369
حمل ثاليس أمتعته، وسار بجسده الذي تعافى لتوه خلف جمال القافلة التجارية وهو يلهث.
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
وكان هالغن، الرجل الألومبي السمين، قد سأل ثاليس بلطف إن كان متزوجًا، لأنه إن لم يكن كذلك، فإنه يريد أن يعرّفه إلى واحدة من شقيقاته السبع غير المتزوجات.
ولم يكن لذلك سبب آخر.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
أسرع المرتزق المبتدئ إلى الجمل الذي في المقدمة، وقال بحماس لكانت، الرجل الشمالي الضخم وأحد أفراد سيف دانتي العظيم:
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“تبًا لك يا كويك روب.”
عبس ثاليس، ونظر إلى كويك روب المضطرب بحيرة.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
“لا تقاطعني…
“ألم تعلمك أمك ألا تتشاءم على الآخرين؟”
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
فكر ثاليس في نفسه.
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
هز كويك روب رأسه بعنف.
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
“دين!
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
حمل ثاليس أمتعته، وسار بجسده الذي تعافى لتوه خلف جمال القافلة التجارية وهو يلهث.
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
“وخاصة ميكي.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
“هل تعرف كاليغري؟”
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
“الخوف من الموت، ومعرفة مدى سرعة تغير المصير، يسيطران على أجسادنا وعقولنا طوال الوقت.
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
نظر ثاليس بغرابة إلى كويك روب الذي يتصنع الحكمة.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
حدق في ظهر ميكي وعبس.
“قد ينتصرون، لكنهم سيدفعون ثمنًا باهظًا بالتأكيد. وإذا لم يتبق منهم عدد كافٍ، فقد يلاقون هلاكهم في المرة التالية التي يحاولون فيها نهب شخص آخر.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
“وخاصة ميكي.
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
فكر ثاليس في نفسه.
ابتسم ثاليس بمرارة.
“شكرًا لك.”
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
“المنفيون؟”
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
وفي تلك اللحظة…
كان المحارب القصير المسمى بريز مسؤولًا عن استطلاع الطريق أمامهم، وحين يعود، ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة.
أومأ ثاليس بتفكير.
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
سعل ثاليس وكرر:
وكان هالغن، الرجل الألومبي السمين، قد سأل ثاليس بلطف إن كان متزوجًا، لأنه إن لم يكن كذلك، فإنه يريد أن يعرّفه إلى واحدة من شقيقاته السبع غير المتزوجات.
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
قال كويك روب:
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
قال له دين ذات مرة:
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
وكان ثاليس يتساءل أحيانًا:
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
أضاءت عينا كويك روب وهو يتحدث.
قال له دين ذات مرة:
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
“كيف حدث ذلك؟”
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
“هل هم مستعدون للمخاطرة وقتال أحد عشر قاتلًا محترفًا مدججين بالسلاح؟
تنهد ثاليس.
“قد ينتصرون، لكنهم سيدفعون ثمنًا باهظًا بالتأكيد. وإذا لم يتبق منهم عدد كافٍ، فقد يلاقون هلاكهم في المرة التالية التي يحاولون فيها نهب شخص آخر.
قال ثاليس بصوت خافت.
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
“وصلت إلى طريق مسدود، وسقطت وحيدًا في الصحراء، متشبثًا بالحياة، لكنني لم أكن قادرًا على فعل شيء سوى انتظار الموت بيأس.”
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
فكر ثاليس في نفسه.
هز دين رأسه حين قال ذلك.
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
كان ثاليس ممتنًا لإنقاذهم له، ولترحيبهم الدافئ، وخاصة بعد العاصفة الرملية المرعبة التي ضربتهم أول أمس.
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
كان مجال رؤيته مشوشًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع رؤية أصابعه.
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
سعل ثاليس وكرر:
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
هز رأسه.
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
تجمد تعبير ثاليس.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
نظر ثاليس بغرابة إلى كويك روب الذي يتصنع الحكمة.
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
“شكرًا لك يا دين. لقد أنقذت حياتي، رغم أنني غريب، وربما حتى جاسوس لقطاع الطرق.”
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
وكان هالغن، الرجل الألومبي السمين، قد سأل ثاليس بلطف إن كان متزوجًا، لأنه إن لم يكن كذلك، فإنه يريد أن يعرّفه إلى واحدة من شقيقاته السبع غير المتزوجات.
