373
تسببت ضربة الفأس في تصاعد سحابة من الغبار، ولم يجد ثايلس بدًّا من إغماض عينيه.
ارتجف ثايلس.
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
في تلك اللحظة الخطرة، اندفع فأس حربي أحادي الحد من ناحية نار المخيم، وضرب إبط الأورك المكشوف، بينما أطلق حامله زئيرًا هزّ الأرض.
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
أطلق الأورك صرخة ألم حادة. وتناثر دمه الأحمر على وجه ثايلس الذي كان يلهث بصعوبة.
«هذه هي قوة الأورك.»
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
حتى جندي السحالي قيده أوركان بالحبال وسيطرا عليه.
كالعادة.
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
تحت وطأة الضربة، أفلت الفأس الضخم البدائي من يد الأورك وانغرس عميقًا في الرمال إلى يسار ثايلس، بقوة كادت تشق الأرض.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق بغضب نحو ثايلس، ولوّح بيده اليسرى اللزجة، ثم ضرب صفيحة صدره المغطاة بالدماء وبقايا الدماغ، واتجه نحوه.
زمجر الأورك الطويل الضخم بلغة غريبة، ولوّح بذراعه التي كانت بسماكة فخذ رجل عادي نحو حامل الفأس الحربي. لكن الرجل تفادى ذراعه بخفة.
بعد أن دافع مجددًا بأسلوب الجسد الحديدي، دفع سيفه إلى الأعلى كأفعى مجلجلة نحو صدر خصمه خلال الفاصل بين هجماته.
«انهض!»
عض ثايلس شفتيه الجافتين والمتشققتين. وبدأ الأمل في قلبه يتفتت جزءًا بعد جزء.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
تحت وطأة الضربة القوية، ومع عدم ثبات قدميه، لم يتمكن ثايلس من الصمود. أفلت السيف الطويل من يده وسقط أرضًا مرة أخرى.
«لم يعد هناك وقت للراحة!»
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
اندفعت قوة الإبادة إلى ظهر الفتى وصدره، فخففت قليلًا من ضيق صدره. تدحرج ثايلس وارتجف وهو يزحف نحو فأس الأورك الضخم. نهض بصعوبة ومسح الدم عن وجهه، ثم حرّك أطرافه المخدّرة بينما ما يزال تحت تأثير الصدمة.
لكن صاحب الشوكة الحديدية هز رأسه ببطء. وظلت ذراعه اليمنى المتصلة بالشوكة تقاوم الهراوة الشائكة دون أن تتراخى قوتها ولو قليلًا.
ظل الأورك الذي طعن ثايلس عنقه شديد العنف. لم يكترث قط بجرحي عنقه وإبطه، بل زأر بلغة لم يفهمها ثايلس وانقضّ على دين الكبير.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
أمسك المرتزق الهادئ فأسه بكلتا يديه وتظاهر بالاندفاع نحو الأورك. لكنه ما إن اقترب منه حتى تدحرج جانبًا وتفادى انقضاضته بخفة.
تسببت ضربة الفأس في تصاعد سحابة من الغبار، ولم يجد ثايلس بدًّا من إغماض عينيه.
«هورار، ناداليس!»
«آآآه!»
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
سولنار.
ومع انقضاضه كالمجنون، تناثر دمه على الأرض الجافة وبللها.
صلصلة!
ثبت دين عينيه على المنطقة تحت قدمي الأورك، لكنه لم يواجهه مباشرة. بل اعتمد على فارق الحجم وخطواته الرشيقة لتنفيذ حركات خادعة وهجمات وهمية، متفاديًا اندفاعتي الأورك القويتين المتتاليتين، كطائر يراوغ فهدًا شرسًا.
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
ارتجف ثايلس ولم يشعر إلا بألم حاد في ذراعه.
وأخيرًا، رأى ثايلس بارتياح أن الأورك بدأ يلهث ويتمايل، وأن حركاته أصبحت بطيئة.
أغمض ثايلس عينيه.
لم يترك دين هذه الفرصة تفلت منه.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
تحرك في لحظة، وانطلق إلى جانب الأورك كالزوبعة. لوّح بفأسه وقطع رأسه القبيح.
«اللعنة.»
لوّح الجسد المقطوع الرأس بذراعه الضخمة، التي بلغ طولها بضعة أقدام، للمرة الأخيرة، ثم انهار أرضًا.
«ما فائدة دقة التصويب؟»
تنفس ثايلس الصعداء.
فحيح!
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
دوّى صوت ضربة ثقيلة غير بعيد. وسقط المطرقة العجوز أرضًا من الألم.
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
وأخيرًا، رأى ثايلس بارتياح أن الأورك بدأ يلهث ويتمايل، وأن حركاته أصبحت بطيئة.
قال ثايلس وهو يصر على أسنانه ويلتقط السلاح:
بل جلده.
«اشتد خطر هجومه المضاد… أعرف ذلك. آسف. علّمني أحدهم هذا من قبل، لكن أثناء القتال الحقيقي…»
لكن ذلك كان آخر جهد له.
رغم مرور آلاف السنين على حملة طرد الأقداس، ظلت هذه السلالة الغريبة، الطويلة والقوية والجسورة، العدو الأبدي للشماليين في كتبهم ودروسهم.
«أي نوع من المخلوقات هذه؟»
كانت منطقة الحراسة، الواقعة في أقصى شمال إيكستيدت، الإقليم الأبعد عن نفوذ الملك المنتخب في المملكة بأسرها. بل إنها أُعفيت من دفع جزء كبير من الضرائب إلى الملك المنتخب، واستُخدمت الأموال بدلًا من ذلك لتشكيل قوة نخبة تُعرف بحراس الجليد، لم تقل شهرة عن حراس النصل الأبيض.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
وكان كل ذلك لأن عائلة ستوستل حملت، جيلًا بعد جيل، مسؤولية حراسة موقع الحراسة الثامن والثلاثين ومراقبة الأورك الجليديين شمال نهر كويكر الجليدي.
لكن ثايلس، الذي تعلم من خطئه، أدرك أن الأمور على وشك أن تسوء.
ومنذ تأسيس إيكستيدت، قاد أكثر من عشرين ملكًا منتخبًا قواتهم إلى الشمال لمساندته ومحاربة أفراد قبيلة الأورك الجليديين الذين عبروا الحدود نحو الجنوب.
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
ولهذا كان القتال ضد الأورك من الدروس الإلزامية، سواء ضمن التدريب العسكري الذي يتلقاه نبلاء الشمال الأكفاء منذ صغرهم، أو في التدريب المعتاد للمجندين عند بلوغ سن التجنيد.
