374
في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
كانوا يتحدثون بلغة تشبه قليلًا لغة أورك الجليد، ويتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل مخيم القافلة الفوضوي، يفتشون المكان ويجمعون غنائم المعركة.
«أنت كاندارل نوشان.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
تبادل المرتزقة النظرات.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
ضيّق قائد الأورك عينيه.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
التوتر نفسه.
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
والاختناق نفسه…
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
’يفرون؟’
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
«فروكا.»
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
«أنا…»
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
«فروكا.»
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
قبض الأورك أزرق الوجه يده وشد قبضته على الهراوة الشائكة.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
تجمدت لويزا لحظة.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
قالت لويزا بشك.
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
تنهد برضا، بينما شهق التجار وتصاعد أزيز اللحم المحترق.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
ابتسم قائد الأورك.
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
أومأ الأسير.
ترنحت ألسنة اللهب في الريح الباردة.
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
«أيها الغرباء.»
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
التفت الأورك أسود البشرة.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
«من منكم… المسؤول؟»
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
صرّ بأسنانه البشعة.
«همف. إذن لا يوجد بينكم، أيها الغرباء، شخص مؤهل للتفاوض معي، رغم أنني بدأت أفكر فيمن سأبقيه حيًا ومن سأقتله؟»
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
جعلت هذه الكلمات الأسرى يرتجفون بعنف أكبر.
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
واصل الأورك سيره.
فكر ثايلز.
«من…؟»
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
«تبًا.»
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
«أنا…»
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
أومأ الأسير.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
قالت وهي عزلاء تمامًا:
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
«يمكنك التفاوض معي.»
ارتجف ثايلز قليلًا.
حدث اضطراب آخر.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
تبادل المرتزقة النظرات.
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
«…لكنني مجرد بشرية.»
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
ارتجف ثايلز قليلًا.
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
ارتجف ثايلز قليلًا.
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
كان صوته باردًا.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
تجمدت لويزا لحظة.
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
قالت لويزا بشك.
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
التفت إليها.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
عبس دين قليلًا.
تجمدت لويزا لحظة.
واصل القائد باهتمام واضح:
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
واصل الأورك سيره.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
لعن ميكي بصوت منخفض.
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
واصل القائد باهتمام واضح:
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار إله الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
لعن ميكي بصوت منخفض.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
«وماذا عن الآخرين؟»
«…لكنني مجرد بشرية.»
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
أومأ القائد.
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
«ما هو؟»
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
’أكلي؟!’
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
برد دم ثايلز.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
…وسحلية الشوك الدموية.
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
تنهدت لويزا.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
«هل هذا طبيعي؟»
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
همس ثايلز لدين بجانبه.
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
«لا أعرف.»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
ارتجف ثايلز قليلًا.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
رفعت لويزا رأسها.
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
صرّ بأسنانه البشعة.
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
سأل بهدوء وحيرة.
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
ضيّق القائد عينيه.
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
تردد صوته العميق في الهواء.
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
عبس دين قليلًا.
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
أومأت لويزا.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
قال قائد الأورك ببرود:
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
حدث اضطراب آخر.
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
ابتسم قائد الأورك.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
«وستخبرونني بالسبب.»
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
سألت لويزا بحيرة.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
لم يتحرك القائد.
…وسحلية الشوك الدموية.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
صرخت لويزا بخفوت.
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
أومأت لويزا.
ابتسم القائد مجددًا.
لم يتحرك القائد.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
«من…؟»
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
سأل بهدوء وحيرة.
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
«وماذا عن الآخرين؟»
«يمكنك التفاوض معي.»
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
أومأ القائد.
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
عبس المرتزقة جميعًا.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
«ما هو؟»
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
سألت لويزا بحيرة.
فكر ثايلز.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
«لا أعرف.»
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
فكر ثايلز بيأس.
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
’يفرون؟’
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
برز احتمال في ذهن ثايلز.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
«بضعة آلاف؟»
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
ضيّق القائد عينيه.
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح إله الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
«وماذا عن الآخرين؟»
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
«بضعة آلاف؟»
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
سأل بهدوء وحيرة.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
لكن ما لم يعرفه دين هو أن قلب ثايلز تخطى نبضة في تلك اللحظة.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
’فرسان… فرسان؟! دخل الفرسان إلى الصحراء؟’
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
’أكلي؟!’
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
قالت لويزا بشك.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
’أولئك الفرسان…’
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
استدار الأورك.
«أيها الغرباء.»
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
استدار الأورك.
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
«بضعة آلاف؟»
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
’ذبحوا الجميع…’
’أيها الهجين الجليدي اللعين.’
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
برد دم ثايلز.
«ولم ينته الأمر عند هذا الحد.»
لم يتحرك القائد.
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
ضيّق دين عينيه.
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
«ماذا؟»
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
وظلت ملامحه هادئة.
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
«من…؟»
واصل الأورك سيره.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
قبض الأورك أزرق الوجه يده وشد قبضته على الهراوة الشائكة.
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
’ماذا أفعل؟’
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
ارتجف ثايلز قليلًا.
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
«لماذا يفعلون هذا؟»
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
’تبًا. هذا يعني أن…’
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
قال قائد الأورك ببرود:
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
’أولئك الفرسان…’
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
التوتر نفسه.
صرّ بأسنانه البشعة.
واصل الأورك سيره.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
قال قائد الأورك ببرود:
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
«يمكنك التفاوض معي.»
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
كان صوته باردًا.
ابتسم القائد مجددًا.
«وستخبرونني بالسبب.»
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
’فروكا… فروكا مجددًا.’
«كوكبة النجوم.
’أكلي؟!’
«لماذا يفعلون هذا؟»
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
تبادل المرتزقة النظرات.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
«ما هو؟»
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
فكر دين.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
شعر أن دمه قد تجمد.
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
«من منكم… المسؤول؟»
لم يجبه أحد.
«…لكنني مجرد بشرية.»
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
’ماذا أفعل؟’
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
فكر ثايلز بيأس.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
وفي تلك اللحظة…
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
كان صوته باردًا.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
التفت الأورك أسود البشرة.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
التفت إليها.
«من…؟»
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
«من منكم… المسؤول؟»
حدق في الإنسان الأصلع.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
«من الذي… تكلم معي؟»
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
نظر إلى الأورك من أسفل.
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
برز احتمال في ذهن ثايلز.
صرخت لويزا بخفوت.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
لعن ميكي بصوت منخفض.
ترك الأورك يتفحصه.
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
’فروكا… فروكا مجددًا.’
ضيّق قائد الأورك عينيه.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
«هل تعرف من أكون؟»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
أومأ الأسير.
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الآلهة، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
وظلت ملامحه هادئة.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
’أيها الهجين الجليدي اللعين.’
«أيها الغرباء.»
فكر دين.
’أولئك الفرسان…’
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
تنهد دين بهدوء.
«ما هو؟»
«أنت كاندارل نوشان.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
’تبًا. هذا يعني أن…’
