370
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
قال دين بهدوء:
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
“لا أفهم!
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
“شخص؟”
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
ثم ابتسم قسرًا.
فنشأ مشهد طريف.
ضم تورمودن شفتيه.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
بدا شديد الانفعال.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
رفعت لويزا حاجبها.
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
قالت لويزا دانتي، قائدة المرتزقة، بعد أن عادت من مقدمة القافلة وجلست مرتاحة وهي تخلع معداتها:
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
أومأ دين برأسه.
الربح!
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
رفعت لويزا حاجبها.
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
“لا مشكلة.”
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
“هل سمعتم جميعًا؟”
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
تذكر ثاليس شيئًا.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
استمع ثاليس إلى حديث لويزا ودين بفضول.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
إنه قرار صعب.”
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
لكن أولد هامر قاطعهما.
أما دين فلم يتزحزح.
“ما زلت قلقًا يا دين.”
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
ولم يعرف كيف يتصرف.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
تنهد دين.
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
قطب أولد هامر حاجبيه.
“اسمعني يا سيث.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
هز دين رأسه.
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
“سنجد طريقة.”
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
وفي تلك اللحظة…
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
“إذًا…”
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
انطلق صوت ماكر.
بسبب العرض والطلب!
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
بل أطالبك بشدة يا سيث…
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
وذلك الشخص…
تنهد دين.
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
“سيث… سيث تورمودن.”
ثم قال بصوت ثقيل:
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
“شخص؟”
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
ثبت تورمودن نظره في دين.
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
“ولم تكن حادثة واحدة.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
عبس ثاليس.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
قاطعه دين بفظاظة.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
أن نتوقف عن التقدم.”
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
ثم ابتسم قسرًا.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
“رائع يا دين.
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
أن نتوقف عن التقدم.”
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
انطلق صوت ماكر.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
“وهذا الفتى، وايا.
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
أليس من الجيد أن يموت هؤلاء الأوغاد الذين يعرقلون التجارة؟”
ما اسمك؟”
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
ابتسم بتكلف.
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
أنا… أنا وايا.”
“نعم!
تنهد تورمودن.
ولماذا؟
“آه، وايا. اسم جميل.
خمسة مخيمات.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
“سنجد طريقة.”
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
ليس بعيدًا أمامنا.”
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
ولهذا…
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
رفع دين حاجبه.
*«أشكر…
لنعد أدراجنا.
مينديس الثالث؟»*
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
رسم ثاليس ابتسامة متكلفة.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
ولم يعرف كيف يتصرف.
استمع ثاليس إلى حديث لويزا ودين بفضول.
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
إنه قرار صعب.”
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
“سيث… سيث تورمودن.”
اهتزت أذنا تورمودن.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
“ماذا قلت؟”
لنعد أدراجنا.
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
اهتزت أذنا تورمودن.
“لا شيء يا سيد تورمودن!
رفع دين حاجبه.
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
التفت نحو بقية المرتزقة.
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
“اسمعني يا سيث.
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
تنهد دين.
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
“نحن نتبع ما يقوله دين.
ما الذي جئت من أجله؟”
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
عبس المرتزقة جميعًا.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
كما اشتعل فضول ثاليس.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
*«العودة؟
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
ما الذي يحدث؟»*
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
قال دين بهدوء:
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
أما دين فلم يتزحزح.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
ضم تورمودن شفتيه.
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
“نتخلى؟”
خمسة مخيمات.
أخذ نفسًا عميقًا.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
أومأ دين.
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
ظل وجه تورمودن جامدًا.
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
لكن أولد هامر قاطعهما.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
قاطعه دين بفظاظة.
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
ولهذا…
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
تغيرت وجوه المرتزقة.
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
تابع دين:
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
“ولم تكن حادثة واحدة.
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
أما دين فلم يتزحزح.
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
ثم ابتسم قسرًا.
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
رفعت لويزا حاجبها.
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
ثم أشار إلى ثاليس.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
“وهذا الفتى، وايا.
“هل سمعتم جميعًا؟”
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
بسبب العرض والطلب!
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
تذكر ثاليس شيئًا.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
«اختفوا جميعًا…»
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
قال دين بوجه جامد:
تنهد دين.
“لهذا أنصحك بإخلاص…
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
بل أطالبك بشدة يا سيث…
رفع دين حاجبه.
أن نتوقف عن التقدم.”
أن نتوقف عن التقدم.”
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
إنه قرار صعب.”
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
“لا أفهم!
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
قطاع الطرق والمنفيون…
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
أليس من الجيد أن يموت هؤلاء الأوغاد الذين يعرقلون التجارة؟”
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
*«أشكر…
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
التفت نحو بقية المرتزقة.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
لكن أحدًا لم ينطق.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
أطلق دين زفرة طويلة.
ثم أشار إلى ثاليس.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
عبس المرتزقة جميعًا.
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
حتى إنهم لم يفكروا في القتال.
“الربح اللعين!
كل ما فعلوه هو الفرار.”
ابتسم بتكلف.
ثم قال بصوت ثقيل:
“لا أفهم!
“لكنهم لم ينجوا.
وذلك الشخص…
خمسة مخيمات.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
تجمد تورمودن.
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
رفع دين حاجبه.
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
“اسمعني يا سيث.
ثم ابتسم قسرًا.
لنعد أدراجنا.
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
ظل وجه تورمودن جامدًا.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
ثم التفت إلى لويزا.
“سيث… سيث تورمودن.”
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
قطب أولد هامر حاجبيه.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
هز دين كتفيه.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
مرر يده في شعره.
أن نتوقف عن التقدم.”
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
لقد بدأ يَصلع.
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
ضغط الرجل الأصلع أسنانه بقوة.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
“يا دين…
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
هز دين كتفيه.
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
“من أجل الربح.”
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
“نعم!
أما دين فلم يتزحزح.
الربح!”
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
“الربح اللعين!
التفت نحو بقية المرتزقة.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
أما دين فلم يتزحزح.
ولسبب واحد فقط…
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
الربح!
أنا… أنا وايا.”
الربح!”
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
مرر يده في شعره.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
هل تدرك ما معنى ذلك؟
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
بدا شديد الانفعال.
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
ولم يعرف كيف يتصرف.
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
ما الذي جئت من أجله؟”
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
“لا أفهم!
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
“اسمعني يا سيث.
ولماذا؟
شخص يطارد كل الكائنات الحية وفق خطة محكمة، وعلى نطاق واسع.
بسبب العرض والطلب!
“ما زلت قلقًا يا دين.”
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
إذا واصلنا التقدم، فقد لا يبقى منا أحد.
أين سأجد فرصة أفضل من هذه؟
هز دين رأسه.
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
أما دين فلم يتزحزح.
قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
“إذا كان ذلك ضروريًا.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
إذا واصلنا التقدم، فقد لا يبقى منا أحد.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
ثبت تورمودن نظره في دين.
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
ثم أضاف:
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
إنه قرار صعب.”
عبس ثاليس.
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
تغيرت وجوه المرتزقة.
“هل يخبرني أحد…
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
هز دين رأسه.
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
“لا أعلم.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
بسبب العرض والطلب!
“شخص؟”
ثم قال بصوت ثقيل:
أومأ دين.
“وهذا الفتى، وايا.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
شخص يطارد كل الكائنات الحية وفق خطة محكمة، وعلى نطاق واسع.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
وهو ينجح في ذلك.
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
وذلك الشخص…
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
ليس بعيدًا أمامنا.”
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
