
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
وكان ثاليس يتساءل أحيانًا:
صفعة!
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
قال له دين ذات مرة:
“أكل البشر.”
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
“هل هم مستعدون للمخاطرة وقتال أحد عشر قاتلًا محترفًا مدججين بالسلاح؟
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
“قد ينتصرون، لكنهم سيدفعون ثمنًا باهظًا بالتأكيد. وإذا لم يتبق منهم عدد كافٍ، فقد يلاقون هلاكهم في المرة التالية التي يحاولون فيها نهب شخص آخر.
كان ثاليس غارقًا في أفكاره، فتوقف من دون انتباه، وكاد يصطدم بالجمل أمامه.
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
هز دين رأسه حين قال ذلك.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
كان ثاليس ممتنًا لإنقاذهم له، ولترحيبهم الدافئ، وخاصة بعد العاصفة الرملية المرعبة التي ضربتهم أول أمس.
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
كان مجال رؤيته مشوشًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع رؤية أصابعه.
نظر إليه ثاليس بقلق.
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
كان مجال رؤيته مشوشًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع رؤية أصابعه.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
“شكرًا لك يا دين. لقد أنقذت حياتي، رغم أنني غريب، وربما حتى جاسوس لقطاع الطرق.”
قال كويك روب:
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
“وصلت إلى طريق مسدود، وسقطت وحيدًا في الصحراء، متشبثًا بالحياة، لكنني لم أكن قادرًا على فعل شيء سوى انتظار الموت بيأس.”
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
هز رأسه.
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
“دانتي… أعني والد لويزا، دانتي الكبير، هو من انتشلني بحماسه وإصراره من بين يدي عبّار نهر الجحيم، رغم أن وضعهم لم يكن جيدًا آنذاك.
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
“الناس يعتمدون دائمًا على بعضهم يا وايا. هذا ما قاله لي دانتي.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
أومأ ثاليس بتفكير.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
“ولهذا انضممت إلى سيف دانتي العظيم، وبنيت معهم علاقة قائمة على الاعتماد المتبادل.”
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
قال ثاليس بصوت خافت.
قال بسرعة:
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
نظر دين إلى الكثبان البعيدة، وأومأ ببطء.
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
“لا تقلق يا وايا. سنتفاهم جيدًا، وستتمكن من العودة إلى بيتك وإلى أحبائك. وحينها لن تحتاج إلى القلق بعد الآن.”
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
تنهد ثاليس.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
“شكرًا لك.”
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
«نعم.»
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
فكر ثاليس في نفسه.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
«ليس لدي خيار آخر.»
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
تنهد ثاليس بصمت.
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
كان ثاليس غارقًا في أفكاره، فتوقف من دون انتباه، وكاد يصطدم بالجمل أمامه.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
“ما الأمر؟”
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
لكن دين عبس ولم يجب.
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
“دين!
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
“عليك أن ترى هذا!”
“أكل البشر.”
ارتفعت أصوات حوافر الخيل فوق الرمال بصوتها المكتوم المميز.
قال بسرعة:
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
قال بسرعة:
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
تغير وجه دين.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
“هل تعرف كاليغري؟”
«ما الذي يحدث؟»
لم يقل ثاليس شيئًا.
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
“تبًا لك يا كويك روب.”
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
نظر إليه كويك روب ببرود.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
قال كويك روب:
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
“إلى… أين؟”
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
ثم واصلت القافلة رحلتها.
“وجدنا مخيمًا صغيرًا على مسافة قريبة، لكن جميع من فيه كانوا موتى.”
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
صُدم ثاليس.
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
“كيف حدث ذلك؟”
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
“قُتلوا.”
صفعة!
عبس ثاليس، ونظر إلى كويك روب المضطرب بحيرة.
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
“ماذا؟
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
“من فعل ذلك؟”
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
تفاجأ ثاليس لحظة.
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
هز كويك روب رأسه بعنف.
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
اقترب منه وقال بغموض:
“لا تقاطعني…
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
تجمد تعبير ثاليس.
صفعة!
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
“لا، لا، لا.”
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
ولم يكن لذلك سبب آخر.
