378
بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
«يا إلهي…»
«أيها اللعين!»
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
فوش!
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
زم ثايلز شفتيه ولم يتحدث.
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
ثم قال:
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
صُدم ثايلز.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
«العين الغامضة! أوقفهم!»
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
رد ياكو بسهم آخر!
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
هاجموا الأورك من الجانبين، تتطاير نصالهم ورماحهم في كل اتجاه. وحيثما حلوا، ارتفعت صرخات الأورك الحزينة وزئيرهم الغاضب، وانتشر الدم والألم.
أظهر الجميع دهشتهم.
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
لكن خسائرهم لم تكن قابلة للمقارنة بخسائر الأورك، ولا بالوضع السيئ الذي وجد الأورك أنفسهم فيه، ولا بمدى اضطرارهم إلى التراجع والدفاع.
«امتلاك القوة… أمر رائع.»
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
كان كأفعى عملاقة.
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
ولم ينتهِ الحبل بعد.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
قال المطرقة العجوز ببرود:
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
يتقدم أحدهم لجذب انتباه العدو، بينما يلتف الآخر حول الأورك ويهاجمه من الخلف، أو يرمي رمحه، أو يطلق نشابه من فوق حصانه.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
«أو يمكنكم تسميتهم فرقة المسوخ. هكذا نسميهم في معسكر كثيب ناب السيف، بل هذا ما تسميهم به جميع جيوش الجبهة الغربية.»
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
رفع قوسًا طويلًا على الفور، ووضع عليه سهمًا مربوطًا بحبل طويل، ثم أطلقه نحو ياكو!
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
لوحوا بأسلحتهم عبثًا في جنون جراحهم، وحولوا إحباطهم إلى قوة تحمل مرعبة وطاقة انفجارية…
تأوه القائد.
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
استمر عدد الأورك الفارين في التناقص.
صُدم ثايلز.
وأصبح زئير كندرل أكثر بحة.
زأر القائد.
تمامًا كمصير أتباعه.
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
تنهد ثايلز بعمق.
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
في تلك اللحظة، ارتفع صوت نشاز وسط ساحة المعركة الفوضوية والضارية.
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
«أيها الأوغاد!»
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
وسقط سهم طويل على مسافة قريبة منه.
رد ثايلز بابتسامة مهذبة.
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
وأصبح زئير كندرل أكثر بحة.
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
صاح وأشار إلى ياكو:
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
«أيها اللعين!»
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
زأر القائد.
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
وجه لكمة صاعدة مثالية.
رد ياكو بسهم آخر!
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
فوش!
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
صُدم المتحدث.
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
حين رأى المتحدث أحد رجاله يسقط، استشاط غضبًا وضرب فخذه.
صاح رامي الأفعى ونصل الروح في ذعر.
«أنا غاضب حقًا!
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
صُدم ثايلز.
صاح وأشار إلى ياكو:
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
وسقط سهم طويل على مسافة قريبة منه.
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
تنهد ثايلز.
رفع قوسًا طويلًا على الفور، ووضع عليه سهمًا مربوطًا بحبل طويل، ثم أطلقه نحو ياكو!
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
قطع السهم نصف المسافة، لكنه سقط قبل أن يصل إلى ياكو، وغاص في كتف أورك آخر.
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
أظهر الجميع دهشتهم.
صُدم ثايلز.
صاح وأشار إلى ياكو:
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
صدر صوت كسر مرتفع.
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
«هاها، يا غبي!»
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
تعرف ثايلز إلى الأورك.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
تعرف ثايلز إلى الأورك.
وقبل أن يتمكن ثايلز من رؤية ما حدث بوضوح، أطلق الأورك الملقى على الأرض صرخة مدوية، وتفجر الدم من عنقه.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
«توقف عن العبث، يا رامي الأفعى!»
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
سأل كوك روب بفضول:
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
«نصل الروح! انتبهي!»
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
«هاها، يا غبي!»
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
كان كأفعى عملاقة.
أطلق دورامان زئيرًا ممتلئًا بالغضب والحزن.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
ولم ينتهِ الحبل بعد.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
شد الرامي المدعو رامي الأفعى أحد طرفي الحبل، وابتسم وهو يرفع إبهامه للفارس الذي تكلم أولًا.
شد الرامي المدعو رامي الأفعى أحد طرفي الحبل، وابتسم وهو يرفع إبهامه للفارس الذي تكلم أولًا.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
«كل شيء تحت السيطرة!»
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
في اللحظة التالية، ومض السيف.
«اصمتا!»
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
صُدم المتحدث.
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
«كفى يا رامي الأفعى!»
«كل شيء تحت السيطرة!»
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
فوش!
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
«أي نوع من القوة… هذه؟»
«كل شيء تحت السيطرة!»
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
«اصمتا!»
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
زأر القائد.
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
التوى وجه القائد من الألم، وكأنه لم يعد قادرًا على احتمال قوة الأورك الهائلة.
«أيها القائد!»
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
صاح رامي الأفعى ونصل الروح في ذعر.
صدر صوت كسر مرتفع.
