373
تسببت ضربة الفأس في تصاعد سحابة من الغبار، ولم يجد ثايلس بدًّا من إغماض عينيه.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
لكن ذلك كان آخر جهد له.
في تلك اللحظة الخطرة، اندفع فأس حربي أحادي الحد من ناحية نار المخيم، وضرب إبط الأورك المكشوف، بينما أطلق حامله زئيرًا هزّ الأرض.
صلصلة!
أطلق الأورك صرخة ألم حادة. وتناثر دمه الأحمر على وجه ثايلس الذي كان يلهث بصعوبة.
ومع انقضاضه كالمجنون، تناثر دمه على الأرض الجافة وبللها.
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
دوي!
كالعادة.
أسلوب الجسد الحديدي!
تحت وطأة الضربة، أفلت الفأس الضخم البدائي من يد الأورك وانغرس عميقًا في الرمال إلى يسار ثايلس، بقوة كادت تشق الأرض.
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
زمجر الأورك الطويل الضخم بلغة غريبة، ولوّح بذراعه التي كانت بسماكة فخذ رجل عادي نحو حامل الفأس الحربي. لكن الرجل تفادى ذراعه بخفة.
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
«انهض!»
«هورار، ناداليس!»
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
أما عن زيادة خطيئة نهر الجحيم لفرص نجاته؟
«لم يعد هناك وقت للراحة!»
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
اندفعت قوة الإبادة إلى ظهر الفتى وصدره، فخففت قليلًا من ضيق صدره. تدحرج ثايلس وارتجف وهو يزحف نحو فأس الأورك الضخم. نهض بصعوبة ومسح الدم عن وجهه، ثم حرّك أطرافه المخدّرة بينما ما يزال تحت تأثير الصدمة.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
ظل الأورك الذي طعن ثايلس عنقه شديد العنف. لم يكترث قط بجرحي عنقه وإبطه، بل زأر بلغة لم يفهمها ثايلس وانقضّ على دين الكبير.
هاجم الأمير ودافع عن نفسه تحت تهديد فأس وسيف ضخم. وأنّ درعه وكأنه سيتحطم في اللحظة التالية.
أمسك المرتزق الهادئ فأسه بكلتا يديه وتظاهر بالاندفاع نحو الأورك. لكنه ما إن اقترب منه حتى تدحرج جانبًا وتفادى انقضاضته بخفة.
«آآآه!»
«هورار، ناداليس!»
لكن المرتزقة الباقين أطلقوا صيحات مفاجأة.
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
كان ميكي يرتجف وعنقه في قبضة الأورك. عيناه زائغتان، ويداه تمسكان بذراع الأورك الضخمة بوهن. ولم يكن قادرًا على المقاومة إطلاقًا.
ومع انقضاضه كالمجنون، تناثر دمه على الأرض الجافة وبللها.
«هذه هي قوة الأورك.»
ثبت دين عينيه على المنطقة تحت قدمي الأورك، لكنه لم يواجهه مباشرة. بل اعتمد على فارق الحجم وخطواته الرشيقة لتنفيذ حركات خادعة وهجمات وهمية، متفاديًا اندفاعتي الأورك القويتين المتتاليتين، كطائر يراوغ فهدًا شرسًا.
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
ولم تخفت صيحات الأورك القاتلة، لكن صرخات الألم والخوف الصادرة من القافلة التجارية أصبحت أقل.
وأخيرًا، رأى ثايلس بارتياح أن الأورك بدأ يلهث ويتمايل، وأن حركاته أصبحت بطيئة.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
لم يترك دين هذه الفرصة تفلت منه.
لكنه ظل واقفًا.
تحرك في لحظة، وانطلق إلى جانب الأورك كالزوبعة. لوّح بفأسه وقطع رأسه القبيح.
أسلوب الجسد الحديدي!
لوّح الجسد المقطوع الرأس بذراعه الضخمة، التي بلغ طولها بضعة أقدام، للمرة الأخيرة، ثم انهار أرضًا.
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
تنفس ثايلس الصعداء.
استمرت صيحات القتال. ولم يعد الأورك يحاولون إخفاء كمينهم. تحدثوا بلغة غريبة، وهزت أصواتهم الجهورية الكثبان الرملية.
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق بغضب نحو ثايلس، ولوّح بيده اليسرى اللزجة، ثم ضرب صفيحة صدره المغطاة بالدماء وبقايا الدماغ، واتجه نحوه.
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
قال ثايلس وهو يصر على أسنانه ويلتقط السلاح:
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
«اشتد خطر هجومه المضاد… أعرف ذلك. آسف. علّمني أحدهم هذا من قبل، لكن أثناء القتال الحقيقي…»
لهثت لويزا من الألم.
رغم مرور آلاف السنين على حملة طرد الأقداس، ظلت هذه السلالة الغريبة، الطويلة والقوية والجسورة، العدو الأبدي للشماليين في كتبهم ودروسهم.
كان أوركًا آخر.
كانت منطقة الحراسة، الواقعة في أقصى شمال إيكستيدت، الإقليم الأبعد عن نفوذ الملك المنتخب في المملكة بأسرها. بل إنها أُعفيت من دفع جزء كبير من الضرائب إلى الملك المنتخب، واستُخدمت الأموال بدلًا من ذلك لتشكيل قوة نخبة تُعرف بحراس الجليد، لم تقل شهرة عن حراس النصل الأبيض.
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
وكان كل ذلك لأن عائلة ستوستل حملت، جيلًا بعد جيل، مسؤولية حراسة موقع الحراسة الثامن والثلاثين ومراقبة الأورك الجليديين شمال نهر كويكر الجليدي.
رمى ثايلس درعه جانبًا، وسحب جسده المتألم والمنهك متفاديًا الضربة في هيئة يرثى لها.
ومنذ تأسيس إيكستيدت، قاد أكثر من عشرين ملكًا منتخبًا قواتهم إلى الشمال لمساندته ومحاربة أفراد قبيلة الأورك الجليديين الذين عبروا الحدود نحو الجنوب.
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
ولهذا كان القتال ضد الأورك من الدروس الإلزامية، سواء ضمن التدريب العسكري الذي يتلقاه نبلاء الشمال الأكفاء منذ صغرهم، أو في التدريب المعتاد للمجندين عند بلوغ سن التجنيد.
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
قال جميع حراس قصر الروح البطولية إن نيكولاس، قبل أن ينال لقبه، رافق الملك نوفين إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، وأثبت هناك قدرته على مقارعة الأورك وجهًا لوجه.
