372
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
لا بد أنها—»*
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
«ما الأمر؟»
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
لكنه لم يفعل.
بدأ القتال فجأة.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
“الملك قاتل أقاربه.”
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
تنهد دين.
هذا سيئ!»*
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
“آخر مرة؟”
“يا إلهي، هذه…”
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
ذلك التاج.
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
لا يمكن أن تكون سامة…
قالت لويزا بسخرية:
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
اقشعر جلد ثاليس.
نظر ميكي إلى دين بصمت.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
“قلت لك إن علينا ألا نأتي.”
نظر ميكي إلى دين بصمت.
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
“تجاهله.
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
اجتاحوا المكان كالنار.
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
كرر أولد هامر بدهشة:
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
“انتظر!”
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
ارتجف ثاليس.
سألت لويزا بحذر:
لم يكمل كلامه.
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
هز دين رأسه.
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
*«هذا سيئ.
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
رفع كويك روب يده بحيرة.
رفع كويك روب يده بحيرة.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
“اصمت.”
“كي تصطاد معًا؟”
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
ششخ!
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
لكن قبل أن تكمل كلامها…
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
“سنواصل الخطة نفسها.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
ذلك الرأس.
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
“لست متأكدًا.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
«سحلية؟… انتظر.»
تنهد دين.
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
معركة تستهدف حياتهم!
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
كرر أولد هامر بدهشة:
حك كويك روب رأسه وأماله.
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
«أين سمعته؟»
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
“إيكستيدت تتراجع.”
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
«إذًا…»
“إنذار!”
سأل كويك روب بحيرة:
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
استمع ثاليس بصمت.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
انقبض قلب ثاليس.
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
ذلك الرأس.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
ذلك التاج.
في تلك اللحظة…
وتلك… الفتاة.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
تنهد دين بخفة.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
“يا إلهي، هذه…”
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
شخر كانت بازدراء.
“وهذا يعني أن…”
“الملك قاتل أقاربه.”
«أين سمعتها من قبل؟»
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
وتنفس بصعوبة.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
*«تبًا.
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
“كرولي!”
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
“أعداء؟”
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
سأل ثاليس بحذر:
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
طَق!
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
بل «ذلك».
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
“سأذهب أنا أيضًا.
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
“لا.
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
“هناك أشخاص قريبون.
“لا.
تنهدت لويزا.
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
قال دين بوجه هادئ:
ابتسم أولد هامر بحرج.
«هذا…»
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
اتسعت عينا كويك روب.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
“آآآه!”
هز دين رأسه رافضًا.
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
ضحكت لويزا بخفة.
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
سألت لويزا بحذر:
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
هذا سيئ!»*
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
“سيطوقوننا قريبًا.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
تبًا!»*
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
أومأت لويزا.
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
“سنواصل الخطة نفسها.
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
«ما الذي يحدث؟»
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
“لا!
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
“لا تفزعوا.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
“اصمت.”
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
ششخ!
تابع دين:
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
هووش!
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
*«أليست مجرد سحلية؟
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
“أعداء؟”
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
“إنذار!”
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
حين سمع ثاليس ذلك، لمس بطنه بوجه متصلب.
توقف قليلًا، ثم واصل:
اندفع صوت الريح من خلفه!
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
«هذا سيئ.»
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
لكن القلق ملأ وجهه.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
ساد الصمت.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
ضحك أولد هامر بسعادة:
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
“وهذا يعني أن…”
تنحنح دين وصفى حلقه.
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
“لنختر واحدًا منهما.”
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
ساد الصمت.
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
“مع أنني لم أفهم شيئًا مما قلته، لكنك بدوت مذهلًا فعلًا.”
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
فلا عجب أن سيف دانتي العظيم يجرؤ على التوغل في الصحراء بهذه الثقة.
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
“آه!”
ضحكت لويزا بخفة.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
طنغ!
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
“أما دين؟ نعم.
“آآآآه!”
“إنه رائع هكذا.”
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
لا بد أنها—»*
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
انطلق دوي مرتفع.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
“سيل، سيل، سيل!”
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
ذلك التاج.
استمع ثاليس بصمت.
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
*«حياة المرتزقة…
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
إذًا هكذا تكون.»*
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
أعداء لا يحصون.
“تبًا!”
صر ثاليس على أسنانه.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
تساقط الرمل كله.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
قبيحة.
«سحلية؟… انتظر.»
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
ليس إنسانًا.
وتلوّت داخل يد ميكي.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
ضحك أولد هامر بسعادة:
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
لكن صوته انقطع فجأة.
لكن صوته انقطع فجأة.
