370
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
“رائع يا دين.
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
ثم التفت إلى لويزا.
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
*«العودة؟
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
فنشأ مشهد طريف.
قطاع الطرق والمنفيون…
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
الربح!”
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
لقد بدأ يَصلع.
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
قالت لويزا دانتي، قائدة المرتزقة، بعد أن عادت من مقدمة القافلة وجلست مرتاحة وهي تخلع معداتها:
هز دين رأسه.
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
عبس المرتزقة جميعًا.
أومأ دين برأسه.
تذكر ثاليس شيئًا.
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
اهتزت أذنا تورمودن.
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
ابتسم بتكلف.
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
رفعت لويزا حاجبها.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
“لا مشكلة.”
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
“هل سمعتم جميعًا؟”
أما دين فلم يتزحزح.
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
ما اسمك؟”
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
الربح!
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
هل تدرك ما معنى ذلك؟
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
“هل سمعتم جميعًا؟”
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
“وهذا الفتى، وايا.
استمع ثاليس إلى حديث لويزا ودين بفضول.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
لكن أولد هامر قاطعهما.
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
“ما زلت قلقًا يا دين.”
“ما زلت قلقًا يا دين.”
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
تنهد دين.
“رائع يا دين.
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
قطب أولد هامر حاجبيه.
ضم تورمودن شفتيه.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
هز دين رأسه.
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
“سنجد طريقة.”
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
وفي تلك اللحظة…
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
“إذًا…”
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
انطلق صوت ماكر.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
تنهد دين.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
وفي تلك اللحظة…
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
انطلق صوت ماكر.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
تنهد دين.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
“سيث… سيث تورمودن.”
“ماذا قلت؟”
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
التفت نحو بقية المرتزقة.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
وهو ينجح في ذلك.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
عبس ثاليس.
لقد بدأ يَصلع.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
مرر يده في شعره.
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
ثم ابتسم قسرًا.
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
“رائع يا دين.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
“نتخلى؟”
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
تنهد دين.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
“وهذا الفتى، وايا.
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
“آه، وايا. اسم جميل.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
ما اسمك؟”
“وهذا الفتى، وايا.
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
ابتسم بتكلف.
أخذ نفسًا عميقًا.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
*«العودة؟
أنا… أنا وايا.”
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
تنهد تورمودن.
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
“آه، وايا. اسم جميل.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
أخذ نفسًا عميقًا.
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
خمسة مخيمات.
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
أومأ دين.
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
ثم أضاف:
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
لكن أحدًا لم ينطق.
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
عبس ثاليس.
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
“إذًا…”
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
ثبت تورمودن نظره في دين.
ولهذا…
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
قال دين بهدوء:
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
تذكر ثاليس شيئًا.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
*«أشكر…
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
مينديس الثالث؟»*
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
رسم ثاليس ابتسامة متكلفة.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
ولم يعرف كيف يتصرف.
تنهد تورمودن.
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
“رائع يا دين.
اهتزت أذنا تورمودن.
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
“ماذا قلت؟”
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
تنهد تورمودن.
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
“لا أفهم!
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
ما الذي جئت من أجله؟”
ولم يعرف كيف يتصرف.
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
“لا أفهم!
عبس المرتزقة جميعًا.
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
كما اشتعل فضول ثاليس.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
*«العودة؟
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
ما الذي يحدث؟»*
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
قال دين بهدوء:
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
رفع دين حاجبه.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
“رائع يا دين.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
ضم تورمودن شفتيه.
«اختفوا جميعًا…»
“نتخلى؟”
أنا… أنا وايا.”
أخذ نفسًا عميقًا.
كل ما فعلوه هو الفرار.”
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
قاطعه دين بفظاظة.
“ولم تكن حادثة واحدة.
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
وهو ينجح في ذلك.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
ولم يعرف كيف يتصرف.
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
تغيرت وجوه المرتزقة.
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
تابع دين:
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
“ولم تكن حادثة واحدة.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
الربح!
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
إنه قرار صعب.”
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
تنهد تورمودن.
ثم أشار إلى ثاليس.
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
“وهذا الفتى، وايا.
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
تذكر ثاليس شيئًا.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
«اختفوا جميعًا…»
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
قال دين بوجه جامد:
إنه قرار صعب.”
“لهذا أنصحك بإخلاص…
ثم أشار إلى ثاليس.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
أن نتوقف عن التقدم.”
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
“لا أفهم!
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
قطاع الطرق والمنفيون…
كما اشتعل فضول ثاليس.
أليس من الجيد أن يموت هؤلاء الأوغاد الذين يعرقلون التجارة؟”
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
“من أجل الربح.”
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
“لا مشكلة.”
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
التفت نحو بقية المرتزقة.
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
لكن أحدًا لم ينطق.
ضم تورمودن شفتيه.
أطلق دين زفرة طويلة.
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
مينديس الثالث؟»*
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
“شخص؟”
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
ثم ابتسم قسرًا.
حتى إنهم لم يفكروا في القتال.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
كل ما فعلوه هو الفرار.”
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
ثم قال بصوت ثقيل:
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
“لكنهم لم ينجوا.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
خمسة مخيمات.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
“لا أعلم.
تجمد تورمودن.
الربح!
رفع دين حاجبه.
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
“اسمعني يا سيث.
ثم التفت إلى لويزا.
لنعد أدراجنا.
تغيرت وجوه المرتزقة.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
“إذا كان ذلك ضروريًا.
ثم التفت إلى لويزا.
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
وذلك الشخص…
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
“سيث… سيث تورمودن.”
“نحن نتبع ما يقوله دين.
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
ثم أشار إلى ثاليس.
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
رفعت لويزا حاجبها.
مرر يده في شعره.
ابتسم بتكلف.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
لقد بدأ يَصلع.
أنا… أنا وايا.”
ضغط الرجل الأصلع أسنانه بقوة.
رفعت لويزا حاجبها.
“يا دين…
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
هز دين كتفيه.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
“من أجل الربح.”
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
“نعم!
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
الربح!”
مينديس الثالث؟»*
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
“الربح اللعين!
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
ثبت تورمودن نظره في دين.
ولسبب واحد فقط…
ثم ابتسم قسرًا.
الربح!
وهو ينجح في ذلك.
الربح!”
“نتخلى؟”
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
ثبت تورمودن نظره في دين.
هل تدرك ما معنى ذلك؟
الربح!”
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
“نعم!
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
ثم أشار إلى ثاليس.
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
بدا شديد الانفعال.
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
“اسمعني يا سيث.
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
وذلك الشخص…
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
بل أطالبك بشدة يا سيث…
ولماذا؟
«اختفوا جميعًا…»
بسبب العرض والطلب!
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
أين سأجد فرصة أفضل من هذه؟
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
أما دين فلم يتزحزح.
“رائع يا دين.
“إذا كان ذلك ضروريًا.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
إذا واصلنا التقدم، فقد لا يبقى منا أحد.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
ثبت تورمودن نظره في دين.
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
هل تدرك ما معنى ذلك؟
ثم أضاف:
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
رفعت لويزا حاجبها.
إنه قرار صعب.”
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
ثم قال بصوت ثقيل:
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
“هل يخبرني أحد…
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
هز دين رأسه.
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
“لا أعلم.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
ولسبب واحد فقط…
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
“شخص؟”
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
أومأ دين.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
“شخص؟”
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
شخص يطارد كل الكائنات الحية وفق خطة محكمة، وعلى نطاق واسع.
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
وهو ينجح في ذلك.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
وذلك الشخص…
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
ليس بعيدًا أمامنا.”
أومأ دين.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
