370
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
ولهذا…
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
تذكر ثاليس شيئًا.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
“إذا كان ذلك ضروريًا.
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
ليس بعيدًا أمامنا.”
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
ولهذا…
فنشأ مشهد طريف.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
قال دين بهدوء:
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
قالت لويزا دانتي، قائدة المرتزقة، بعد أن عادت من مقدمة القافلة وجلست مرتاحة وهي تخلع معداتها:
ولهذا…
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
كل ما فعلوه هو الفرار.”
أومأ دين برأسه.
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
«اختفوا جميعًا…»
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
«اختفوا جميعًا…»
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
رفعت لويزا حاجبها.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
“لا مشكلة.”
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
“هل سمعتم جميعًا؟”
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
لكن أولد هامر قاطعهما.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
استمع ثاليس إلى حديث لويزا ودين بفضول.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
لكن أولد هامر قاطعهما.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
“ما زلت قلقًا يا دين.”
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
تنهد دين.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
“ما زلت قلقًا يا دين.”
قطب أولد هامر حاجبيه.
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
هز دين رأسه.
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
“سنجد طريقة.”
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
كما اشتعل فضول ثاليس.
وفي تلك اللحظة…
“هل سمعتم جميعًا؟”
“إذًا…”
أنا… أنا وايا.”
انطلق صوت ماكر.
فنشأ مشهد طريف.
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
عبس ثاليس.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
أومأ دين.
تنهد دين.
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
“سيث… سيث تورمودن.”
أطلق دين زفرة طويلة.
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
عبس ثاليس.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
*«العودة؟
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
لكن أحدًا لم ينطق.
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
ثم ابتسم قسرًا.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
“رائع يا دين.
مرر يده في شعره.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
تنهد تورمودن.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
قال دين بهدوء:
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
تذكر ثاليس شيئًا.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
مينديس الثالث؟»*
ما اسمك؟”
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
ابتسم بتكلف.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
رفعت لويزا حاجبها.
أنا… أنا وايا.”
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
تنهد تورمودن.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
“آه، وايا. اسم جميل.
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
“وهذا الفتى، وايا.
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
“إذا كان ذلك ضروريًا.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
قاطعه دين بفظاظة.
ولهذا…
ابتسم بتكلف.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
تنهد دين.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
«اختفوا جميعًا…»
*«أشكر…
ولهذا…
مينديس الثالث؟»*
“اسمعني يا سيث.
رسم ثاليس ابتسامة متكلفة.
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
ولم يعرف كيف يتصرف.
عبس ثاليس.
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
رفع دين حاجبه.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
تنهد دين.
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
اهتزت أذنا تورمودن.
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
“ماذا قلت؟”
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
ما الذي جئت من أجله؟”
أنا… أنا وايا.”
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
عبس المرتزقة جميعًا.
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
كما اشتعل فضول ثاليس.
الربح!
*«العودة؟
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
ما الذي يحدث؟»*
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
قال دين بهدوء:
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
ضم تورمودن شفتيه.
رفع دين حاجبه.
“نتخلى؟”
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
أخذ نفسًا عميقًا.
«اختفوا جميعًا…»
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
اهتزت أذنا تورمودن.
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
“نحن نتبع ما يقوله دين.
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
ثم التفت إلى لويزا.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
قاطعه دين بفظاظة.
قال دين بوجه جامد:
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
ضغط الرجل الأصلع أسنانه بقوة.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
ثبت تورمودن نظره في دين.
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
تغيرت وجوه المرتزقة.
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
“ماذا قلت؟”
تابع دين:
هز دين كتفيه.
“ولم تكن حادثة واحدة.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
ثم أشار إلى ثاليس.
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
“وهذا الفتى، وايا.
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
تذكر ثاليس شيئًا.
عبس ثاليس.
«اختفوا جميعًا…»
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
قال دين بوجه جامد:
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
الربح!”
بل أطالبك بشدة يا سيث…
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
أن نتوقف عن التقدم.”
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
“لا أفهم!
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
قطاع الطرق والمنفيون…
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
أليس من الجيد أن يموت هؤلاء الأوغاد الذين يعرقلون التجارة؟”
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
إنه قرار صعب.”
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
هز دين رأسه.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
ولسبب واحد فقط…
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
تنهد تورمودن.
التفت نحو بقية المرتزقة.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
لكن أحدًا لم ينطق.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
أطلق دين زفرة طويلة.
لنعد أدراجنا.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
حتى إنهم لم يفكروا في القتال.
“الربح اللعين!
كل ما فعلوه هو الفرار.”
هز دين رأسه.
ثم قال بصوت ثقيل:
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
“لكنهم لم ينجوا.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
خمسة مخيمات.
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
تجمد تورمودن.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
رفع دين حاجبه.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
“اسمعني يا سيث.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
لنعد أدراجنا.
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
مرر يده في شعره.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
ثم التفت إلى لويزا.
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
تابع دين:
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
“ولم تكن حادثة واحدة.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
مرر يده في شعره.
التفت نحو بقية المرتزقة.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
لقد بدأ يَصلع.
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
ضغط الرجل الأصلع أسنانه بقوة.
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
“يا دين…
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
هز دين كتفيه.
ما اسمك؟”
“من أجل الربح.”
ليس بعيدًا أمامنا.”
“نعم!
هز دين رأسه.
الربح!”
إنه قرار صعب.”
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
“الربح اللعين!
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
ولسبب واحد فقط…
التفت نحو بقية المرتزقة.
الربح!
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
الربح!”
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
هل تدرك ما معنى ذلك؟
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
قطب أولد هامر حاجبيه.
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
خمسة مخيمات.
بدا شديد الانفعال.
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
ثم التفت إلى لويزا.
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
“اسمعني يا سيث.
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
“من أجل الربح.”
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
ولماذا؟
كل ما فعلوه هو الفرار.”
بسبب العرض والطلب!
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
خمسة مخيمات.
أين سأجد فرصة أفضل من هذه؟
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
عبس المرتزقة جميعًا.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
لقد بدأ يَصلع.
أما دين فلم يتزحزح.
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
“إذا كان ذلك ضروريًا.
أن نتوقف عن التقدم.”
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
أخذ نفسًا عميقًا.
إذا واصلنا التقدم، فقد لا يبقى منا أحد.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
تنهد دين.
ثبت تورمودن نظره في دين.
بسبب العرض والطلب!
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
ثم أضاف:
هز دين رأسه.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
إنه قرار صعب.”
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
تغيرت وجوه المرتزقة.
“هل يخبرني أحد…
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
هز دين رأسه.
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
“لا أعلم.
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
اهتزت أذنا تورمودن.
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
“ولم تكن حادثة واحدة.
“شخص؟”
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
أومأ دين.
تنهد دين.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
شخص يطارد كل الكائنات الحية وفق خطة محكمة، وعلى نطاق واسع.
بدا شديد الانفعال.
وهو ينجح في ذلك.
ابتسم بتكلف.
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
وذلك الشخص…
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
ليس بعيدًا أمامنا.”
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