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
لكن أمام الدوقة الكبرى الرقيقة وخنجرها الذي كانت تلوّح به كأنها تخيط ثوبًا، لم يجد قاتل النجوم، واسع الخبرة في قتال الأورك، سوى تلميذه الثاني ليفرغ فيه إحباط «موهبته التي لم تنل التقدير».
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
فأمير الكوكبة لن تتاح له فرصة الذهاب إلى الشمال على أي حال.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
«هورار!»
«هذه هي قوة الأورك.»
أراد ثايلس الاندفاع لمساعدته، لكن الأورك بجانبه هاجمه مجددًا.
لكن ثايلس لم يتوقع أن ينسى في النهاية تعاليم نيكولاس خلال أول قتال حقيقي له ضد الأورك.
تراخى جسده وسقط أرضًا بلا حراك.
نظر ثايلس إلى الجثة المقطوعة الرأس، وما تزال آثار الخوف عالقة في قلبه، وتذكر القوة التي لا تُقاوم حين لوّح الأورك بفأسه نحوه رغم الجرح في عنقه.
«سيل، فروكا!»
«أي نوع من المخلوقات هذه؟»
«لا! هالجن!»
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
على مسافة منه، كانت لويزا تعرقل ثلاثة خصوم بصعوبة مستخدمة سيفًا ذا يدين وخطوات رشيقة، وكان المشهد مذهلًا.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
لم يقل دين شيئًا، بل ضرب صدر ثايلس بقبضته. وظل القلق ظاهرًا على وجهه.
صفير!
«احذرا!»
نظر ثايلس إلى البعيد غير مصدق.
ما إن سمع دين صرخة لويزا القلقة حتى دفع ثايلس جانبًا.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
ظل ثايلس صامدًا، رغم أنه لم يعد قادرًا على الحفاظ على تركيزه.
استعاد ثايلس توازنه، ورأى تحت ضوء القمر حامل الهراوة الشائكة بوضوح.
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
ألقى نظرة على الجثة الملقاة أرضًا، ثم باعد شفتيه وكشف عن صفين من الأسنان المطبقة. نظر إلى دين الذي كان يقاتله، ثم إلى ثايلس.
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
قال الأورك أمامه ببطء وبصوت أجش:
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
رآه ثايلس بوضوح الآن.
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
لم يجف دم الأورك على وجهه بعد، وظل لزجًا قليلًا. تحمل الأمير الرائحة الدموية واتخذ وضعية الهجوم.
ألقى نظرة على الجثة الملقاة أرضًا، ثم باعد شفتيه وكشف عن صفين من الأسنان المطبقة. نظر إلى دين الذي كان يقاتله، ثم إلى ثايلس.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
كان هذا ما قاله غليوارد المتلعثم لثايلس في مدينة سحب التنين قبل افتراقهما.
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
تحرك في لحظة، وانطلق إلى جانب الأورك كالزوبعة. لوّح بفأسه وقطع رأسه القبيح.
كان طول أغلبهم سبعة أو ثمانية أقدام، وبعضهم أطول حتى من ذلك. ولم يمتلكوا قوة مذهلة فحسب، بل حركات رشيقة أيضًا. ورغم أن أسلحتهم كانت ثقيلة وبدائية، فإن فعاليتها لم تقل عن الأسلحة البشرية دقيقة الصنع.
دوّى صوت مرعب، وتبعته قوة اصطدام هائلة. صعدت قوة مخيفة عبر ذراع ثايلس!
تفوق الأورك على البشر في الحجم والقوة والبنية الجسدية…
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
صر ثايلس على أسنانه.
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
على مسافة منه، كانت لويزا تعرقل ثلاثة خصوم بصعوبة مستخدمة سيفًا ذا يدين وخطوات رشيقة، وكان المشهد مذهلًا.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
أما ميكي فكان يتدحرج ويندفع بخفة على الرمال منفردًا، ملوحًا بساطوريه ومربكًا عدة خصوم. واستعان بالأغراض والعوائق العشوائية للتنقل أثناء القتال، محاولًا الاقتراب من لويزا.
خفتت أصوات المعركة.
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
ارتجف ثايلس بعنف.
فرغم امتلاك التجار دروعًا وأسلحة، فمن الواضح أن مهاراتهم لم تقترب من مستوى المرتزقة. ومع التفوق الساحق للأورك عددًا ونوعية، تكبدت القافلة التجارية خسائر فادحة، وتعالت حول ثايلس صرخات لا تنقطع.
دوي!
استمرت صيحات القتال. ولم يعد الأورك يحاولون إخفاء كمينهم. تحدثوا بلغة غريبة، وهزت أصواتهم الجهورية الكثبان الرملية.
رغم مرور آلاف السنين على حملة طرد الأقداس، ظلت هذه السلالة الغريبة، الطويلة والقوية والجسورة، العدو الأبدي للشماليين في كتبهم ودروسهم.
قال دين وهو يلهث ويدفع خصمه إلى الخلف بضربة من فأسه:
تدفقت قوة الإبادة بحرية في جسده كله. ولم تعرض له حواس الجحيم حركات خصمه أمامه فحسب، بل أظهرت أيضًا المعارك البعيدة، مما أصابه بالدوار.
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
لوّح المطرقة العجوز بسلاحه بيأس وأجبر أربعة أعداء قادمين من اتجاه واحد على التراجع عدة خطوات.
انحدر من أعلى الكثيب تحت ضوء القمر شكلان رماديان طويلان قويان آخران. رفعا سلاحيهما واندفعا نحوهما.
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
«اذهب إلى لويزا. سأغطي انسحابك.»
«سوكا! فروكا!»
أومأ ثايلس بقلق.
«سوكا! فروكا!»
«اركض!»
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي بدأ فيها الفتى الركض، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ولوّح بهراوته الشائكة.
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
«فروكا!»
«عندما تموت، أو عندما يموت العدو!»
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
لكنه ظل واقفًا.
صلصلة!
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
استمع ثايلس إلى صفير الرياح خلفه وقاوم رغبته في الالتفات. استدعى خطيئة نهر الجحيم بيأس، وانطلق نحو نار المخيم بسرعة مذهلة. ارتمى على الأرض وسحب درعًا من حقيبة سفر شوبرت.
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
ما إن رفع رأسه حتى لمح من طرف عينه هيئة ضخمة قوية ترفع ساطورها نحوه!
