369
حمل ثاليس أمتعته، وسار بجسده الذي تعافى لتوه خلف جمال القافلة التجارية وهو يلهث.
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
ولم يكن لذلك سبب آخر.
“فهم لا يعرفون معنى الرأفة، ولا معنى أخذ الأسرى، ولا معنى الرحمة.”
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
أسرع المرتزق المبتدئ إلى الجمل الذي في المقدمة، وقال بحماس لكانت، الرجل الشمالي الضخم وأحد أفراد سيف دانتي العظيم:
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
حبس ثاليس أنفاسه.
“تبًا لك يا كويك روب.”
“لم يعد لديهم مستقبل، ولا شيء يخسرونه.”
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
“ألم تعلمك أمك ألا تتشاءم على الآخرين؟”
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
هز كويك روب رأسه بعنف.
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
قال بسرعة:
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
توتر كويك روب.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
سعل كويك روب.
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
حدق في ظهر ميكي وعبس.
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
“نعم.”
“وخاصة ميكي.
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
ابتسم ثاليس بمرارة.
“ولهذا انضممت إلى سيف دانتي العظيم، وبنيت معهم علاقة قائمة على الاعتماد المتبادل.”
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
كان المحارب القصير المسمى بريز مسؤولًا عن استطلاع الطريق أمامهم، وحين يعود، ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة.
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
وكان هالغن، الرجل الألومبي السمين، قد سأل ثاليس بلطف إن كان متزوجًا، لأنه إن لم يكن كذلك، فإنه يريد أن يعرّفه إلى واحدة من شقيقاته السبع غير المتزوجات.
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
“عليك أن ترى هذا!”
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
وكان ثاليس يتساءل أحيانًا:
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
ابتسم ثاليس بمرارة.
قال له دين ذات مرة:
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
اقترب منه وقال بغموض:
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
“هل هم مستعدون للمخاطرة وقتال أحد عشر قاتلًا محترفًا مدججين بالسلاح؟
«نعم.»
“قد ينتصرون، لكنهم سيدفعون ثمنًا باهظًا بالتأكيد. وإذا لم يتبق منهم عدد كافٍ، فقد يلاقون هلاكهم في المرة التالية التي يحاولون فيها نهب شخص آخر.
“إلى… أين؟”
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
ابتسم كويك روب بسعادة.
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
هز دين رأسه حين قال ذلك.
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
كان ثاليس ممتنًا لإنقاذهم له، ولترحيبهم الدافئ، وخاصة بعد العاصفة الرملية المرعبة التي ضربتهم أول أمس.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
كان مجال رؤيته مشوشًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع رؤية أصابعه.
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
فكر ثاليس في نفسه.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
“يبيعونني؟”
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
“شكرًا لك يا دين. لقد أنقذت حياتي، رغم أنني غريب، وربما حتى جاسوس لقطاع الطرق.”
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“وصلت إلى طريق مسدود، وسقطت وحيدًا في الصحراء، متشبثًا بالحياة، لكنني لم أكن قادرًا على فعل شيء سوى انتظار الموت بيأس.”
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
هز رأسه.
“وأيضًا!
“دانتي… أعني والد لويزا، دانتي الكبير، هو من انتشلني بحماسه وإصراره من بين يدي عبّار نهر الجحيم، رغم أن وضعهم لم يكن جيدًا آنذاك.
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
“الناس يعتمدون دائمًا على بعضهم يا وايا. هذا ما قاله لي دانتي.
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
أومأ ثاليس بتفكير.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
“ولهذا انضممت إلى سيف دانتي العظيم، وبنيت معهم علاقة قائمة على الاعتماد المتبادل.”
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
قال ثاليس بصوت خافت.
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
نظر دين إلى الكثبان البعيدة، وأومأ ببطء.
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
كان ثاليس غارقًا في أفكاره، فتوقف من دون انتباه، وكاد يصطدم بالجمل أمامه.
“لا تقلق يا وايا. سنتفاهم جيدًا، وستتمكن من العودة إلى بيتك وإلى أحبائك. وحينها لن تحتاج إلى القلق بعد الآن.”
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
تنهد ثاليس.
هز دين رأسه حين قال ذلك.
“شكرًا لك.”
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
«نعم.»
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
فكر ثاليس في نفسه.
نظر إليه كويك روب ببرود.
«ليس لدي خيار آخر.»
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
“يبيعونني؟”
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
“يبيعونني؟”
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
“كاليغري؟”
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
تنهد ثاليس بصمت.
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
كان ثاليس غارقًا في أفكاره، فتوقف من دون انتباه، وكاد يصطدم بالجمل أمامه.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
“ما الأمر؟”
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
لكن دين عبس ولم يجب.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
“دين!
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
“عليك أن ترى هذا!”
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
ارتفعت أصوات حوافر الخيل فوق الرمال بصوتها المكتوم المميز.
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
وكان ثاليس يتساءل أحيانًا:
قال بسرعة:
«ليس لدي خيار آخر.»
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
“هل تعرف كاليغري؟”
تغير وجه دين.
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
«ليس لدي خيار آخر.»