نطق بالكا كلماته بصعوبة بالغة. تمايل، ثم انهار ضعيفًا على الأرض.
قال جميع حراس قصر الروح البطولية إن نيكولاس، قبل أن ينال لقبه، رافق الملك نوفين إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، وأثبت هناك قدرته على مقارعة الأورك وجهًا لوجه.
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
لكن أمام الدوقة الكبرى الرقيقة وخنجرها الذي كانت تلوّح به كأنها تخيط ثوبًا، لم يجد قاتل النجوم، واسع الخبرة في قتال الأورك، سوى تلميذه الثاني ليفرغ فيه إحباط «موهبته التي لم تنل التقدير».
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
فأمير الكوكبة لن تتاح له فرصة الذهاب إلى الشمال على أي حال.
لكنه استدار في منتصف الطريق.
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
ركل ثايلس الملقى بجانب قدميه، وقال بلهجة مهيبة وصارمة:
«هذه هي قوة الأورك.»
لقد تذكر الآن.
لكن ثايلس لم يتوقع أن ينسى في النهاية تعاليم نيكولاس خلال أول قتال حقيقي له ضد الأورك.
«سيل، فروكا!»
نظر ثايلس إلى الجثة المقطوعة الرأس، وما تزال آثار الخوف عالقة في قلبه، وتذكر القوة التي لا تُقاوم حين لوّح الأورك بفأسه نحوه رغم الجرح في عنقه.
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
«أي نوع من المخلوقات هذه؟»
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
كان هالجن، الرجل ضخم البطن.
لم يقل دين شيئًا، بل ضرب صدر ثايلس بقبضته. وظل القلق ظاهرًا على وجهه.
«خلفك!»
«احذرا!»
«أول أورك رأيته قتله دين بالفعل.»
ما إن سمع دين صرخة لويزا القلقة حتى دفع ثايلس جانبًا.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
«اللعنة!»
استعاد ثايلس توازنه، ورأى تحت ضوء القمر حامل الهراوة الشائكة بوضوح.
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
ألقى نظرة على الجثة الملقاة أرضًا، ثم باعد شفتيه وكشف عن صفين من الأسنان المطبقة. نظر إلى دين الذي كان يقاتله، ثم إلى ثايلس.
عاد بالكا الرامي إلى خلف هالجن. كان قلقًا، ولم يبق في جعبته إلا عدد قليل جدًا من السهام.
قال الأورك أمامه ببطء وبصوت أجش:
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
«ما فائدة دقة التصويب؟»
لم يجف دم الأورك على وجهه بعد، وظل لزجًا قليلًا. تحمل الأمير الرائحة الدموية واتخذ وضعية الهجوم.
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
واستغل عدد من الوحوش الفرصة واخترقوا صفوفهم. ومن دون مساندة الجناحين، وجد الجميع أنفسهم في موقف صعب يقاتل فيه كل شخص عدة أعداء.
كان هذا ما قاله غليوارد المتلعثم لثايلس في مدينة سحب التنين قبل افتراقهما.
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
«أول أورك رأيته قتله دين بالفعل.»
كان طول أغلبهم سبعة أو ثمانية أقدام، وبعضهم أطول حتى من ذلك. ولم يمتلكوا قوة مذهلة فحسب، بل حركات رشيقة أيضًا. ورغم أن أسلحتهم كانت ثقيلة وبدائية، فإن فعاليتها لم تقل عن الأسلحة البشرية دقيقة الصنع.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض…»
تفوق الأورك على البشر في الحجم والقوة والبنية الجسدية…
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
صر ثايلس على أسنانه.
فحيح!
على مسافة منه، كانت لويزا تعرقل ثلاثة خصوم بصعوبة مستخدمة سيفًا ذا يدين وخطوات رشيقة، وكان المشهد مذهلًا.
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
أما ميكي فكان يتدحرج ويندفع بخفة على الرمال منفردًا، ملوحًا بساطوريه ومربكًا عدة خصوم. واستعان بالأغراض والعوائق العشوائية للتنقل أثناء القتال، محاولًا الاقتراب من لويزا.
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
فرغم امتلاك التجار دروعًا وأسلحة، فمن الواضح أن مهاراتهم لم تقترب من مستوى المرتزقة. ومع التفوق الساحق للأورك عددًا ونوعية، تكبدت القافلة التجارية خسائر فادحة، وتعالت حول ثايلس صرخات لا تنقطع.
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
استمرت صيحات القتال. ولم يعد الأورك يحاولون إخفاء كمينهم. تحدثوا بلغة غريبة، وهزت أصواتهم الجهورية الكثبان الرملية.
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
قال دين وهو يلهث ويدفع خصمه إلى الخلف بضربة من فأسه:
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
«سقط بريز، وفيرنس مات. أدرك الهجناء الرماديون أنهم دوريات الأطراف، فحاصر ثمانية أو تسعة منهم أفراد الدورية في الوقت نفسه…»
انحدر من أعلى الكثيب تحت ضوء القمر شكلان رماديان طويلان قويان آخران. رفعا سلاحيهما واندفعا نحوهما.
«اللعنة! دين!»
«اذهب إلى لويزا. سأغطي انسحابك.»
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
أومأ ثايلس بقلق.
دوّى صوت مرعب، وتبعته قوة اصطدام هائلة. صعدت قوة مخيفة عبر ذراع ثايلس!
«اركض!»
«بالكا!»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي بدأ فيها الفتى الركض، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ولوّح بهراوته الشائكة.
عض ثايلس شفتيه الجافتين والمتشققتين. وبدأ الأمل في قلبه يتفتت جزءًا بعد جزء.
«فروكا!»
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
أما عن زيادة خطيئة نهر الجحيم لفرص نجاته؟
صلصلة!
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
استمع ثايلس إلى صفير الرياح خلفه وقاوم رغبته في الالتفات. استدعى خطيئة نهر الجحيم بيأس، وانطلق نحو نار المخيم بسرعة مذهلة. ارتمى على الأرض وسحب درعًا من حقيبة سفر شوبرت.
لكنه ظل واقفًا.
ما إن رفع رأسه حتى لمح من طرف عينه هيئة ضخمة قوية ترفع ساطورها نحوه!
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
«مهما حدث، ارفع دائمًا الدرع في يدك اليسرى! ولا توجد إلا حالتان يمكنك فيها خفضه.»