«فروكا!»
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
زمجر الأورك الطويل الضخم بلغة غريبة، ولوّح بذراعه التي كانت بسماكة فخذ رجل عادي نحو حامل الفأس الحربي. لكن الرجل تفادى ذراعه بخفة.
«مهما حدث، ارفع دائمًا الدرع في يدك اليسرى! ولا توجد إلا حالتان يمكنك فيها خفضه.»
لكنه لم يكمل كلامه.
«عندما تموت، أو عندما يموت العدو!»
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
ترددت في أذنيه مجددًا التعاليم التي لم تفارق ذهنه طوال ست سنوات.
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
أسلوب الجسد الحديدي!
كان أوركًا آخر.
ضرب الساطور الدرع بقوة.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
صلصلة!
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
دوّى صوت مرعب، وتبعته قوة اصطدام هائلة. صعدت قوة مخيفة عبر ذراع ثايلس!
وأمام قوتهما الهائلة، كان في وضع ميؤوس منه تقريبًا. لم يتوقف عن استخدام خطيئة نهر الجحيم، واعتمد على أسلوب السيف العسكري الشمالي لتفادي هجماتهما في اللحظات الأخيرة وصد ضرباتهما.
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
انزلقت قدماه إلى الخلف فوق الرمال، وارتجف الدرع أمام ذراعه بعنف.
«اشتد خطر هجومه المضاد… أعرف ذلك. آسف. علّمني أحدهم هذا من قبل، لكن أثناء القتال الحقيقي…»
لكنه ظل واقفًا.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
وكعادته، عدّل مركز ثقله منذ اللحظة التي رفع فيها الدرع لاستقبال الصدمة، وكانت قدماه مستعدتين لتبديد القوة.
كانت تلك كلمات نيكولاس القاسية الأصلية بعد أن ركل ثايلس وأسقطه خلال أحد الدروس.
لطالما أثارت هذه العادة من أسلوب السيف العسكري الشمالي سخرية كثيرين، من نيكولاس إلى وايا. فقد رأوا جميعًا أن دفاع ثايلس جامد ومحافظ أكثر من اللازم، ويفتقر إلى الخفة والسرعة، ولا يترك له مجالًا للهجوم المضاد.
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
لكنه ظل واقفًا.
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
«فروكا!»
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
«سيلكا!»
أصدر الأورك صوتًا يشبه الضحك. وألقى ميكي الضعيف على الأرض، ثم رفع معصمه المقطوع ووجه الشوكة الحديدية إلى المرتزقة المتبقين.
زمجر الأورك وتحرك.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
وكانت هذه خاصية أخرى من أسلوب السيف كثيرًا ما تعرضت للانتقاد.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
كان أوركًا آخر.
كانت تلك كلمات نيكولاس القاسية الأصلية بعد أن ركل ثايلس وأسقطه خلال أحد الدروس.
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
اندفع سهم طويل وأجبر أوركًا حاول مهاجمة لويزا من جهتين على التراجع.
شق!
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
«سيتمكنون من مواصلة الحياة.»
كاسر العرقوب من مناورة الالتفاف، وهي المجموعة الثانية من وضعيات الهجوم في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لكن أمام الدوقة الكبرى الرقيقة وخنجرها الذي كانت تلوّح به كأنها تخيط ثوبًا، لم يجد قاتل النجوم، واسع الخبرة في قتال الأورك، سوى تلميذه الثاني ليفرغ فيه إحباط «موهبته التي لم تنل التقدير».
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
أسلوب الجسد الحديدي!
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
استدار المطرقة العجوز وتفادى ضربة ثقيلة، ثم قدم تقريرًا مقتضبًا عن موت رفيقه:
صد بسيفه للمرة الثالثة ساطور الأورك الذي بدا كأنه سيشق الهواء، فتسببت الصدمة في تخدير ذراعه.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
تدفقت قوة الإبادة بحرية في جسده كله. ولم تعرض له حواس الجحيم حركات خصمه أمامه فحسب، بل أظهرت أيضًا المعارك البعيدة، مما أصابه بالدوار.
نهض ثايلس بصعوبة بالغة، لكن قبل أن يثبت قدميه، ضرب ساطور سيفه.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
وأخيرًا، اغتنم ثايلس الفرصة.
ما تزال صيحات دين ولويزا الغاضبة تتردد في أذنيه.
بعد أن دافع مجددًا بأسلوب الجسد الحديدي، دفع سيفه إلى الأعلى كأفعى مجلجلة نحو صدر خصمه خلال الفاصل بين هجماته.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
لكن صاحب الشوكة الحديدية بدا ذا مكانة استثنائية. وبعد بضع ثوان، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق وأبعد سلاحه على مضض.
اندفاع!
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
تدفق سائل دافئ مخملي، وانساب على نصل سيفه، ثم تقاطر على ذراعه.
لكنه فشل.
«هورار!»
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
لكن ثايلس، الذي تعلم من خطئه، أدرك أن الأمور على وشك أن تسوء.
حطم الخصم نار المخيم بجانب ثايلس بساطوره، فتطاير الشرر.
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
وفي اللحظة التالية…
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
دوي!
كانت شوكة حديدية سميكة بشكل هائل، مصنوعة من حديد القرش، عالقة بين أشواك الهراوة، وهي التي حرفت مسارها.
حطم الخصم نار المخيم بجانب ثايلس بساطوره، فتطاير الشرر.
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
كان ميكي يرتجف وعنقه في قبضة الأورك. عيناه زائغتان، ويداه تمسكان بذراع الأورك الضخمة بوهن. ولم يكن قادرًا على المقاومة إطلاقًا.
«جميل!»
«بقي في المؤخرة لحمايتنا.»
تفادت لويزا الخصم المحتضر، وتركت الأورك يتدحرج من ألم الحروق وطعنة الصدر وقطع ذراعه. وضرب الأرض بعنف إلى جواره، بينما واصل النزف دون توقف.
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
وفي اللحظة التالية…
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
«الثانية.»
«رماة، ودروع، وأسلحة، ووحوش شرسة هاجمتنا في كمين متزامن. لديهم تكتيكات وتشكيلات عسكرية منظمة… وهجوم بهذا الحجم… هؤلاء الهجناء الرماديون!»
«أول أورك رأيته قتله دين بالفعل.»
شق!
لكن لم يكن لديهما وقت للحديث. فالمساعدة لم تكن الشيء الوحيد الذي جلبته لويزا معها، بل تبعها أوركان آخران أيضًا.
