374
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
ابتسم قائد الأورك.
كانوا يتحدثون بلغة تشبه قليلًا لغة أورك الجليد، ويتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل مخيم القافلة الفوضوي، يفتشون المكان ويجمعون غنائم المعركة.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
التوتر نفسه.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
والاختناق نفسه…
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
التفت إليها.
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
«ماذا؟»
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
«فروكا.»
«وماذا عن الآخرين؟»
قبض الأورك أزرق الوجه يده وشد قبضته على الهراوة الشائكة.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
تنهدت لويزا.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 29 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈3lawe🔥 100🥉a10🔥 1004Abdulsalam ALsayyed🔥 1005Aisha Fathi🔥 1006Ali AlTahou🔥 1007ASDFG 970🔥 1008Asmae🔥 1009Ba Oumar🔥 10010Mohammed Alhowishal🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Muh Muh💎 1007Mohammad Aldosari💎 1008Ahmed Abdelghaffar💎 1009AZ .💎 10010A A💎 100
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
’يفرون؟’
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
تنهد برضا، بينما شهق التجار وتصاعد أزيز اللحم المحترق.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
«بضعة آلاف؟»
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
ترنحت ألسنة اللهب في الريح الباردة.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
«هل هذا طبيعي؟»
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
«ما هو؟»
«أيها الغرباء.»
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
«من منكم… المسؤول؟»
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
’تبًا. هذا يعني أن…’
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
نظر إلى الأورك من أسفل.
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
«همف. إذن لا يوجد بينكم، أيها الغرباء، شخص مؤهل للتفاوض معي، رغم أنني بدأت أفكر فيمن سأبقيه حيًا ومن سأقتله؟»
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
جعلت هذه الكلمات الأسرى يرتجفون بعنف أكبر.
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
فكر ثايلز.
واصل القائد باهتمام واضح:
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
ضيّق القائد عينيه.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
تنهد دين بهدوء.
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
«تبًا.»
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
’أكلي؟!’
«أنا…»
’ماذا أفعل؟’
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
قالت وهي عزلاء تمامًا:
«لماذا يفعلون هذا؟»
«يمكنك التفاوض معي.»
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
حدث اضطراب آخر.
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
لكن ما لم يعرفه دين هو أن قلب ثايلز تخطى نبضة في تلك اللحظة.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
والاختناق نفسه…
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
التفت إليها.
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
تجمدت لويزا لحظة.
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
واصل القائد باهتمام واضح:
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
واصل القائد باهتمام واضح:
التوتر نفسه.
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار إله الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
لعن ميكي بصوت منخفض.
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
استدار الأورك.
«…لكنني مجرد بشرية.»
«أنا…»
أومأ القائد.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
سألت لويزا بحيرة.
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
ضيّق قائد الأورك عينيه.
’أكلي؟!’
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
برد دم ثايلز.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
…وسحلية الشوك الدموية.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
تنهدت لويزا.
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
«هل هذا طبيعي؟»
تبادل المرتزقة النظرات.
همس ثايلز لدين بجانبه.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
«لا أعرف.»
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
ارتجف ثايلز قليلًا.
أومأت لويزا.
رفعت لويزا رأسها.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
ضيّق القائد عينيه.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
تردد صوته العميق في الهواء.
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
عبس دين قليلًا.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
أومأت لويزا.
’ماذا أفعل؟’
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
تبادل المرتزقة النظرات.
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
همس ثايلز لدين بجانبه.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
«…لكنني مجرد بشرية.»
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
ابتسم قائد الأورك.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
لم يتحرك القائد.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
«كوكبة النجوم.
ابتسم القائد مجددًا.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
’أولئك الفرسان…’
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
…وسحلية الشوك الدموية.
«وماذا عن الآخرين؟»
التوتر نفسه.
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
عبس المرتزقة جميعًا.
ضيّق القائد عينيه.
«ما هو؟»
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
سألت لويزا بحيرة.
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
«ماذا؟»
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
’أكلي؟!’
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
…وسحلية الشوك الدموية.
’يفرون؟’
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
تجمدت لويزا لحظة.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
التفت إليها.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
«ماذا؟»
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
«من منكم… المسؤول؟»
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
«بضعة آلاف؟»
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
سأل بهدوء وحيرة.
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
لكن ما لم يعرفه دين هو أن قلب ثايلز تخطى نبضة في تلك اللحظة.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
’فرسان… فرسان؟! دخل الفرسان إلى الصحراء؟’
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
قالت لويزا بشك.
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
’أولئك الفرسان…’
فكر ثايلز.
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
استدار الأورك.
همس ثايلز لدين بجانبه.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
«هل تعرف من أكون؟»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
’ذبحوا الجميع…’
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
«كوكبة النجوم.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
’ذبحوا الجميع…’
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
«ولم ينته الأمر عند هذا الحد.»
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
ضيّق دين عينيه.
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
«ماذا؟»
قالت وهي عزلاء تمامًا:
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
«…لكنني مجرد بشرية.»
واصل الأورك سيره.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
’ماذا أفعل؟’
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
سألت لويزا بحيرة.
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
’يفرون؟’
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
’تبًا. هذا يعني أن…’
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
«…لكنني مجرد بشرية.»
’تبًا. هذا يعني أن…’
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
قالت لويزا بشك.
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
ضيّق القائد عينيه.
صرّ بأسنانه البشعة.
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
قال قائد الأورك ببرود:
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
جعلت هذه الكلمات الأسرى يرتجفون بعنف أكبر.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
«أنا…»
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
سأل بهدوء وحيرة.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
كان صوته باردًا.
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
«وستخبرونني بالسبب.»
فكر ثايلز بيأس.
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
«كوكبة النجوم.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
«لماذا يفعلون هذا؟»
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
تبادل المرتزقة النظرات.
صرخت لويزا بخفوت.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
«…لكنني مجرد بشرية.»
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
شعر أن دمه قد تجمد.
«هل تعرف من أكون؟»
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
’ماذا أفعل؟’
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
لم يجبه أحد.
سأل بهدوء وحيرة.
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
«من منكم… المسؤول؟»
’ماذا أفعل؟’
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
فكر ثايلز بيأس.
فكر ثايلز بيأس.
وفي تلك اللحظة…
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
استدار الأورك.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
«أيها الغرباء.»
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
التفت الأورك أسود البشرة.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
ارتجف ثايلز قليلًا.
«من…؟»
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
حدق في الإنسان الأصلع.
رفعت لويزا رأسها.
«من الذي… تكلم معي؟»
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
نظر إلى الأورك من أسفل.
أومأت لويزا.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
صرخت لويزا بخفوت.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
ترك الأورك يتفحصه.
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
’يفرون؟’
ضيّق قائد الأورك عينيه.
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
«هل تعرف من أكون؟»
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
أومأ الأسير.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
وظلت ملامحه هادئة.
تردد صوته العميق في الهواء.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
برد دم ثايلز.
’أيها الهجين الجليدي اللعين.’
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
فكر دين.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
تنهد دين بهدوء.
عبس دين قليلًا.
«أنت كاندارل نوشان.
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
’يفرون؟’
