371
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“حسنًا.
تجمد وجه تورمودن.
“هل تعرفون بماذا يذكرني هذا؟”
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
عبس ثاليس في داخله.
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
واصل تورمودن:
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
ابتسم دين.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
قوم العظام القاحلة؟»*
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“لا يمكنك إعادتي خالي الوفاض وإجباري على تحمل كل هذه الخسارة! إن حدث ذلك فلن أستطيع دفع أجوركم أصلًا!”
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
أضاءت عينا كويك روب.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
“الأوضاع تتغير دائمًا.
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
تجمد وجه تورمودن.
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
وفي النهاية رفع إصبعه وحدق في دين، وقد امتلأت عيناه بالقلق والتوتر، إلى جانب غضب وسخط أخفق في إخفائهما.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
“هذا يتعلق بسمعتكم، سمعة سيف دانتي العظيم!”
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
“لا تقلق.
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“كفى.
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
واصل تورمودن:
“قوم العظام القاحلة…”
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
ضحك أولد هامر.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
حك ثاليس رأسه.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
“كنا نمزح فقط.”
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
“فلماذا تخشى العودة إلى كثيب أنياب النصل؟”
عقد حاجبيه.
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
عجز تورمودن عن الكلام.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
ابتسمت له لويزا بلطف.
“أنتم…”
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
“حسنًا يا رجال.”
“حسنًا إذًا.
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
أضاف أولد هامر:
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
“الشيطان؟”
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
“حسنًا إذًا.
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
همم…»*
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
لوحت لويزا بيدها.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
قال دين بهدوء:
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
تابع دين:
رفع ميكي رأسه في الحال.
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
ابتسمت له لويزا بلطف.
“ما رأيك؟”
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
ذهل تورمودن قليلًا.
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
“انتظر لحظة.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
حين سمع ثاليس ذلك، ارتجف قرب الماء في يده.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
«قوم العظام القاحلة؟»
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
عقد حاجبيه.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
ابتسمت له لويزا بلطف.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
واصل تورمودن:
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
“كنا نمزح فقط.”
لوح تورمودن بيديه بقلق.
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
نهض ميكي ببطء، وتقدم نحو تورمودن.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
“لا تقلق.”
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
قهقه كويك روب.
محارب قديم من كونستليشن؟»*
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
*«قوم العظام القاحلة…
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
قوم العظام القاحلة؟»*
“كفى.
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
تمتم تورمودن بلا وعي:
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
“قوم العظام القاحلة…”
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“كفى.
“قريبون؟”
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
تنهد دين.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
قهقه كويك روب.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
“يا لها من معركة عظيمة.”
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
“أحم، فهمت!”
“آه، تذكرت الآن…
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
اكتفى بالمقاومة بعنف.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
“هل تعرفون بماذا يذكرني هذا؟”
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
*«هذا العجوز الملتحي…
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“صحيح.
“فلماذا تخشى العودة إلى كثيب أنياب النصل؟”
“لكنه لا يعرف ذلك.”
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
قال دين وهو يطلق زفرة:
أما ثاليس فذهل مجددًا.
“انتهت المشكلة.
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
ظهر كويك روب مجددًا.
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
عقد حاجبيه.
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
“ومن قال ذلك؟!”
ابتسمت له لويزا بلطف.
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
“لا تقلق.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
“لا تقلق.
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
لاحظت لويزا نظراته.
رد ميكي ببرود من جواره:
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“أعرف ما الذي تفكر فيه.”
ظهر كويك روب مجددًا.
قالت ذلك بتفهم.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
“هذا صحيح!”
هزت القائدة رأسها.
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
أضاف أولد هامر:
“كنا نمزح فقط.”
“أعرف ما الذي تفكر فيه.”
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
“تبًا يا ميكي.”
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“حسنًا، بالطبع.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
ابتسمت لويزا.
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
“أنت محق.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
“ليس جميعهم.”
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
كانت نظرته باردة.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
ذهل ثاليس مجددًا.
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
“تبًا يا ميكي.”
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
“انتهت المشكلة.
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
التفت إلى كويك روب.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
“آه، انس ما سمعته.”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
أضاف أولد هامر:
ضحك أولد هامر.
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
لاحظت لويزا نظراته.
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
هزت القائدة رأسها.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“آه، انس ما سمعته.”
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
رفع ميكي رأسه في الحال.
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
كانت عيناه باردتين.
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
“حمراء؟”
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
“كفى.