قال دين وهو يلهث ويدفع خصمه إلى الخلف بضربة من فأسه:
عوت الريح، واستدار ثايلس غريزيًّا مرة أخرى.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
لكنه كان قد استنزف قدرًا كبيرًا من قوته، ولم تعد حركاته تبلغ المستوى المطلوب، فضرب سيف ثقيل درعه.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
ارتجفت ذراعه اليسرى، ثم فقد توازنه وسقط برأسه إلى الأرض. ولم يتمكن من السيطرة على نفسه، فدخل بعض الرمل إلى فمه.
ارتجف ثايلس ولم يشعر إلا بألم حاد في ذراعه.
«اللعنة!»
«رماة، ودروع، وأسلحة، ووحوش شرسة هاجمتنا في كمين متزامن. لديهم تكتيكات وتشكيلات عسكرية منظمة… وهجوم بهذا الحجم… هؤلاء الهجناء الرماديون!»
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
لكن أمام الدوقة الكبرى الرقيقة وخنجرها الذي كانت تلوّح به كأنها تخيط ثوبًا، لم يجد قاتل النجوم، واسع الخبرة في قتال الأورك، سوى تلميذه الثاني ليفرغ فيه إحباط «موهبته التي لم تنل التقدير».
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
«أنا خصمك أيها الوغد!»
كان هالجن، الرجل ضخم البطن.
لهث ثايلس بصعوبة، ومد يده حوله محاولًا العثور على أي شيء يسمح له بإسالة دمه.
«لويزا!»
أسلوب الجسد الحديدي!
كان هالجن، الذي أنقذ حياة ثايلس للتو، غارقًا في العرق ويحمل مطرقة مخلبية مخيفة. لوّح بها بقوة هائلة وأجبر عدة خصوم متتابعين على التراجع.
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
نهض ثايلس بصعوبة وأومأ إليه بامتنان.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
لكن هالجن، المغطى بالجروح، لم يكترث بالرد عليه. كان الحقد يملأ وجهه.
«نثق بماذا؟»
«سقط بريز، وفيرنس مات. أدرك الهجناء الرماديون أنهم دوريات الأطراف، فحاصر ثمانية أو تسعة منهم أفراد الدورية في الوقت نفسه…»
«اللعنة!»
«اللعنة!»
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
صرخت القائدة بصوت أنثوي غاضب، وضربت درع كتف أحد الأورك بسيفها.
لوّح المطرقة العجوز بمطرقته غاضبًا وحزينًا، ودفع حامل النصل الهاني إلى الخلف.
صفير!
نهض ثايلس بصعوبة وأومأ إليه بامتنان.
اندفع سهم طويل وأجبر أوركًا حاول مهاجمة لويزا من جهتين على التراجع.
«لا!»
عاد بالكا الرامي إلى خلف هالجن. كان قلقًا، ولم يبق في جعبته إلا عدد قليل جدًا من السهام.
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
«أدركوا أننا الهدف الرئيسي، وهم يتجهون نحونا. قابلت رامياً ماهرًا بين الهجناء الرماديين! رغم إصابته بثلاثة من سهامي، لم…»
«أدركوا أننا الهدف الرئيسي، وهم يتجهون نحونا. قابلت رامياً ماهرًا بين الهجناء الرماديين! رغم إصابته بثلاثة من سهامي، لم…»
لكنه لم يكمل كلامه.
«اللعنة! دين!»
في اللحظة التالية، اخترق سهم أسود بدائي ذو ريش قبيح صدر بالكا بقوة مذهلة، وخرج من تحت إبطه.
«احذر!»
ارتجف ثايلس بعنف.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض…»
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
وتغير وجه ثايلس والمرتزقين من الخوف، لأن ما خرج من شفتيه كان اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، بطلاقة وبلكنة أهل الصحراء.
«أيها الوغد… كان أبي محقًا.
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
«ما فائدة دقة التصويب؟»
وأوركًا مميزًا أيضًا.
نطق بالكا كلماته بصعوبة بالغة. تمايل، ثم انهار ضعيفًا على الأرض.
«اللعنة!»
«إن لم يمت الهدف بعد إصابته، فأنا الخاسر.»
حرّك كانت ذراعه اليسرى متحملًا الألم، محاولًا التخلص من عضة جندي السحالي.
«بالكا!»
لكن صاحب الشوكة الحديدية هز رأسه ببطء. وظلت ذراعه اليمنى المتصلة بالشوكة تقاوم الهراوة الشائكة دون أن تتراخى قوتها ولو قليلًا.
شقت صرخة لويزا الحزينة والحادة الهواء.
هز ثايلس رأسه بيأس.
«أيها الهجين اللعين!»
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
نظر ثايلس إلى البعيد غير مصدق.
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
لهثت لويزا من الألم.
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة بسرعة!
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
«لن ينجح الأمر.
تدفق سائل دافئ مخملي، وانساب على نصل سيفه، ثم تقاطر على ذراعه.
«لا مجال للمقارنة بيننا وبينهم من حيث القوة العسكرية.
استعاد ثايلس توازنه، ورأى تحت ضوء القمر حامل الهراوة الشائكة بوضوح.
«إن استمر هذا…»
امتدت ثلاث ندوب متوازية شرسة المظهر من جبهته إلى جسر أنفه، وبدت كآثار مخالب. وكانت شفتاه رماديتين باهتتين، وشعر رأسه أكثر كثافة.
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
«سيلكا!»
«انتبه!»
صليل!
صرخ ثايلس بصدمة.
«فروكا!»
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
صلصلة!
ولم تخفت صيحات الأورك القاتلة، لكن صرخات الألم والخوف الصادرة من القافلة التجارية أصبحت أقل.
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
ما إن سمع دين صرخة لويزا القلقة حتى دفع ثايلس جانبًا.
أراد ثايلس الاندفاع لمساعدته، لكن الأورك بجانبه هاجمه مجددًا.
ارتجفت ذراعه اليسرى، ثم فقد توازنه وسقط برأسه إلى الأرض. ولم يتمكن من السيطرة على نفسه، فدخل بعض الرمل إلى فمه.
كان الأورك الذي أسقط هالجن هو نفسه ذو الوجه الأزرق. رفع هالجن المترنح وحدق في ثايلس بشراسة. واشتعل في عينيه حقد استطاع حتى مَن لم يكن من جنسه إدراكه.
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
«فروكا!»
