371
للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
أطلق كويك روب عويلًا.
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“حسنًا.
“حسنًا، بالطبع.
“هل تعرفون بماذا يذكرني هذا؟”
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
تلعثم.
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
رمش كويك روب بدهشة.
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
ابتسمت لويزا.
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
حك ثاليس رأسه.
ابتسم دين.
رد ميكي ببرود من جواره:
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
ثبت عينيه على ثاليس.
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
عبس ثاليس في داخله.
“لا يمكنك إعادتي خالي الوفاض وإجباري على تحمل كل هذه الخسارة! إن حدث ذلك فلن أستطيع دفع أجوركم أصلًا!”
“حسنًا، بالطبع.
أضاءت عينا كويك روب.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
“الأوضاع تتغير دائمًا.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
تجمد وجه تورمودن.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
وفي النهاية رفع إصبعه وحدق في دين، وقد امتلأت عيناه بالقلق والتوتر، إلى جانب غضب وسخط أخفق في إخفائهما.
“انتظر لحظة.
“هذا يتعلق بسمعتكم، سمعة سيف دانتي العظيم!”
كانت نظرته باردة.
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
“ومن قال ذلك؟!”
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
ابتسمت لويزا.
واصل تورمودن:
قهقه كويك روب.
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
ابتسم ثاليس بحرج.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
“احذر كلماتك.
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
“هذا يتعلق بسمعتكم، سمعة سيف دانتي العظيم!”
“فلماذا تخشى العودة إلى كثيب أنياب النصل؟”
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
“أنت محق.
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
عجز تورمودن عن الكلام.
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
“لا تقلق.”
“أنتم…”
يبدو الأمر… جميلًا.»*
“حسنًا يا رجال.”
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
أما ثاليس فذهل مجددًا.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
أطلق كويك روب عويلًا.
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“انتهت المشكلة.
“حسنًا إذًا.
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
عقد حاجبيه.
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
هز أولد هامر كتفيه.
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
لوحت لويزا بيدها.
“العيون الحمراء…
قال دين بهدوء:
ذهل تورمودن قليلًا.
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
“لكنه لا يعرف ذلك.”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
تابع دين:
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“كفى يا كويك روب.
“ما رأيك؟”
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
ذهل تورمودن قليلًا.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“انتظر لحظة.
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
حين سمع ثاليس ذلك، ارتجف قرب الماء في يده.
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
«قوم العظام القاحلة؟»
*«قوم العظام القاحلة…
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
هز أولد هامر كتفيه.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
تنهد دين.
لوح تورمودن بيديه بقلق.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
نهض ميكي ببطء، وتقدم نحو تورمودن.
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
تجمد وجه تورمودن.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
“لا تقلق.”
“تبًا لك… أفلتني!”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
قهقه كويك روب.
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
“هذا صحيح!”
*«قوم العظام القاحلة…
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
قوم العظام القاحلة؟»*
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
وفجأة، انبعث من أعماق قلبه شعور بالسكينة والدفء.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
قالت ذلك بتفهم.
تمتم تورمودن بلا وعي:
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
“قوم العظام القاحلة…”
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“قريبون؟”
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
تنهد دين.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
“انتهت المشكلة.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
تذكر أيدا ووايا ورالف.
“أحم، فهمت!”
“مثلك تمامًا.”
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
“العيون الحمراء…
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
“صحيح.
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
رمش كويك روب بدهشة.
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
أضاءت عينا كويك روب.
“صحيح.
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
تابع ساخرًا:
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
قال دين وهو يطلق زفرة:
“تبًا لك… أفلتني!”
“انتهت المشكلة.
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
هز دين كتفيه.
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
“ومن قال ذلك؟!”
عقد حاجبيه.
ابتسم دين.
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
ابتسمت له لويزا بلطف.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
“لا تقلق.
واصل تورمودن:
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
التفت إلى كويك روب.
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
لاحظت لويزا نظراته.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
“أعرف ما الذي تفكر فيه.”
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
قالت ذلك بتفهم.
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
هزت القائدة رأسها.
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
“كنا نمزح فقط.”
“ومن قال ذلك؟!”
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
“ليس جميعهم.”
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
“حسنًا، بالطبع.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
ابتسمت لويزا.
ثم بدأت نظرة دين تتغير ببطء.
“أنت محق.
ابتسمت لويزا.
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“أنت محق.
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“ليس جميعهم.”
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
كانت نظرته باردة.
عقد حاجبيه.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
قال دين بهدوء:
ذهل ثاليس مجددًا.
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
“تبًا يا ميكي.”
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
“كنا نمزح فقط.”
التفت إلى كويك روب.
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
“آه، انس ما سمعته.”