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
«عندما تموت، أو عندما يموت العدو!»
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
ترددت في أذنيه مجددًا التعاليم التي لم تفارق ذهنه طوال ست سنوات.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
أسلوب الجسد الحديدي!
«مهما حدث، ارفع دائمًا الدرع في يدك اليسرى! ولا توجد إلا حالتان يمكنك فيها خفضه.»
ضرب الساطور الدرع بقوة.
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
صلصلة!
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
دوّى صوت مرعب، وتبعته قوة اصطدام هائلة. صعدت قوة مخيفة عبر ذراع ثايلس!
«اللعنة! دين!»
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
انزلقت قدماه إلى الخلف فوق الرمال، وارتجف الدرع أمام ذراعه بعنف.
«سيلكا!»
لكنه ظل واقفًا.
ترددت في أذنيه مجددًا التعاليم التي لم تفارق ذهنه طوال ست سنوات.
وكعادته، عدّل مركز ثقله منذ اللحظة التي رفع فيها الدرع لاستقبال الصدمة، وكانت قدماه مستعدتين لتبديد القوة.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
لطالما أثارت هذه العادة من أسلوب السيف العسكري الشمالي سخرية كثيرين، من نيكولاس إلى وايا. فقد رأوا جميعًا أن دفاع ثايلس جامد ومحافظ أكثر من اللازم، ويفتقر إلى الخفة والسرعة، ولا يترك له مجالًا للهجوم المضاد.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
لكن ثايلس لم يتوقع أن ينسى في النهاية تعاليم نيكولاس خلال أول قتال حقيقي له ضد الأورك.
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
دوي!
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
تنفس ثايلس الصعداء.
«سيلكا!»
وفي اللحظة التالية، تكلم الأورك الأسود الخالص ببطء.
زمجر الأورك وتحرك.
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
صرخ كوك روب بصوت حاد، وأمسك كل الحطب المشتعل على الأرض وألقاه على وحش الصحراء.
وكانت هذه خاصية أخرى من أسلوب السيف كثيرًا ما تعرضت للانتقاد.
دوي!
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
وكانت هذه خاصية أخرى من أسلوب السيف كثيرًا ما تعرضت للانتقاد.
كانت تلك كلمات نيكولاس القاسية الأصلية بعد أن ركل ثايلس وأسقطه خلال أحد الدروس.
«ما فائدة دقة التصويب؟»
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
شق!
«لم يعد هناك وقت للراحة!»
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
«اركض!»
كاسر العرقوب من مناورة الالتفاف، وهي المجموعة الثانية من وضعيات الهجوم في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
أما عن زيادة خطيئة نهر الجحيم لفرص نجاته؟
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
صد بسيفه للمرة الثالثة ساطور الأورك الذي بدا كأنه سيشق الهواء، فتسببت الصدمة في تخدير ذراعه.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
تدفقت قوة الإبادة بحرية في جسده كله. ولم تعرض له حواس الجحيم حركات خصمه أمامه فحسب، بل أظهرت أيضًا المعارك البعيدة، مما أصابه بالدوار.
سكنت القافلة التجارية تمامًا. ولم يبق من سيف دانتي العظيم يقاتل سوى دين ولويزا والمطرقة العجوز.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
وأخيرًا، اغتنم ثايلس الفرصة.
أما ميكي فكان يتدحرج ويندفع بخفة على الرمال منفردًا، ملوحًا بساطوريه ومربكًا عدة خصوم. واستعان بالأغراض والعوائق العشوائية للتنقل أثناء القتال، محاولًا الاقتراب من لويزا.
بعد أن دافع مجددًا بأسلوب الجسد الحديدي، دفع سيفه إلى الأعلى كأفعى مجلجلة نحو صدر خصمه خلال الفاصل بين هجماته.
لطالما أثارت هذه العادة من أسلوب السيف العسكري الشمالي سخرية كثيرين، من نيكولاس إلى وايا. فقد رأوا جميعًا أن دفاع ثايلس جامد ومحافظ أكثر من اللازم، ويفتقر إلى الخفة والسرعة، ولا يترك له مجالًا للهجوم المضاد.
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
اندفاع!
«فروكا!»
تدفق سائل دافئ مخملي، وانساب على نصل سيفه، ثم تقاطر على ذراعه.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
«هورار!»
اندفعت إلى تشكيل المرتزقة، وأطبقت فكيها على ذراع كانت، ثم لوّحت به في دائرة، فأطلق الشمالي صرخة ألم.
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
لكن ثايلس، الذي تعلم من خطئه، أدرك أن الأمور على وشك أن تسوء.
«أيها الهجين!»
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
وفي اللحظة التالية…
قال دين وهو يلهث ويدفع خصمه إلى الخلف بضربة من فأسه:
دوي!
كان طول أغلبهم سبعة أو ثمانية أقدام، وبعضهم أطول حتى من ذلك. ولم يمتلكوا قوة مذهلة فحسب، بل حركات رشيقة أيضًا. ورغم أن أسلحتهم كانت ثقيلة وبدائية، فإن فعاليتها لم تقل عن الأسلحة البشرية دقيقة الصنع.
حطم الخصم نار المخيم بجانب ثايلس بساطوره، فتطاير الشرر.
هز ثايلس رأسه بيأس.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي بدأ فيها الفتى الركض، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ولوّح بهراوته الشائكة.
«جميل!»
«اللعنة.»
تفادت لويزا الخصم المحتضر، وتركت الأورك يتدحرج من ألم الحروق وطعنة الصدر وقطع ذراعه. وضرب الأرض بعنف إلى جواره، بينما واصل النزف دون توقف.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
دوّى صوت ضربة ثقيلة غير بعيد. وسقط المطرقة العجوز أرضًا من الألم.
«الثانية.»
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
«أول أورك رأيته قتله دين بالفعل.»
«لا… لا.»
لكن لم يكن لديهما وقت للحديث. فالمساعدة لم تكن الشيء الوحيد الذي جلبته لويزا معها، بل تبعها أوركان آخران أيضًا.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
عوت الريح، واستدار ثايلس غريزيًّا مرة أخرى.
«اللعنة! دين!»
لكنه كان قد استنزف قدرًا كبيرًا من قوته، ولم تعد حركاته تبلغ المستوى المطلوب، فضرب سيف ثقيل درعه.
انقض دين عليه وهو يزأر. اصطدم فأسه الحربي بالهراوة الشائكة.
ارتجفت ذراعه اليسرى، ثم فقد توازنه وسقط برأسه إلى الأرض. ولم يتمكن من السيطرة على نفسه، فدخل بعض الرمل إلى فمه.
