371
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
“آسفة على ذلك.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
“حسنًا.
تنهد دين.
“هل تعرفون بماذا يذكرني هذا؟”
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
بل كان دين.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
قوم العظام القاحلة؟»*
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
“أنتم…”
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
ابتسم دين.
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
“قوم العظام القاحلة…”
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
“كفى يا كويك روب.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
ضحك أولد هامر.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
“لكن القدر عاهرة.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
“لا يمكنك إعادتي خالي الوفاض وإجباري على تحمل كل هذه الخسارة! إن حدث ذلك فلن أستطيع دفع أجوركم أصلًا!”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
أضاءت عينا كويك روب.
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
يبدو الأمر… جميلًا.»*
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
هزت القائدة رأسها.
“الأوضاع تتغير دائمًا.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
تجمد وجه تورمودن.
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
ثبت عينيه على ثاليس.
وفي النهاية رفع إصبعه وحدق في دين، وقد امتلأت عيناه بالقلق والتوتر، إلى جانب غضب وسخط أخفق في إخفائهما.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“هذا يتعلق بسمعتكم، سمعة سيف دانتي العظيم!”
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
ذهل تورمودن قليلًا.
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
عجز تورمودن عن الكلام.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
واصل تورمودن:
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“حينها سأضاجعها.
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
تابع ساخرًا:
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
“انتهت المشكلة.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
تنهد دين.
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
قوم العظام القاحلة؟»*
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
“فلماذا تخشى العودة إلى كثيب أنياب النصل؟”
“آه، انس ما سمعته.”
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
ابتسم ثاليس بحرج.
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
عجز تورمودن عن الكلام.
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
“أنتم…”
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
“حسنًا يا رجال.”
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
رفع ميكي رأسه في الحال.
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
“حسنًا إذًا.
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
“أنت محق.
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
قال دين بابتسامة:
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
لوحت لويزا بيدها.
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
قال دين بهدوء:
هز دين كتفيه.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
“آه، تذكرت الآن…
تابع دين:
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
“ما رأيك؟”
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
ذهل تورمودن قليلًا.
“أنتم…”
“انتظر لحظة.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
حين سمع ثاليس ذلك، ارتجف قرب الماء في يده.
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
«قوم العظام القاحلة؟»
“آه، تذكرت الآن…
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
قال دين بهدوء:
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
قال دين بابتسامة:
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
لوح تورمودن بيديه بقلق.
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
نهض ميكي ببطء، وتقدم نحو تورمودن.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
“لا تقلق.”
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
قهقه كويك روب.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
*«قوم العظام القاحلة…
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
قوم العظام القاحلة؟»*
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
تمتم تورمودن بلا وعي:
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“قوم العظام القاحلة…”
أضاف أولد هامر:
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“قريبون؟”
“هيه!”
تنهد دين.
عقد ميكي حاجبيه.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
“أحم، فهمت!”
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
“لكن التنانين ليست أساطير.
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
تذكر أيدا ووايا ورالف.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“لا تقلق.”
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
“صحيح.
ابتسم أولد هامر.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
تغير تعبير كويك روب.
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
قال دين وهو يطلق زفرة:
“يا لها من معركة عظيمة.”
“انتهت المشكلة.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
عقد حاجبيه.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
ابتسمت له لويزا بلطف.
قال دين وهو يطلق زفرة:
“لا تقلق.
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
لاحظت لويزا نظراته.
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
“أعرف ما الذي تفكر فيه.”
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
قالت ذلك بتفهم.
هزت القائدة رأسها.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
هزت القائدة رأسها.
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
“كنا نمزح فقط.”
ابتسم ثاليس بحرج.
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
“حينها سأضاجعها.
“حسنًا، بالطبع.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
ابتسمت لويزا.
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
“أنت محق.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
*«قوم العظام القاحلة…
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
قالت ذلك بتفهم.
“ليس جميعهم.”
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
كانت نظرته باردة.
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
رفع ثاليس حاجبيه.
ذهل ثاليس مجددًا.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
“تبًا يا ميكي.”
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
“حسنًا إذًا.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
*«قوم العظام القاحلة…
التفت إلى كويك روب.
قالت لويزا بلطف:
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
“آه، انس ما سمعته.”
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
تابع ساخرًا:
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
التفت إلى كويك روب.
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
تنهد دين.
أضاف أولد هامر:
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
“تنين، هل تصدق ذلك؟
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
ابتسم ثاليس بحرج.
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
همم…»*
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“ومن قال ذلك؟!”
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
رفع ميكي رأسه في الحال.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
كانت عيناه باردتين.
“حمراء؟”
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
تنهد دين.
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
قال دين بابتسامة:
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
“صحيح.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“ليس جميعهم.”