لكن القلق ملأ وجهه.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
“لا…
“ويشبهنا تمامًا.”
“يا إلهي، هذه…”
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
قال دين، فهدأ صوته جميع المتوترين:
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
“لا تفزعوا.
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
*«أليست مجرد سحلية؟
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
لا يمكن أن تكون سامة…
وتنفس بصعوبة.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
…صحيح؟»*
«هذا…»
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
“انتظر لحظة.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
*«انتظر.
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
“هذه، هذه…”
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
ارتجف قليلًا، وشحب وجهه فجأة.
تنهد دين.
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
“الجميع، التزموا الهدوء.
“سحلية الشوكة الدموية.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
“نذير شؤم.”
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
«سحلية الشوكة الدموية؟»
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
خطرت فكرة لثاليس.
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
«أين سمعته؟»
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
*«تبًا.
لم يكمل كلامه.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
لكن القلق ملأ وجهه.
“الجميع، التزموا الهدوء.
سأل ثاليس بحذر:
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
“كي تصطاد معًا؟”
لن ينقذه أحد هنا.
“لا.”
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
“تبدأ باصطياد بعضها بعضًا…
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
“وتفترس أفراد نوعها.”
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
تجمد ثاليس.
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
«هذا…»
«ما الذي يحدث؟»
تنهدت لويزا.
“لا.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
سيل؟
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
تجمد ثاليس.
دَك!
تنهد دين.
تجمد قلب ثاليس.
“يا لها من مصادفة.
“كرولي!”
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
حك كويك روب رأسه وأماله.
“ويشبهنا تمامًا.”
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
هز دين رأسه رافضًا.
“خلقها إله الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
اندفع صوت الريح من خلفه!
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
هز ميكي رأسه.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
*«مستحيل.
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
لا بد أنها—»*
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
طَق!
صر ميكي على أسنانه وزأر.
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
تنهد دين بخفة.
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
سألت لويزا بحذر:
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
«يا إلهي.»
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
“تجاهله.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
تنهد دين.
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
“يا إلهي، هذه…”
“لا تتوتروا يا رجال.
“لا تفزعوا.
“لقد ماتت.
“أعداء؟”
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
حين سمع ثاليس ذلك، لمس بطنه بوجه متصلب.
بشعة.
قال دين بوجه هادئ:
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
“اذهبوا إلى نوباتكم.
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
“سأذهب أنا أيضًا.
دَك!
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
في تلك اللحظة…
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
“انتظر!”
ساد الصمت.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
تجمد ثاليس مرة أخرى.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
عقد دين حاجبيه.
عوى عدوه الضخم من الألم.
“ماذا—”
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
“لا تفزعوا.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
تنهد أولد هامر.
ليس «هو».
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
رفع ميكي رأسه فجأة!
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
“لا!
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“الملك قاتل أقاربه.”
“وهذا يعني أن…”
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
في اللحظة التالية، ارتمى ميكي على الأرض.
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
“الجميع، التزموا الهدوء.
“لا…
“دعوه يستمع.”
“يا لها من مصادفة.
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
ولم تبق سوى أصوات المخيمات الأخرى البعيدة، وكانت أشبه بضجيج مكتوم في الخلفية.
“هيا!”
«ما الذي يحدث؟»
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
“هناك أشخاص قريبون.
ساحة المعركة.
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
“إنذار!”
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
“لا.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
«أين سمعتها من قبل؟»
اندفعوا نحو أسلحتهم.
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
“آه! يؤلمني!”
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
*«أليست مجرد سحلية؟
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
جبهته عريضة.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
دَك!
عندها فقط نهض ثاليس.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
وتلوّت داخل يد ميكي.
«ما الذي يحدث؟»
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
“أعداء؟”
“آخر مرة؟”
هز ميكي رأسه.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
“لست متأكدًا.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
“سيطوقوننا قريبًا.
“ماذا—”
“أما دورياتنا…”
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
قالت لويزا بسخرية:
لكن قبل أن تكمل كلامها…
“سيل، سيل، سيل!”
تجمد قلب ثاليس.
*«هذا الوجه…
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
شششخ!
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
ضحكت لويزا بخفة.
“آآآآه!”
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
زأر بغضب.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
“ماذا—”
“هجوم معادٍ!”
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
هز دين رأسه.
طنغ! كلانغ!
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
“لا!”
تنهد دين.
“آه! يؤلمني!”
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
“هذا—”
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
استمع ثاليس بصدمة وغضب إلى تلك الأصوات المألوفة على نحو ما.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
ساحة المعركة.
