372
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
«ما الأمر؟»
نظر ميكي إلى دين بصمت.
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
لكنه لم يفعل.
لونه رمادي داكن.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
تنهد دين.
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
جبهته عريضة.
“آخر مرة؟”
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
قالت لويزا بسخرية:
ساد الصمت.
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
انقبض قلب ثاليس.
نظر ميكي إلى دين بصمت.
أعداء لا يحصون.
“قلت لك إن علينا ألا نأتي.”
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
“خلقها إله الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
كرر أولد هامر بدهشة:
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
“ثم إنها مجرد أسطورة.
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
سألت لويزا بحذر:
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
هز دين رأسه.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
“إنهم محترفون!”
رفع كويك روب يده بحيرة.
“تبًا!”
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
“اصمت.”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
صرخ كويك روب بصوت حاد.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
طنغ! كلانغ!
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
دَك!
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
«إذًا…»
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
ابتسم أولد هامر بحرج.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
“الملك قاتل أقاربه.”
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
شششخ!
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
تنهد دين.
لن ينقذه أحد هنا.
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
“لقد ماتت.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
دَك!
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
لم تتوقف صرخات الألم.
حك كويك روب رأسه وأماله.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
عوى عدوه الضخم من الألم.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
تابع دين:
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
“إيكستيدت تتراجع.”
“كرولي!”
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
«إذًا…»
ساحة المعركة.
سأل كويك روب بحيرة:
ليس إنسانًا.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
“وهذا يعني أن…”
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
انقبض قلب ثاليس.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
ذلك الرأس.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
ذلك التاج.
قبيحة.
وتلك… الفتاة.
“تبًا!”
تنهد دين بخفة.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
“إنه رائع هكذا.”
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
شخر كانت بازدراء.
ضحك أولد هامر بسعادة:
“الملك قاتل أقاربه.”
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
*«اقتله.
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
*«تبًا.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
تنهد دين.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
«تبًا!»
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
“سحلية الشوكة الدموية.
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
“تبًا!”
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
كرر أولد هامر بدهشة:
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
*«أليست مجرد سحلية؟
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
“لا.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
ابتسم أولد هامر بحرج.
ليس إنسانًا.
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
اتسعت عينا كويك روب.
ششخ! كلانغ!
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
هز دين رأسه رافضًا.
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
“هذا—”
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
ليس إنسانًا.
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
ومنبت شعره مرتفع.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
“قلت لك إن علينا ألا نأتي.”
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
أعداء لا يحصون.
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
أومأت لويزا.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
“سنواصل الخطة نفسها.
“نتعامل أولًا مع هذا—”
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
فلا عجب أن سيف دانتي العظيم يجرؤ على التوغل في الصحراء بهذه الثقة.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
اقشعر جلد ثاليس.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
«ما الأمر؟»
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
“نذير شؤم.”
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
*«لا.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
“لا.
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
ترنح العدو من الألم.
تابع دين:
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
“ويشبهنا تمامًا.”
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
“سيطوقوننا قريبًا.
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
معركة تستهدف حياتهم!
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
خطرت فكرة لثاليس.
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
توقف قليلًا، ثم واصل:
*«هذا الوجه…
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
“أما دورياتنا…”
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
“خلقها إله الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
ابتسم أولد هامر بحرج.
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
وتنفس بصعوبة.
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
عوى عدوه الضخم من الألم.
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
تنحنح دين وصفى حلقه.
هذه العبارة…»*
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
تنحنح دين وصفى حلقه.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
“لنختر واحدًا منهما.”
«سحلية الشوكة الدموية؟»
ساد الصمت.
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
“مع أنني لم أفهم شيئًا مما قلته، لكنك بدوت مذهلًا فعلًا.”
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
“لست متأكدًا.
فلا عجب أن سيف دانتي العظيم يجرؤ على التوغل في الصحراء بهذه الثقة.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
ضحكت لويزا بخفة.
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
“هذه، هذه…”
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
“يا لها من مصادفة.
“أما دين؟ نعم.
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
“إنه رائع هكذا.”
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
“الجميع، التزموا الهدوء.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
استمع ثاليس بصمت.
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
*«حياة المرتزقة…
وتلك… الفتاة.
إذًا هكذا تكون.»*
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
هذه العبارة…»*
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
“تبًا!”
“كرولي!”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
“لنختر واحدًا منهما.”
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
تساقط الرمل كله.
حك كويك روب رأسه وأماله.
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
«سحلية؟… انتظر.»
شخر كانت بازدراء.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
“لا.”
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
وتلوّت داخل يد ميكي.
