373
تسببت ضربة الفأس في تصاعد سحابة من الغبار، ولم يجد ثايلس بدًّا من إغماض عينيه.
اندفعت قوة الإبادة إلى ظهر الفتى وصدره، فخففت قليلًا من ضيق صدره. تدحرج ثايلس وارتجف وهو يزحف نحو فأس الأورك الضخم. نهض بصعوبة ومسح الدم عن وجهه، ثم حرّك أطرافه المخدّرة بينما ما يزال تحت تأثير الصدمة.
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
«انتبه!»
في تلك اللحظة الخطرة، اندفع فأس حربي أحادي الحد من ناحية نار المخيم، وضرب إبط الأورك المكشوف، بينما أطلق حامله زئيرًا هزّ الأرض.
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
أطلق الأورك صرخة ألم حادة. وتناثر دمه الأحمر على وجه ثايلس الذي كان يلهث بصعوبة.
«إنه هو. الأورك ذو الوجه الأزرق.»
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
كالعادة.
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
تحت وطأة الضربة، أفلت الفأس الضخم البدائي من يد الأورك وانغرس عميقًا في الرمال إلى يسار ثايلس، بقوة كادت تشق الأرض.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
زمجر الأورك الطويل الضخم بلغة غريبة، ولوّح بذراعه التي كانت بسماكة فخذ رجل عادي نحو حامل الفأس الحربي. لكن الرجل تفادى ذراعه بخفة.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
«انهض!»
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
«لم يعد هناك وقت للراحة!»
التوى شكل غير بشري، يتحرك بأطرافه الأربعة على الأرض، وأطلق صرخة غريبة، ثم اندفع بسرعة من فوق الرمال.
اندفعت قوة الإبادة إلى ظهر الفتى وصدره، فخففت قليلًا من ضيق صدره. تدحرج ثايلس وارتجف وهو يزحف نحو فأس الأورك الضخم. نهض بصعوبة ومسح الدم عن وجهه، ثم حرّك أطرافه المخدّرة بينما ما يزال تحت تأثير الصدمة.
تحطم!
ظل الأورك الذي طعن ثايلس عنقه شديد العنف. لم يكترث قط بجرحي عنقه وإبطه، بل زأر بلغة لم يفهمها ثايلس وانقضّ على دين الكبير.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
أمسك المرتزق الهادئ فأسه بكلتا يديه وتظاهر بالاندفاع نحو الأورك. لكنه ما إن اقترب منه حتى تدحرج جانبًا وتفادى انقضاضته بخفة.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
«هورار، ناداليس!»
«سيلكا!»
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
ومع انقضاضه كالمجنون، تناثر دمه على الأرض الجافة وبللها.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
ثبت دين عينيه على المنطقة تحت قدمي الأورك، لكنه لم يواجهه مباشرة. بل اعتمد على فارق الحجم وخطواته الرشيقة لتنفيذ حركات خادعة وهجمات وهمية، متفاديًا اندفاعتي الأورك القويتين المتتاليتين، كطائر يراوغ فهدًا شرسًا.
ارتجف ثايلس بعنف.
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
وأخيرًا، رأى ثايلس بارتياح أن الأورك بدأ يلهث ويتمايل، وأن حركاته أصبحت بطيئة.
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
لم يترك دين هذه الفرصة تفلت منه.
صرخ ثايلس بصدمة.
تحرك في لحظة، وانطلق إلى جانب الأورك كالزوبعة. لوّح بفأسه وقطع رأسه القبيح.
ركل ثايلس الملقى بجانب قدميه، وقال بلهجة مهيبة وصارمة:
لوّح الجسد المقطوع الرأس بذراعه الضخمة، التي بلغ طولها بضعة أقدام، للمرة الأخيرة، ثم انهار أرضًا.
«ثقوا بميكي! إنه من شعب العظام القاحلة، وطفل محبوب لدى الصحراء!»
تنفس ثايلس الصعداء.
ارتجف ثايلس.
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
قال ثايلس وهو يصر على أسنانه ويلتقط السلاح:
تنهد ثايلس في داخله، ثم تدحرج على الأرض بصعوبة، ليكتشف أنه انتهى عند قدمي أورك.
«اشتد خطر هجومه المضاد… أعرف ذلك. آسف. علّمني أحدهم هذا من قبل، لكن أثناء القتال الحقيقي…»
شبل صغير.
رغم مرور آلاف السنين على حملة طرد الأقداس، ظلت هذه السلالة الغريبة، الطويلة والقوية والجسورة، العدو الأبدي للشماليين في كتبهم ودروسهم.
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
كانت منطقة الحراسة، الواقعة في أقصى شمال إيكستيدت، الإقليم الأبعد عن نفوذ الملك المنتخب في المملكة بأسرها. بل إنها أُعفيت من دفع جزء كبير من الضرائب إلى الملك المنتخب، واستُخدمت الأموال بدلًا من ذلك لتشكيل قوة نخبة تُعرف بحراس الجليد، لم تقل شهرة عن حراس النصل الأبيض.
«اللعنة! دين!»
وكان كل ذلك لأن عائلة ستوستل حملت، جيلًا بعد جيل، مسؤولية حراسة موقع الحراسة الثامن والثلاثين ومراقبة الأورك الجليديين شمال نهر كويكر الجليدي.
«انتهى الأمر.»
ومنذ تأسيس إيكستيدت، قاد أكثر من عشرين ملكًا منتخبًا قواتهم إلى الشمال لمساندته ومحاربة أفراد قبيلة الأورك الجليديين الذين عبروا الحدود نحو الجنوب.
نظر ثايلس إلى الجثة المقطوعة الرأس، وما تزال آثار الخوف عالقة في قلبه، وتذكر القوة التي لا تُقاوم حين لوّح الأورك بفأسه نحوه رغم الجرح في عنقه.
ولهذا كان القتال ضد الأورك من الدروس الإلزامية، سواء ضمن التدريب العسكري الذي يتلقاه نبلاء الشمال الأكفاء منذ صغرهم، أو في التدريب المعتاد للمجندين عند بلوغ سن التجنيد.
