371
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
“حسنًا.
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
“هل تعرفون بماذا يذكرني هذا؟”
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
“ربما، فقط ربما…
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
“ليس جميعهم.”
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
ابتسم دين.
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
“هذا صحيح!”
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
قهقه كويك روب.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“لا يمكنك إعادتي خالي الوفاض وإجباري على تحمل كل هذه الخسارة! إن حدث ذلك فلن أستطيع دفع أجوركم أصلًا!”
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
أضاءت عينا كويك روب.
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
“انتهت المشكلة.
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“الأوضاع تتغير دائمًا.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
رفع ثاليس حاجبيه.
تجمد وجه تورمودن.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
وفي النهاية رفع إصبعه وحدق في دين، وقد امتلأت عيناه بالقلق والتوتر، إلى جانب غضب وسخط أخفق في إخفائهما.
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
“هذا يتعلق بسمعتكم، سمعة سيف دانتي العظيم!”
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
ابتسم دين.
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
يبدو الأمر… جميلًا.»*
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
واصل تورمودن:
واصل تورمودن:
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“فلماذا تخشى العودة إلى كثيب أنياب النصل؟”
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
عجز تورمودن عن الكلام.
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
تجمد وجه تورمودن.
“أنتم…”
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
“حسنًا يا رجال.”
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
ظهر كويك روب مجددًا.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
رمش كويك روب بدهشة.
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
“حسنًا إذًا.
“تبًا يا ميكي.”
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
كانت عيناه باردتين.
لوحت لويزا بيدها.
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
قال دين بهدوء:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
*«قوم العظام القاحلة…
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
تابع دين:
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“ما رأيك؟”
رد ميكي ببرود من جواره:
ذهل تورمودن قليلًا.
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
“انتظر لحظة.
“حسنًا، بالطبع.
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
حين سمع ثاليس ذلك، ارتجف قرب الماء في يده.
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
«قوم العظام القاحلة؟»
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
“كفى.
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
“لكن التنانين ليست أساطير.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
وقال بحماس صادق:
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
لوح تورمودن بيديه بقلق.
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
نهض ميكي ببطء، وتقدم نحو تورمودن.
عجز تورمودن عن الكلام.
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
“لا تقلق.”
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
قهقه كويك روب.
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
“العيون الحمراء…
*«قوم العظام القاحلة…
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
قوم العظام القاحلة؟»*
لوح تورمودن بيديه بقلق.
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
تمتم تورمودن بلا وعي:
قال أولد هامر بنظرة حنين:
“قوم العظام القاحلة…”
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
«قوم العظام القاحلة؟»
“قريبون؟”
أطلق كويك روب عويلًا.
تنهد دين.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
“أما دين، فقد عمل بما يكفي اليوم، سواء في استطلاع المنطقة أو التفاوض.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
رمش كويك روب بدهشة.
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“أحم، فهمت!”
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
رمش كويك روب بدهشة.
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
“صحيح.
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
“لكنه لا يعرف ذلك.”
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
رفع ميكي رأسه في الحال.
قال دين وهو يطلق زفرة:
التفت إلى كويك روب.
“انتهت المشكلة.
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
“يا لها من معركة عظيمة.”
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
عقد حاجبيه.
«قوم العظام القاحلة؟»
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
ابتسمت له لويزا بلطف.
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
“لا تقلق.
“ليس جميعهم.”
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
لاحظت لويزا نظراته.
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
“أعرف ما الذي تفكر فيه.”
ذهل ثاليس مجددًا.
قالت ذلك بتفهم.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
“أحم، فهمت!”
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
قال دين بهدوء:
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
هزت القائدة رأسها.
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
“كنا نمزح فقط.”
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
“حسنًا يا رجال.”
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
“حسنًا، بالطبع.
“كنا نمزح فقط.”
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
ابتسمت لويزا.
“معظم قوم العظام القاحلة يقدمون القرابين لإله الصحراء ويعبدونه.
“أنت محق.
هز أولد هامر كتفيه.
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
قالت ذلك بتفهم.
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“قريبون؟”
“ليس جميعهم.”
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
كانت نظرته باردة.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
تغير تعبير كويك روب.
ذهل ثاليس مجددًا.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
“تبًا يا ميكي.”
ذهل ثاليس مجددًا.
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
التفت إلى كويك روب.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
“آه، انس ما سمعته.”