تبًا!»*
بدأ القتال فجأة.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
“آه! يؤلمني!”
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
*«انتظر.
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
تنهد دين.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
دَك!
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
“لا تتوتروا يا رجال.
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
كيف يحدث هذا؟!»*
أعداء.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
أعداء لا يحصون.
“لا…
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
تنهدت لويزا.
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
“هيا!”
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
لا.
“نتعامل أولًا مع هذا—”
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
لا يستطيع سوى القتال.
“تبًا!”
هووش!
صر ميكي على أسنانه وزأر.
“إنهم محترفون!”
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
تجمد ثاليس.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
“إنهم محترفون!”
معركة تستهدف حياتهم!
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
تنهد دين.
“لا تفزعوا!
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
هز ميكي رأسه.
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
“اقتلوهم!”
*«كيف يحدث هذا؟
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
كيف يحدث هذا؟!»*
تجمد ثاليس.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
ومتعرجة.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
*«هذا الوجه…
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“لنختر واحدًا منهما.”
“تبًا، تبًا، تبًا—”
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
صرخ كويك روب بصوت حاد.
“آه!”
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
عوى عدوه الضخم من الألم.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
“سنواصل الخطة نفسها.
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
«يا إلهي.»
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
“آه!”
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
“اقتلوهم!”
“تبًا!”
طنغ!
“سحلية الشوكة الدموية.
دَك!
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
“كرولي!”
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
لم تتوقف صرخات الألم.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
هذا سيئ!»*
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
*«تبًا.
«سحلية الشوكة الدموية؟»
تبًا!»*
ذلك!»*
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
اجتاحوا المكان كالنار.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
وقتلوا بلا رحمة.
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
هووش!
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
اندفع صوت الريح من خلفه!
خطرت فكرة لثاليس.
«تبًا!»
لن ينقذه أحد هنا.
صر ثاليس على أسنانه.
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
*«تبًا.
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
تبًا!»*
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
كانت هذه…
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
معركة تستهدف حياتهم!
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
“لا!
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
ششخ! كلانغ!
الرغبة في القتال.
انطلق دوي مرتفع.
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
ترنح العدو من الألم.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
ارتجف ثاليس.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
لا.
صر ثاليس على أسنانه.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
إنها…
*«هذا الوجه…
الرغبة في القتال.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
«إذًا…»
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
تنهدت لويزا.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
لن ينقذه أحد هنا.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
لا يستطيع سوى القتال.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
*«اقتله.
تنهدت لويزا.
اقتله!»*
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
ششخ!
جبهته عريضة.
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
“آآآه!”
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
“تجاهله.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
“لا تتوتروا يا رجال.
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
“انتظر!”
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
*«حياة المرتزقة…
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
“ناااااااه! كوكالا!”
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
دَك!
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
“وهذا يعني أن…”
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
«هذا سيئ.»
*«كيف يحدث هذا؟
ظهرت الفكرة في رأس ثاليس وهو يتنفس بصعوبة.
“انتظر لحظة.
عوى عدوه الضخم من الألم.
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
بدأ القتال فجأة.
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
لم يستطع ثاليس، الذي ارتطم بالأرض بقوة ولا يزال يرتجف من الصدمة، سوى التحديق بعجز في ذلك الفأس العظيم الأسود المحمر.
ترنح العدو من الألم.
*«هذا سيئ.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
هذا سيئ!»*
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
هذا سيئ!»*
وتنفس بصعوبة.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“لا تفزعوا.
“سيل، سيل، سيل!”
«تبًا!»
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
«هذا سيئ.»
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
“سيل ليكا!”
“سيطوقوننا قريبًا.
*«انتظر.
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
سيل؟
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
سيل ليكا؟
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
هذه العبارة…»*
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
اقشعر جلد ثاليس.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
«أين سمعتها من قبل؟»
«تبًا!»
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
هووش!
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
*«هذا الوجه…
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
لونه رمادي داكن.
“لنختر واحدًا منهما.”
جبهته عريضة.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
ومنبت شعره مرتفع.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
بشعة.
عقد دين حاجبيه.
قبيحة.
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
ومتعرجة.
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
استمع ثاليس بصمت.
هووش!
سألت لويزا بحذر:
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
هذا سيئ!»*
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
ششخ! كلانغ!
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
“سيل ليكا!”
*«لا.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
ليس «هو».
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
ليس إنسانًا.
هذا سيئ!»*
بل «ذلك».
لا.
ذلك!»*
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
*«أليست مجرد سحلية؟
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
تنهد دين.
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”
معركة تستهدف حياتهم!
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