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
قال جميع حراس قصر الروح البطولية إن نيكولاس، قبل أن ينال لقبه، رافق الملك نوفين إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، وأثبت هناك قدرته على مقارعة الأورك وجهًا لوجه.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
لكن أمام الدوقة الكبرى الرقيقة وخنجرها الذي كانت تلوّح به كأنها تخيط ثوبًا، لم يجد قاتل النجوم، واسع الخبرة في قتال الأورك، سوى تلميذه الثاني ليفرغ فيه إحباط «موهبته التي لم تنل التقدير».
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
فأمير الكوكبة لن تتاح له فرصة الذهاب إلى الشمال على أي حال.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
رمى ثايلس درعه جانبًا، وسحب جسده المتألم والمنهك متفاديًا الضربة في هيئة يرثى لها.
«هذه هي قوة الأورك.»
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
لكن ثايلس لم يتوقع أن ينسى في النهاية تعاليم نيكولاس خلال أول قتال حقيقي له ضد الأورك.
ترددت في أذنيه مجددًا التعاليم التي لم تفارق ذهنه طوال ست سنوات.
نظر ثايلس إلى الجثة المقطوعة الرأس، وما تزال آثار الخوف عالقة في قلبه، وتذكر القوة التي لا تُقاوم حين لوّح الأورك بفأسه نحوه رغم الجرح في عنقه.
لم يستمر في القتال إلا بدافع غريزة عدم الاستسلام التي صقلتها سنوات حياته.
«أي نوع من المخلوقات هذه؟»
«جميل!»
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
ظل ثايلس صامدًا، رغم أنه لم يعد قادرًا على الحفاظ على تركيزه.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
ومنذ تأسيس إيكستيدت، قاد أكثر من عشرين ملكًا منتخبًا قواتهم إلى الشمال لمساندته ومحاربة أفراد قبيلة الأورك الجليديين الذين عبروا الحدود نحو الجنوب.
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
ظل ثايلس ممددًا على الأرض متصلبًا. وشعر بأنه يوشك على فقدان السيطرة على جسده المنهك.
لم يقل دين شيئًا، بل ضرب صدر ثايلس بقبضته. وظل القلق ظاهرًا على وجهه.
فحيح!
«احذرا!»
لهث ثايلس بصعوبة، ومد يده حوله محاولًا العثور على أي شيء يسمح له بإسالة دمه.
ما إن سمع دين صرخة لويزا القلقة حتى دفع ثايلس جانبًا.
سولنار.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
فحيح!
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
استعاد ثايلس توازنه، ورأى تحت ضوء القمر حامل الهراوة الشائكة بوضوح.
«بقي في المؤخرة لحمايتنا.»
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
ألقى نظرة على الجثة الملقاة أرضًا، ثم باعد شفتيه وكشف عن صفين من الأسنان المطبقة. نظر إلى دين الذي كان يقاتله، ثم إلى ثايلس.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
قال الأورك أمامه ببطء وبصوت أجش:
«ما فائدة دقة التصويب؟»
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
وكانت هذه خاصية أخرى من أسلوب السيف كثيرًا ما تعرضت للانتقاد.
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
لم يجف دم الأورك على وجهه بعد، وظل لزجًا قليلًا. تحمل الأمير الرائحة الدموية واتخذ وضعية الهجوم.
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
كان هذا ما قاله غليوارد المتلعثم لثايلس في مدينة سحب التنين قبل افتراقهما.
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
«هورار!»
كان طول أغلبهم سبعة أو ثمانية أقدام، وبعضهم أطول حتى من ذلك. ولم يمتلكوا قوة مذهلة فحسب، بل حركات رشيقة أيضًا. ورغم أن أسلحتهم كانت ثقيلة وبدائية، فإن فعاليتها لم تقل عن الأسلحة البشرية دقيقة الصنع.
هاجم الأمير ودافع عن نفسه تحت تهديد فأس وسيف ضخم. وأنّ درعه وكأنه سيتحطم في اللحظة التالية.
تفوق الأورك على البشر في الحجم والقوة والبنية الجسدية…
لهثت لويزا من الألم.
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
«فروكا!»
صر ثايلس على أسنانه.
وصل زئير دين من خلف الأورك ذي الوجه الأزرق.
على مسافة منه، كانت لويزا تعرقل ثلاثة خصوم بصعوبة مستخدمة سيفًا ذا يدين وخطوات رشيقة، وكان المشهد مذهلًا.
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
أما ميكي فكان يتدحرج ويندفع بخفة على الرمال منفردًا، ملوحًا بساطوريه ومربكًا عدة خصوم. واستعان بالأغراض والعوائق العشوائية للتنقل أثناء القتال، محاولًا الاقتراب من لويزا.
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
وصل زئير دين من خلف الأورك ذي الوجه الأزرق.
فرغم امتلاك التجار دروعًا وأسلحة، فمن الواضح أن مهاراتهم لم تقترب من مستوى المرتزقة. ومع التفوق الساحق للأورك عددًا ونوعية، تكبدت القافلة التجارية خسائر فادحة، وتعالت حول ثايلس صرخات لا تنقطع.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة بسرعة!
استمرت صيحات القتال. ولم يعد الأورك يحاولون إخفاء كمينهم. تحدثوا بلغة غريبة، وهزت أصواتهم الجهورية الكثبان الرملية.
كاسر العرقوب من مناورة الالتفاف، وهي المجموعة الثانية من وضعيات الهجوم في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
قال دين وهو يلهث ويدفع خصمه إلى الخلف بضربة من فأسه:
زأر الأورك بجنون. حتى الطلاء الأزرق على وجهه بدا وكأنه التوى.
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
انحدر من أعلى الكثيب تحت ضوء القمر شكلان رماديان طويلان قويان آخران. رفعا سلاحيهما واندفعا نحوهما.
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
«اذهب إلى لويزا. سأغطي انسحابك.»
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
أومأ ثايلس بقلق.
«احذر!»
«اركض!»
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي بدأ فيها الفتى الركض، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ولوّح بهراوته الشائكة.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
«فروكا!»
«هورار، ناداليس!»
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
صلصلة!
استدار المطرقة العجوز وتفادى ضربة ثقيلة، ثم قدم تقريرًا مقتضبًا عن موت رفيقه:
استمع ثايلس إلى صفير الرياح خلفه وقاوم رغبته في الالتفات. استدعى خطيئة نهر الجحيم بيأس، وانطلق نحو نار المخيم بسرعة مذهلة. ارتمى على الأرض وسحب درعًا من حقيبة سفر شوبرت.
شبل صغير.
