374
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
كانوا يتحدثون بلغة تشبه قليلًا لغة أورك الجليد، ويتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل مخيم القافلة الفوضوي، يفتشون المكان ويجمعون غنائم المعركة.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
صرّ بأسنانه البشعة.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
التوتر نفسه.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
والاختناق نفسه…
استدار الأورك.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
تجمدت لويزا لحظة.
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
لم يجبه أحد.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
والاختناق نفسه…
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
«فروكا.»
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
قبض الأورك أزرق الوجه يده وشد قبضته على الهراوة الشائكة.
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
تنهد برضا، بينما شهق التجار وتصاعد أزيز اللحم المحترق.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
وظلت ملامحه هادئة.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
ترنحت ألسنة اللهب في الريح الباردة.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
«أيها الغرباء.»
حدق في الإنسان الأصلع.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
«من منكم… المسؤول؟»
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
قالت لويزا بشك.
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
«همف. إذن لا يوجد بينكم، أيها الغرباء، شخص مؤهل للتفاوض معي، رغم أنني بدأت أفكر فيمن سأبقيه حيًا ومن سأقتله؟»
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
جعلت هذه الكلمات الأسرى يرتجفون بعنف أكبر.
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
فكر ثايلز.
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
ضيّق قائد الأورك عينيه.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«تبًا.»
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
«أنا…»
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
قالت وهي عزلاء تمامًا:
ترنحت ألسنة اللهب في الريح الباردة.
«يمكنك التفاوض معي.»
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
حدث اضطراب آخر.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
لعن ميكي بصوت منخفض.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
قال قائد الأورك ببرود:
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
’ماذا أفعل؟’
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
صرخت لويزا بخفوت.
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
حدق في الإنسان الأصلع.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
سأل بهدوء وحيرة.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
برد دم ثايلز.
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
التفت إليها.
قال قائد الأورك ببرود:
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
’فرسان… فرسان؟! دخل الفرسان إلى الصحراء؟’
تجمدت لويزا لحظة.
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
واصل القائد باهتمام واضح:
برز احتمال في ذهن ثايلز.
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار إله الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
لعن ميكي بصوت منخفض.
«أيها الغرباء.»
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
«…لكنني مجرد بشرية.»
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
أومأ القائد.
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
’أكلي؟!’
«لا أعرف.»
برد دم ثايلز.
’ذبحوا الجميع…’
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
…وسحلية الشوك الدموية.
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
تنهدت لويزا.
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
«هل هذا طبيعي؟»
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
همس ثايلز لدين بجانبه.
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
«لا أعرف.»
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
«أيها الغرباء.»
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
ارتجف ثايلز قليلًا.
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
رفعت لويزا رأسها.
تنهدت لويزا.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
«هل هذا طبيعي؟»
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
ضيّق القائد عينيه.
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
تردد صوته العميق في الهواء.
التفت إليها.
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
«يمكنك التفاوض معي.»
عبس دين قليلًا.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
أومأت لويزا.
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
ابتسم القائد مجددًا.
ابتسم قائد الأورك.
التوتر نفسه.
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
لم يتحرك القائد.
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
’ذبحوا الجميع…’
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
همس ثايلز لدين بجانبه.
ابتسم القائد مجددًا.
قالت لويزا بشك.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
«أيها الغرباء.»
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
تنهدت لويزا.
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
«وماذا عن الآخرين؟»
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
«…لكنني مجرد بشرية.»
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
عبس المرتزقة جميعًا.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
«ما هو؟»
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
سألت لويزا بحيرة.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
واصل القائد باهتمام واضح:
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
«من منكم… المسؤول؟»
’يفرون؟’
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
واصل القائد باهتمام واضح:
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
«لماذا يفعلون هذا؟»
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
«بضعة آلاف؟»
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
سأل بهدوء وحيرة.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
لكن ما لم يعرفه دين هو أن قلب ثايلز تخطى نبضة في تلك اللحظة.
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
’فرسان… فرسان؟! دخل الفرسان إلى الصحراء؟’
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
قال قائد الأورك ببرود:
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
شعر أن دمه قد تجمد.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
قالت لويزا بشك.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
’أولئك الفرسان…’
عبس دين قليلًا.
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
استدار الأورك.
تردد صوته العميق في الهواء.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
’ذبحوا الجميع…’
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
عبس دين قليلًا.
«ولم ينته الأمر عند هذا الحد.»
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
كانوا يتحدثون بلغة تشبه قليلًا لغة أورك الجليد، ويتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل مخيم القافلة الفوضوي، يفتشون المكان ويجمعون غنائم المعركة.
ضيّق دين عينيه.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
«ماذا؟»
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
واصل الأورك سيره.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
وظلت ملامحه هادئة.
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
«هل هذا طبيعي؟»
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
والاختناق نفسه…
’تبًا. هذا يعني أن…’
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار إله الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
شعر أن دمه قد تجمد.
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
والاختناق نفسه…
صرّ بأسنانه البشعة.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
قال قائد الأورك ببرود:
أومأ القائد.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
…وسحلية الشوك الدموية.
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
كان صوته باردًا.
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
«وستخبرونني بالسبب.»
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
حدق في الإنسان الأصلع.
«كوكبة النجوم.
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
«لماذا يفعلون هذا؟»
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
تبادل المرتزقة النظرات.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
«كوكبة النجوم.
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
قالت وهي عزلاء تمامًا:
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
شعر أن دمه قد تجمد.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
وظلت ملامحه هادئة.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
لم يجبه أحد.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
«أيها الغرباء.»
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
’ماذا أفعل؟’
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
فكر ثايلز بيأس.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
وفي تلك اللحظة…
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
قالت وهي عزلاء تمامًا:
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
قالت لويزا بشك.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
التفت الأورك أسود البشرة.
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
«من…؟»
سألت لويزا بحيرة.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
حدق في الإنسان الأصلع.
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
«من الذي… تكلم معي؟»
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
نظر إلى الأورك من أسفل.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
ابتسم القائد مجددًا.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
صرخت لويزا بخفوت.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
ضيّق القائد عينيه.
ترك الأورك يتفحصه.
رفعت لويزا رأسها.
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
ضيّق قائد الأورك عينيه.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
«هل تعرف من أكون؟»
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
أومأ الأسير.
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
وظلت ملامحه هادئة.
ارتجف ثايلز قليلًا.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
تنهدت لويزا.
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
’أيها الهجين الجليدي اللعين.’
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
فكر دين.
’يفرون؟’
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
«من الذي… تكلم معي؟»
تنهد دين بهدوء.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
«أنت كاندارل نوشان.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
