374
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
كانوا يتحدثون بلغة تشبه قليلًا لغة أورك الجليد، ويتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل مخيم القافلة الفوضوي، يفتشون المكان ويجمعون غنائم المعركة.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
حدث اضطراب آخر.
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
نظر إلى الأورك من أسفل.
التوتر نفسه.
«من…؟»
والاختناق نفسه…
قالت لويزا بشك.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
حدث اضطراب آخر.
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
فكر ثايلز.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
«من منكم… المسؤول؟»
«فروكا.»
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
قبض الأورك أزرق الوجه يده وشد قبضته على الهراوة الشائكة.
قالت لويزا بشك.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
التفت الأورك أسود البشرة.
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
صرّ بأسنانه البشعة.
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
حدث اضطراب آخر.
تنهد برضا، بينما شهق التجار وتصاعد أزيز اللحم المحترق.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
أومأ الأسير.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
ترنحت ألسنة اللهب في الريح الباردة.
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
واصل القائد باهتمام واضح:
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
«أيها الغرباء.»
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
«لماذا يفعلون هذا؟»
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
«من منكم… المسؤول؟»
«كوكبة النجوم.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
«لماذا يفعلون هذا؟»
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
«ماذا؟»
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
«همف. إذن لا يوجد بينكم، أيها الغرباء، شخص مؤهل للتفاوض معي، رغم أنني بدأت أفكر فيمن سأبقيه حيًا ومن سأقتله؟»
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
جعلت هذه الكلمات الأسرى يرتجفون بعنف أكبر.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
فكر ثايلز.
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
’ذبحوا الجميع…’
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
’أولئك الفرسان…’
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
«وماذا عن الآخرين؟»
«تبًا.»
’أكلي؟!’
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
«أنا…»
«أنا…»
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
قالت وهي عزلاء تمامًا:
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
«يمكنك التفاوض معي.»
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
حدث اضطراب آخر.
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
لم يجبه أحد.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
’ذبحوا الجميع…’
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
أومأ القائد.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
«ما هو؟»
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
نظر إلى الأورك من أسفل.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
أومأ الأسير.
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
التفت إليها.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
وفي تلك اللحظة…
تجمدت لويزا لحظة.
’ماذا أفعل؟’
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
قالت وهي عزلاء تمامًا:
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
«هل هذا طبيعي؟»
واصل القائد باهتمام واضح:
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار إله الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
همس ثايلز لدين بجانبه.
لعن ميكي بصوت منخفض.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
«…لكنني مجرد بشرية.»
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
أومأ القائد.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
واصل الأورك سيره.
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
وظلت ملامحه هادئة.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
’أكلي؟!’
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
برد دم ثايلز.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار إله الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
…وسحلية الشوك الدموية.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
تنهدت لويزا.
«وستخبرونني بالسبب.»
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
«هل هذا طبيعي؟»
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
همس ثايلز لدين بجانبه.
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
«لا أعرف.»
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
ارتجف ثايلز قليلًا.
’أكلي؟!’
رفعت لويزا رأسها.
وظلت ملامحه هادئة.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
ضيّق القائد عينيه.
تنهد دين بهدوء.
تردد صوته العميق في الهواء.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
عبس دين قليلًا.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
أومأت لويزا.
واصل القائد باهتمام واضح:
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
همس ثايلز لدين بجانبه.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
«وستخبرونني بالسبب.»
ابتسم قائد الأورك.
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
’أكلي؟!’
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
لم يتحرك القائد.
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
فكر ثايلز بيأس.
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
برد دم ثايلز.
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
ابتسم القائد مجددًا.
ارتجف ثايلز قليلًا.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
«وماذا عن الآخرين؟»
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
أومأ القائد.
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
قال قائد الأورك ببرود:
عبس المرتزقة جميعًا.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
«ما هو؟»
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
سألت لويزا بحيرة.
تردد صوته العميق في الهواء.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
…وسحلية الشوك الدموية.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
حدق في الإنسان الأصلع.
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
«وستخبرونني بالسبب.»
’يفرون؟’
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
وظلت ملامحه هادئة.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
التفت إليها.
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
«بضعة آلاف؟»
ضيّق القائد عينيه.
سأل بهدوء وحيرة.
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
لكن ما لم يعرفه دين هو أن قلب ثايلز تخطى نبضة في تلك اللحظة.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
’فرسان… فرسان؟! دخل الفرسان إلى الصحراء؟’
قالت لويزا بشك.
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
ابتسم قائد الأورك.
قالت لويزا بشك.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
’أولئك الفرسان…’
’يفرون؟’
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
استدار الأورك.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
«وماذا عن الآخرين؟»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
’ذبحوا الجميع…’
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
«ولم ينته الأمر عند هذا الحد.»
«لماذا يفعلون هذا؟»
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
ضيّق دين عينيه.
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
«ماذا؟»
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
همس ثايلز لدين بجانبه.
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
قالت لويزا بشك.
واصل الأورك سيره.
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
تنهدت لويزا.
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
واصل القائد باهتمام واضح:
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
ضيّق القائد عينيه.
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
«ما هو؟»
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
«أنا…»
’تبًا. هذا يعني أن…’
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
صرّ بأسنانه البشعة.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
قال قائد الأورك ببرود:
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
قالت لويزا بشك.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
’أكلي؟!’
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
كان صوته باردًا.
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
«وستخبرونني بالسبب.»
صرخت لويزا بخفوت.
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
تبادل المرتزقة النظرات.
«كوكبة النجوم.
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
«لماذا يفعلون هذا؟»
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
تبادل المرتزقة النظرات.
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
«ولم ينته الأمر عند هذا الحد.»
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
قالت لويزا بشك.
شعر أن دمه قد تجمد.
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
برد دم ثايلز.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
أومأت لويزا.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
لم يجبه أحد.
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
تردد صوته العميق في الهواء.
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
ارتجف ثايلز قليلًا.
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
’ماذا أفعل؟’
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
فكر ثايلز بيأس.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
وفي تلك اللحظة…
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
تنهد دين بهدوء.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
قالت لويزا بشك.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
«فروكا.»
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
التفت الأورك أسود البشرة.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
«من…؟»
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
«فروكا.»
حدق في الإنسان الأصلع.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
«من الذي… تكلم معي؟»
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
«هل هذا طبيعي؟»
نظر إلى الأورك من أسفل.
قالت لويزا بشك.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
صرخت لويزا بخفوت.
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
ترك الأورك يتفحصه.
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
قالت وهي عزلاء تمامًا:
ضيّق قائد الأورك عينيه.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
«هل تعرف من أكون؟»
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
أومأ الأسير.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
وظلت ملامحه هادئة.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
واصل الأورك سيره.
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
ضيّق قائد الأورك عينيه.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
’أيها الهجين الجليدي اللعين.’
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
فكر دين.
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
وظلت ملامحه هادئة.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
تنهد دين بهدوء.
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
«أنت كاندارل نوشان.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
همس ثايلز لدين بجانبه.
