370
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
تنهد دين.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
“من أجل الربح.”
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
ثم أضاف:
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
وذلك الشخص…
فنشأ مشهد طريف.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
تذكر ثاليس شيئًا.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
“سنجد طريقة.”
قالت لويزا دانتي، قائدة المرتزقة، بعد أن عادت من مقدمة القافلة وجلست مرتاحة وهي تخلع معداتها:
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
أومأ دين برأسه.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
مينديس الثالث؟»*
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
*«العودة؟
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
“من أجل الربح.”
رفعت لويزا حاجبها.
قطاع الطرق والمنفيون…
“لا مشكلة.”
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
“هل سمعتم جميعًا؟”
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
قطاع الطرق والمنفيون…
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
تابع دين:
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
هز دين رأسه.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
استمع ثاليس إلى حديث لويزا ودين بفضول.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
انطلق صوت ماكر.
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
لكن أولد هامر قاطعهما.
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
“ما زلت قلقًا يا دين.”
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
ابتسم بتكلف.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
ولهذا…
تنهد دين.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
“لهذا أنصحك بإخلاص…
قطب أولد هامر حاجبيه.
“آه، وايا. اسم جميل.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
تنهد تورمودن.
هز دين رأسه.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
“سنجد طريقة.”
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
وفي تلك اللحظة…
أومأ دين برأسه.
“إذًا…”
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
انطلق صوت ماكر.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
تنهد دين.
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
“سيث… سيث تورمودن.”
الربح!”
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
بسبب العرض والطلب!
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
عبس ثاليس.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
هز دين رأسه.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
عبس ثاليس.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
أنا… أنا وايا.”
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
هز دين كتفيه.
ثم ابتسم قسرًا.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
“رائع يا دين.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
تجمد تورمودن.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
“نعم!
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
ما الذي جئت من أجله؟”
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
عبس ثاليس.
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
ولم يعرف كيف يتصرف.
ما اسمك؟”
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
ابتسم بتكلف.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
أنا… أنا وايا.”
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
تنهد تورمودن.
ما الذي جئت من أجله؟”
“آه، وايا. اسم جميل.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
رفع دين حاجبه.
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
لنعد أدراجنا.
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
“سنجد طريقة.”
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
ثبت تورمودن نظره في دين.
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
“هل سمعتم جميعًا؟”
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
ولهذا…
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
*«أشكر…
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
مينديس الثالث؟»*
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
رسم ثاليس ابتسامة متكلفة.
لنعد أدراجنا.
ولم يعرف كيف يتصرف.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
“من أجل الربح.”
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
وذلك الشخص…
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
“هل سمعتم جميعًا؟”
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
اهتزت أذنا تورمودن.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
“ماذا قلت؟”
ولم يعرف كيف يتصرف.
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
تنهد دين.
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
ما الذي جئت من أجله؟”
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
خمسة مخيمات.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
وذلك الشخص…
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
عبس المرتزقة جميعًا.
“هل يخبرني أحد…
كما اشتعل فضول ثاليس.
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
*«العودة؟
“لا أفهم!
ما الذي يحدث؟»*
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
قال دين بهدوء:
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
“لكنهم لم ينجوا.
ضم تورمودن شفتيه.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
“نتخلى؟”
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
أخذ نفسًا عميقًا.
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
تنهد تورمودن.
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
قاطعه دين بفظاظة.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
تغيرت وجوه المرتزقة.
ولم يعرف كيف يتصرف.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
تابع دين:
“إذًا…”
“ولم تكن حادثة واحدة.
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
لكن أحدًا لم ينطق.
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
“ما زلت قلقًا يا دين.”
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
وفي تلك اللحظة…
ثم أشار إلى ثاليس.
“ماذا قلت؟”
“وهذا الفتى، وايا.
عبس المرتزقة جميعًا.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
“الربح اللعين!
تذكر ثاليس شيئًا.
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
«اختفوا جميعًا…»
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
قال دين بوجه جامد:
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
“لهذا أنصحك بإخلاص…
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
ابتسم بتكلف.
أن نتوقف عن التقدم.”
ولم يعرف كيف يتصرف.
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
“لا أفهم!
“لا أفهم!
ما الذي يحدث؟»*
قطاع الطرق والمنفيون…
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
أليس من الجيد أن يموت هؤلاء الأوغاد الذين يعرقلون التجارة؟”
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
كل ما فعلوه هو الفرار.”
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
تنهد تورمودن.
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
“ماذا قلت؟”
التفت نحو بقية المرتزقة.
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
لكن أحدًا لم ينطق.
“لا أفهم!
أطلق دين زفرة طويلة.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
اهتزت أذنا تورمودن.
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
«اختفوا جميعًا…»
حتى إنهم لم يفكروا في القتال.
“نعم!
كل ما فعلوه هو الفرار.”
قال دين بهدوء:
ثم قال بصوت ثقيل:
ولم يعرف كيف يتصرف.
“لكنهم لم ينجوا.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
خمسة مخيمات.
عبس ثاليس.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
*«أشكر…
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
تجمد تورمودن.
عبس المرتزقة جميعًا.
رفع دين حاجبه.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
“اسمعني يا سيث.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
لنعد أدراجنا.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
“رائع يا دين.
ثم التفت إلى لويزا.
قطب أولد هامر حاجبيه.
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
لنعد أدراجنا.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
تذكر ثاليس شيئًا.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
ولسبب واحد فقط…
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
مرر يده في شعره.
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
لقد بدأ يَصلع.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
ضغط الرجل الأصلع أسنانه بقوة.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
“يا دين…
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
أومأ دين برأسه.
هز دين كتفيه.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
“من أجل الربح.”
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
“نعم!
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
الربح!”
“سنجد طريقة.”
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
“الربح اللعين!
ثم قال بصوت ثقيل:
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
ولسبب واحد فقط…
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
الربح!
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
الربح!”
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
هل تدرك ما معنى ذلك؟
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
ما الذي جئت من أجله؟”
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
لقد بدأ يَصلع.
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
بدا شديد الانفعال.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
“من أجل الربح.”
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
“من أجل الربح.”
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
أومأ دين برأسه.
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
التفت نحو بقية المرتزقة.
ولماذا؟
«اختفوا جميعًا…»
بسبب العرض والطلب!
رسم ثاليس ابتسامة متكلفة.
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
أين سأجد فرصة أفضل من هذه؟
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
“نتخلى؟”
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
أما دين فلم يتزحزح.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
“إذا كان ذلك ضروريًا.
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
تذكر ثاليس شيئًا.
إذا واصلنا التقدم، فقد لا يبقى منا أحد.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
ثبت تورمودن نظره في دين.
كما اشتعل فضول ثاليس.
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
“لا أعلم.
ثم أضاف:
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
إنه قرار صعب.”
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
قال دين بهدوء:
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
“هل يخبرني أحد…
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
هز دين رأسه.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
“لا أعلم.
بسبب العرض والطلب!
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
إنه قرار صعب.”
“شخص؟”
كما اشتعل فضول ثاليس.
أومأ دين.
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
شخص يطارد كل الكائنات الحية وفق خطة محكمة، وعلى نطاق واسع.
“سيث… سيث تورمودن.”
وهو ينجح في ذلك.
قطاع الطرق والمنفيون…
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
وذلك الشخص…
كل ما فعلوه هو الفرار.”
ليس بعيدًا أمامنا.”
التفت نحو بقية المرتزقة.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