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
ولم يكن لذلك سبب آخر.
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
“وصلت إلى طريق مسدود، وسقطت وحيدًا في الصحراء، متشبثًا بالحياة، لكنني لم أكن قادرًا على فعل شيء سوى انتظار الموت بيأس.”
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
هز رأسه.
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
“دانتي… أعني والد لويزا، دانتي الكبير، هو من انتشلني بحماسه وإصراره من بين يدي عبّار نهر الجحيم، رغم أن وضعهم لم يكن جيدًا آنذاك.
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
“الناس يعتمدون دائمًا على بعضهم يا وايا. هذا ما قاله لي دانتي.
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
أومأ ثاليس بتفكير.
«نعم.»
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
حمل ثاليس أمتعته، وسار بجسده الذي تعافى لتوه خلف جمال القافلة التجارية وهو يلهث.
“ولهذا انضممت إلى سيف دانتي العظيم، وبنيت معهم علاقة قائمة على الاعتماد المتبادل.”
“أكل البشر.”
قال ثاليس بصوت خافت.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
نظر دين إلى الكثبان البعيدة، وأومأ ببطء.
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
“لا تقلق يا وايا. سنتفاهم جيدًا، وستتمكن من العودة إلى بيتك وإلى أحبائك. وحينها لن تحتاج إلى القلق بعد الآن.”
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
تنهد ثاليس.
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
“شكرًا لك.”
“لا تقلق يا وايا. سنتفاهم جيدًا، وستتمكن من العودة إلى بيتك وإلى أحبائك. وحينها لن تحتاج إلى القلق بعد الآن.”
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
«نعم.»
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
فكر ثاليس في نفسه.
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
«ليس لدي خيار آخر.»
“وأيضًا!
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
تنهد ثاليس.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
تنهد ثاليس بصمت.
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
كان ثاليس غارقًا في أفكاره، فتوقف من دون انتباه، وكاد يصطدم بالجمل أمامه.
نظر إليه ثاليس بقلق.
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
“ما الأمر؟”
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
“وصلت إلى طريق مسدود، وسقطت وحيدًا في الصحراء، متشبثًا بالحياة، لكنني لم أكن قادرًا على فعل شيء سوى انتظار الموت بيأس.”
لكن دين عبس ولم يجب.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
“دين!
“عليك أن ترى هذا!”
“عليك أن ترى هذا!”
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
ارتفعت أصوات حوافر الخيل فوق الرمال بصوتها المكتوم المميز.
ضيق كويك روب عينيه وأومأ.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
قال بسرعة:
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
تغير وجه دين.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
ثم واصلت القافلة رحلتها.
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
ثم أصبح صوته كئيبًا.
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
«ما الذي يحدث؟»
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
قال ثاليس بصوت خافت.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
قال كويك روب:
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“وجدنا مخيمًا صغيرًا على مسافة قريبة، لكن جميع من فيه كانوا موتى.”
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
صُدم ثاليس.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
“كيف حدث ذلك؟”
توتر كويك روب.
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
“قُتلوا.”
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
عبس ثاليس، ونظر إلى كويك روب المضطرب بحيرة.
قال له دين ذات مرة:
“ماذا؟
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
“من فعل ذلك؟”
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
توتر كويك روب.
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
“وخاصة ميكي.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
سعل ثاليس وكرر:
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
اقترب منه وقال بغموض:
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
“هل تعرف كاليغري؟”
اقترب منه وقال بغموض:
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
“المهم، كاليغري أكثر الأماكن غموضًا وحيوية وخطورة في الصحراء.
تجمد تعبير ثاليس.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
أصبح وجه كويك روب مخيفًا.
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
“لا، لا، لا.”
“لا، لا، لا.”
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
“وفقًا لخبرتي، سيقيّم قوم العظام القاحلة ثمنك. أما الأورك، فسيتأكدون أولًا مما إذا كنت… جيد البنية، ثم يقررون هل يضاجعونك أم يبيعونك، أو يضاجعونك ثم يبيعونك.”
“إلى… أين؟”
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
“مثل ماذا؟”
نظر ثاليس بغرابة إلى كويك روب الذي يتصنع الحكمة.
