371
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
أضاف أولد هامر:
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
أطلق كويك روب عويلًا.
“حسنًا.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“هل تعرفون بماذا يذكرني هذا؟”
قالت ذلك بتفهم.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
تلعثم.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
“قريبون؟”
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
“لكنه لا يعرف ذلك.”
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
تلعثم.
ابتسم دين.
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
تجمد وجه تورمودن.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
“لا يمكنك إعادتي خالي الوفاض وإجباري على تحمل كل هذه الخسارة! إن حدث ذلك فلن أستطيع دفع أجوركم أصلًا!”
“صحيح.
أضاءت عينا كويك روب.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
هز ميكي كتفيه.
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“ما رأيك؟”
“الأوضاع تتغير دائمًا.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
أما ثاليس فذهل مجددًا.
تجمد وجه تورمودن.
“هيه!”
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
لاحظت لويزا نظراته.
وفي النهاية رفع إصبعه وحدق في دين، وقد امتلأت عيناه بالقلق والتوتر، إلى جانب غضب وسخط أخفق في إخفائهما.
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
“هذا يتعلق بسمعتكم، سمعة سيف دانتي العظيم!”
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
واصل تورمودن:
“لكن القدر عاهرة.
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
قال أولد هامر بنظرة حنين:
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
عبس ثاليس في داخله.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
«قوم العظام القاحلة؟»
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
“فلماذا تخشى العودة إلى كثيب أنياب النصل؟”
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
عجز تورمودن عن الكلام.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
أضاف أولد هامر:
“أنتم…”
لكنه كان مخطئًا.
“حسنًا يا رجال.”
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“حسنًا.
“حسنًا إذًا.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
لوحت لويزا بيدها.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
قال دين بهدوء:
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
*«هذا العجوز الملتحي…
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
ابتسم دين.
تابع دين:
“لا تقلق.
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“ما رأيك؟”
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
ذهل تورمودن قليلًا.
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“انتظر لحظة.
“آه، تذكرت الآن…
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“حينها سأضاجعها.
حين سمع ثاليس ذلك، ارتجف قرب الماء في يده.
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
«قوم العظام القاحلة؟»
لاحظت لويزا نظراته.
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
لوح تورمودن بيديه بقلق.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
*«هكذا يعيش المرتزقة.
نهض ميكي ببطء، وتقدم نحو تورمودن.
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“لا تقلق.”
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
قهقه كويك روب.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
*«قوم العظام القاحلة…
تابع ساخرًا:
قوم العظام القاحلة؟»*
وقال بحماس صادق:
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
عقد ميكي حاجبيه.
تمتم تورمودن بلا وعي:
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
“قوم العظام القاحلة…”
هز ميكي كتفيه.
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“قريبون؟”
“قريبون؟”
“آه، تذكرت الآن…
تنهد دين.
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
“أنتم…”
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
“حسنًا إذًا.
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
“لكن التنانين ليست أساطير.
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
“ما رأيك؟”
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
ابتسم ثاليس بحرج.
“أحم، فهمت!”
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
تمتم تورمودن بلا وعي:
“صحيح.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
“تبًا يا ميكي.”
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
قال دين وهو يطلق زفرة:
*«هذا العجوز الملتحي…
“انتهت المشكلة.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
تابع دين:
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
عقد حاجبيه.
وفي النهاية رفع إصبعه وحدق في دين، وقد امتلأت عيناه بالقلق والتوتر، إلى جانب غضب وسخط أخفق في إخفائهما.
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
ابتسمت له لويزا بلطف.
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
“لا تقلق.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
لاحظت لويزا نظراته.
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
“أعرف ما الذي تفكر فيه.”
“آه، انس ما سمعته.”
قالت ذلك بتفهم.
قوم العظام القاحلة؟»*
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
هزت القائدة رأسها.
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
واصل تورمودن:
“كنا نمزح فقط.”
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“حسنًا، بالطبع.
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
ابتسمت لويزا.
تابع دين:
“أنت محق.
“حسنًا يا رجال.”
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“هذا صحيح!”
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
“لا تقلق.”
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
“ليس جميعهم.”
بل كان دين.
كانت نظرته باردة.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
تغير تعبير كويك روب.
ذهل ثاليس مجددًا.
“مثلك تمامًا.”
“تبًا يا ميكي.”
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
قال دين بهدوء:
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
قالت لويزا بلطف:
التفت إلى كويك روب.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
“آه، انس ما سمعته.”
همم…»*
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
قال دين بابتسامة:
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
أضاف أولد هامر:
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
محارب قديم من كونستليشن؟»*
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
تغير تعبير كويك روب.
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
“أحم، فهمت!”