تبًا!»*
ضحك أولد هامر بسعادة:
تنهد دين بخفة.
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
لكن صوته انقطع فجأة.
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
“لا…
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
“يا إلهي، هذه…”
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
*«تبًا.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
قال دين، فهدأ صوته جميع المتوترين:
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
“لا تفزعوا.
“لا تفزعوا!
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
“لا تفزعوا!
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
*«أليست مجرد سحلية؟
«إذًا…»
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
“يا لها من مصادفة.
لا يمكن أن تكون سامة…
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
…صحيح؟»*
“لست متأكدًا.
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
“انتظر لحظة.
“انتظر لحظة.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
“هذه، هذه…”
“لا تفزعوا.
ارتجف قليلًا، وشحب وجهه فجأة.
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
“سحلية الشوكة الدموية.
“آخر مرة؟”
“نذير شؤم.”
“لا تفزعوا!
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
«سحلية الشوكة الدموية؟»
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
خطرت فكرة لثاليس.
“كي تصطاد معًا؟”
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
«أين سمعته؟»
“وتفترس أفراد نوعها.”
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
تنهد دين بخفة.
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
أومأت لويزا.
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
صرخ كويك روب بصوت حاد.
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
لم يكمل كلامه.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
لكن القلق ملأ وجهه.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
سأل ثاليس بحذر:
لم يكمل كلامه.
“كي تصطاد معًا؟”
هز ميكي رأسه.
“لا.”
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
إنها…
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
“تبدأ باصطياد بعضها بعضًا…
“اذهبوا إلى نوباتكم.
“وتفترس أفراد نوعها.”
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
تجمد ثاليس.
تجمد قلب ثاليس.
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
«هذا…»
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
تنهدت لويزا.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
«هذا سيئ.»
تجمد ثاليس.
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
تنهد دين.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
“يا لها من مصادفة.
توقف قليلًا، ثم واصل:
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
“ويشبهنا تمامًا.”
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
تنحنح دين وصفى حلقه.
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
“هجوم معادٍ!”
“خلقها إله الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
طَق!
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
جبهته عريضة.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
“هيا!”
*«مستحيل.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
“مع أنني لم أفهم شيئًا مما قلته، لكنك بدوت مذهلًا فعلًا.”
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
لا بد أنها—»*
“تجاهله.
طَق!
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
“أعداء؟”
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
«ما الذي يحدث؟»
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
“تجاهله.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
“هناك أشخاص قريبون.
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
…صحيح؟»*
“لا تتوتروا يا رجال.
تنهد أولد هامر.
“لقد ماتت.
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
خطرت فكرة لثاليس.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
حين سمع ثاليس ذلك، لمس بطنه بوجه متصلب.
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
قال دين بوجه هادئ:
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
“اذهبوا إلى نوباتكم.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
“سأذهب أنا أيضًا.
ششخ!
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
في تلك اللحظة…
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
“انتظر!”
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
هووش!
تجمد ثاليس مرة أخرى.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
عقد دين حاجبيه.
“آه! يؤلمني!”
“ماذا—”
“أعداء؟”
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
تنهد أولد هامر.
“أما دورياتنا…”
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
لن ينقذه أحد هنا.
رفع ميكي رأسه فجأة!
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
“لا!
لن ينقذه أحد هنا.
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“لنختر واحدًا منهما.”
“وهذا يعني أن…”
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
في اللحظة التالية، ارتمى ميكي على الأرض.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
رفع ميكي رأسه فجأة!
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
“الجميع، التزموا الهدوء.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“دعوه يستمع.”
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
ولم تبق سوى أصوات المخيمات الأخرى البعيدة، وكانت أشبه بضجيج مكتوم في الخلفية.
في تلك اللحظة…
«ما الذي يحدث؟»
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
صر ميكي على أسنانه وزأر.
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
اجتاحوا المكان كالنار.
“هناك أشخاص قريبون.
تنحنح دين وصفى حلقه.
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
هووش!
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
“إنذار!”
لكن قبل أن تكمل كلامها…
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
“إنذار!”
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
“آه!”
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
“أعداء؟”
عندها فقط نهض ثاليس.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
“انتظر!”
«ما الذي يحدث؟»
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
“أعداء؟”
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
هز ميكي رأسه.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“لست متأكدًا.
بشعة.
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
“سيطوقوننا قريبًا.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
“أما دورياتنا…”
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
لكن قبل أن تكمل كلامها…
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
تجمد قلب ثاليس.
ابتسم أولد هامر بحرج.
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
شششخ!
شخر كانت بازدراء.
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
تجمد ثاليس.