“وفقًا لخبرتي، سيقيّم قوم العظام القاحلة ثمنك. أما الأورك، فسيتأكدون أولًا مما إذا كنت… جيد البنية، ثم يقررون هل يضاجعونك أم يبيعونك، أو يضاجعونك ثم يبيعونك.”
“يبيعونني؟”
“أشعر بأنه لا يحبني.”
سعل ثاليس وكرر:
“نعم.”
“إلى… أين؟”
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
ابتسم كويك روب بسعادة.
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
“هل تعرف كاليغري؟”
“من فعل ذلك؟”
“كاليغري؟”
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
تفاجأ ثاليس لحظة.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
شعر بأنه سمع بهذا المكان من قبل.
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
“نعم.”
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
أضاءت عينا كويك روب وهو يتحدث.
“وفقًا لخبرتي، سيقيّم قوم العظام القاحلة ثمنك. أما الأورك، فسيتأكدون أولًا مما إذا كنت… جيد البنية، ثم يقررون هل يضاجعونك أم يبيعونك، أو يضاجعونك ثم يبيعونك.”
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
“يقول البعض إنها حصن منيع في أعماق الصحراء، ويقول آخرون إنها مكان تشكل من اتحاد عدة قبائل، بينما يقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض عمرها آلاف السنين، احتلها أهل الصحراء الآن.
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
ابتسم كويك روب بسعادة.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
قال بسرعة:
“لا تقاطعني…
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
“المهم، كاليغري أكثر الأماكن غموضًا وحيوية وخطورة في الصحراء.
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
“قوم العظام القاحلة والأورك من زبائنها الدائمين.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
“لا، لا، لا.”
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
“دين!
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
“لكن إذا صادفت قطاع الطرق…
“لكن…”
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
نظر إليه ثاليس بقلق.
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
“لكن إذا صادفت قطاع الطرق…
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
“لم يعد لديهم مستقبل، ولا شيء يخسرونه.”
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
أصبح وجه كويك روب مخيفًا.
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لإله الصحراء، أو لإلهتي الغروب والقمر الساطع.
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
“فهم لا يعرفون معنى الرأفة، ولا معنى أخذ الأسرى، ولا معنى الرحمة.”
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
نظر إليه ثاليس بقلق.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
لكن كويك روب لم ينته بعد.
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
“فهم لا يعرفون معنى الرأفة، ولا معنى أخذ الأسرى، ولا معنى الرحمة.”
“المنفيون؟”
فكر ثاليس في نفسه.
ضيق كويك روب عينيه وأومأ.
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
“قوم العظام القاحلة والأورك من زبائنها الدائمين.
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
تجمد تعبير ثاليس.
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
“ولأجل النجاة، قد يفعلون أشياء تتجاوز خيالك.”
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
“تتجاوز الخيال…”
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
“مثل ماذا؟”
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
توتر كويك روب.
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
“لم يعد لديهم مستقبل، ولا شيء يخسرونه.”
“أكل البشر.”
“وجدنا مخيمًا صغيرًا على مسافة قريبة، لكن جميع من فيه كانوا موتى.”
حبس ثاليس أنفاسه.
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
“إذًا، الشائعات التي تقول إن أهل الصحراء يأكلون الناس، وإن قوم العظام القاحلة والأورك يأكلون الأطفال الذين يُباعون في الصحراء…”
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
“صحيحة.”
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
نظر إليه كويك روب ببرود.
وكان ثاليس يتساءل أحيانًا:
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
لم يقل ثاليس شيئًا.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
“هل تعرف كاليغري؟”
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
نظر إليه ثاليس بقلق.
“الخوف من الموت، ومعرفة مدى سرعة تغير المصير، يسيطران على أجسادنا وعقولنا طوال الوقت.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
“أكل البشر.”
سعل كويك روب.
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
وفي تلك اللحظة…
لكن دين عبس ولم يجب.
صفعة!
هز رأسه.
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
انهالت قائدة المرتزقة، لويزا دانتي، على رأس كويك روب بالضرب بغضب، حتى اضطر إلى حماية رأسه بذراعيه والهرب منها.
“آخ—لويزا!”
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
انهالت قائدة المرتزقة، لويزا دانتي، على رأس كويك روب بالضرب بغضب، حتى اضطر إلى حماية رأسه بذراعيه والهرب منها.
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
حدق في ظهر ميكي وعبس.
“وأيضًا!
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”
تفاجأ ثاليس لحظة.
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