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
“الأوضاع تتغير دائمًا.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“لكن التنانين ليست أساطير.
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
“أحم، فهمت!”
رفع ميكي رأسه في الحال.
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
كانت عيناه باردتين.
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“حمراء؟”
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
قال دين بابتسامة:
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
وقال بحماس صادق:
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
ثبت عينيه على ثاليس.
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
حك ثاليس رأسه.
رفع ميكي رأسه في الحال.
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
تلعثم.
ابتسمت لويزا.
“مثلك تمامًا.”
“آه، انس ما سمعته.”
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
“حينها سأضاجعها.
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
“كيف عرفت؟
ظهر كويك روب مجددًا.
رفع ميكي رأسه في الحال.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
“العيون الحمراء…
ذهل ثاليس مجددًا.
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
قال دين وهو يطلق زفرة:
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
عبس ثاليس في داخله.
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
“انتظر لحظة.
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
عقد ميكي حاجبيه.
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
أما ثاليس فذهل مجددًا.
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
“الشيطان؟”
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
رفع ثاليس حاجبيه.
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
ابتسم ثاليس بحرج.
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
تغير تعبير كويك روب.
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
ابتسمت لويزا.
قال أولد هامر بهدوء:
عقد ميكي حاجبيه.
“كفى.
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
“معظم قوم العظام القاحلة يقدمون القرابين لإله الصحراء ويعبدونه.
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
عقد حاجبيه.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
“لكنه لا يعرف ذلك.”
هز ميكي كتفيه.
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
*«هكذا يعيش المرتزقة.
“كيف عرفت؟
“احذر كلماتك.
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
رفع ثاليس حاجبيه.
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
قوم العظام القاحلة؟»*
قال أولد هامر بنظرة حنين:
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
“يا لها من معركة عظيمة.”
أطلق كويك روب عويلًا.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
هز ميكي كتفيه.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
رمش كويك روب بدهشة.
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
*«هذا العجوز الملتحي…
لوح تورمودن بيديه بقلق.
محارب قديم من كونستليشن؟»*
قال أولد هامر بنظرة حنين:
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
“لكن القدر عاهرة.
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
رد ميكي ببرود من جواره:
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
لم يكن رجل العظام القاحلة.
“ومن قال ذلك؟!”
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
“لا تقلق.
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
رفع كويك روب يده محتجًا:
“تبًا لك… أفلتني!”
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
اكتفى بالمقاومة بعنف.
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
يبدو الأمر… جميلًا.»*
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
التفت إلى كويك روب.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
ثم ابتسمت لثاليس بحرج.
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
“آسفة على ذلك.
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
لوحت لويزا بيدها.
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
لم يكن رجل العظام القاحلة.
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
*«الأقرب إليّ…
“أحم، فهمت!”
همم…»*
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
تذكر أيدا ووايا ورالف.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
“كفى.
“آه، تذكرت الآن…
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
“ربما، فقط ربما…
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
عبس ثاليس في داخله.
“احذر كلماتك.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
“هيه!”
ابتسم أولد هامر.
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
“كفى يا كويك روب.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“تنين، هل تصدق ذلك؟
عجز تورمودن عن الكلام.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
تغير تعبير كويك روب.
“كفى.
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
“لكن التنانين ليست أساطير.
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
“هذا صحيح!”
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
هز دين كتفيه.
وقال بحماس صادق:
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
ضحك أولد هامر.
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
قهقه كويك روب.
تابع ساخرًا:
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
“مثلك تمامًا.”
“هيه!”
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
“لا تنس أن هناك شماليًا هنا!”
واصل تورمودن:
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
هز أولد هامر كتفيه.
التفت إلى كويك روب.
“حينها سأضاجعها.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
ابتسم دين.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
رفع كويك روب يده محتجًا:
“انتظر لحظة.
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
هز دين كتفيه.
“الشيطان؟”
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
قالت لويزا بلطف:
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“أما دين، فقد عمل بما يكفي اليوم، سواء في استطلاع المنطقة أو التفاوض.
رفع ميكي رأسه في الحال.
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
“حمراء؟”
أطلق كويك روب عويلًا.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
*«الأقرب إليّ…
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
وفجأة، انبعث من أعماق قلبه شعور بالسكينة والدفء.
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
*«هكذا يعيش المرتزقة.
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
يبدو الأمر… جميلًا.»*
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
لكنه كان مخطئًا.
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
لم يكن رجل العظام القاحلة.
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
بل كان دين.
أطلق كويك روب عويلًا.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
قهقه كويك روب.
ثم بدأت نظرة دين تتغير ببطء.
قال دين بهدوء:
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