“وفقًا لخبرتي، سيقيّم قوم العظام القاحلة ثمنك. أما الأورك، فسيتأكدون أولًا مما إذا كنت… جيد البنية، ثم يقررون هل يضاجعونك أم يبيعونك، أو يضاجعونك ثم يبيعونك.”
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
نظر ثاليس بغرابة إلى كويك روب الذي يتصنع الحكمة.
“كيف حدث ذلك؟”
“يبيعونني؟”
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
سعل ثاليس وكرر:
قال بسرعة:
“إلى… أين؟”
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
ابتسم كويك روب بسعادة.
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
“هل تعرف كاليغري؟”
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
“كاليغري؟”
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
تفاجأ ثاليس لحظة.
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
شعر بأنه سمع بهذا المكان من قبل.
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“نعم.”
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
أضاءت عينا كويك روب وهو يتحدث.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“يقول البعض إنها حصن منيع في أعماق الصحراء، ويقول آخرون إنها مكان تشكل من اتحاد عدة قبائل، بينما يقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض عمرها آلاف السنين، احتلها أهل الصحراء الآن.
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
“لكن…”
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
“لا تقاطعني…
توتر كويك روب.
“المهم، كاليغري أكثر الأماكن غموضًا وحيوية وخطورة في الصحراء.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
“قوم العظام القاحلة والأورك من زبائنها الدائمين.
حبس ثاليس أنفاسه.
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
“يقول البعض إنها حصن منيع في أعماق الصحراء، ويقول آخرون إنها مكان تشكل من اتحاد عدة قبائل، بينما يقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض عمرها آلاف السنين، احتلها أهل الصحراء الآن.
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
“لكن…”
هز رأسه.
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
“شكرًا لك.”
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
ولم يكن لذلك سبب آخر.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
“لكن إذا صادفت قطاع الطرق…
“ما الأمر؟”
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
“الناس يعتمدون دائمًا على بعضهم يا وايا. هذا ما قاله لي دانتي.
“لم يعد لديهم مستقبل، ولا شيء يخسرونه.”
شعر بأنه سمع بهذا المكان من قبل.
أصبح وجه كويك روب مخيفًا.
توتر كويك روب.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“فهم لا يعرفون معنى الرأفة، ولا معنى أخذ الأسرى، ولا معنى الرحمة.”
نظر إليه كويك روب ببرود.
نظر إليه ثاليس بقلق.
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
لكن كويك روب لم ينته بعد.
“تتجاوز الخيال…”
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
“المنفيون؟”
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
ضيق كويك روب عينيه وأومأ.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
وفي تلك اللحظة…
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
“أكل البشر.”
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
“قُتلوا.”
“ولأجل النجاة، قد يفعلون أشياء تتجاوز خيالك.”
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
“تتجاوز الخيال…”
“إلى… أين؟”
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
“مثل ماذا؟”
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
توتر كويك روب.
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
“تبًا لك يا كويك روب.”
“أكل البشر.”
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
حبس ثاليس أنفاسه.
تنهد ثاليس.
“إذًا، الشائعات التي تقول إن أهل الصحراء يأكلون الناس، وإن قوم العظام القاحلة والأورك يأكلون الأطفال الذين يُباعون في الصحراء…”
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
“صحيحة.”
ابتسم ثاليس بمرارة.
نظر إليه كويك روب ببرود.
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
“ما الأمر؟”
لم يقل ثاليس شيئًا.
فكر ثاليس في نفسه.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
“لا تقاطعني…
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
“الخوف من الموت، ومعرفة مدى سرعة تغير المصير، يسيطران على أجسادنا وعقولنا طوال الوقت.
“أكل البشر.”
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
سعل كويك روب.
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
وفي تلك اللحظة…
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
صفعة!
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
قال كويك روب:
“آخ—لويزا!”
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
انهالت قائدة المرتزقة، لويزا دانتي، على رأس كويك روب بالضرب بغضب، حتى اضطر إلى حماية رأسه بذراعيه والهرب منها.
نظر إليه كويك روب ببرود.
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
“وأيضًا!
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