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
«اللعنة!»
تحرك في لحظة، وانطلق إلى جانب الأورك كالزوبعة. لوّح بفأسه وقطع رأسه القبيح.
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
اندفعت مواد حمراء وبيضاء من رأسه.
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
هز ثايلس رأسه بيأس.
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
كان هالجن، الرجل ضخم البطن.
قطب ثايلس حاجبيه.
«لويزا!»
صر المرتزق الأصلع على أسنانه وصاح:
كان هالجن، الذي أنقذ حياة ثايلس للتو، غارقًا في العرق ويحمل مطرقة مخلبية مخيفة. لوّح بها بقوة هائلة وأجبر عدة خصوم متتابعين على التراجع.
نظر ثايلس إلى البعيد غير مصدق.
نهض ثايلس بصعوبة وأومأ إليه بامتنان.
«إنه هو. الأورك ذو الوجه الأزرق.»
لكن هالجن، المغطى بالجروح، لم يكترث بالرد عليه. كان الحقد يملأ وجهه.
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
«سقط بريز، وفيرنس مات. أدرك الهجناء الرماديون أنهم دوريات الأطراف، فحاصر ثمانية أو تسعة منهم أفراد الدورية في الوقت نفسه…»
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
«اللعنة!»
ترددت الكلمات في رأس ثايلس مرة أخرى، وأصابته برعب شديد.
صرخت القائدة بصوت أنثوي غاضب، وضربت درع كتف أحد الأورك بسيفها.
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
صفير!
أخطأ سلاح العدو هدفه، وسقط على بعد بوصة واحدة فقط من رأسه.
اندفع سهم طويل وأجبر أوركًا حاول مهاجمة لويزا من جهتين على التراجع.
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
عاد بالكا الرامي إلى خلف هالجن. كان قلقًا، ولم يبق في جعبته إلا عدد قليل جدًا من السهام.
«لا… لا.»
«أدركوا أننا الهدف الرئيسي، وهم يتجهون نحونا. قابلت رامياً ماهرًا بين الهجناء الرماديين! رغم إصابته بثلاثة من سهامي، لم…»
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
لكنه لم يكمل كلامه.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
في اللحظة التالية، اخترق سهم أسود بدائي ذو ريش قبيح صدر بالكا بقوة مذهلة، وخرج من تحت إبطه.
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
ارتجف ثايلس بعنف.
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
شبل صغير.
«أيها الوغد… كان أبي محقًا.
«جميل!»
«ما فائدة دقة التصويب؟»
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
نطق بالكا كلماته بصعوبة بالغة. تمايل، ثم انهار ضعيفًا على الأرض.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
«إن لم يمت الهدف بعد إصابته، فأنا الخاسر.»
وكان مسار المعركة ينقلب ضدهم بسرعة.
«بالكا!»
انقض دين عليه وهو يزأر. اصطدم فأسه الحربي بالهراوة الشائكة.
شقت صرخة لويزا الحزينة والحادة الهواء.
هاجم الأمير ودافع عن نفسه تحت تهديد فأس وسيف ضخم. وأنّ درعه وكأنه سيتحطم في اللحظة التالية.
«أيها الهجين اللعين!»
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
نظر ثايلس إلى البعيد غير مصدق.
صر ثايلس على أسنانه.
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
كان هالجن، الرجل ضخم البطن.
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
فور تلقيه ضربة، سيعرف مباشرة هل عبّار نهر الجحيم مجرد أسطورة أم لا.
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
«لن ينجح الأمر.
صد بسيفه للمرة الثالثة ساطور الأورك الذي بدا كأنه سيشق الهواء، فتسببت الصدمة في تخدير ذراعه.
«لا مجال للمقارنة بيننا وبينهم من حيث القوة العسكرية.
تجمد قلبه.
«إن استمر هذا…»
«لويزا!»
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
«انتبه!»
لا داعي للمزاح.
صرخ ثايلس بصدمة.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
صلصلة!
«لم يعد هناك وقت للراحة!»
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
أراد ثايلس الاندفاع لمساعدته، لكن الأورك بجانبه هاجمه مجددًا.
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
كان الأورك الذي أسقط هالجن هو نفسه ذو الوجه الأزرق. رفع هالجن المترنح وحدق في ثايلس بشراسة. واشتعل في عينيه حقد استطاع حتى مَن لم يكن من جنسه إدراكه.
فأمير الكوكبة لن تتاح له فرصة الذهاب إلى الشمال على أي حال.
«فروكا!»
«لا… لا.»
في اللحظة التالية، شاهد ثايلس مرعوبًا الأورك ذا الوجه الأزرق يمد ذراعه ويمسك رأس هالجن.
كان الأورك المدرع ذو الوجه الأزرق ضخمًا بالفعل، لكن هذا الأورك كان أضخم منه. بلغ طوله تقريبًا طول رجلين بالغين، إلا أن ذلك لم يكن أبرز ما يميزه.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
تحطم!
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
ارتجف ثايلس.
شقت صرخة لويزا الحزينة والحادة الهواء.
«لا! هالجن!»
«أيها البشر، قاتلتم بشجاعة. وسلبتم أرواح أربعة من شجعان قبيلتنا. كما نلتم احترامنا.»
وصل زئير دين من خلف الأورك ذي الوجه الأزرق.
زمجر الأورك وتحرك.
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
«إنه هو. الأورك ذو الوجه الأزرق.»
اندفعت مواد حمراء وبيضاء من رأسه.
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
تراخى جسده وسقط أرضًا بلا حراك.
أسلوب الجسد الحديدي!
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض…»
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
ترددت الكلمات في رأس ثايلس مرة أخرى، وأصابته برعب شديد.
وبينما حدق ثايلس في العدد المتزايد من الأعداء المحيطين به، بدأ يصدق أن حظه ربما نفد.
«سوكا! فروكا!»
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق بغضب نحو ثايلس، ولوّح بيده اليسرى اللزجة، ثم ضرب صفيحة صدره المغطاة بالدماء وبقايا الدماغ، واتجه نحوه.
صلصلة!
لكنه استدار في منتصف الطريق.
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
«أيها الهجين!»
استعاد ثايلس توازنه، ورأى تحت ضوء القمر حامل الهراوة الشائكة بوضوح.
انقض دين عليه وهو يزأر. اصطدم فأسه الحربي بالهراوة الشائكة.
اندفع سهم طويل وأجبر أوركًا حاول مهاجمة لويزا من جهتين على التراجع.