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
في اللحظة التالية، شاهد ثايلس مرعوبًا الأورك ذا الوجه الأزرق يمد ذراعه ويمسك رأس هالجن.
«ميكي.»
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
كرر صاحب الذراع الحديدية بهدوء:
تحطم!
«سيلكا!»
ارتجف ثايلس.
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
«لا! هالجن!»
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
وصل زئير دين من خلف الأورك ذي الوجه الأزرق.
صلصلة!
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
على مسافة منه، كانت لويزا تعرقل ثلاثة خصوم بصعوبة مستخدمة سيفًا ذا يدين وخطوات رشيقة، وكان المشهد مذهلًا.
اندفعت مواد حمراء وبيضاء من رأسه.
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
تراخى جسده وسقط أرضًا بلا حراك.
امتدت ثلاث ندوب متوازية شرسة المظهر من جبهته إلى جسر أنفه، وبدت كآثار مخالب. وكانت شفتاه رماديتين باهتتين، وشعر رأسه أكثر كثافة.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض…»
لكنه فشل.
ترددت الكلمات في رأس ثايلس مرة أخرى، وأصابته برعب شديد.
تحرك ثايلس قليلًا.
«سوكا! فروكا!»
صلصلة!
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق بغضب نحو ثايلس، ولوّح بيده اليسرى اللزجة، ثم ضرب صفيحة صدره المغطاة بالدماء وبقايا الدماغ، واتجه نحوه.
تطاير الرمل الذهبي في الهواء وحجب الرؤية.
لكنه استدار في منتصف الطريق.
«أول أورك رأيته قتله دين بالفعل.»
«أيها الهجين!»
وفي دروسه بمدينة سحب التنين، تعلم أن الأورك الجليديين يملكون كلمة مشابهة، لكن نبرتها ولاحقتها مختلفتان قليلًا:
انقض دين عليه وهو يزأر. اصطدم فأسه الحربي بالهراوة الشائكة.
عوت الريح، واستدار ثايلس غريزيًّا مرة أخرى.
«أنا خصمك أيها الوغد!»
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
هز ثايلس رأسه وطرد الخوف من ذهنه.
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
لكن القتال لم ينته بعد. وظلت رائحة الدم عالقة، بينما ومضت السيوف والنصال.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
ولم تخفت صيحات الأورك القاتلة، لكن صرخات الألم والخوف الصادرة من القافلة التجارية أصبحت أقل.
صر ثايلس على أسنانه.
«خلفك!»
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
مع زئيره، انقض الشمالي كانت على دين رغم تغطي الجروح لجسده، ودفعه جانبًا وساعده على صد ضربة فأس استهدفت ظهره.
«نثق بماذا؟»
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
كان هذا ما قاله غليوارد المتلعثم لثايلس في مدينة سحب التنين قبل افتراقهما.
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
استدار المطرقة العجوز وتفادى ضربة ثقيلة، ثم قدم تقريرًا مقتضبًا عن موت رفيقه:
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
«شوبرت مات.»
«اشتد خطر هجومه المضاد… أعرف ذلك. آسف. علّمني أحدهم هذا من قبل، لكن أثناء القتال الحقيقي…»
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
«بقي في المؤخرة لحمايتنا.»
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
تدفقت قوة الإبادة بحرية في جسده كله. ولم تعرض له حواس الجحيم حركات خصمه أمامه فحسب، بل أظهرت أيضًا المعارك البعيدة، مما أصابه بالدوار.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
لوّح المطرقة العجوز بسلاحه بيأس وأجبر أربعة أعداء قادمين من اتجاه واحد على التراجع عدة خطوات.
وكان معناها…
لهثت لويزا من الألم.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
«اللعنة! دين!»
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
«أعرف!»
«ميكي.»
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
اخترق صوت لويزا الحصار ووصل إلى أذنيه. بدا أن حالتها سيئة جدًا، لكنها ظلت تبذل كل جهدها لتشجيعهم.
«رماة، ودروع، وأسلحة، ووحوش شرسة هاجمتنا في كمين متزامن. لديهم تكتيكات وتشكيلات عسكرية منظمة… وهجوم بهذا الحجم… هؤلاء الهجناء الرماديون!»
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
صر المرتزق الأصلع على أسنانه وصاح:
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
ووجد ثايلس نفسه وحده أمام أوركين في الوقت نفسه.
توقف ثايلس للحظة.
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
«قبيلة كبرى؟ قبيلة أورك؟»
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
شقت صرخة لويزا الحزينة والحادة الهواء.
فحيح!
تراجع ثايلس خطوة وتفادى ضربة سيف قاتلة بطريقة بائسة.
«احذر!»
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
زأر دين بغضب. نفذ هجمة وهمية، وتجاوز الأورك ذا الوجه الأزرق الذي بلغ به الغضب منتهاه، وصاح في كانت:
«اللعنة! دين!»
«جنود السحالي!»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي بدأ فيها الفتى الركض، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ولوّح بهراوته الشائكة.
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
في معركة بهذه الشدة، لن يتحقق كلام السيف الأسود عن عدم الموت رغم الاقتراب منه.
التوى شكل غير بشري، يتحرك بأطرافه الأربعة على الأرض، وأطلق صرخة غريبة، ثم اندفع بسرعة من فوق الرمال.
بعد أن دافع مجددًا بأسلوب الجسد الحديدي، دفع سيفه إلى الأعلى كأفعى مجلجلة نحو صدر خصمه خلال الفاصل بين هجماته.
وفي اللحظة التالية، قفزت من الأرض سحلية رمادية صفراء ضخمة بحجم رجل بالغ عادي، ووقفت أمام كانت. كانت حراشفها واضحة على جسدها.
امتدت ثلاث ندوب متوازية شرسة المظهر من جبهته إلى جسر أنفه، وبدت كآثار مخالب. وكانت شفتاه رماديتين باهتتين، وشعر رأسه أكثر كثافة.
اندفعت إلى تشكيل المرتزقة، وأطبقت فكيها على ذراع كانت، ثم لوّحت به في دائرة، فأطلق الشمالي صرخة ألم.
خفتت أصوات المعركة.
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
حرّك كانت ذراعه اليسرى متحملًا الألم، محاولًا التخلص من عضة جندي السحالي.
شق!
لكن ذلك كان آخر جهد له.
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
وتحت ضربة السلاح البدائي، انفتح شق واضح في إبط الشمالي الأيسر.
وأوركًا مميزًا أيضًا.