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
ثبت عينيه على ثاليس.
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
“آه، انس ما سمعته.”
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
حك ثاليس رأسه.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
“مثلك تمامًا.”
تلعثم.
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
“مثلك تمامًا.”
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
قالت لويزا بلطف:
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
اكتفى بالمقاومة بعنف.
ظهر كويك روب مجددًا.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
“تبًا لك… أفلتني!”
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
“العيون الحمراء…
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
عبس ثاليس في داخله.
“الشيطان؟”
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
رفع كويك روب يده محتجًا:
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
كانت نظرته باردة.
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
“ليس جميعهم.”
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
ثم ابتسمت لثاليس بحرج.
عقد ميكي حاجبيه.
ضحك أولد هامر.
أما ثاليس فذهل مجددًا.
اكتفى بالمقاومة بعنف.
“الشيطان؟”
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
قهقه كويك روب.
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
ابتسم ثاليس بحرج.
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
تغير تعبير كويك روب.
قال أولد هامر بهدوء:
ابتسم أولد هامر.
“كفى.
“ما رأيك؟”
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
“معظم قوم العظام القاحلة يقدمون القرابين لإله الصحراء ويعبدونه.
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
هز ميكي كتفيه.
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
همم…»*
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
كانت نظرته باردة.
“كيف عرفت؟
ابتسم دين.
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
“ليس جميعهم.”
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
*«قوم العظام القاحلة…
رفع ثاليس حاجبيه.
قال دين بهدوء:
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
“كيف عرفت؟
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
“لكن القدر عاهرة.
“يا لها من معركة عظيمة.”
عقد ميكي حاجبيه.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
أضاءت عينا كويك روب.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
التفت إلى كويك روب.
رمش كويك روب بدهشة.
ابتسم ثاليس بحرج.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
“لكن القدر عاهرة.
*«هذا العجوز الملتحي…
قالت لويزا بلطف:
محارب قديم من كونستليشن؟»*
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
“لكن القدر عاهرة.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
رد ميكي ببرود من جواره:
*«الأقرب إليّ…
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“ومن قال ذلك؟!”
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
“تبًا لك… أفلتني!”
أما ثاليس فذهل مجددًا.
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
هز دين كتفيه.
اكتفى بالمقاومة بعنف.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
ثم ابتسمت لثاليس بحرج.
لم يكن رجل العظام القاحلة.
“آسفة على ذلك.
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
كانت عيناه باردتين.
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
عجز تورمودن عن الكلام.
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
*«الأقرب إليّ…
*«هذا العجوز الملتحي…
همم…»*
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
تذكر أيدا ووايا ورالف.
عقد حاجبيه.
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
“لكن القدر عاهرة.
“آه، تذكرت الآن…
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
“ربما، فقط ربما…
“يا لها من معركة عظيمة.”
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“احذر كلماتك.
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
“لكنه لا يعرف ذلك.”
ابتسم أولد هامر.
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
“كفى يا كويك روب.
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
تجمد وجه تورمودن.
“تنين، هل تصدق ذلك؟
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
تغير تعبير كويك روب.
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
“لكن التنانين ليست أساطير.
“ربما، فقط ربما…
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
“هذا صحيح!”
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
وقال بحماس صادق:
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
ضحك أولد هامر.
“لا تقلق.”
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
“لكن القدر عاهرة.
تابع ساخرًا:
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
“حينها سأضاجعها.
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
كانت نظرته باردة.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
رفع كويك روب يده محتجًا:
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
“هيه!”
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
“لا تنس أن هناك شماليًا هنا!”
التفت إلى كويك روب.
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
لوح تورمودن بيديه بقلق.
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
هز أولد هامر كتفيه.
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“حينها سأضاجعها.
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
قهقه كويك روب.
رفع كويك روب يده محتجًا:
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
تمتم تورمودن بلا وعي:
هز دين كتفيه.
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
لوحت لويزا بيدها.
قالت لويزا بلطف:
“حسنًا إذًا.
“أما دين، فقد عمل بما يكفي اليوم، سواء في استطلاع المنطقة أو التفاوض.
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
أطلق كويك روب عويلًا.
محارب قديم من كونستليشن؟»*
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
“هيه!”
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
وفجأة، انبعث من أعماق قلبه شعور بالسكينة والدفء.
“لا تنس أن هناك شماليًا هنا!”
*«هكذا يعيش المرتزقة.
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
يبدو الأمر… جميلًا.»*
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
رمش كويك روب بدهشة.
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
لكنه كان مخطئًا.
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
لم يكن رجل العظام القاحلة.
“أحم، فهمت!”
بل كان دين.
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
ثم بدأت نظرة دين تتغير ببطء.
هز أولد هامر كتفيه.
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