ما إن رفع رأسه حتى لمح من طرف عينه هيئة ضخمة قوية ترفع ساطورها نحوه!
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
«قبيلة كبرى؟ قبيلة أورك؟»
«مهما حدث، ارفع دائمًا الدرع في يدك اليسرى! ولا توجد إلا حالتان يمكنك فيها خفضه.»
صر المرتزق الأصلع على أسنانه وصاح:
«عندما تموت، أو عندما يموت العدو!»
ارتجف ثايلس.
ترددت في أذنيه مجددًا التعاليم التي لم تفارق ذهنه طوال ست سنوات.
تحطم!
أسلوب الجسد الحديدي!
استدار المطرقة العجوز وتفادى ضربة ثقيلة، ثم قدم تقريرًا مقتضبًا عن موت رفيقه:
ضرب الساطور الدرع بقوة.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
صلصلة!
«بالكا!»
دوّى صوت مرعب، وتبعته قوة اصطدام هائلة. صعدت قوة مخيفة عبر ذراع ثايلس!
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
«انتبه!»
انزلقت قدماه إلى الخلف فوق الرمال، وارتجف الدرع أمام ذراعه بعنف.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
لكنه ظل واقفًا.
اخترق صوت لويزا الحصار ووصل إلى أذنيه. بدا أن حالتها سيئة جدًا، لكنها ظلت تبذل كل جهدها لتشجيعهم.
وكعادته، عدّل مركز ثقله منذ اللحظة التي رفع فيها الدرع لاستقبال الصدمة، وكانت قدماه مستعدتين لتبديد القوة.
وكانت هذه خاصية أخرى من أسلوب السيف كثيرًا ما تعرضت للانتقاد.
لطالما أثارت هذه العادة من أسلوب السيف العسكري الشمالي سخرية كثيرين، من نيكولاس إلى وايا. فقد رأوا جميعًا أن دفاع ثايلس جامد ومحافظ أكثر من اللازم، ويفتقر إلى الخفة والسرعة، ولا يترك له مجالًا للهجوم المضاد.
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
«سيلكا!»
«بالكا!»
زمجر الأورك وتحرك.
تدفقت قوة الإبادة بحرية في جسده كله. ولم تعرض له حواس الجحيم حركات خصمه أمامه فحسب، بل أظهرت أيضًا المعارك البعيدة، مما أصابه بالدوار.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
«انتهى الأمر.»
وكانت هذه خاصية أخرى من أسلوب السيف كثيرًا ما تعرضت للانتقاد.
فأمير الكوكبة لن تتاح له فرصة الذهاب إلى الشمال على أي حال.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
كانت تلك كلمات نيكولاس القاسية الأصلية بعد أن ركل ثايلس وأسقطه خلال أحد الدروس.
كان هالجن، الذي أنقذ حياة ثايلس للتو، غارقًا في العرق ويحمل مطرقة مخلبية مخيفة. لوّح بها بقوة هائلة وأجبر عدة خصوم متتابعين على التراجع.
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
تراجع ثايلس خطوة وتفادى ضربة سيف قاتلة بطريقة بائسة.
شق!
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
كاسر العرقوب من مناورة الالتفاف، وهي المجموعة الثانية من وضعيات الهجوم في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
حطم الخصم نار المخيم بجانب ثايلس بساطوره، فتطاير الشرر.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
دوي!
صد بسيفه للمرة الثالثة ساطور الأورك الذي بدا كأنه سيشق الهواء، فتسببت الصدمة في تخدير ذراعه.
«اللعنة! دين!»
تدفقت قوة الإبادة بحرية في جسده كله. ولم تعرض له حواس الجحيم حركات خصمه أمامه فحسب، بل أظهرت أيضًا المعارك البعيدة، مما أصابه بالدوار.
«أيها البشر، قاتلتم بشجاعة. وسلبتم أرواح أربعة من شجعان قبيلتنا. كما نلتم احترامنا.»
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
وأخيرًا، اغتنم ثايلس الفرصة.
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
بعد أن دافع مجددًا بأسلوب الجسد الحديدي، دفع سيفه إلى الأعلى كأفعى مجلجلة نحو صدر خصمه خلال الفاصل بين هجماته.
أراد ثايلس الاندفاع لمساعدته، لكن الأورك بجانبه هاجمه مجددًا.
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
«انتهى الأمر.»
اندفاع!
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
تدفق سائل دافئ مخملي، وانساب على نصل سيفه، ثم تقاطر على ذراعه.
«سيلكا!»
«هورار!»
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
وتحت ضربة السلاح البدائي، انفتح شق واضح في إبط الشمالي الأيسر.
لكن ثايلس، الذي تعلم من خطئه، أدرك أن الأمور على وشك أن تسوء.
عاد بالكا الرامي إلى خلف هالجن. كان قلقًا، ولم يبق في جعبته إلا عدد قليل جدًا من السهام.
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
وفي اللحظة التالية…
ارتجف ثايلس بعنف.
دوي!
صر ثايلس على أسنانه.
حطم الخصم نار المخيم بجانب ثايلس بساطوره، فتطاير الشرر.
«إن استمر هذا…»
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
تراخى جسده وسقط أرضًا بلا حراك.
«جميل!»
أمسك المرتزق الهادئ فأسه بكلتا يديه وتظاهر بالاندفاع نحو الأورك. لكنه ما إن اقترب منه حتى تدحرج جانبًا وتفادى انقضاضته بخفة.
تفادت لويزا الخصم المحتضر، وتركت الأورك يتدحرج من ألم الحروق وطعنة الصدر وقطع ذراعه. وضرب الأرض بعنف إلى جواره، بينما واصل النزف دون توقف.
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
ظل ثايلس ممددًا على الأرض متصلبًا. وشعر بأنه يوشك على فقدان السيطرة على جسده المنهك.
«الثانية.»
«أدركوا أننا الهدف الرئيسي، وهم يتجهون نحونا. قابلت رامياً ماهرًا بين الهجناء الرماديين! رغم إصابته بثلاثة من سهامي، لم…»
«أول أورك رأيته قتله دين بالفعل.»
«لن ينجح الأمر.
لكن لم يكن لديهما وقت للحديث. فالمساعدة لم تكن الشيء الوحيد الذي جلبته لويزا معها، بل تبعها أوركان آخران أيضًا.