اندفاع!
أما ميكي فكان يتدحرج ويندفع بخفة على الرمال منفردًا، ملوحًا بساطوريه ومربكًا عدة خصوم. واستعان بالأغراض والعوائق العشوائية للتنقل أثناء القتال، محاولًا الاقتراب من لويزا.
تفجر الدم في الهواء، وصبغ ثايلس الواقف بجانب كانت بالأحمر.
تفادت لويزا الخصم المحتضر، وتركت الأورك يتدحرج من ألم الحروق وطعنة الصدر وقطع ذراعه. وضرب الأرض بعنف إلى جواره، بينما واصل النزف دون توقف.
«آآآه!»
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
لوّح المطرقة العجوز بمطرقته غاضبًا وحزينًا، ودفع حامل النصل الهاني إلى الخلف.
في اللحظة التالية، اخترق سهم أسود بدائي ذو ريش قبيح صدر بالكا بقوة مذهلة، وخرج من تحت إبطه.
«لا!»
لم يقل دين شيئًا، بل ضرب صدر ثايلس بقبضته. وظل القلق ظاهرًا على وجهه.
زأر دين بشراسة. ركل نار المخيم، فتطاير الحطب المشتعل وسقط على جندي السحالي.
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
صرخ كوك روب بصوت حاد، وأمسك كل الحطب المشتعل على الأرض وألقاه على وحش الصحراء.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
وفي النهاية، لم يتحمل جندي السحالي النيران. فأفلت ذراع كانت وتراجع إلى الظلام.
فرغم امتلاك التجار دروعًا وأسلحة، فمن الواضح أن مهاراتهم لم تقترب من مستوى المرتزقة. ومع التفوق الساحق للأورك عددًا ونوعية، تكبدت القافلة التجارية خسائر فادحة، وتعالت حول ثايلس صرخات لا تنقطع.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
«آه!»
«بالكا!»
انهمرت دموع لويزا. أمسكت سيفها الطويل وانقضت على أعدائها مجددًا.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
لم يستمر في القتال إلا بدافع غريزة عدم الاستسلام التي صقلتها سنوات حياته.
واستغل عدد من الوحوش الفرصة واخترقوا صفوفهم. ومن دون مساندة الجناحين، وجد الجميع أنفسهم في موقف صعب يقاتل فيه كل شخص عدة أعداء.
تفجر الدم في الهواء، وصبغ ثايلس الواقف بجانب كانت بالأحمر.
ووجد ثايلس نفسه وحده أمام أوركين في الوقت نفسه.
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
وأمام قوتهما الهائلة، كان في وضع ميؤوس منه تقريبًا. لم يتوقف عن استخدام خطيئة نهر الجحيم، واعتمد على أسلوب السيف العسكري الشمالي لتفادي هجماتهما في اللحظات الأخيرة وصد ضرباتهما.
ولن تسنح له فرصة ينزف فيها ثم يفعل قوته الغامضة.
وبذلك فقط تمكن بالكاد من مقاومة تلك القوة المرعبة.
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
وكان مسار المعركة ينقلب ضدهم بسرعة.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي بدأ فيها الفتى الركض، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ولوّح بهراوته الشائكة.
هاجم الأمير ودافع عن نفسه تحت تهديد فأس وسيف ضخم. وأنّ درعه وكأنه سيتحطم في اللحظة التالية.
نهض ثايلس بصعوبة وأومأ إليه بامتنان.
دوي!
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
دوّى صوت عالٍ غير بعيد. طار كوك روب عدة أمتار، ثم سقط أرضًا وفقد وعيه تمامًا.
أطلق الأورك صرخة ألم حادة. وتناثر دمه الأحمر على وجه ثايلس الذي كان يلهث بصعوبة.
«هذا سيئ.»
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
عض ثايلس شفتيه الجافتين والمتشققتين. وبدأ الأمل في قلبه يتفتت جزءًا بعد جزء.
وفي اللحظة التالية، قفزت من الأرض سحلية رمادية صفراء ضخمة بحجم رجل بالغ عادي، ووقفت أمام كانت. كانت حراشفها واضحة على جسدها.
خفتت أصوات المعركة.
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
سكنت القافلة التجارية تمامًا. ولم يبق من سيف دانتي العظيم يقاتل سوى دين ولويزا والمطرقة العجوز.
ارتجف ثايلس.
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
«سولنوار.»
«اصمدوا!»
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
اخترق صوت لويزا الحصار ووصل إلى أذنيه. بدا أن حالتها سيئة جدًا، لكنها ظلت تبذل كل جهدها لتشجيعهم.
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
«ثقوا بميكي! إنه من شعب العظام القاحلة، وطفل محبوب لدى الصحراء!»
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
«نصمد؟ نثق؟»
«سولنوار.»
تراجع ثايلس خطوة وتفادى ضربة سيف قاتلة بطريقة بائسة.
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
«نثق بماذا؟»
قال الأورك ببرود:
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
وفي اللحظة التالية، لوى قائد الأورك الأسود الخالص شفتيه السوداوين، ورفع ذراعه اليسرى السميكة.
كان أغلبهم يحملون أسلحة وينتظرون بصمت خلف دائرة الحصار. ربما كانوا مستعدين للاندفاع فور ظهور مكان شاغر ليحلوا محل رفاقهم، وربما كانوا ينتظرون بانتصار متغطرس فوز رفاقهم.
لكن لم يكن لديهما وقت للحديث. فالمساعدة لم تكن الشيء الوحيد الذي جلبته لويزا معها، بل تبعها أوركان آخران أيضًا.
وبينما حدق ثايلس في العدد المتزايد من الأعداء المحيطين به، بدأ يصدق أن حظه ربما نفد.
«هذا سيئ.»
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
لم يستمر في القتال إلا بدافع غريزة عدم الاستسلام التي صقلتها سنوات حياته.
لا داعي للمزاح.
وبدت خطيئة نهر الجحيم كأنها بلغت حدها.
بدا الأورك ذو الوجه الأزرق شديد الغضب. ازدادت أنفاسه خشونة، وتموج جلده الرمادي قليلًا.
دوي!
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
دوّى صوت ضربة ثقيلة غير بعيد. وسقط المطرقة العجوز أرضًا من الألم.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
«اللعنة.»
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
تنهد ثايلس في داخله، ثم تدحرج على الأرض بصعوبة، ليكتشف أنه انتهى عند قدمي أورك.
