372
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
هز دين رأسه رافضًا.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
تنهدت لويزا.
«ما الأمر؟»
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
لكنه لم يفعل.
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
تبًا!»*
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
“الملك قاتل أقاربه.”
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
تنهد دين.
سأل ثاليس بحذر:
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
اندفعوا نحو أسلحتهم.
“آخر مرة؟”
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
قالت لويزا بسخرية:
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
نظر ميكي إلى دين بصمت.
“سأذهب أنا أيضًا.
“قلت لك إن علينا ألا نأتي.”
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
تجمد ثاليس.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
بدأ القتال فجأة.
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
“تبًا!”
كرر أولد هامر بدهشة:
بل «ذلك».
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
*«كيف يحدث هذا؟
سألت لويزا بحذر:
إنها…
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
هز دين رأسه.
“تبًا!”
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
سأل ثاليس بحذر:
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
قبيحة.
رفع كويك روب يده بحيرة.
“وتفترس أفراد نوعها.”
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
“اصمت.”
هووش!
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
لم يكمل كلامه.
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
ارتجف ثاليس.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
*«هذا سيئ.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
عندها فقط نهض ثاليس.
تنهد دين.
«أين سمعته؟»
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
رفع ميكي رأسه فجأة!
حك كويك روب رأسه وأماله.
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
صر ثاليس على أسنانه.
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
هز دين رأسه.
“إيكستيدت تتراجع.”
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
«إذًا…»
“اصمت.”
سأل كويك روب بحيرة:
انطلق دوي مرتفع.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
«إذًا…»
انقبض قلب ثاليس.
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
ذلك الرأس.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
ذلك التاج.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
وتلك… الفتاة.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
تنهد دين بخفة.
رفع كويك روب يده بحيرة.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
دَك!
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
شخر كانت بازدراء.
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
“الملك قاتل أقاربه.”
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
طَق!
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
“آآآآه!”
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
“الجميع، التزموا الهدوء.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
اجتاحوا المكان كالنار.
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
أومأت لويزا.
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
“لست متأكدًا.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
أومأت لويزا.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
“اقتلوهم!”
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
في تلك اللحظة…
“لا.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
ابتسم أولد هامر بحرج.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
اتسعت عينا كويك روب.
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
هز دين رأسه رافضًا.
«ما الذي يحدث؟»
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
أومأت لويزا.
تنهد دين.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
ترنح العدو من الألم.
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
“سنواصل الخطة نفسها.
“إيكستيدت تتراجع.”
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
اقتله!»*
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
“لا…
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
سيل ليكا؟
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
حك كويك روب رأسه وأماله.
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
“الجميع، التزموا الهدوء.
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
“لا تفزعوا.
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
هذا سيئ!»*
تابع دين:
عوى عدوه الضخم من الألم.
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
“دعوه يستمع.”
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
توقف قليلًا، ثم واصل:
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
أومأت لويزا.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
شششخ!
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
ضحك أولد هامر بسعادة:
تنحنح دين وصفى حلقه.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
شخر كانت بازدراء.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
“يا إلهي، هذه…”
“لنختر واحدًا منهما.”
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
ساد الصمت.
حك كويك روب رأسه وأماله.
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
“انتظر!”
“مع أنني لم أفهم شيئًا مما قلته، لكنك بدوت مذهلًا فعلًا.”
*«كيف يحدث هذا؟
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
تنهد دين بخفة.
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
فلا عجب أن سيف دانتي العظيم يجرؤ على التوغل في الصحراء بهذه الثقة.
في تلك اللحظة…
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
“تبًا!”
ضحكت لويزا بخفة.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
*«انتظر.
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
“آخر مرة؟”
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“أما دين؟ نعم.
ومتعرجة.
“إنه رائع هكذا.”
“تجاهله.
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
خطرت فكرة لثاليس.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
استمع ثاليس بصمت.
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
*«حياة المرتزقة…
زأر بغضب.
إذًا هكذا تكون.»*
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
“إنهم محترفون!”
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
“تبًا!”
“سيطوقوننا قريبًا.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
«هذا…»
تساقط الرمل كله.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
«سحلية؟… انتظر.»
تابع دين:
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
“لقد ماتت.
وتلوّت داخل يد ميكي.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
ضحك أولد هامر بسعادة:
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
لكن صوته انقطع فجأة.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
“لا…
“آخر مرة؟”
“يا إلهي، هذه…”
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
قال دين، فهدأ صوته جميع المتوترين:
“لا!
