379
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
«الزيت الأبدي.»
فهم لم يُهمَلوا.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
صُدم ثايلز.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
قال الفارس ببرود:
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
ضحك الفارس حامل الرمح.
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
ثم رفع نظره ببطء.
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
لمعت عينا القائد قليلًا.
قال الفارس ببرود:
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
تعرف إليه ثايلز.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
صدر صوت لطيف.
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
«بحق إله الصحراء يا سيث، أتظن أنهم لا يعرفون تفاصيلنا؟»
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
ابتسم وقال:
«انتظروا هنا.»
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
اتسعت عينا تورموردن.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
«يا إلهي.»
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
ثم همس وسط الأسرى:
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
تنهد دين.
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
«بحق إله الصحراء يا سيث، أتظن أنهم لا يعرفون تفاصيلنا؟»
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
«الزيت الأبدي.»
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
تنهد دين وأومأ.
«نعم يا سيدي!»
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
فتح تورموردن فمه بدهشة.
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
«لكن بضائعنا—»
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
قاطعه ميكي ببرود:
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
ثم همس وسط الأسرى:
تعرف إليه ثايلز.
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
ضيق كوك روب عينيه.
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
«انتظروا هنا.»
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
«ماذا؟»
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
صدر صوت لطيف.
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
سأل كوك روب بحيرة:
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
اضطرب تورموردن.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
«سحلية الشوك الدموية.»
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
«يا إلهي.»
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
صدر صوت لطيف.
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
فتح تورموردن فمه بدهشة.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
«من المسؤول بينكم؟»
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
تبادل الأسرى النظرات.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
«أنا دورو.»
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
وقاطعه بلا مجاملة:
سأل كوك روب بحيرة:
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
«أسرعوا أيها المسوخ. لا تضيعوا الوقت. ألم نهدر ما يكفي منه اليوم؟»
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
هز غورتز كتفيه.
«أعطهم إياها!»
«كما تشاء.»
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
أومأ دورو.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
«الزيت الأبدي.»
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
ابتسم وقال:
تنهد دين بهدوء خلفه.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
قال دورو ببرود:
تنهد دين وأومأ.
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
«لقد خالفتم الحصار والحظر، وأخرجتم الزيت الأبدي من معسكر ناب السيف، يا تيني.»
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
قطب الأسرى وجوههم معًا.
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
اضطرب تورموردن.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
«أيها السيد المحترم، نحن—»
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
رفع صوته:
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
ضحك الفارس حامل الرمح.
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 29 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Abdulaziz Alzahrani🔥 100🥉1 1🔥 1004Abdullah S🔥 1005Abdullah AL RAGAWY🔥 1006صقر المطيري🔥 1007Aluminum🔥 1008Rayan Alharbi🔥 1009Abdulaziz Abdullah🔥 10010AHMED M احمد🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006SFM OP💎 1007A N O N Y M O U S💎 1008abdullah Alrehaili💎 1009Mohammed Alotaibi💎 10010Muhannad Alenazi💎 100
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
ضحك الفارس حامل الرمح.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
«هل تفهم؟»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
رفع صوته:
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
ابتسم وقال:
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
«فرصة للاختيار؟»
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
عبس ثايلز قليلًا.
لمعت عينا القائد قليلًا.
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
قاطعه ميكي ببرود:
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
«إذًا يا تيني…
«الزيت الأبدي.»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
ثم همس وسط الأسرى:
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
صُدم ثايلز.
اتسعت عينا تورموردن.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
«ماذا؟»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
تنهد دورو.
«أنا دورو.»
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
«أسرعوا أيها المسوخ. لا تضيعوا الوقت. ألم نهدر ما يكفي منه اليوم؟»
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
عبس ثايلز قليلًا.
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
تنهد دين بهدوء خلفه.
«لكن!»
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
لمعت عينا القائد قليلًا.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
«لا يوجد دليل كافٍ؟ ماذا… ماذا تقصد؟»
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«من المسؤول بينكم؟»
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
«انتظروا هنا.»
«هل تفهم؟»
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
تنهد دورو.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
ضحك الفارس حامل الرمح.
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
تنهد دين.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
صُدم ثايلز.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«أعطهم إياها!»
«لا يوجد دليل كافٍ؟ ماذا… ماذا تقصد؟»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
تنهد دين بهدوء خلفه.
«فهمت!»
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
ثم رفع نظره ببطء.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
«هل… فهمت حقًا؟»
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
«نعم يا سيدي!»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
رغم أن وجه تورموردن كان بائسًا ومكلومًا، فقد أجاب بلا تردد.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
اضطرب تورموردن.
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
قال الفارس ببرود:
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
رفع صوته:
«أعطهم إياها!»
«ندعكم تعطوننا… كل بضائعكم؟»
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
فتح تورموردن فمه بدهشة.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
حدق الأسرى في قائد أصحاب القدرات الروحية الذي تكلم بصرامة وقوة وبمظهر شديد الاستقامة.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
«فرصة للاختيار؟»
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
قال تورموردن مترددًا:
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
توقف دورو عن المشي.
لمعت عينا القائد قليلًا.
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