كانت منطقة الحراسة، الواقعة في أقصى شمال إيكستيدت، الإقليم الأبعد عن نفوذ الملك المنتخب في المملكة بأسرها. بل إنها أُعفيت من دفع جزء كبير من الضرائب إلى الملك المنتخب، واستُخدمت الأموال بدلًا من ذلك لتشكيل قوة نخبة تُعرف بحراس الجليد، لم تقل شهرة عن حراس النصل الأبيض.
تجمد قلبه.
وبذلك فقط تمكن بالكاد من مقاومة تلك القوة المرعبة.
«إنه هو. الأورك ذو الوجه الأزرق.»
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
دوي!
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
رمى ثايلس درعه جانبًا، وسحب جسده المتألم والمنهك متفاديًا الضربة في هيئة يرثى لها.
«هل هو… القائد؟»
تطاير الرمل الذهبي في الهواء وحجب الرؤية.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
ظل ثايلس صامدًا، رغم أنه لم يعد قادرًا على الحفاظ على تركيزه.
هز ثايلس رأسه وطرد الخوف من ذهنه.
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
بل جلده.
أما عن زيادة خطيئة نهر الجحيم لفرص نجاته؟
بل جلده.
لا داعي للمزاح.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
في معركة بهذه الشدة، لن يتحقق كلام السيف الأسود عن عدم الموت رغم الاقتراب منه.
«أيها الهجين!»
ولن تسنح له فرصة ينزف فيها ثم يفعل قوته الغامضة.
بدا الأورك ذو الوجه الأزرق شديد الغضب. ازدادت أنفاسه خشونة، وتموج جلده الرمادي قليلًا.
فور تلقيه ضربة، سيعرف مباشرة هل عبّار نهر الجحيم مجرد أسطورة أم لا.
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
نهض ثايلس بصعوبة بالغة، لكن قبل أن يثبت قدميه، ضرب ساطور سيفه.
كرر صاحب الذراع الحديدية بهدوء:
صلصلة!
فحيح!
تحت وطأة الضربة القوية، ومع عدم ثبات قدميه، لم يتمكن ثايلس من الصمود. أفلت السيف الطويل من يده وسقط أرضًا مرة أخرى.
كان شديد الانفعال وهو يشير إلى ثايلس الساقط.
ارتطم سلاحه بالرمال وأصدر صوتًا مكتومًا.
تفوق الأورك على البشر في الحجم والقوة والبنية الجسدية…
«انتهى الأمر.»
صد بسيفه للمرة الثالثة ساطور الأورك الذي بدا كأنه سيشق الهواء، فتسببت الصدمة في تخدير ذراعه.
ارتجف ثايلس ولم يشعر إلا بألم حاد في ذراعه.
صلصلة!
«مقارنة بالمبارزات ضد جينس ووايا، بل وحتى القتال ضد نيكولاس ومونتي… معارك بهذا المستوى…»
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
«لا مجال للمقارنة بيننا وبينهم من حيث القوة العسكرية.
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
قال الأورك ببرود:
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
«فروكا.»
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
«اللعنة.»
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
ما تزال صيحات دين ولويزا الغاضبة تتردد في أذنيه.
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
لهث ثايلس بصعوبة، ومد يده حوله محاولًا العثور على أي شيء يسمح له بإسالة دمه.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
لكنه فشل.
وفي اللحظة التالية، قفزت من الأرض سحلية رمادية صفراء ضخمة بحجم رجل بالغ عادي، ووقفت أمام كانت. كانت حراشفها واضحة على جسدها.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة بسرعة!
هز ثايلس رأسه وطرد الخوف من ذهنه.
أغمض ثايلس عينيه.
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
«أيتها المشاغبة الصغيرة، تذكري أن تتعلمي لغة الأورك جيدًا، مفهوم؟ وإلا فلن تعرفي حتى سبب موتك…»
وأوركًا مميزًا أيضًا.
وفي تلك اللحظة…
هز ثايلس رأسه بيأس.
صليل!
ارتجفت ذراعه اليسرى، ثم فقد توازنه وسقط برأسه إلى الأرض. ولم يتمكن من السيطرة على نفسه، فدخل بعض الرمل إلى فمه.
دوّى صوت اصطدام الفولاذ.
«لم يعد هناك وقت للراحة!»
ومع تطاير الرمال وهبوب الرياح المضطربة، شعر ثايلس بالعرق البارد يغطي جلده.
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
فتح عينيه بسرعة.
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
أخطأ سلاح العدو هدفه، وسقط على بعد بوصة واحدة فقط من رأسه.
راقب ثايلس تبادلهما الكلام وهو مذهول.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
كانت شوكة حديدية سميكة بشكل هائل، مصنوعة من حديد القرش، عالقة بين أشواك الهراوة، وهي التي حرفت مسارها.
ارتجف ثايلس بعنف.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
تفادت لويزا الخصم المحتضر، وتركت الأورك يتدحرج من ألم الحروق وطعنة الصدر وقطع ذراعه. وضرب الأرض بعنف إلى جواره، بينما واصل النزف دون توقف.
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
«بالكا!»
«نازير!»
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
زأر الأورك بجنون. حتى الطلاء الأزرق على وجهه بدا وكأنه التوى.
أومأ ثايلس بقلق.
كان شديد الانفعال وهو يشير إلى ثايلس الساقط.
«آآآه!»
«سيل، فروكا!»
ضرب الساطور الدرع بقوة.
لكن صاحب الشوكة الحديدية هز رأسه ببطء. وظلت ذراعه اليمنى المتصلة بالشوكة تقاوم الهراوة الشائكة دون أن تتراخى قوتها ولو قليلًا.
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
نظر ثايلس إلى البعيد غير مصدق.
«سولنوار.»
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
راقب ثايلس تبادلهما الكلام وهو مذهول.
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
كرر صاحب الذراع الحديدية بهدوء:
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
«سولنوار. سولنوار، ساتسيل.»
«أيها الهجين!»
بدا الأورك ذو الوجه الأزرق شديد الغضب. ازدادت أنفاسه خشونة، وتموج جلده الرمادي قليلًا.
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
لكن صاحب الشوكة الحديدية بدا ذا مكانة استثنائية. وبعد بضع ثوان، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق وأبعد سلاحه على مضض.
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
اندفعت مواد حمراء وبيضاء من رأسه.
ظل ثايلس ممددًا على الأرض متصلبًا. وشعر بأنه يوشك على فقدان السيطرة على جسده المنهك.