ثبت دين عينيه على المنطقة تحت قدمي الأورك، لكنه لم يواجهه مباشرة. بل اعتمد على فارق الحجم وخطواته الرشيقة لتنفيذ حركات خادعة وهجمات وهمية، متفاديًا اندفاعتي الأورك القويتين المتتاليتين، كطائر يراوغ فهدًا شرسًا.
عوت الريح، واستدار ثايلس غريزيًّا مرة أخرى.
تحرك ثايلس قليلًا.
لكنه كان قد استنزف قدرًا كبيرًا من قوته، ولم تعد حركاته تبلغ المستوى المطلوب، فضرب سيف ثقيل درعه.
وفي اللحظة التالية، لوى قائد الأورك الأسود الخالص شفتيه السوداوين، ورفع ذراعه اليسرى السميكة.
ارتجفت ذراعه اليسرى، ثم فقد توازنه وسقط برأسه إلى الأرض. ولم يتمكن من السيطرة على نفسه، فدخل بعض الرمل إلى فمه.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
«اللعنة!»
حطم الخصم نار المخيم بجانب ثايلس بساطوره، فتطاير الشرر.
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
أومأ ثايلس بقلق.
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
«سولنوار.»
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
تطاير الرمل الذهبي في الهواء وحجب الرؤية.
كان هالجن، الرجل ضخم البطن.
نهض ثايلس بصعوبة بالغة، لكن قبل أن يثبت قدميه، ضرب ساطور سيفه.
«لويزا!»
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
كان هالجن، الذي أنقذ حياة ثايلس للتو، غارقًا في العرق ويحمل مطرقة مخلبية مخيفة. لوّح بها بقوة هائلة وأجبر عدة خصوم متتابعين على التراجع.
كان الأورك الذي أسقط هالجن هو نفسه ذو الوجه الأزرق. رفع هالجن المترنح وحدق في ثايلس بشراسة. واشتعل في عينيه حقد استطاع حتى مَن لم يكن من جنسه إدراكه.
نهض ثايلس بصعوبة وأومأ إليه بامتنان.
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
لكن هالجن، المغطى بالجروح، لم يكترث بالرد عليه. كان الحقد يملأ وجهه.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
«سقط بريز، وفيرنس مات. أدرك الهجناء الرماديون أنهم دوريات الأطراف، فحاصر ثمانية أو تسعة منهم أفراد الدورية في الوقت نفسه…»
ظل ثايلس صامدًا، رغم أنه لم يعد قادرًا على الحفاظ على تركيزه.
«اللعنة!»
«اصمدوا!»
صرخت القائدة بصوت أنثوي غاضب، وضربت درع كتف أحد الأورك بسيفها.
«هورار، ناداليس!»
صفير!
لوّح المطرقة العجوز بمطرقته غاضبًا وحزينًا، ودفع حامل النصل الهاني إلى الخلف.
اندفع سهم طويل وأجبر أوركًا حاول مهاجمة لويزا من جهتين على التراجع.
«لا! هالجن!»
عاد بالكا الرامي إلى خلف هالجن. كان قلقًا، ولم يبق في جعبته إلا عدد قليل جدًا من السهام.
«اركض!»
«أدركوا أننا الهدف الرئيسي، وهم يتجهون نحونا. قابلت رامياً ماهرًا بين الهجناء الرماديين! رغم إصابته بثلاثة من سهامي، لم…»
اخترق صوت لويزا الحصار ووصل إلى أذنيه. بدا أن حالتها سيئة جدًا، لكنها ظلت تبذل كل جهدها لتشجيعهم.
لكنه لم يكمل كلامه.
«أنا خصمك أيها الوغد!»
في اللحظة التالية، اخترق سهم أسود بدائي ذو ريش قبيح صدر بالكا بقوة مذهلة، وخرج من تحت إبطه.
دوي!
ارتجف ثايلس بعنف.
انحدر من أعلى الكثيب تحت ضوء القمر شكلان رماديان طويلان قويان آخران. رفعا سلاحيهما واندفعا نحوهما.
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
«أيها الوغد… كان أبي محقًا.
تسببت ضربة الفأس في تصاعد سحابة من الغبار، ولم يجد ثايلس بدًّا من إغماض عينيه.
«ما فائدة دقة التصويب؟»
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
نطق بالكا كلماته بصعوبة بالغة. تمايل، ثم انهار ضعيفًا على الأرض.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
«إن لم يمت الهدف بعد إصابته، فأنا الخاسر.»
«هذا سيئ.»
«بالكا!»
سكنت القافلة التجارية تمامًا. ولم يبق من سيف دانتي العظيم يقاتل سوى دين ولويزا والمطرقة العجوز.
شقت صرخة لويزا الحزينة والحادة الهواء.
كان أوركًا آخر.
«أيها الهجين اللعين!»
«نازير!»
نظر ثايلس إلى البعيد غير مصدق.
«اللعنة.»
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
«لويزا!»
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
«خلفك!»
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
«لن ينجح الأمر.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
«لا مجال للمقارنة بيننا وبينهم من حيث القوة العسكرية.
كان حولهم عشرات الأورك. وقفوا معًا وشكلوا طبقة سوداء كثيفة. أمسكوا أسلحتهم وحدقوا في المرتزقة بنية قتل متدفقة، لكنهم ظلوا صامتين وحبسوا أنفاسهم. لم يصدر أحد منهم صوتًا.
«إن استمر هذا…»
وبذلك فقط تمكن بالكاد من مقاومة تلك القوة المرعبة.
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
«انتبه!»
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
صرخ ثايلس بصدمة.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
صلصلة!
لكن القتال لم ينته بعد. وظلت رائحة الدم عالقة، بينما ومضت السيوف والنصال.
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
أراد ثايلس الاندفاع لمساعدته، لكن الأورك بجانبه هاجمه مجددًا.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
كان الأورك الذي أسقط هالجن هو نفسه ذو الوجه الأزرق. رفع هالجن المترنح وحدق في ثايلس بشراسة. واشتعل في عينيه حقد استطاع حتى مَن لم يكن من جنسه إدراكه.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
«فروكا!»
«بالكا!»
في اللحظة التالية، شاهد ثايلس مرعوبًا الأورك ذا الوجه الأزرق يمد ذراعه ويمسك رأس هالجن.
«خلفك!»
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
وكان معناها…
تحطم!
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
ارتجف ثايلس.