«أنا خصمك أيها الوغد!»
«فروكا!»
هز ثايلس رأسه وطرد الخوف من ذهنه.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
لكن القتال لم ينته بعد. وظلت رائحة الدم عالقة، بينما ومضت السيوف والنصال.
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
ولم تخفت صيحات الأورك القاتلة، لكن صرخات الألم والخوف الصادرة من القافلة التجارية أصبحت أقل.
«اشتد خطر هجومه المضاد… أعرف ذلك. آسف. علّمني أحدهم هذا من قبل، لكن أثناء القتال الحقيقي…»
«خلفك!»
تحطم!
مع زئيره، انقض الشمالي كانت على دين رغم تغطي الجروح لجسده، ودفعه جانبًا وساعده على صد ضربة فأس استهدفت ظهره.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
«احذرا!»
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
«اصمدوا!»
استدار المطرقة العجوز وتفادى ضربة ثقيلة، ثم قدم تقريرًا مقتضبًا عن موت رفيقه:
تطاير الرمل الذهبي في الهواء وحجب الرؤية.
«شوبرت مات.»
ولهذا كان القتال ضد الأورك من الدروس الإلزامية، سواء ضمن التدريب العسكري الذي يتلقاه نبلاء الشمال الأكفاء منذ صغرهم، أو في التدريب المعتاد للمجندين عند بلوغ سن التجنيد.
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
«بقي في المؤخرة لحمايتنا.»
«اصمدوا!»
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
كان هذا ما قاله غليوارد المتلعثم لثايلس في مدينة سحب التنين قبل افتراقهما.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
«سيل، فروكا!»
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
«احذرا!»
لوّح المطرقة العجوز بسلاحه بيأس وأجبر أربعة أعداء قادمين من اتجاه واحد على التراجع عدة خطوات.
حرّك كانت ذراعه اليسرى متحملًا الألم، محاولًا التخلص من عضة جندي السحالي.
لهثت لويزا من الألم.
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
«اللعنة! دين!»
لوّح المطرقة العجوز بمطرقته غاضبًا وحزينًا، ودفع حامل النصل الهاني إلى الخلف.
«أعرف!»
كالعادة.
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
«هذه هي قوة الأورك.»
«رماة، ودروع، وأسلحة، ووحوش شرسة هاجمتنا في كمين متزامن. لديهم تكتيكات وتشكيلات عسكرية منظمة… وهجوم بهذا الحجم… هؤلاء الهجناء الرماديون!»
رفع الأورك ذو الوجه الأزرق رأسه وزأر في الآخرين:
صر المرتزق الأصلع على أسنانه وصاح:
صلصلة!
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
وكعادته، عدّل مركز ثقله منذ اللحظة التي رفع فيها الدرع لاستقبال الصدمة، وكانت قدماه مستعدتين لتبديد القوة.
توقف ثايلس للحظة.
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
«قبيلة كبرى؟ قبيلة أورك؟»
رفع الأورك ذو الوجه الأزرق رأسه وزأر في الآخرين:
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
فحيح!
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
«احذر!»
لكن ثايلس لم يتوقع أن ينسى في النهاية تعاليم نيكولاس خلال أول قتال حقيقي له ضد الأورك.
زأر دين بغضب. نفذ هجمة وهمية، وتجاوز الأورك ذا الوجه الأزرق الذي بلغ به الغضب منتهاه، وصاح في كانت:
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
«جنود السحالي!»
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
التوى شكل غير بشري، يتحرك بأطرافه الأربعة على الأرض، وأطلق صرخة غريبة، ثم اندفع بسرعة من فوق الرمال.
دوي!
وفي اللحظة التالية، قفزت من الأرض سحلية رمادية صفراء ضخمة بحجم رجل بالغ عادي، ووقفت أمام كانت. كانت حراشفها واضحة على جسدها.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
اندفعت إلى تشكيل المرتزقة، وأطبقت فكيها على ذراع كانت، ثم لوّحت به في دائرة، فأطلق الشمالي صرخة ألم.
دوي!
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
ووجد ثايلس نفسه وحده أمام أوركين في الوقت نفسه.
حرّك كانت ذراعه اليسرى متحملًا الألم، محاولًا التخلص من عضة جندي السحالي.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
لكن ذلك كان آخر جهد له.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
تراجع ثايلس خطوة وتفادى ضربة سيف قاتلة بطريقة بائسة.
وتحت ضربة السلاح البدائي، انفتح شق واضح في إبط الشمالي الأيسر.
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
اندفاع!
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
تفجر الدم في الهواء، وصبغ ثايلس الواقف بجانب كانت بالأحمر.
ولن تسنح له فرصة ينزف فيها ثم يفعل قوته الغامضة.
«آآآه!»
نظر ثايلس إلى الجثة المقطوعة الرأس، وما تزال آثار الخوف عالقة في قلبه، وتذكر القوة التي لا تُقاوم حين لوّح الأورك بفأسه نحوه رغم الجرح في عنقه.
لوّح المطرقة العجوز بمطرقته غاضبًا وحزينًا، ودفع حامل النصل الهاني إلى الخلف.
وصل زئير دين من خلف الأورك ذي الوجه الأزرق.
«لا!»
توقف ثايلس للحظة.
زأر دين بشراسة. ركل نار المخيم، فتطاير الحطب المشتعل وسقط على جندي السحالي.
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
صرخ كوك روب بصوت حاد، وأمسك كل الحطب المشتعل على الأرض وألقاه على وحش الصحراء.
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
وفي النهاية، لم يتحمل جندي السحالي النيران. فأفلت ذراع كانت وتراجع إلى الظلام.
كان هذا ما قاله غليوارد المتلعثم لثايلس في مدينة سحب التنين قبل افتراقهما.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
«شوبرت مات.»
«آه!»
«سولنوار. سولنوار، ساتسيل.»
انهمرت دموع لويزا. أمسكت سيفها الطويل وانقضت على أعدائها مجددًا.
حتى جندي السحالي قيده أوركان بالحبال وسيطرا عليه.
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
واستغل عدد من الوحوش الفرصة واخترقوا صفوفهم. ومن دون مساندة الجناحين، وجد الجميع أنفسهم في موقف صعب يقاتل فيه كل شخص عدة أعداء.
«أنا خصمك أيها الوغد!»