“حسنًا، بالطبع.
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
قوم العظام القاحلة؟»*
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
ابتسمت لويزا.
أضاف أولد هامر:
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
قالت ذلك بتفهم.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
“أحم، فهمت!”
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
“حسنًا، بالطبع.
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
رفع ميكي رأسه في الحال.
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
كانت عيناه باردتين.
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
“حمراء؟”
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
قال دين بابتسامة:
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
“ما رأيك؟”
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
تابع ساخرًا:
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
ثبت عينيه على ثاليس.
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
حك ثاليس رأسه.
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
تلعثم.
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
“مثلك تمامًا.”
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
ظهر كويك روب مجددًا.
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
“العيون الحمراء…
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
عبس ثاليس في داخله.
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
“صحيح.
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
“انتظر لحظة.
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
عقد ميكي حاجبيه.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
أما ثاليس فذهل مجددًا.
“كفى.
“الشيطان؟”
عبس ثاليس في داخله.
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
“كفى.
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
ابتسم ثاليس بحرج.
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
“أنتم…”
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
“تبًا لك… أفلتني!”
قال أولد هامر بهدوء:
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
“كفى.
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
رفع ثاليس حاجبيه.
“معظم قوم العظام القاحلة يقدمون القرابين لإله الصحراء ويعبدونه.
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
“الشيطان؟”
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
واصل تورمودن:
هز ميكي كتفيه.
عقد ميكي حاجبيه.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
“كيف عرفت؟
“الشيطان؟”
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
“كيف عرفت؟
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
رفع ثاليس حاجبيه.
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
“حسنًا إذًا.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
“يا لها من معركة عظيمة.”
قالت ذلك بتفهم.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
“حسنًا.
رمش كويك روب بدهشة.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
“الشيطان؟”
*«هذا العجوز الملتحي…
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
محارب قديم من كونستليشن؟»*
“هيه!”
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
“لكن القدر عاهرة.
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
“لكن القدر عاهرة.
رد ميكي ببرود من جواره:
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“ومن قال ذلك؟!”
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
“تبًا لك… أفلتني!”
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
اكتفى بالمقاومة بعنف.
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
لوحت لويزا بيدها.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
ابتسمت لويزا.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
“حسنًا، بالطبع.
ثم ابتسمت لثاليس بحرج.
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“آسفة على ذلك.
“قريبون؟”
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
“تبًا يا ميكي.”
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
*«الأقرب إليّ…
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
همم…»*
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
تذكر أيدا ووايا ورالف.
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
“آه، تذكرت الآن…
تلعثم.
“ربما، فقط ربما…
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“احذر كلماتك.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“ومن قال ذلك؟!”
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
ابتسم أولد هامر.
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“كفى يا كويك روب.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“حسنًا.
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
“تنين، هل تصدق ذلك؟
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
أما ثاليس فذهل مجددًا.
تغير تعبير كويك روب.
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
أضاءت عينا كويك روب.
“لكن التنانين ليست أساطير.
“حسنًا.
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
“هذا صحيح!”
التفت إلى كويك روب.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
وقال بحماس صادق:
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
“ما رأيك؟”
ضحك أولد هامر.
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
تابع ساخرًا:
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
“أنتم…”
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
“هيه!”
عقد حاجبيه.
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
“لا تنس أن هناك شماليًا هنا!”
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
هز أولد هامر كتفيه.
“آسفة على ذلك.
“حينها سأضاجعها.
تجمد وجه تورمودن.
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
“ما رأيك؟”
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“لكنه لا يعرف ذلك.”
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
رفع كويك روب يده محتجًا:
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
حين سمع ثاليس ذلك، ارتجف قرب الماء في يده.
هز دين كتفيه.
“ليس جميعهم.”
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
“كفى.
قالت لويزا بلطف:
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
“أما دين، فقد عمل بما يكفي اليوم، سواء في استطلاع المنطقة أو التفاوض.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
تابع دين:
أطلق كويك روب عويلًا.
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
وفجأة، انبعث من أعماق قلبه شعور بالسكينة والدفء.
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
*«هكذا يعيش المرتزقة.
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
يبدو الأمر… جميلًا.»*
*«هكذا يعيش المرتزقة.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
لكنه كان مخطئًا.
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
لم يكن رجل العظام القاحلة.
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
بل كان دين.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
ثم بدأت نظرة دين تتغير ببطء.
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