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
«لا! هالجن!»
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
وصل زئير دين من خلف الأورك ذي الوجه الأزرق.
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
اندفعت مواد حمراء وبيضاء من رأسه.
«أدركوا أننا الهدف الرئيسي، وهم يتجهون نحونا. قابلت رامياً ماهرًا بين الهجناء الرماديين! رغم إصابته بثلاثة من سهامي، لم…»
تراخى جسده وسقط أرضًا بلا حراك.
فتح عينيه بسرعة.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض…»
«انهض!»
ترددت الكلمات في رأس ثايلس مرة أخرى، وأصابته برعب شديد.
ما تزال صيحات دين ولويزا الغاضبة تتردد في أذنيه.
«سوكا! فروكا!»
أخطأ سلاح العدو هدفه، وسقط على بعد بوصة واحدة فقط من رأسه.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق بغضب نحو ثايلس، ولوّح بيده اليسرى اللزجة، ثم ضرب صفيحة صدره المغطاة بالدماء وبقايا الدماغ، واتجه نحوه.
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
لكنه استدار في منتصف الطريق.
«انتهى الأمر.»
«أيها الهجين!»
في اللحظة التالية، اخترق سهم أسود بدائي ذو ريش قبيح صدر بالكا بقوة مذهلة، وخرج من تحت إبطه.
انقض دين عليه وهو يزأر. اصطدم فأسه الحربي بالهراوة الشائكة.
راقب ثايلس تبادلهما الكلام وهو مذهول.
«أنا خصمك أيها الوغد!»
لكنه كان قد استنزف قدرًا كبيرًا من قوته، ولم تعد حركاته تبلغ المستوى المطلوب، فضرب سيف ثقيل درعه.
هز ثايلس رأسه وطرد الخوف من ذهنه.
«انهض!»
لكن القتال لم ينته بعد. وظلت رائحة الدم عالقة، بينما ومضت السيوف والنصال.
كان الأورك المدرع ذو الوجه الأزرق ضخمًا بالفعل، لكن هذا الأورك كان أضخم منه. بلغ طوله تقريبًا طول رجلين بالغين، إلا أن ذلك لم يكن أبرز ما يميزه.
ولم تخفت صيحات الأورك القاتلة، لكن صرخات الألم والخوف الصادرة من القافلة التجارية أصبحت أقل.
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
«خلفك!»
تحطم!
مع زئيره، انقض الشمالي كانت على دين رغم تغطي الجروح لجسده، ودفعه جانبًا وساعده على صد ضربة فأس استهدفت ظهره.
ارتجف ثايلس بعنف.
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
لكنه لم يكمل كلامه.
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
«لا مجال للمقارنة بيننا وبينهم من حيث القوة العسكرية.
استدار المطرقة العجوز وتفادى ضربة ثقيلة، ثم قدم تقريرًا مقتضبًا عن موت رفيقه:
وبدت خطيئة نهر الجحيم كأنها بلغت حدها.
«شوبرت مات.»
وأخيرًا، اغتنم ثايلس الفرصة.
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
«بقي في المؤخرة لحمايتنا.»
«انهض!»
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
وبدت خطيئة نهر الجحيم كأنها بلغت حدها.
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
لوّح المطرقة العجوز بسلاحه بيأس وأجبر أربعة أعداء قادمين من اتجاه واحد على التراجع عدة خطوات.
ما تزال صيحات دين ولويزا الغاضبة تتردد في أذنيه.
لهثت لويزا من الألم.
«اللعنة!»
«اللعنة! دين!»
«جميل!»
«أعرف!»
وفي اللحظة التالية…
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
فأمير الكوكبة لن تتاح له فرصة الذهاب إلى الشمال على أي حال.
«رماة، ودروع، وأسلحة، ووحوش شرسة هاجمتنا في كمين متزامن. لديهم تكتيكات وتشكيلات عسكرية منظمة… وهجوم بهذا الحجم… هؤلاء الهجناء الرماديون!»
«احذرا!»
صر المرتزق الأصلع على أسنانه وصاح:
بعد أن دافع مجددًا بأسلوب الجسد الحديدي، دفع سيفه إلى الأعلى كأفعى مجلجلة نحو صدر خصمه خلال الفاصل بين هجماته.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
اندفعت إلى تشكيل المرتزقة، وأطبقت فكيها على ذراع كانت، ثم لوّحت به في دائرة، فأطلق الشمالي صرخة ألم.
توقف ثايلس للحظة.
ومع تطاير الرمال وهبوب الرياح المضطربة، شعر ثايلس بالعرق البارد يغطي جلده.
«قبيلة كبرى؟ قبيلة أورك؟»
فتح عينيه بسرعة.
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
فحيح!
«لا! هالجن!»
«احذر!»
دوي!
زأر دين بغضب. نفذ هجمة وهمية، وتجاوز الأورك ذا الوجه الأزرق الذي بلغ به الغضب منتهاه، وصاح في كانت:
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
«جنود السحالي!»
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
وأوركًا مميزًا أيضًا.
التوى شكل غير بشري، يتحرك بأطرافه الأربعة على الأرض، وأطلق صرخة غريبة، ثم اندفع بسرعة من فوق الرمال.
لطالما أثارت هذه العادة من أسلوب السيف العسكري الشمالي سخرية كثيرين، من نيكولاس إلى وايا. فقد رأوا جميعًا أن دفاع ثايلس جامد ومحافظ أكثر من اللازم، ويفتقر إلى الخفة والسرعة، ولا يترك له مجالًا للهجوم المضاد.
وفي اللحظة التالية، قفزت من الأرض سحلية رمادية صفراء ضخمة بحجم رجل بالغ عادي، ووقفت أمام كانت. كانت حراشفها واضحة على جسدها.
اندفاع!
اندفعت إلى تشكيل المرتزقة، وأطبقت فكيها على ذراع كانت، ثم لوّحت به في دائرة، فأطلق الشمالي صرخة ألم.
حرّك كانت ذراعه اليسرى متحملًا الألم، محاولًا التخلص من عضة جندي السحالي.
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
حرّك كانت ذراعه اليسرى متحملًا الألم، محاولًا التخلص من عضة جندي السحالي.
وتحت ضربة السلاح البدائي، انفتح شق واضح في إبط الشمالي الأيسر.
لكن ذلك كان آخر جهد له.