“آآآآه!”
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
زأر بغضب.
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
“هجوم معادٍ!”
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
طنغ! كلانغ!
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
استمع ثاليس بصمت.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
“لا!”
بدأ القتال فجأة.
“آه! يؤلمني!”
ابتسم أولد هامر بحرج.
“هذا—”
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
استمع ثاليس بصدمة وغضب إلى تلك الأصوات المألوفة على نحو ما.
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
ساحة المعركة.
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
بدأ القتال فجأة.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
تنهد أولد هامر.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
دَك!
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
أعداء.
ششخ!
أعداء لا يحصون.
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
كانت هذه…
“هيا!”
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
قبيحة.
“نتعامل أولًا مع هذا—”
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
بشعة.
“تبًا!”
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
صر ميكي على أسنانه وزأر.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
تجمد ثاليس.
“إنهم محترفون!”
دَك!
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
“لا تفزعوا!
تنهد أولد هامر.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
*«كيف يحدث هذا؟
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
كيف يحدث هذا؟!»*
*«كيف يحدث هذا؟
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
«أين سمعتها من قبل؟»
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
أعداء لا يحصون.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“أما دين؟ نعم.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
صرخ كويك روب بصوت حاد.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
ضحك أولد هامر بسعادة:
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
حك كويك روب رأسه وأماله.
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
دَك!
«يا إلهي.»
“الملك قاتل أقاربه.”
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
ساد الصمت.
“آه!”
تجمد ثاليس مرة أخرى.
“اقتلوهم!”
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
طنغ!
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”
دَك!
تساقط الرمل كله.
“كرولي!”
سيل؟
لم تتوقف صرخات الألم.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
“ماذا—”
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
*«تبًا.
“أما دورياتنا…”
تبًا!»*
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
“سيل ليكا!”
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
اجتاحوا المكان كالنار.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
وقتلوا بلا رحمة.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
هووش!
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
اندفع صوت الريح من خلفه!
الرغبة في القتال.
«تبًا!»
هز دين رأسه رافضًا.
صر ثاليس على أسنانه.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
*«تبًا.
الرغبة في القتال.
تبًا!»*
إذًا هكذا تكون.»*
كانت هذه…
دَك!
معركة تستهدف حياتهم!
هذه العبارة…»*
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
ششخ! كلانغ!
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
انطلق دوي مرتفع.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
ترنح العدو من الألم.
كرر أولد هامر بدهشة:
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
لا يمكن أن تكون سامة…
ارتجف ثاليس.
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
“لقد ماتت.
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
لا.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
“إيكستيدت تتراجع.”
إنها…
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
الرغبة في القتال.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
رفع ميكي رأسه فجأة!
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
حك كويك روب رأسه وأماله.
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
خطرت فكرة لثاليس.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
لن ينقذه أحد هنا.
“تبًا!”
لا يستطيع سوى القتال.
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
*«اقتله.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
اقتله!»*
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
ششخ!
“اقتلوهم!”
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
“آآآه!”
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
ششخ! كلانغ!
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
«ما الذي يحدث؟»
“ناااااااه! كوكالا!”
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
دَك!
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
«ما الذي يحدث؟»
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
«هذا سيئ.»
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
ظهرت الفكرة في رأس ثاليس وهو يتنفس بصعوبة.
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
عوى عدوه الضخم من الألم.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
لم يستطع ثاليس، الذي ارتطم بالأرض بقوة ولا يزال يرتجف من الصدمة، سوى التحديق بعجز في ذلك الفأس العظيم الأسود المحمر.
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
*«هذا سيئ.
خطرت فكرة لثاليس.
هذا سيئ!»*
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
“لا تتوتروا يا رجال.
وتنفس بصعوبة.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
“سيل، سيل، سيل!”
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
كانت هذه…
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
“سيل ليكا!”
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
*«انتظر.
«هذا سيئ.»
سيل؟
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
سيل ليكا؟
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
هذه العبارة…»*
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
اقشعر جلد ثاليس.
وتنفس بصعوبة.
«أين سمعتها من قبل؟»
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
هووش!
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
*«هذا الوجه…
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
لونه رمادي داكن.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
جبهته عريضة.
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
ومنبت شعره مرتفع.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
بشعة.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
قبيحة.
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
ومتعرجة.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
تجمد ثاليس.
هووش!
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
*«لا.
“هذا—”
ليس «هو».
تنهد أولد هامر.
ليس إنسانًا.
أومأت لويزا.
بل «ذلك».
*«كيف يحدث هذا؟
ذلك!»*
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
ارتجف ثاليس.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
