374
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
قالت لويزا بشك.
كانوا يتحدثون بلغة تشبه قليلًا لغة أورك الجليد، ويتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل مخيم القافلة الفوضوي، يفتشون المكان ويجمعون غنائم المعركة.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
أومأ القائد.
التوتر نفسه.
برد دم ثايلز.
والاختناق نفسه…
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
حدق في الإنسان الأصلع.
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
والاختناق نفسه…
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
«فروكا.»
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
قبض الأورك أزرق الوجه يده وشد قبضته على الهراوة الشائكة.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
’فروكا… فروكا مجددًا.’
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
فكر ثايلز بيأس.
تنهد برضا، بينما شهق التجار وتصاعد أزيز اللحم المحترق.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
«من منكم… المسؤول؟»
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
ترنحت ألسنة اللهب في الريح الباردة.
ابتسم القائد مجددًا.
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
صرّ بأسنانه البشعة.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
«أيها الغرباء.»
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
«من…؟»
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
«من منكم… المسؤول؟»
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
«همف. إذن لا يوجد بينكم، أيها الغرباء، شخص مؤهل للتفاوض معي، رغم أنني بدأت أفكر فيمن سأبقيه حيًا ومن سأقتله؟»
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
جعلت هذه الكلمات الأسرى يرتجفون بعنف أكبر.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
فكر ثايلز.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
وظلت ملامحه هادئة.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
«من منكم… المسؤول؟»
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
«يمكنك التفاوض معي.»
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
تنهدت لويزا.
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
قال قائد الأورك ببرود:
«تبًا.»
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
«أنا…»
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
…وسحلية الشوك الدموية.
قالت وهي عزلاء تمامًا:
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
«يمكنك التفاوض معي.»
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
حدث اضطراب آخر.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
«أيها الغرباء.»
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
«ما هو؟»
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
ابتسم قائد الأورك.
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
«وستخبرونني بالسبب.»
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
«بضعة آلاف؟»
التفت إليها.
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
تجمدت لويزا لحظة.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
لم يتحرك القائد.
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
ابتسم قائد الأورك.
واصل القائد باهتمام واضح:
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار إله الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
لعن ميكي بصوت منخفض.
ضيّق قائد الأورك عينيه.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
«…لكنني مجرد بشرية.»
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
أومأ القائد.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
«فروكا.»
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
’أكلي؟!’
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
برد دم ثايلز.
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
…وسحلية الشوك الدموية.
أومأ الأسير.
تنهدت لويزا.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
«يمكنك التفاوض معي.»
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
«هل هذا طبيعي؟»
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
همس ثايلز لدين بجانبه.
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
«لا أعرف.»
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
سألت لويزا بحيرة.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
حدق في الإنسان الأصلع.
ارتجف ثايلز قليلًا.
استدار الأورك.
رفعت لويزا رأسها.
تنهد برضا، بينما شهق التجار وتصاعد أزيز اللحم المحترق.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
ضيّق قائد الأورك عينيه.
ضيّق القائد عينيه.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
تردد صوته العميق في الهواء.
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
ارتجف ثايلز قليلًا.
عبس دين قليلًا.
كان صوته باردًا.
أومأت لويزا.
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
ضيّق دين عينيه.
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
«أيها الغرباء.»
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
ابتسم قائد الأورك.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
عبس دين قليلًا.
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
لم يتحرك القائد.
واصل القائد باهتمام واضح:
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
ابتسم القائد مجددًا.
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
ابتسم القائد مجددًا.
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
قال قائد الأورك ببرود:
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
ارتجف ثايلز قليلًا.
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
«وماذا عن الآخرين؟»
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
أومأت لويزا.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
«أيها الغرباء.»
عبس المرتزقة جميعًا.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
«ما هو؟»
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
سألت لويزا بحيرة.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
’يفرون؟’
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
لم يجبه أحد.
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
«كوكبة النجوم.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
«بضعة آلاف؟»
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
سأل بهدوء وحيرة.
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
لكن ما لم يعرفه دين هو أن قلب ثايلز تخطى نبضة في تلك اللحظة.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
’فرسان… فرسان؟! دخل الفرسان إلى الصحراء؟’
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
تنهد دين بهدوء.
قالت لويزا بشك.
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
«ماذا؟»
’أولئك الفرسان…’
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
استدار الأورك.
قال قائد الأورك ببرود:
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
قال قائد الأورك ببرود:
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
فكر دين.
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
أومأ القائد.
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
’ذبحوا الجميع…’
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
«ولم ينته الأمر عند هذا الحد.»
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
ضيّق دين عينيه.
ضيّق دين عينيه.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
«ماذا؟»
«فروكا.»
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
«لا أعرف.»
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
«أنا…»
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
واصل الأورك سيره.
تبادل المرتزقة النظرات.
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
ضيّق القائد عينيه.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
’ماذا أفعل؟’
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
«كوكبة النجوم.
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
«ما هو؟»
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
ضيّق قائد الأورك عينيه.
’تبًا. هذا يعني أن…’
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
…وسحلية الشوك الدموية.
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
نظر إلى الأورك من أسفل.
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
«…لكنني مجرد بشرية.»
صرّ بأسنانه البشعة.
ابتسم قائد الأورك.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
قال قائد الأورك ببرود:
حدق في الإنسان الأصلع.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
…وسحلية الشوك الدموية.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
«ماذا؟»
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
كان صوته باردًا.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
«وستخبرونني بالسبب.»
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«كوكبة النجوم.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
«لماذا يفعلون هذا؟»
’ماذا أفعل؟’
تبادل المرتزقة النظرات.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
’أكلي؟!’
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
قالت وهي عزلاء تمامًا:
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
كان صوته باردًا.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
شعر أن دمه قد تجمد.
’ذبحوا الجميع…’
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
لم يجبه أحد.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
حدق في الإنسان الأصلع.
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
’ماذا أفعل؟’
واصل الأورك سيره.
فكر ثايلز بيأس.
صرخت لويزا بخفوت.
وفي تلك اللحظة…
فكر ثايلز بيأس.
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
لم يجبه أحد.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
’ذبحوا الجميع…’
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
التفت الأورك أسود البشرة.
حدث اضطراب آخر.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
«أيها الغرباء.»
«من…؟»
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
تجمدت لويزا لحظة.
حدق في الإنسان الأصلع.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
«من الذي… تكلم معي؟»
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
نظر إلى الأورك من أسفل.
برد دم ثايلز.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
صرخت لويزا بخفوت.
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
ترك الأورك يتفحصه.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
قالت وهي عزلاء تمامًا:
ضيّق قائد الأورك عينيه.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
«هل تعرف من أكون؟»
سألت لويزا بحيرة.
أومأ الأسير.
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
وظلت ملامحه هادئة.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
ترك الأورك يتفحصه.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
’أيها الهجين الجليدي اللعين.’
«ماذا؟»
فكر دين.
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
تنهد دين بهدوء.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
«أنت كاندارل نوشان.
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
«وماذا عن الآخرين؟»