«أيتها المشاغبة الصغيرة، تذكري أن تتعلمي لغة الأورك جيدًا، مفهوم؟ وإلا فلن تعرفي حتى سبب موتك…»
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
كرر صاحب الذراع الحديدية بهدوء:
وتحت ضربة السلاح البدائي، انفتح شق واضح في إبط الشمالي الأيسر.
دوي!
اندفاع!
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
تفجر الدم في الهواء، وصبغ ثايلس الواقف بجانب كانت بالأحمر.
ولهذا كان القتال ضد الأورك من الدروس الإلزامية، سواء ضمن التدريب العسكري الذي يتلقاه نبلاء الشمال الأكفاء منذ صغرهم، أو في التدريب المعتاد للمجندين عند بلوغ سن التجنيد.
«آآآه!»
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
لوّح المطرقة العجوز بمطرقته غاضبًا وحزينًا، ودفع حامل النصل الهاني إلى الخلف.
اندفعت إلى تشكيل المرتزقة، وأطبقت فكيها على ذراع كانت، ثم لوّحت به في دائرة، فأطلق الشمالي صرخة ألم.
«لا!»
«ولهذا، وبفخرنا نحن أفراد قبيلة الصخر المحطم، ما دمتم تستسلمون لنا، فسيواصل رفاقكم الحياة، بمن فيهم هذا السولنوار…»
زأر دين بشراسة. ركل نار المخيم، فتطاير الحطب المشتعل وسقط على جندي السحالي.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
صرخ كوك روب بصوت حاد، وأمسك كل الحطب المشتعل على الأرض وألقاه على وحش الصحراء.
«لا مجال للمقارنة بيننا وبينهم من حيث القوة العسكرية.
وفي النهاية، لم يتحمل جندي السحالي النيران. فأفلت ذراع كانت وتراجع إلى الظلام.
صلصلة!
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
واستغل عدد من الوحوش الفرصة واخترقوا صفوفهم. ومن دون مساندة الجناحين، وجد الجميع أنفسهم في موقف صعب يقاتل فيه كل شخص عدة أعداء.
«آه!»
«لويزا!»
انهمرت دموع لويزا. أمسكت سيفها الطويل وانقضت على أعدائها مجددًا.
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
واستغل عدد من الوحوش الفرصة واخترقوا صفوفهم. ومن دون مساندة الجناحين، وجد الجميع أنفسهم في موقف صعب يقاتل فيه كل شخص عدة أعداء.
قال ثايلس وهو يصر على أسنانه ويلتقط السلاح:
ووجد ثايلس نفسه وحده أمام أوركين في الوقت نفسه.
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
وأمام قوتهما الهائلة، كان في وضع ميؤوس منه تقريبًا. لم يتوقف عن استخدام خطيئة نهر الجحيم، واعتمد على أسلوب السيف العسكري الشمالي لتفادي هجماتهما في اللحظات الأخيرة وصد ضرباتهما.
«ميكي.»
وبذلك فقط تمكن بالكاد من مقاومة تلك القوة المرعبة.
استمرت صيحات القتال. ولم يعد الأورك يحاولون إخفاء كمينهم. تحدثوا بلغة غريبة، وهزت أصواتهم الجهورية الكثبان الرملية.
وكان مسار المعركة ينقلب ضدهم بسرعة.
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
هاجم الأمير ودافع عن نفسه تحت تهديد فأس وسيف ضخم. وأنّ درعه وكأنه سيتحطم في اللحظة التالية.
«هذا سيئ.»
دوي!
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
دوّى صوت عالٍ غير بعيد. طار كوك روب عدة أمتار، ثم سقط أرضًا وفقد وعيه تمامًا.
«أعرف!»
«هذا سيئ.»
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
عض ثايلس شفتيه الجافتين والمتشققتين. وبدأ الأمل في قلبه يتفتت جزءًا بعد جزء.
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
خفتت أصوات المعركة.
انهمرت دموع لويزا. أمسكت سيفها الطويل وانقضت على أعدائها مجددًا.
سكنت القافلة التجارية تمامًا. ولم يبق من سيف دانتي العظيم يقاتل سوى دين ولويزا والمطرقة العجوز.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
«اصمدوا!»
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
اخترق صوت لويزا الحصار ووصل إلى أذنيه. بدا أن حالتها سيئة جدًا، لكنها ظلت تبذل كل جهدها لتشجيعهم.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
«ثقوا بميكي! إنه من شعب العظام القاحلة، وطفل محبوب لدى الصحراء!»
وفي النهاية، لم يتحمل جندي السحالي النيران. فأفلت ذراع كانت وتراجع إلى الظلام.
«نصمد؟ نثق؟»
وكان كل ذلك لأن عائلة ستوستل حملت، جيلًا بعد جيل، مسؤولية حراسة موقع الحراسة الثامن والثلاثين ومراقبة الأورك الجليديين شمال نهر كويكر الجليدي.
تراجع ثايلس خطوة وتفادى ضربة سيف قاتلة بطريقة بائسة.
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
«نثق بماذا؟»
صليل!
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
«اصمدوا!»
كان أغلبهم يحملون أسلحة وينتظرون بصمت خلف دائرة الحصار. ربما كانوا مستعدين للاندفاع فور ظهور مكان شاغر ليحلوا محل رفاقهم، وربما كانوا ينتظرون بانتصار متغطرس فوز رفاقهم.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
وبينما حدق ثايلس في العدد المتزايد من الأعداء المحيطين به، بدأ يصدق أن حظه ربما نفد.
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
لم يستمر في القتال إلا بدافع غريزة عدم الاستسلام التي صقلتها سنوات حياته.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
وبدت خطيئة نهر الجحيم كأنها بلغت حدها.
أسلوب الجسد الحديدي!
دوي!
«مهما حدث، ارفع دائمًا الدرع في يدك اليسرى! ولا توجد إلا حالتان يمكنك فيها خفضه.»
دوّى صوت ضربة ثقيلة غير بعيد. وسقط المطرقة العجوز أرضًا من الألم.
صرخت القائدة بصوت أنثوي غاضب، وضربت درع كتف أحد الأورك بسيفها.
«اللعنة.»
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
تنهد ثايلس في داخله، ثم تدحرج على الأرض بصعوبة، ليكتشف أنه انتهى عند قدمي أورك.
