379
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
فهم لم يُهمَلوا.
قطب الأسرى وجوههم معًا.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
ضحك الفارس حامل الرمح.
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
وقاطعه بلا مجاملة:
قال الفارس ببرود:
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
هز غورتز كتفيه.
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
«فهمت!»
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
«انتظروا هنا.»
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
«يا إلهي.»
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
ثم همس وسط الأسرى:
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
«فرصة للاختيار؟»
تنهد دين.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
«بحق إله الصحراء يا سيث، أتظن أنهم لا يعرفون تفاصيلنا؟»
«يا إلهي.»
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
فهم لم يُهمَلوا.
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
تنهد دين وأومأ.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
«لكن!»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«لكن بضائعنا—»
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
قاطعه ميكي ببرود:
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
تنهد دين بهدوء خلفه.
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
توقف دورو عن المشي.
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
«ماذا؟»
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
تعرف إليه ثايلز.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
«يا إلهي.»
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
ضيق كوك روب عينيه.
فهم لم يُهمَلوا.
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
قاطعه ميكي ببرود:
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
«لكن!»
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
سأل كوك روب بحيرة:
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
«انتظروا هنا.»
«سحلية الشوك الدموية.»
رغم أن وجه تورموردن كان بائسًا ومكلومًا، فقد أجاب بلا تردد.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
«الزيت الأبدي.»
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
صدر صوت لطيف.
صدر صوت لطيف.
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«من المسؤول بينكم؟»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
تبادل الأسرى النظرات.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
تنهد دين.
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
«أنا دورو.»
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
وقاطعه بلا مجاملة:
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
«أسرعوا أيها المسوخ. لا تضيعوا الوقت. ألم نهدر ما يكفي منه اليوم؟»
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
أومأ دورو.
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
هز غورتز كتفيه.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
«كما تشاء.»
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
أومأ دورو.
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«الزيت الأبدي.»
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
«فرصة للاختيار؟»
تنهد دين بهدوء خلفه.
تنهد دين.
قال دورو ببرود:
«هل تفهم؟»
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
«لقد خالفتم الحصار والحظر، وأخرجتم الزيت الأبدي من معسكر ناب السيف، يا تيني.»
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
توقف دورو عن المشي.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
صدر صوت لطيف.
قطب الأسرى وجوههم معًا.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
اضطرب تورموردن.
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
«أيها السيد المحترم، نحن—»
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
سأل كوك روب بحيرة:
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
قال تورموردن مترددًا:
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
«من المسؤول بينكم؟»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
ابتسم وقال:
حدق الأسرى في قائد أصحاب القدرات الروحية الذي تكلم بصرامة وقوة وبمظهر شديد الاستقامة.
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
«فرصة للاختيار؟»
أومأ دورو.
عبس ثايلز قليلًا.
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«الزيت الأبدي.»
«إذًا يا تيني…
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
ضيق كوك روب عينيه.
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
اتسعت عينا تورموردن.
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
«ماذا؟»
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
تنهد دورو.
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
ثم همس وسط الأسرى:
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
«لكن!»
قال دورو ببرود:
لمعت عينا القائد قليلًا.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
«من المسؤول بينكم؟»
«لا يوجد دليل كافٍ؟ ماذا… ماذا تقصد؟»
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
ابتسم وقال:
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
ضيق كوك روب عينيه.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
رفع صوته:
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
«هل تفهم؟»
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
«هل تفهم؟»
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
«نعم يا سيدي!»
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
«يا إلهي.»
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
فتح تورموردن فمه بدهشة.
صُدم ثايلز.
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«أعطهم إياها!»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
اضطرب تورموردن.
«فهمت!»
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
قال الفارس ببرود:
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
اتسعت عينا تورموردن.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
ثم رفع نظره ببطء.
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
«هل… فهمت حقًا؟»
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
«نعم يا سيدي!»
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
رغم أن وجه تورموردن كان بائسًا ومكلومًا، فقد أجاب بلا تردد.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
ثم رفع نظره ببطء.
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
قال تورموردن مترددًا:
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
ثم رفع نظره ببطء.
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
رفع صوته:
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
«ندعكم تعطوننا… كل بضائعكم؟»
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
سأل كوك روب بحيرة:
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
«من المسؤول بينكم؟»
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
«يا إلهي.»
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
حدق الأسرى في قائد أصحاب القدرات الروحية الذي تكلم بصرامة وقوة وبمظهر شديد الاستقامة.
«هل تفهم؟»
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
تنهد دورو.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
تنهد دورو.
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
اتسعت عينا تورموردن.
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
«سحلية الشوك الدموية.»
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
قال تورموردن مترددًا:
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
توقف دورو عن المشي.
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
«لكن بضائعنا—»
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
قال الفارس ببرود:
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