ووجد ثايلس نفسه وحده أمام أوركين في الوقت نفسه.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
وأمام قوتهما الهائلة، كان في وضع ميؤوس منه تقريبًا. لم يتوقف عن استخدام خطيئة نهر الجحيم، واعتمد على أسلوب السيف العسكري الشمالي لتفادي هجماتهما في اللحظات الأخيرة وصد ضرباتهما.
قال الأورك أمامه ببطء وبصوت أجش:
وبذلك فقط تمكن بالكاد من مقاومة تلك القوة المرعبة.
لم يستمر في القتال إلا بدافع غريزة عدم الاستسلام التي صقلتها سنوات حياته.
وكان مسار المعركة ينقلب ضدهم بسرعة.
وبينما حدق ثايلس في العدد المتزايد من الأعداء المحيطين به، بدأ يصدق أن حظه ربما نفد.
هاجم الأمير ودافع عن نفسه تحت تهديد فأس وسيف ضخم. وأنّ درعه وكأنه سيتحطم في اللحظة التالية.
«اللعنة.»
دوي!
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
دوّى صوت عالٍ غير بعيد. طار كوك روب عدة أمتار، ثم سقط أرضًا وفقد وعيه تمامًا.
«ولهذا، وبفخرنا نحن أفراد قبيلة الصخر المحطم، ما دمتم تستسلمون لنا، فسيواصل رفاقكم الحياة، بمن فيهم هذا السولنوار…»
«هذا سيئ.»
«جنود السحالي!»
عض ثايلس شفتيه الجافتين والمتشققتين. وبدأ الأمل في قلبه يتفتت جزءًا بعد جزء.
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
خفتت أصوات المعركة.
انقض دين عليه وهو يزأر. اصطدم فأسه الحربي بالهراوة الشائكة.
سكنت القافلة التجارية تمامًا. ولم يبق من سيف دانتي العظيم يقاتل سوى دين ولويزا والمطرقة العجوز.
دوي!
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
«آه!»
«اصمدوا!»
كان هالجن، الذي أنقذ حياة ثايلس للتو، غارقًا في العرق ويحمل مطرقة مخلبية مخيفة. لوّح بها بقوة هائلة وأجبر عدة خصوم متتابعين على التراجع.
اخترق صوت لويزا الحصار ووصل إلى أذنيه. بدا أن حالتها سيئة جدًا، لكنها ظلت تبذل كل جهدها لتشجيعهم.
زأر دين بغضب. نفذ هجمة وهمية، وتجاوز الأورك ذا الوجه الأزرق الذي بلغ به الغضب منتهاه، وصاح في كانت:
«ثقوا بميكي! إنه من شعب العظام القاحلة، وطفل محبوب لدى الصحراء!»
«نصمد؟ نثق؟»
«نصمد؟ نثق؟»
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
تراجع ثايلس خطوة وتفادى ضربة سيف قاتلة بطريقة بائسة.
تنفس ثايلس الصعداء.
«نثق بماذا؟»
«انتهى الأمر.»
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
تسببت ضربة الفأس في تصاعد سحابة من الغبار، ولم يجد ثايلس بدًّا من إغماض عينيه.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
كان الأورك الذي أسقط هالجن هو نفسه ذو الوجه الأزرق. رفع هالجن المترنح وحدق في ثايلس بشراسة. واشتعل في عينيه حقد استطاع حتى مَن لم يكن من جنسه إدراكه.
كان أغلبهم يحملون أسلحة وينتظرون بصمت خلف دائرة الحصار. ربما كانوا مستعدين للاندفاع فور ظهور مكان شاغر ليحلوا محل رفاقهم، وربما كانوا ينتظرون بانتصار متغطرس فوز رفاقهم.
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
وبينما حدق ثايلس في العدد المتزايد من الأعداء المحيطين به، بدأ يصدق أن حظه ربما نفد.
«نصمد؟ نثق؟»
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
كان هالجن، الرجل ضخم البطن.
لم يستمر في القتال إلا بدافع غريزة عدم الاستسلام التي صقلتها سنوات حياته.
انحدر من أعلى الكثيب تحت ضوء القمر شكلان رماديان طويلان قويان آخران. رفعا سلاحيهما واندفعا نحوهما.
وبدت خطيئة نهر الجحيم كأنها بلغت حدها.
صليل!
دوي!
«أيها الهجين!»
دوّى صوت ضربة ثقيلة غير بعيد. وسقط المطرقة العجوز أرضًا من الألم.
لم يترك دين هذه الفرصة تفلت منه.
«اللعنة.»
قال الأورك ببرود:
تنهد ثايلس في داخله، ثم تدحرج على الأرض بصعوبة، ليكتشف أنه انتهى عند قدمي أورك.
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
تجمد قلبه.
صرخ كوك روب بصوت حاد، وأمسك كل الحطب المشتعل على الأرض وألقاه على وحش الصحراء.
«إنه هو. الأورك ذو الوجه الأزرق.»
بدا الأورك ذو الوجه الأزرق شديد الغضب. ازدادت أنفاسه خشونة، وتموج جلده الرمادي قليلًا.
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
ارتجف ثايلس.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
«لا! هالجن!»
دوي!
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
رمى ثايلس درعه جانبًا، وسحب جسده المتألم والمنهك متفاديًا الضربة في هيئة يرثى لها.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
تطاير الرمل الذهبي في الهواء وحجب الرؤية.
لكن المرتزقة الباقين أطلقوا صيحات مفاجأة.
ظل ثايلس صامدًا، رغم أنه لم يعد قادرًا على الحفاظ على تركيزه.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
استمرت صيحات القتال. ولم يعد الأورك يحاولون إخفاء كمينهم. تحدثوا بلغة غريبة، وهزت أصواتهم الجهورية الكثبان الرملية.
أما عن زيادة خطيئة نهر الجحيم لفرص نجاته؟
تفجر الدم في الهواء، وصبغ ثايلس الواقف بجانب كانت بالأحمر.
لا داعي للمزاح.
تنفس ثايلس الصعداء.
في معركة بهذه الشدة، لن يتحقق كلام السيف الأسود عن عدم الموت رغم الاقتراب منه.
«قبيلة كبرى؟ قبيلة أورك؟»
ولن تسنح له فرصة ينزف فيها ثم يفعل قوته الغامضة.
«ميكي.»
فور تلقيه ضربة، سيعرف مباشرة هل عبّار نهر الجحيم مجرد أسطورة أم لا.
لهثت لويزا من الألم.
نهض ثايلس بصعوبة بالغة، لكن قبل أن يثبت قدميه، ضرب ساطور سيفه.
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
صلصلة!
صر ثايلس على أسنانه.