أخطأ سلاح العدو هدفه، وسقط على بعد بوصة واحدة فقط من رأسه.
تجمد قلبه.
تفرق الأورك، فكشفوا عن لويزا التي كانت تلهث بعنف وتتّكئ على سيفها وهي محاصرة، وعن دين الذي كانت لويزا تسنده.
«إنه هو. الأورك ذو الوجه الأزرق.»
تحرك ثايلس قليلًا.
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
اندفاع!
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
ترددت الكلمات في رأس ثايلس مرة أخرى، وأصابته برعب شديد.
دوي!
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
رمى ثايلس درعه جانبًا، وسحب جسده المتألم والمنهك متفاديًا الضربة في هيئة يرثى لها.
«لا!»
تطاير الرمل الذهبي في الهواء وحجب الرؤية.
صرخت القائدة بصوت أنثوي غاضب، وضربت درع كتف أحد الأورك بسيفها.
ظل ثايلس صامدًا، رغم أنه لم يعد قادرًا على الحفاظ على تركيزه.
شبل صغير.
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
أما عن زيادة خطيئة نهر الجحيم لفرص نجاته؟
وفي النهاية، لم يتحمل جندي السحالي النيران. فأفلت ذراع كانت وتراجع إلى الظلام.
لا داعي للمزاح.
ارتجف ثايلس بعنف.
في معركة بهذه الشدة، لن يتحقق كلام السيف الأسود عن عدم الموت رغم الاقتراب منه.
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
ولن تسنح له فرصة ينزف فيها ثم يفعل قوته الغامضة.
وتحت ضربة السلاح البدائي، انفتح شق واضح في إبط الشمالي الأيسر.
فور تلقيه ضربة، سيعرف مباشرة هل عبّار نهر الجحيم مجرد أسطورة أم لا.
«أي نوع من المخلوقات هذه؟»
نهض ثايلس بصعوبة بالغة، لكن قبل أن يثبت قدميه، ضرب ساطور سيفه.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
صلصلة!
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
تحت وطأة الضربة القوية، ومع عدم ثبات قدميه، لم يتمكن ثايلس من الصمود. أفلت السيف الطويل من يده وسقط أرضًا مرة أخرى.
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
ارتطم سلاحه بالرمال وأصدر صوتًا مكتومًا.
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
«انتهى الأمر.»
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
ارتجف ثايلس ولم يشعر إلا بألم حاد في ذراعه.
ومنذ تأسيس إيكستيدت، قاد أكثر من عشرين ملكًا منتخبًا قواتهم إلى الشمال لمساندته ومحاربة أفراد قبيلة الأورك الجليديين الذين عبروا الحدود نحو الجنوب.
«مقارنة بالمبارزات ضد جينس ووايا، بل وحتى القتال ضد نيكولاس ومونتي… معارك بهذا المستوى…»
أصدر الأورك صوتًا يشبه الضحك. وألقى ميكي الضعيف على الأرض، ثم رفع معصمه المقطوع ووجه الشوكة الحديدية إلى المرتزقة المتبقين.
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
قال الأورك ببرود:
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
«فروكا.»
«اركض!»
«اللعنة.»
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
«أعرف!»
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
توقف ثايلس للحظة.
ما تزال صيحات دين ولويزا الغاضبة تتردد في أذنيه.
تحت وطأة الضربة، أفلت الفأس الضخم البدائي من يد الأورك وانغرس عميقًا في الرمال إلى يسار ثايلس، بقوة كادت تشق الأرض.
لهث ثايلس بصعوبة، ومد يده حوله محاولًا العثور على أي شيء يسمح له بإسالة دمه.
«احذر!»
لكنه فشل.
«هورار، ناداليس!»
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة بسرعة!
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
أغمض ثايلس عينيه.
اندفعت مواد حمراء وبيضاء من رأسه.
«أيتها المشاغبة الصغيرة، تذكري أن تتعلمي لغة الأورك جيدًا، مفهوم؟ وإلا فلن تعرفي حتى سبب موتك…»
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
وفي تلك اللحظة…
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
صليل!
«سيلكا!»
دوّى صوت اصطدام الفولاذ.
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
ومع تطاير الرمال وهبوب الرياح المضطربة، شعر ثايلس بالعرق البارد يغطي جلده.
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
فتح عينيه بسرعة.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
أخطأ سلاح العدو هدفه، وسقط على بعد بوصة واحدة فقط من رأسه.
«احذر!»
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
كانت شوكة حديدية سميكة بشكل هائل، مصنوعة من حديد القرش، عالقة بين أشواك الهراوة، وهي التي حرفت مسارها.
كانت يده تطبق بقوة على عنق رهينة بشرية، تاركة إياها تتخبط بلا جدوى داخل قبضته.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
«لن ينجح الأمر.
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
ومع انقضاضه كالمجنون، تناثر دمه على الأرض الجافة وبللها.
«نازير!»
لكنه كان قد استنزف قدرًا كبيرًا من قوته، ولم تعد حركاته تبلغ المستوى المطلوب، فضرب سيف ثقيل درعه.
زأر الأورك بجنون. حتى الطلاء الأزرق على وجهه بدا وكأنه التوى.
كانت شوكة حديدية سميكة بشكل هائل، مصنوعة من حديد القرش، عالقة بين أشواك الهراوة، وهي التي حرفت مسارها.
كان شديد الانفعال وهو يشير إلى ثايلس الساقط.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
«سيل، فروكا!»
«اللعنة.»
لكن صاحب الشوكة الحديدية هز رأسه ببطء. وظلت ذراعه اليمنى المتصلة بالشوكة تقاوم الهراوة الشائكة دون أن تتراخى قوتها ولو قليلًا.
وفي النهاية، لم يتحمل جندي السحالي النيران. فأفلت ذراع كانت وتراجع إلى الظلام.
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
«سولنوار.»
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
راقب ثايلس تبادلهما الكلام وهو مذهول.
«إن استمر هذا…»
كرر صاحب الذراع الحديدية بهدوء:
وبذلك فقط تمكن بالكاد من مقاومة تلك القوة المرعبة.
«سولنوار. سولنوار، ساتسيل.»
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
بدا الأورك ذو الوجه الأزرق شديد الغضب. ازدادت أنفاسه خشونة، وتموج جلده الرمادي قليلًا.
دوّى صوت ضربة ثقيلة غير بعيد. وسقط المطرقة العجوز أرضًا من الألم.