“لا تفزعوا.
طنغ!
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
*«أليست مجرد سحلية؟
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
لا يمكن أن تكون سامة…
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
…صحيح؟»*
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
“انتظر لحظة.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
“هذه، هذه…”
“آخر مرة؟”
ارتجف قليلًا، وشحب وجهه فجأة.
«ما الأمر؟»
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
“سحلية الشوكة الدموية.
إذًا هكذا تكون.»*
“نذير شؤم.”
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
«سحلية الشوكة الدموية؟»
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
خطرت فكرة لثاليس.
“إنهم محترفون!”
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
“دعوه يستمع.”
«أين سمعته؟»
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
ساد الصمت.
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
دَك!
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
“لا!
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
لم يكمل كلامه.
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
لكن القلق ملأ وجهه.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
سأل ثاليس بحذر:
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
“كي تصطاد معًا؟”
لا بد أنها—»*
“لا.”
ليس إنسانًا.
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
“تبدأ باصطياد بعضها بعضًا…
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
“وتفترس أفراد نوعها.”
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
تجمد ثاليس.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
«هذا…»
كانت هذه…
تنهدت لويزا.
انطلق دوي مرتفع.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
تجمد ثاليس.
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
تنهد دين.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
“يا لها من مصادفة.
«هذا سيئ.»
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
“ويشبهنا تمامًا.”
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
“لقد ماتت.
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
“تجاهله.
“خلقها إله الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
*«مستحيل.
لا.
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
لا بد أنها—»*
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
طَق!
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
“إن لم يسلم إله الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“وإن لم يغفر إله الصحراء، غُفر للعالم.”
وقتلوا بلا رحمة.
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
“تجاهله.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
“لا تتوتروا يا رجال.
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
“لقد ماتت.
*«أليست مجرد سحلية؟
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
“ثم إنها مجرد أسطورة.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
حين سمع ثاليس ذلك، لمس بطنه بوجه متصلب.
هووش!
قال دين بوجه هادئ:
تنهد دين.
“اذهبوا إلى نوباتكم.
ششخ! كلانغ!
“سأذهب أنا أيضًا.
“هجوم معادٍ!”
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
توقف قليلًا، ثم واصل:
في تلك اللحظة…
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
“انتظر!”
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
تجمد ثاليس مرة أخرى.
“سنواصل الخطة نفسها.
عقد دين حاجبيه.
“لا تفزعوا.
“ماذا—”
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
“سيطوقوننا قريبًا.
تنهد أولد هامر.
أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
رفع ميكي رأسه فجأة!
لم تتوقف صرخات الألم.
“لا!
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
“وهذا يعني أن…”
*«انتظر.
في اللحظة التالية، ارتمى ميكي على الأرض.
تبًا!»*
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
اجتاحوا المكان كالنار.
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
لونه رمادي داكن.
“الجميع، التزموا الهدوء.
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“دعوه يستمع.”
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
“سيل ليكا!”
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
ولم تبق سوى أصوات المخيمات الأخرى البعيدة، وكانت أشبه بضجيج مكتوم في الخلفية.
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
«ما الذي يحدث؟»
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
“هناك أشخاص قريبون.
“اصمت.”
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
“لا.
“إنذار!”
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
اجتاحوا المكان كالنار.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
لا يستطيع سوى القتال.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
«ما الذي يحدث؟»
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
“لا تفزعوا.
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
لا.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
عندها فقط نهض ثاليس.
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
لكن صوته انقطع فجأة.
«ما الذي يحدث؟»
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
“أعداء؟”
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
هز ميكي رأسه.
“أما دورياتنا…”
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
تبًا!»*
“لست متأكدًا.
“لا…
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
“سيطوقوننا قريبًا.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“أما دورياتنا…”
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
لكن قبل أن تكمل كلامها…
إنها…
تجمد قلب ثاليس.
“انتظر!”
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
“إنهم محترفون!”
شششخ!
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
“آآآآه!”
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
زأر بغضب.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
أعداء.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
رفع كويك روب يده بحيرة.
“هجوم معادٍ!”
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
طنغ! كلانغ!
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
“الملك قاتل أقاربه.”
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
“لا!”
تنهد دين.
“آه! يؤلمني!”
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
“هذا—”
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
استمع ثاليس بصدمة وغضب إلى تلك الأصوات المألوفة على نحو ما.
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
ساحة المعركة.
