370
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
كل ما فعلوه هو الفرار.”
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
إنه قرار صعب.”
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
تنهد دين.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
قاطعه دين بفظاظة.
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
ثم ابتسم قسرًا.
فنشأ مشهد طريف.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
كما اشتعل فضول ثاليس.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
قالت لويزا دانتي، قائدة المرتزقة، بعد أن عادت من مقدمة القافلة وجلست مرتاحة وهي تخلع معداتها:
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
أومأ دين برأسه.
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
رفعت لويزا حاجبها.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
“لا مشكلة.”
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
“هل سمعتم جميعًا؟”
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
فنشأ مشهد طريف.
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
خمسة مخيمات.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
أخذ نفسًا عميقًا.
استمع ثاليس إلى حديث لويزا ودين بفضول.
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
هز دين كتفيه.
لكن أولد هامر قاطعهما.
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
“ما زلت قلقًا يا دين.”
هز دين رأسه.
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
تنهد دين.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
تجمد تورمودن.
تنهد دين.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
قطب أولد هامر حاجبيه.
ما الذي يحدث؟»*
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
هز دين رأسه.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
“سنجد طريقة.”
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
الربح!”
وفي تلك اللحظة…
كل ما فعلوه هو الفرار.”
“إذًا…”
رفعت لويزا حاجبها.
انطلق صوت ماكر.
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
أن نتوقف عن التقدم.”
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
تنهد دين.
أما دين فلم يتزحزح.
“سيث… سيث تورمودن.”
تجمد تورمودن.
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
ما الذي يحدث؟»*
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
“هل سمعتم جميعًا؟”
عبس ثاليس.
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
“سنجد طريقة.”
ثم ابتسم قسرًا.
ولسبب واحد فقط…
“رائع يا دين.
قال دين بهدوء:
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
“نعم!
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
ثم قال بصوت ثقيل:
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
“ماذا قلت؟”
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
“إذا كان ذلك ضروريًا.
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
تنهد دين.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
“نعم!
ما اسمك؟”
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
“لا أفهم!
ابتسم بتكلف.
“نعم!
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
خمسة مخيمات.
أنا… أنا وايا.”
“لكنهم لم ينجوا.
تنهد تورمودن.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
“آه، وايا. اسم جميل.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
ما الذي يحدث؟»*
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
“آه، وايا. اسم جميل.
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
ولماذا؟
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
ولهذا…
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
*«أشكر…
أما دين فلم يتزحزح.
مينديس الثالث؟»*
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
رسم ثاليس ابتسامة متكلفة.
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
ولم يعرف كيف يتصرف.
الربح!”
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
“من أجل الربح.”
اهتزت أذنا تورمودن.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
“ماذا قلت؟”
“لهذا أنصحك بإخلاص…
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
“لا شيء يا سيد تورمودن!
الربح!”
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
بدا شديد الانفعال.
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
تنهد تورمودن.
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
ما الذي جئت من أجله؟”
مينديس الثالث؟»*
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
“لا أعلم.
عبس المرتزقة جميعًا.
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
كما اشتعل فضول ثاليس.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
*«العودة؟
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
ما الذي يحدث؟»*
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
قال دين بهدوء:
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
تابع دين:
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
ضم تورمودن شفتيه.
أومأ دين برأسه.
“نتخلى؟”
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
أخذ نفسًا عميقًا.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
“نحن نتبع ما يقوله دين.
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
“آه، وايا. اسم جميل.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
قطاع الطرق والمنفيون…
قاطعه دين بفظاظة.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
قالت لويزا دانتي، قائدة المرتزقة، بعد أن عادت من مقدمة القافلة وجلست مرتاحة وهي تخلع معداتها:
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
تغيرت وجوه المرتزقة.
كل ما فعلوه هو الفرار.”
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
إنه قرار صعب.”
تابع دين:
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
“ولم تكن حادثة واحدة.
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
التفت نحو بقية المرتزقة.
ثم أشار إلى ثاليس.
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
“وهذا الفتى، وايا.
ولم يعرف كيف يتصرف.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
تذكر ثاليس شيئًا.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
«اختفوا جميعًا…»
أومأ دين.
قال دين بوجه جامد:
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
ضم تورمودن شفتيه.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
كل ما فعلوه هو الفرار.”
أن نتوقف عن التقدم.”
إنه قرار صعب.”
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
ولهذا…
“لا أفهم!
ولم يعرف كيف يتصرف.
قطاع الطرق والمنفيون…
ولماذا؟
أليس من الجيد أن يموت هؤلاء الأوغاد الذين يعرقلون التجارة؟”
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
“نعم!
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
انطلق صوت ماكر.
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
هز دين رأسه.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
ثم أضاف:
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
التفت نحو بقية المرتزقة.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
لكن أحدًا لم ينطق.
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
أطلق دين زفرة طويلة.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
رفع دين حاجبه.
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
حتى إنهم لم يفكروا في القتال.
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
تجمد تورمودن.
حتى إنهم لم يفكروا في القتال.
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
كل ما فعلوه هو الفرار.”
فنشأ مشهد طريف.
ثم قال بصوت ثقيل:
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
“لكنهم لم ينجوا.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
خمسة مخيمات.
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
تجمد تورمودن.
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
رفع دين حاجبه.
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
“اسمعني يا سيث.
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
لنعد أدراجنا.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
“سيث… سيث تورمودن.”
ظل وجه تورمودن جامدًا.
هز دين كتفيه.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
ثم التفت إلى لويزا.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
ثم ابتسم قسرًا.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
“ولم تكن حادثة واحدة.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
مرر يده في شعره.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
انطلق صوت ماكر.
لقد بدأ يَصلع.
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
ضغط الرجل الأصلع أسنانه بقوة.
انطلق صوت ماكر.
“يا دين…
*«أشكر…
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
“اسمعني يا سيث.
هز دين كتفيه.
تنهد دين.
“من أجل الربح.”
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
“نعم!
ما اسمك؟”
الربح!”
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
“الربح اللعين!
أما دين فلم يتزحزح.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
ولسبب واحد فقط…
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
الربح!
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
الربح!”
ابتسم بتكلف.
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
هل تدرك ما معنى ذلك؟
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
هز دين كتفيه.
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
بدا شديد الانفعال.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
ما اسمك؟”
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
ولماذا؟
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
بسبب العرض والطلب!
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
أين سأجد فرصة أفضل من هذه؟
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
أما دين فلم يتزحزح.
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
“إذا كان ذلك ضروريًا.
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
إذا واصلنا التقدم، فقد لا يبقى منا أحد.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
ثبت تورمودن نظره في دين.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
خمسة مخيمات.
ثم أضاف:
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
إنه قرار صعب.”
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
“هل يخبرني أحد…
“ما زلت قلقًا يا دين.”
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
هز دين رأسه.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
“لا أعلم.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
“ماذا قلت؟”
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
“شخص؟”
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
أومأ دين.
ليس بعيدًا أمامنا.”
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
أما دين فلم يتزحزح.
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
“نعم!
شخص يطارد كل الكائنات الحية وفق خطة محكمة، وعلى نطاق واسع.
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
وهو ينجح في ذلك.
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
«اختفوا جميعًا…»
وذلك الشخص…
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
ليس بعيدًا أمامنا.”
“إذا كان ذلك ضروريًا.
أما دين فلم يتزحزح.