لكن صاحب الشوكة الحديدية بدا ذا مكانة استثنائية. وبعد بضع ثوان، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق وأبعد سلاحه على مضض.
لهث ثايلس بصعوبة، ومد يده حوله محاولًا العثور على أي شيء يسمح له بإسالة دمه.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
ظل ثايلس ممددًا على الأرض متصلبًا. وشعر بأنه يوشك على فقدان السيطرة على جسده المنهك.
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
رفع الأورك ذو الوجه الأزرق رأسه وزأر في الآخرين:
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
«ناق! كانارل!»
«اللعنة!»
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
حتى جندي السحالي قيده أوركان بالحبال وسيطرا عليه.
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
تفرق الأورك، فكشفوا عن لويزا التي كانت تلهث بعنف وتتّكئ على سيفها وهي محاصرة، وعن دين الذي كانت لويزا تسنده.
مع زئيره، انقض الشمالي كانت على دين رغم تغطي الجروح لجسده، ودفعه جانبًا وساعده على صد ضربة فأس استهدفت ظهره.
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
ما إن سمع دين صرخة لويزا القلقة حتى دفع ثايلس جانبًا.
رآه ثايلس بوضوح الآن.
اتسعت عينا لويزا من الصدمة، بينما قطب دين حاجبيه.
كان أوركًا آخر.
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
وأوركًا مميزًا أيضًا.
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
كان الأورك المدرع ذو الوجه الأزرق ضخمًا بالفعل، لكن هذا الأورك كان أضخم منه. بلغ طوله تقريبًا طول رجلين بالغين، إلا أن ذلك لم يكن أبرز ما يميزه.
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
بل جلده.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
اندفاع!
امتدت ثلاث ندوب متوازية شرسة المظهر من جبهته إلى جسر أنفه، وبدت كآثار مخالب. وكانت شفتاه رماديتين باهتتين، وشعر رأسه أكثر كثافة.
كان الأورك الذي أسقط هالجن هو نفسه ذو الوجه الأزرق. رفع هالجن المترنح وحدق في ثايلس بشراسة. واشتعل في عينيه حقد استطاع حتى مَن لم يكن من جنسه إدراكه.
قطب ثايلس حاجبيه.
«أيها البشر، قاتلتم بشجاعة. وسلبتم أرواح أربعة من شجعان قبيلتنا. كما نلتم احترامنا.»
«هل هو… القائد؟»
تفوق الأورك على البشر في الحجم والقوة والبنية الجسدية…
لكن المرتزقة الباقين أطلقوا صيحات مفاجأة.
مع زئيره، انقض الشمالي كانت على دين رغم تغطي الجروح لجسده، ودفعه جانبًا وساعده على صد ضربة فأس استهدفت ظهره.
وفي اللحظة التالية، لوى قائد الأورك الأسود الخالص شفتيه السوداوين، ورفع ذراعه اليسرى السميكة.
أمسك المرتزق الهادئ فأسه بكلتا يديه وتظاهر بالاندفاع نحو الأورك. لكنه ما إن اقترب منه حتى تدحرج جانبًا وتفادى انقضاضته بخفة.
كانت يده تطبق بقوة على عنق رهينة بشرية، تاركة إياها تتخبط بلا جدوى داخل قبضته.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
«لا… لا.»
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
تنهد دين.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
«ميكي.»
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
كان ميكي يرتجف وعنقه في قبضة الأورك. عيناه زائغتان، ويداه تمسكان بذراع الأورك الضخمة بوهن. ولم يكن قادرًا على المقاومة إطلاقًا.
دوّى صوت مرعب، وتبعته قوة اصطدام هائلة. صعدت قوة مخيفة عبر ذراع ثايلس!
هز ثايلس رأسه بيأس.
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
«انتهى الأمر.»
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
أصدر الأورك صوتًا يشبه الضحك. وألقى ميكي الضعيف على الأرض، ثم رفع معصمه المقطوع ووجه الشوكة الحديدية إلى المرتزقة المتبقين.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
وفي اللحظة التالية، تكلم الأورك الأسود الخالص ببطء.
«مقارنة بالمبارزات ضد جينس ووايا، بل وحتى القتال ضد نيكولاس ومونتي… معارك بهذا المستوى…»
وتغير وجه ثايلس والمرتزقين من الخوف، لأن ما خرج من شفتيه كان اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، بطلاقة وبلكنة أهل الصحراء.
كانت تلك كلمات نيكولاس القاسية الأصلية بعد أن ركل ثايلس وأسقطه خلال أحد الدروس.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
في معركة بهذه الشدة، لن يتحقق كلام السيف الأسود عن عدم الموت رغم الاقتراب منه.
«أيها البشر، قاتلتم بشجاعة. وسلبتم أرواح أربعة من شجعان قبيلتنا. كما نلتم احترامنا.»
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
اتسعت عينا لويزا من الصدمة، بينما قطب دين حاجبيه.
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
كان حولهم عشرات الأورك. وقفوا معًا وشكلوا طبقة سوداء كثيفة. أمسكوا أسلحتهم وحدقوا في المرتزقة بنية قتل متدفقة، لكنهم ظلوا صامتين وحبسوا أنفاسهم. لم يصدر أحد منهم صوتًا.
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
«ولهذا، وبفخرنا نحن أفراد قبيلة الصخر المحطم، ما دمتم تستسلمون لنا، فسيواصل رفاقكم الحياة، بمن فيهم هذا السولنوار…»
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
ركل ثايلس الملقى بجانب قدميه، وقال بلهجة مهيبة وصارمة:
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
«سيتمكنون من مواصلة الحياة.»
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
تحرك ثايلس قليلًا.
عوت الريح، واستدار ثايلس غريزيًّا مرة أخرى.
لقد تذكر الآن.
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
ارتجف ثايلس بعنف.
وفي دروسه بمدينة سحب التنين، تعلم أن الأورك الجليديين يملكون كلمة مشابهة، لكن نبرتها ولاحقتها مختلفتان قليلًا:
قطب ثايلس حاجبيه.
سولنار.
ألقى نظرة على الجثة الملقاة أرضًا، ثم باعد شفتيه وكشف عن صفين من الأسنان المطبقة. نظر إلى دين الذي كان يقاتله، ثم إلى ثايلس.
وكان معناها…
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
شبل صغير.
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