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
بدأ القتال فجأة.
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
*«انتظر.
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
دَك!
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
دَك!
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
أعداء.
اقشعر جلد ثاليس.
أعداء لا يحصون.
“ناااااااه! كوكالا!”
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
«أين سمعتها من قبل؟»
“هيا!”
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
“نتعامل أولًا مع هذا—”
لا.
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
“تبًا!”
وتنفس بصعوبة.
صر ميكي على أسنانه وزأر.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
ارتجف ثاليس.
“إنهم محترفون!”
*«هذا الوجه…
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
“لنختر واحدًا منهما.”
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
“لا تفزعوا!
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
لم يكمل كلامه.
*«كيف يحدث هذا؟
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
كيف يحدث هذا؟!»*
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
“إيكستيدت تتراجع.”
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
“سيطوقوننا قريبًا.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
صرخ كويك روب بصوت حاد.
تبًا!»*
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
اندفع صوت الريح من خلفه!
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
«يا إلهي.»
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
“آه!”
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
“اقتلوهم!”
لا يمكن أن تكون سامة…
طنغ!
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
دَك!
اندفعوا نحو أسلحتهم.
“كرولي!”
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
لم تتوقف صرخات الألم.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
“وتفترس أفراد نوعها.”
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
كيف يحدث هذا؟!»*
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
“آه! يؤلمني!”
*«تبًا.
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
تبًا!»*
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
“تبدأ باصطياد بعضها بعضًا…
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
ساد الصمت.
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
بل «ذلك».
اجتاحوا المكان كالنار.
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
وقتلوا بلا رحمة.
“لا.”
هووش!
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
اندفع صوت الريح من خلفه!
أومأت لويزا.
«تبًا!»
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
صر ثاليس على أسنانه.
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
*«تبًا.
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
تبًا!»*
ذلك التاج.
كانت هذه…
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
معركة تستهدف حياتهم!
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
“لنختر واحدًا منهما.”
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
“كي تصطاد معًا؟”
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
لا.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
ششخ! كلانغ!
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
انطلق دوي مرتفع.
لن ينقذه أحد هنا.
ترنح العدو من الألم.
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
ارتجف ثاليس.
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
“تبًا!”
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
تبًا!»*
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
لا.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
إنها…
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
الرغبة في القتال.
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
“نذير شؤم.”
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
ششخ!
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
“ليباركنا إله الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
لن ينقذه أحد هنا.
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
لا يستطيع سوى القتال.
ذلك الرأس.
*«اقتله.
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
اقتله!»*
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
“أما دين؟ نعم.
ششخ!
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
“آآآه!”
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
تنهد دين.
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
ضحك أولد هامر بسعادة:
“ناااااااه! كوكالا!”
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
دَك!
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
ذلك الرأس.
«هذا سيئ.»
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
ظهرت الفكرة في رأس ثاليس وهو يتنفس بصعوبة.
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
عوى عدوه الضخم من الألم.
*«لا.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
لم يستطع ثاليس، الذي ارتطم بالأرض بقوة ولا يزال يرتجف من الصدمة، سوى التحديق بعجز في ذلك الفأس العظيم الأسود المحمر.
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
*«هذا سيئ.
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
هذا سيئ!»*
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
وتنفس بصعوبة.
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“سيل، سيل، سيل!”
اجتاحوا المكان كالنار.
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
سيل؟
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
“سيطوقوننا قريبًا.
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“سيل ليكا!”
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
*«انتظر.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
سيل؟
تنهد دين.
سيل ليكا؟
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
هذه العبارة…»*
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
اقشعر جلد ثاليس.
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
«أين سمعتها من قبل؟»
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
لم تتوقف صرخات الألم.
هووش!
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
دَك!
*«هذا الوجه…
“ويشبهنا تمامًا.”
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
استمع ثاليس بصدمة وغضب إلى تلك الأصوات المألوفة على نحو ما.
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
*«انتظر.
لونه رمادي داكن.
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
جبهته عريضة.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
ومنبت شعره مرتفع.
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
«سحلية؟… انتظر.»
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
بشعة.
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
قبيحة.
“الجميع، التزموا الهدوء.
ومتعرجة.
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
هووش!
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
*«كيف يحدث هذا؟
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
طنغ! كلانغ!
*«لا.
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
ليس «هو».
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
ليس إنسانًا.
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
بل «ذلك».
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
ذلك!»*
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”
“إنهم محترفون!”
تنهدت لويزا.