تحت وطأة الضربة القوية، ومع عدم ثبات قدميه، لم يتمكن ثايلس من الصمود. أفلت السيف الطويل من يده وسقط أرضًا مرة أخرى.
وبدت خطيئة نهر الجحيم كأنها بلغت حدها.
ارتطم سلاحه بالرمال وأصدر صوتًا مكتومًا.
زأر دين بغضب. نفذ هجمة وهمية، وتجاوز الأورك ذا الوجه الأزرق الذي بلغ به الغضب منتهاه، وصاح في كانت:
«انتهى الأمر.»
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
ارتجف ثايلس ولم يشعر إلا بألم حاد في ذراعه.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
«مقارنة بالمبارزات ضد جينس ووايا، بل وحتى القتال ضد نيكولاس ومونتي… معارك بهذا المستوى…»
«اللعنة.»
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
«هورار!»
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
قال الأورك ببرود:
سكنت القافلة التجارية تمامًا. ولم يبق من سيف دانتي العظيم يقاتل سوى دين ولويزا والمطرقة العجوز.
«فروكا.»
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
«اللعنة.»
استمع ثايلس إلى صفير الرياح خلفه وقاوم رغبته في الالتفات. استدعى خطيئة نهر الجحيم بيأس، وانطلق نحو نار المخيم بسرعة مذهلة. ارتمى على الأرض وسحب درعًا من حقيبة سفر شوبرت.
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
انهمرت دموع لويزا. أمسكت سيفها الطويل وانقضت على أعدائها مجددًا.
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
وفي اللحظة التالية…
ما تزال صيحات دين ولويزا الغاضبة تتردد في أذنيه.
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
لهث ثايلس بصعوبة، ومد يده حوله محاولًا العثور على أي شيء يسمح له بإسالة دمه.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
لكنه فشل.
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة بسرعة!
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق بغضب نحو ثايلس، ولوّح بيده اليسرى اللزجة، ثم ضرب صفيحة صدره المغطاة بالدماء وبقايا الدماغ، واتجه نحوه.
أغمض ثايلس عينيه.
هز ثايلس رأسه وطرد الخوف من ذهنه.
«أيتها المشاغبة الصغيرة، تذكري أن تتعلمي لغة الأورك جيدًا، مفهوم؟ وإلا فلن تعرفي حتى سبب موتك…»
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
وفي تلك اللحظة…
لكنه لم يكمل كلامه.
صليل!
دوي!
دوّى صوت اصطدام الفولاذ.
لم يقل دين شيئًا، بل ضرب صدر ثايلس بقبضته. وظل القلق ظاهرًا على وجهه.
ومع تطاير الرمال وهبوب الرياح المضطربة، شعر ثايلس بالعرق البارد يغطي جلده.
عوت الريح، واستدار ثايلس غريزيًّا مرة أخرى.
فتح عينيه بسرعة.
زأر دين بغضب. نفذ هجمة وهمية، وتجاوز الأورك ذا الوجه الأزرق الذي بلغ به الغضب منتهاه، وصاح في كانت:
أخطأ سلاح العدو هدفه، وسقط على بعد بوصة واحدة فقط من رأسه.
دوّى صوت اصطدام الفولاذ.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
كانت شوكة حديدية سميكة بشكل هائل، مصنوعة من حديد القرش، عالقة بين أشواك الهراوة، وهي التي حرفت مسارها.
وأخيرًا، رأى ثايلس بارتياح أن الأورك بدأ يلهث ويتمايل، وأن حركاته أصبحت بطيئة.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
لقد تذكر الآن.
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
زمجر الأورك وتحرك.
«نازير!»
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
زأر الأورك بجنون. حتى الطلاء الأزرق على وجهه بدا وكأنه التوى.
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
كان شديد الانفعال وهو يشير إلى ثايلس الساقط.
فتح عينيه بسرعة.
«سيل، فروكا!»
تفوق الأورك على البشر في الحجم والقوة والبنية الجسدية…
لكن صاحب الشوكة الحديدية هز رأسه ببطء. وظلت ذراعه اليمنى المتصلة بالشوكة تقاوم الهراوة الشائكة دون أن تتراخى قوتها ولو قليلًا.
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
«سولنوار. سولنوار، ساتسيل.»
«سولنوار.»
كاسر العرقوب من مناورة الالتفاف، وهي المجموعة الثانية من وضعيات الهجوم في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
راقب ثايلس تبادلهما الكلام وهو مذهول.
كان شديد الانفعال وهو يشير إلى ثايلس الساقط.
كرر صاحب الذراع الحديدية بهدوء:
قال الأورك ببرود:
«سولنوار. سولنوار، ساتسيل.»
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
بدا الأورك ذو الوجه الأزرق شديد الغضب. ازدادت أنفاسه خشونة، وتموج جلده الرمادي قليلًا.
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
لكن صاحب الشوكة الحديدية بدا ذا مكانة استثنائية. وبعد بضع ثوان، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق وأبعد سلاحه على مضض.
ومع تطاير الرمال وهبوب الرياح المضطربة، شعر ثايلس بالعرق البارد يغطي جلده.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
ظل ثايلس ممددًا على الأرض متصلبًا. وشعر بأنه يوشك على فقدان السيطرة على جسده المنهك.
صلصلة!
رفع الأورك ذو الوجه الأزرق رأسه وزأر في الآخرين:
قال دين وهو يلهث ويدفع خصمه إلى الخلف بضربة من فأسه:
«ناق! كانارل!»
شق!
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
تدفق سائل دافئ مخملي، وانساب على نصل سيفه، ثم تقاطر على ذراعه.
حتى جندي السحالي قيده أوركان بالحبال وسيطرا عليه.
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
تفرق الأورك، فكشفوا عن لويزا التي كانت تلهث بعنف وتتّكئ على سيفها وهي محاصرة، وعن دين الذي كانت لويزا تسنده.
«اصمدوا!»
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
وكان كل ذلك لأن عائلة ستوستل حملت، جيلًا بعد جيل، مسؤولية حراسة موقع الحراسة الثامن والثلاثين ومراقبة الأورك الجليديين شمال نهر كويكر الجليدي.
رآه ثايلس بوضوح الآن.
شبل صغير.
كان أوركًا آخر.
نهض ثايلس بصعوبة وأومأ إليه بامتنان.
وأوركًا مميزًا أيضًا.
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
كان الأورك المدرع ذو الوجه الأزرق ضخمًا بالفعل، لكن هذا الأورك كان أضخم منه. بلغ طوله تقريبًا طول رجلين بالغين، إلا أن ذلك لم يكن أبرز ما يميزه.