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
“مثل ماذا؟”
«ما الذي يحدث؟»
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“كيف حدث ذلك؟”
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
“قُتلوا.”
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
هز دين رأسه حين قال ذلك.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
قال كويك روب:
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
“وجدنا مخيمًا صغيرًا على مسافة قريبة، لكن جميع من فيه كانوا موتى.”
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
صُدم ثاليس.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
“كيف حدث ذلك؟”
أسرع المرتزق المبتدئ إلى الجمل الذي في المقدمة، وقال بحماس لكانت، الرجل الشمالي الضخم وأحد أفراد سيف دانتي العظيم:
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
“قُتلوا.”
ثم واصلت القافلة رحلتها.
عبس ثاليس، ونظر إلى كويك روب المضطرب بحيرة.
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
“ماذا؟
ابتسم ثاليس بمرارة.
“من فعل ذلك؟”
“ولأجل النجاة، قد يفعلون أشياء تتجاوز خيالك.”
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
“أكل البشر.”
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
«نعم.»
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
اقترب منه وقال بغموض:
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
تجمد تعبير ثاليس.
“شكرًا لك يا دين. لقد أنقذت حياتي، رغم أنني غريب، وربما حتى جاسوس لقطاع الطرق.”
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
نظر إليه ثاليس بقلق.
“لا، لا، لا.”
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
“وفقًا لخبرتي، سيقيّم قوم العظام القاحلة ثمنك. أما الأورك، فسيتأكدون أولًا مما إذا كنت… جيد البنية، ثم يقررون هل يضاجعونك أم يبيعونك، أو يضاجعونك ثم يبيعونك.”
لكن كويك روب لم ينته بعد.
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
نظر ثاليس بغرابة إلى كويك روب الذي يتصنع الحكمة.
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
“يبيعونني؟”
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
سعل ثاليس وكرر:
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
“إلى… أين؟”
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
ابتسم كويك روب بسعادة.
صُدم ثاليس.
“هل تعرف كاليغري؟”
“المنفيون؟”
“كاليغري؟”
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
تفاجأ ثاليس لحظة.
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
شعر بأنه سمع بهذا المكان من قبل.
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
“نعم.”
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
أضاءت عينا كويك روب وهو يتحدث.
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
“يقول البعض إنها حصن منيع في أعماق الصحراء، ويقول آخرون إنها مكان تشكل من اتحاد عدة قبائل، بينما يقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض عمرها آلاف السنين، احتلها أهل الصحراء الآن.
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
تنهد ثاليس بصمت.
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“لا تقاطعني…
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
“المهم، كاليغري أكثر الأماكن غموضًا وحيوية وخطورة في الصحراء.
“شكرًا لك.”
“قوم العظام القاحلة والأورك من زبائنها الدائمين.
قال كويك روب:
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
“دين!
“لكن…”
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
“لكن إذا صادفت قطاع الطرق…
«ما الذي يحدث؟»
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
“لم يعد لديهم مستقبل، ولا شيء يخسرونه.”
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
أصبح وجه كويك روب مخيفًا.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
“يبيعونني؟”
“فهم لا يعرفون معنى الرأفة، ولا معنى أخذ الأسرى، ولا معنى الرحمة.”
“إلى… أين؟”
نظر إليه ثاليس بقلق.
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
لكن كويك روب لم ينته بعد.
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
“المنفيون؟”
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
ضيق كويك روب عينيه وأومأ.
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
هز دين رأسه حين قال ذلك.
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
“إلى… أين؟”
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
“لا، لا، لا.”
ثم أصبح صوته كئيبًا.
“صحيحة.”
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
“ولأجل النجاة، قد يفعلون أشياء تتجاوز خيالك.”
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
“تتجاوز الخيال…”
“يبيعونني؟”
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
“مثل ماذا؟”
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
توتر كويك روب.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
“أكل البشر.”
ابتسم ثاليس بمرارة.
حبس ثاليس أنفاسه.
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
“إذًا، الشائعات التي تقول إن أهل الصحراء يأكلون الناس، وإن قوم العظام القاحلة والأورك يأكلون الأطفال الذين يُباعون في الصحراء…”
ابتسم كويك روب بسعادة.
“صحيحة.”
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
نظر إليه كويك روب ببرود.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
“هل هم مستعدون للمخاطرة وقتال أحد عشر قاتلًا محترفًا مدججين بالسلاح؟
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
نظر إليه كويك روب ببرود.
“الخوف من الموت، ومعرفة مدى سرعة تغير المصير، يسيطران على أجسادنا وعقولنا طوال الوقت.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
سعل كويك روب.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
وفي تلك اللحظة…
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
صفعة!
“لا تقاطعني…
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
“آخ—لويزا!”
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
انهالت قائدة المرتزقة، لويزا دانتي، على رأس كويك روب بالضرب بغضب، حتى اضطر إلى حماية رأسه بذراعيه والهرب منها.
“عليك أن ترى هذا!”
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“وأيضًا!
وفي تلك اللحظة…
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
نظر إليه ثاليس بقلق.
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