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“كفى يا كويك روب.
قال دين بابتسامة:
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“انتظر لحظة.
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
“احذر كلماتك.
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
“انتظر لحظة.
ثبت عينيه على ثاليس.
“لكن القدر عاهرة.
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
“كفى.
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
حك ثاليس رأسه.
“قريبون؟”
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
تلعثم.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
“مثلك تمامًا.”
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
“آه، انس ما سمعته.”
ظهر كويك روب مجددًا.
هز أولد هامر كتفيه.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
ذهل تورمودن قليلًا.
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
“يا لها من معركة عظيمة.”
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
“العيون الحمراء…
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
“انتهت المشكلة.
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
عبس ثاليس في داخله.
“احذر كلماتك.
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
عقد ميكي حاجبيه.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
أما ثاليس فذهل مجددًا.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
“الشيطان؟”
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
“لكنه لا يعرف ذلك.”
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
كانت نظرته باردة.
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
ابتسم ثاليس بحرج.
*«الأقرب إليّ…
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
هز أولد هامر كتفيه.
قال أولد هامر بهدوء:
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
“كفى.
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
“معظم قوم العظام القاحلة يقدمون القرابين لإله الصحراء ويعبدونه.
*«هذا العجوز الملتحي…
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
هز ميكي كتفيه.
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“كيف عرفت؟
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
تمتم تورمودن بلا وعي:
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
رفع ثاليس حاجبيه.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
“يا لها من معركة عظيمة.”
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
رمش كويك روب بدهشة.
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
“أنتم…”
*«هذا العجوز الملتحي…
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
محارب قديم من كونستليشن؟»*
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“لكن القدر عاهرة.
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
كانت نظرته باردة.
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
رد ميكي ببرود من جواره:
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
“ومن قال ذلك؟!”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
قال دين بابتسامة:
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
“آسفة على ذلك.
“تبًا لك… أفلتني!”
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
أطلق كويك روب عويلًا.
اكتفى بالمقاومة بعنف.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
نهض ميكي ببطء، وتقدم نحو تورمودن.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
“حسنًا، بالطبع.
ثم ابتسمت لثاليس بحرج.
“لا تقلق.”
“آسفة على ذلك.
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
أطلق كويك روب عويلًا.
*«الأقرب إليّ…
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
همم…»*
قال دين وهو يطلق زفرة:
تذكر أيدا ووايا ورالف.
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
“آه، تذكرت الآن…
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
“ربما، فقط ربما…
“لا يمكنك إعادتي خالي الوفاض وإجباري على تحمل كل هذه الخسارة! إن حدث ذلك فلن أستطيع دفع أجوركم أصلًا!”
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
“أنتم…”
“احذر كلماتك.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
ابتسم أولد هامر.
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
“كفى يا كويك روب.
“صحيح.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
واصل تورمودن:
“تنين، هل تصدق ذلك؟
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
تغير تعبير كويك روب.
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
“لكن التنانين ليست أساطير.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
“هذا صحيح!”
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
وقال بحماس صادق:
تابع ساخرًا:
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
“الشيطان؟”
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
ضحك أولد هامر.
محارب قديم من كونستليشن؟»*
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
تابع ساخرًا:
*«قوم العظام القاحلة…
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
“هيه!”
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
“لا تنس أن هناك شماليًا هنا!”
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
هز أولد هامر كتفيه.
“كنا نمزح فقط.”
“حينها سأضاجعها.
ابتسم ثاليس بحرج.
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
قال أولد هامر بهدوء:
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
تغير تعبير كويك روب.
رفع كويك روب يده محتجًا:
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
التفت إلى كويك روب.
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
حك ثاليس رأسه.
هز دين كتفيه.
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
قالت لويزا بلطف:
ابتسمت لويزا.
“أما دين، فقد عمل بما يكفي اليوم، سواء في استطلاع المنطقة أو التفاوض.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
أطلق كويك روب عويلًا.
رفع ثاليس حاجبيه.
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
وفجأة، انبعث من أعماق قلبه شعور بالسكينة والدفء.
“ما رأيك؟”
*«هكذا يعيش المرتزقة.
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
يبدو الأمر… جميلًا.»*
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
لكنه كان مخطئًا.
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
لم يكن رجل العظام القاحلة.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
بل كان دين.
“كفى يا كويك روب.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
“لكن التنانين ليست أساطير.
ثم بدأت نظرة دين تتغير ببطء.
رمش كويك روب بدهشة.
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