وأمام قوتهما الهائلة، كان في وضع ميؤوس منه تقريبًا. لم يتوقف عن استخدام خطيئة نهر الجحيم، واعتمد على أسلوب السيف العسكري الشمالي لتفادي هجماتهما في اللحظات الأخيرة وصد ضرباتهما.
بل جلده.
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
ومنذ تأسيس إيكستيدت، قاد أكثر من عشرين ملكًا منتخبًا قواتهم إلى الشمال لمساندته ومحاربة أفراد قبيلة الأورك الجليديين الذين عبروا الحدود نحو الجنوب.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
صد بسيفه للمرة الثالثة ساطور الأورك الذي بدا كأنه سيشق الهواء، فتسببت الصدمة في تخدير ذراعه.
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
امتدت ثلاث ندوب متوازية شرسة المظهر من جبهته إلى جسر أنفه، وبدت كآثار مخالب. وكانت شفتاه رماديتين باهتتين، وشعر رأسه أكثر كثافة.
توقف ثايلس للحظة.
قطب ثايلس حاجبيه.
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
«هل هو… القائد؟»
وفي اللحظة التالية، تكلم الأورك الأسود الخالص ببطء.
لكن المرتزقة الباقين أطلقوا صيحات مفاجأة.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
وفي اللحظة التالية، لوى قائد الأورك الأسود الخالص شفتيه السوداوين، ورفع ذراعه اليسرى السميكة.
لكن لم يكن لديهما وقت للحديث. فالمساعدة لم تكن الشيء الوحيد الذي جلبته لويزا معها، بل تبعها أوركان آخران أيضًا.
كانت يده تطبق بقوة على عنق رهينة بشرية، تاركة إياها تتخبط بلا جدوى داخل قبضته.
«احذر!»
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 6 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉3lawe🔥 1004a10🔥 1005Abdulsalam ALsayyed🔥 1006Aisha Fathi🔥 1007Ali AlTahou🔥 1008ASDFG 970🔥 1009Asmae🔥 10010Ba Oumar🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Muh Muh💎 1008Mohammad Aldosari💎 1009Ahmed Abdelghaffar💎 10010AZ .💎 100
«لا… لا.»
اندفعت قوة الإبادة إلى ظهر الفتى وصدره، فخففت قليلًا من ضيق صدره. تدحرج ثايلس وارتجف وهو يزحف نحو فأس الأورك الضخم. نهض بصعوبة ومسح الدم عن وجهه، ثم حرّك أطرافه المخدّرة بينما ما يزال تحت تأثير الصدمة.
تنهد دين.
استمع ثايلس إلى صفير الرياح خلفه وقاوم رغبته في الالتفات. استدعى خطيئة نهر الجحيم بيأس، وانطلق نحو نار المخيم بسرعة مذهلة. ارتمى على الأرض وسحب درعًا من حقيبة سفر شوبرت.
«ميكي.»
«آه!»
كان ميكي يرتجف وعنقه في قبضة الأورك. عيناه زائغتان، ويداه تمسكان بذراع الأورك الضخمة بوهن. ولم يكن قادرًا على المقاومة إطلاقًا.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
هز ثايلس رأسه بيأس.
«انهض!»
«انتهى الأمر.»
«نازير!»
أصدر الأورك صوتًا يشبه الضحك. وألقى ميكي الضعيف على الأرض، ثم رفع معصمه المقطوع ووجه الشوكة الحديدية إلى المرتزقة المتبقين.
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
وفي اللحظة التالية، تكلم الأورك الأسود الخالص ببطء.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
وتغير وجه ثايلس والمرتزقين من الخوف، لأن ما خرج من شفتيه كان اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، بطلاقة وبلكنة أهل الصحراء.
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
انحدر من أعلى الكثيب تحت ضوء القمر شكلان رماديان طويلان قويان آخران. رفعا سلاحيهما واندفعا نحوهما.
«أيها البشر، قاتلتم بشجاعة. وسلبتم أرواح أربعة من شجعان قبيلتنا. كما نلتم احترامنا.»
شبل صغير.
اتسعت عينا لويزا من الصدمة، بينما قطب دين حاجبيه.
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
كان حولهم عشرات الأورك. وقفوا معًا وشكلوا طبقة سوداء كثيفة. أمسكوا أسلحتهم وحدقوا في المرتزقة بنية قتل متدفقة، لكنهم ظلوا صامتين وحبسوا أنفاسهم. لم يصدر أحد منهم صوتًا.
«سيل، فروكا!»
«ولهذا، وبفخرنا نحن أفراد قبيلة الصخر المحطم، ما دمتم تستسلمون لنا، فسيواصل رفاقكم الحياة، بمن فيهم هذا السولنوار…»
كان طول أغلبهم سبعة أو ثمانية أقدام، وبعضهم أطول حتى من ذلك. ولم يمتلكوا قوة مذهلة فحسب، بل حركات رشيقة أيضًا. ورغم أن أسلحتهم كانت ثقيلة وبدائية، فإن فعاليتها لم تقل عن الأسلحة البشرية دقيقة الصنع.
ركل ثايلس الملقى بجانب قدميه، وقال بلهجة مهيبة وصارمة:
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
«سيتمكنون من مواصلة الحياة.»
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
تحرك ثايلس قليلًا.
كان أغلبهم يحملون أسلحة وينتظرون بصمت خلف دائرة الحصار. ربما كانوا مستعدين للاندفاع فور ظهور مكان شاغر ليحلوا محل رفاقهم، وربما كانوا ينتظرون بانتصار متغطرس فوز رفاقهم.
لقد تذكر الآن.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
وفي دروسه بمدينة سحب التنين، تعلم أن الأورك الجليديين يملكون كلمة مشابهة، لكن نبرتها ولاحقتها مختلفتان قليلًا:
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
سولنار.
قال الأورك ببرود:
وكان معناها…
لكن ثايلس لم يتوقع أن ينسى في النهاية تعاليم نيكولاس خلال أول قتال حقيقي له ضد الأورك.
شبل صغير.
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
لطالما أثارت هذه العادة من أسلوب السيف العسكري الشمالي سخرية كثيرين، من نيكولاس إلى وايا. فقد رأوا جميعًا أن دفاع ثايلس جامد ومحافظ أكثر من اللازم، ويفتقر إلى الخفة والسرعة، ولا يترك له مجالًا للهجوم المضاد.