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
رفع الأورك ذو الوجه الأزرق رأسه وزأر في الآخرين:
وفي دروسه بمدينة سحب التنين، تعلم أن الأورك الجليديين يملكون كلمة مشابهة، لكن نبرتها ولاحقتها مختلفتان قليلًا:
«ناق! كانارل!»
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
«اللعنة!»
حتى جندي السحالي قيده أوركان بالحبال وسيطرا عليه.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
تفرق الأورك، فكشفوا عن لويزا التي كانت تلهث بعنف وتتّكئ على سيفها وهي محاصرة، وعن دين الذي كانت لويزا تسنده.
شق!
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
رآه ثايلس بوضوح الآن.
لكن أمام الدوقة الكبرى الرقيقة وخنجرها الذي كانت تلوّح به كأنها تخيط ثوبًا، لم يجد قاتل النجوم، واسع الخبرة في قتال الأورك، سوى تلميذه الثاني ليفرغ فيه إحباط «موهبته التي لم تنل التقدير».
كان أوركًا آخر.
«رماة، ودروع، وأسلحة، ووحوش شرسة هاجمتنا في كمين متزامن. لديهم تكتيكات وتشكيلات عسكرية منظمة… وهجوم بهذا الحجم… هؤلاء الهجناء الرماديون!»
وأوركًا مميزًا أيضًا.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
كان الأورك المدرع ذو الوجه الأزرق ضخمًا بالفعل، لكن هذا الأورك كان أضخم منه. بلغ طوله تقريبًا طول رجلين بالغين، إلا أن ذلك لم يكن أبرز ما يميزه.
«هل هو… القائد؟»
بل جلده.
«اللعنة!»
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
فرغم امتلاك التجار دروعًا وأسلحة، فمن الواضح أن مهاراتهم لم تقترب من مستوى المرتزقة. ومع التفوق الساحق للأورك عددًا ونوعية، تكبدت القافلة التجارية خسائر فادحة، وتعالت حول ثايلس صرخات لا تنقطع.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
لم يجف دم الأورك على وجهه بعد، وظل لزجًا قليلًا. تحمل الأمير الرائحة الدموية واتخذ وضعية الهجوم.
امتدت ثلاث ندوب متوازية شرسة المظهر من جبهته إلى جسر أنفه، وبدت كآثار مخالب. وكانت شفتاه رماديتين باهتتين، وشعر رأسه أكثر كثافة.
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
قطب ثايلس حاجبيه.
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
«هل هو… القائد؟»
دوي!
لكن المرتزقة الباقين أطلقوا صيحات مفاجأة.
وكان معناها…
وفي اللحظة التالية، لوى قائد الأورك الأسود الخالص شفتيه السوداوين، ورفع ذراعه اليسرى السميكة.
لكن المرتزقة الباقين أطلقوا صيحات مفاجأة.
كانت يده تطبق بقوة على عنق رهينة بشرية، تاركة إياها تتخبط بلا جدوى داخل قبضته.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
«لا… لا.»
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
تنهد دين.
حتى جندي السحالي قيده أوركان بالحبال وسيطرا عليه.
«ميكي.»
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
كان ميكي يرتجف وعنقه في قبضة الأورك. عيناه زائغتان، ويداه تمسكان بذراع الأورك الضخمة بوهن. ولم يكن قادرًا على المقاومة إطلاقًا.
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
هز ثايلس رأسه بيأس.
«لن ينجح الأمر.
«انتهى الأمر.»
«مهما حدث، ارفع دائمًا الدرع في يدك اليسرى! ولا توجد إلا حالتان يمكنك فيها خفضه.»
أصدر الأورك صوتًا يشبه الضحك. وألقى ميكي الضعيف على الأرض، ثم رفع معصمه المقطوع ووجه الشوكة الحديدية إلى المرتزقة المتبقين.
مع زئيره، انقض الشمالي كانت على دين رغم تغطي الجروح لجسده، ودفعه جانبًا وساعده على صد ضربة فأس استهدفت ظهره.
وفي اللحظة التالية، تكلم الأورك الأسود الخالص ببطء.
أراد ثايلس الاندفاع لمساعدته، لكن الأورك بجانبه هاجمه مجددًا.
وتغير وجه ثايلس والمرتزقين من الخوف، لأن ما خرج من شفتيه كان اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، بطلاقة وبلكنة أهل الصحراء.
وكان كل ذلك لأن عائلة ستوستل حملت، جيلًا بعد جيل، مسؤولية حراسة موقع الحراسة الثامن والثلاثين ومراقبة الأورك الجليديين شمال نهر كويكر الجليدي.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
صرخت القائدة بصوت أنثوي غاضب، وضربت درع كتف أحد الأورك بسيفها.
«أيها البشر، قاتلتم بشجاعة. وسلبتم أرواح أربعة من شجعان قبيلتنا. كما نلتم احترامنا.»
«سولنوار. سولنوار، ساتسيل.»
اتسعت عينا لويزا من الصدمة، بينما قطب دين حاجبيه.
«فروكا!»
كان حولهم عشرات الأورك. وقفوا معًا وشكلوا طبقة سوداء كثيفة. أمسكوا أسلحتهم وحدقوا في المرتزقة بنية قتل متدفقة، لكنهم ظلوا صامتين وحبسوا أنفاسهم. لم يصدر أحد منهم صوتًا.
وأوركًا مميزًا أيضًا.
«ولهذا، وبفخرنا نحن أفراد قبيلة الصخر المحطم، ما دمتم تستسلمون لنا، فسيواصل رفاقكم الحياة، بمن فيهم هذا السولنوار…»
تحرك في لحظة، وانطلق إلى جانب الأورك كالزوبعة. لوّح بفأسه وقطع رأسه القبيح.
ركل ثايلس الملقى بجانب قدميه، وقال بلهجة مهيبة وصارمة:
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
«سيتمكنون من مواصلة الحياة.»
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
تحرك ثايلس قليلًا.
تدفق سائل دافئ مخملي، وانساب على نصل سيفه، ثم تقاطر على ذراعه.
لقد تذكر الآن.
وكان معناها…
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
سولنار.
وفي دروسه بمدينة سحب التنين، تعلم أن الأورك الجليديين يملكون كلمة مشابهة، لكن نبرتها ولاحقتها مختلفتان قليلًا:
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
سولنار.
«بقي في المؤخرة لحمايتنا.»
وكان معناها…
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
شبل صغير.
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
صلصلة!