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
تابع دين:
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
«قوم العظام القاحلة؟»
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
أضاف أولد هامر:
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
تابع ساخرًا:
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
“قوم العظام القاحلة…”
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
قال دين وهو يطلق زفرة:
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
رفع ميكي رأسه في الحال.
“الأوضاع تتغير دائمًا.
كانت عيناه باردتين.
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
“حمراء؟”
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
“حمراء؟”
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“حمراء؟”
قال دين بابتسامة:
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
هز ميكي كتفيه.
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
ثبت عينيه على ثاليس.
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
حك ثاليس رأسه.
هزت القائدة رأسها.
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
تلعثم.
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
“مثلك تمامًا.”
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الآلهة تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
“مثلك تمامًا.”
ظهر كويك روب مجددًا.
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
“كنا نمزح فقط.”
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
“مثلك تمامًا.”
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
“ومن قال ذلك؟!”
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“العيون الحمراء…
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
قال دين بابتسامة:
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
عبس ثاليس في داخله.
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
قوم العظام القاحلة؟»*
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
“لكنه لا يعرف ذلك.”
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
“قريبون؟”
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
أطلق كويك روب عويلًا.
عقد ميكي حاجبيه.
“حسنًا يا رجال.”
أما ثاليس فذهل مجددًا.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
“الشيطان؟”
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
لوح تورمودن بيديه بقلق.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الآلهة، فعقدوا صفقة مع عدو الآلهة، شيطان من الجحيم.
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
قالت ذلك بتفهم.
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
ابتسم ثاليس بحرج.
قالت لويزا بلطف:
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
عجز تورمودن عن الكلام.
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
وقال بحماس صادق:
قال أولد هامر بهدوء:
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
“كفى.
بل كان دين.
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
“احذر كلماتك.
“معظم قوم العظام القاحلة يقدمون القرابين لإله الصحراء ويعبدونه.
كانت عيناه باردتين.
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
هز ميكي كتفيه.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
“كيف عرفت؟
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
رفع ثاليس حاجبيه.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
*«قوم العظام القاحلة…
قال أولد هامر بنظرة حنين:
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
“يا لها من معركة عظيمة.”
“صحيح.
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
رمش كويك روب بدهشة.
بل كان دين.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
*«هذا العجوز الملتحي…
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
محارب قديم من كونستليشن؟»*
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
“لكن القدر عاهرة.
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
رمش كويك روب بدهشة.
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
رد ميكي ببرود من جواره:
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
“ومن قال ذلك؟!”
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
“تبًا لك… أفلتني!”
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
اكتفى بالمقاومة بعنف.
تابع ساخرًا:
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
“انتهت المشكلة.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
ثم ابتسمت لثاليس بحرج.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
“آسفة على ذلك.
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
تلعثم.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
“يا لها من معركة عظيمة.”
*«الأقرب إليّ…
همم…»*
همم…»*
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
تذكر أيدا ووايا ورالف.
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
لكنه كان مخطئًا.
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
“آه، تذكرت الآن…
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“ربما، فقط ربما…
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
“يكون إله الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
“احذر كلماتك.
عقد ميكي حاجبيه.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
ابتسم أولد هامر.
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“كفى يا كويك روب.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
“تنين، هل تصدق ذلك؟
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
تغير تعبير كويك روب.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
ذهل ثاليس مجددًا.
“لكن التنانين ليست أساطير.
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
“هذا صحيح!”
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
“حسنًا يا رجال.”
وقال بحماس صادق:
أضاف أولد هامر:
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
ضحك أولد هامر.
قالت لويزا بلطف:
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
ذهل تورمودن قليلًا.
تابع ساخرًا:
لكنه كان مخطئًا.
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
ابتسم دين.
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
*«الأقرب إليّ…
“هيه!”
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
*«الأقرب إليّ…
“لا تنس أن هناك شماليًا هنا!”
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
هز أولد هامر كتفيه.
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“حينها سأضاجعها.
“مثلك تمامًا.”
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
*«هذا العجوز الملتحي…
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
قال دين وهو يطلق زفرة:
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
“العيون الحمراء…
رفع كويك روب يده محتجًا:
قال أولد هامر بهدوء:
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
“لا تقلق.”
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
هز دين كتفيه.
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
قالت لويزا بلطف:
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
“أما دين، فقد عمل بما يكفي اليوم، سواء في استطلاع المنطقة أو التفاوض.
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
أطلق كويك روب عويلًا.
“تبًا يا ميكي.”
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
وفجأة، انبعث من أعماق قلبه شعور بالسكينة والدفء.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
*«هكذا يعيش المرتزقة.
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
يبدو الأمر… جميلًا.»*
“أنت محق.
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
بل كان دين.
لكنه كان مخطئًا.
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
لم يكن رجل العظام القاحلة.
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
بل كان دين.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
ثم بدأت نظرة دين تتغير ببطء.
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