تعرف ثايلز إلى الأورك.
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
وكان فريوكا ثايلز.
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
الأورك دورامان.
فوش!
وكان فريوكا ثايلز.
«أيها اللعين!»
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
تنهد ثايلز.
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
فوش!
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
سأل كوك روب بفضول:
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
اندفع الفارس الذي جعل الرمال تطير لإنقاذه، وصاح:
«هاها، يا غبي!»
«العين الغامضة! أوقفهم!»
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
«أنا قادم!»
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
بووم!
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
ذُهل ثايلز مجددًا.
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
لهب.
«يا إلهي، أهذا هرقل؟»
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
«يا إلهي، أهذا هرقل؟»
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
«أتقصد أنهم…؟»
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
حين رأى المتحدث أحد رجاله يسقط، استشاط غضبًا وضرب فخذه.
زأر واندفع نحوه!
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
بانغ!
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
«هذا سيئ.
تأوه القائد.
زأر واندفع نحوه!
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
ثم قال:
«هذا سيئ.
«العين الغامضة! أوقفهم!»
«قوة دورامان…»
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
تمامًا كمصير أتباعه.
التوى وجه القائد من الألم، وكأنه لم يعد قادرًا على احتمال قوة الأورك الهائلة.
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
«هورار—»
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
بووم!
«ماذا؟»
«لكن كلامك صحيح.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
«يا إلهي، أهذا هرقل؟»
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
رمش كوك روب.
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
لكن ما رآه كان حقيقيًا.
وشدت عضلات ذراعه تدريجيًا.
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
صاح وأشار إلى ياكو:
«آآه!»
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
زأر القائد.
صُدم ثايلز.
وشدت عضلات ذراعه تدريجيًا.
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
وأخيرًا، تفجرت من «القائد» قوة لا يمكن تصورها، فرفع الدبوس الشائك فوق رأسه!
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
بووم!
ثم قال:
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
نظر الأورك إلى سلاحه بوجه قاتم.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
من الواضح أنه لم يتخيل أنه قد يُهزم في القوة أمام إنسان.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
تنفس بصوت ثقيل، وازداد الغضب والسخط في عينيه.
كان كأفعى عملاقة.
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
لكنه لم يتمكن من التقدم.
تنهد ثايلز بعمق.
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
«أتقصد أنهم…؟»
غطى الرمل نصف جسده حتى خصره، فعجز عن الحركة بحرية، وبدأ يصارع بعنف وهو يطلق همهمات مكتومة.
من الواضح أنه لم يتخيل أنه قد يُهزم في القوة أمام إنسان.
في اللحظة التالية، زحف حبل لا يعرف أحد من أين جاء كالأفعى، والتف بإحكام حول يدي دورامان.
«هذا سيئ.
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
قطع السهم نصف المسافة، لكنه سقط قبل أن يصل إلى ياكو، وغاص في كتف أورك آخر.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
«هذا الرجل قوي حقًا!»
قال المطرقة العجوز ببرود:
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
وكان فريوكا ثايلز.
ومع ذلك، تمكنا من تقييد دورامان الذي كان يحاول التحرر.
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
استمر عدد الأورك الفارين في التناقص.
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
«أسرع أيها القائد!»
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
وكان فريوكا ثايلز.
«أوشك زيتي على النفاد!»
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
تمامًا كمصير أتباعه.
تموجت عضلات ذراعه اليسرى مجددًا.
تنهد ثايلز.
أطلق دورامان زئيرًا ممتلئًا بالغضب والحزن.
ولم ينتهِ الحبل بعد.
ابتسم القائد.
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
«لكن كلامك صحيح.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
«امتلاك القوة… أمر رائع.»
ولم ينتهِ الحبل بعد.
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
«يا إلهي…»
بانغ!
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
صدر صوت كسر مرتفع.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
وجه لكمة صاعدة مثالية.
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
ورأى ثايلز ذقن الأورك المرعب دورامان ترتفع نحو السماء.
لهب.
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
ذُهل ثايلز مجددًا.
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
بانغ!
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
«للأسف، أيها السيكا الذي بلغ سن الرشد لتوه، لقد قُتل فريوكا العزيز على يد البشر.»
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
رد ثايلز بابتسامة مهذبة.
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
«نعم.»
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
«يا إلهي… هؤلاء ليسوا مجرد أفراد من وحدة غبار النجوم.»
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
سأل كوك روب بفضول:
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
«فمن يكونون إذًا؟»
بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
قال المطرقة العجوز ببرود:
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
«مسوخ.
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
«أو يمكنكم تسميتهم فرقة المسوخ. هكذا نسميهم في معسكر كثيب ناب السيف، بل هذا ما تسميهم به جميع جيوش الجبهة الغربية.»
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
أظهر الجميع دهشتهم.
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
«المسوخ؟ فرقة المسوخ…»
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
«أتقصد أنهم…؟»
فوش!
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
استدار جندي كوكبة المخضرم، وكان على وجهه تعبير معقد.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
«جندهم البارون ويليامز شخصيًا ومنحهم عفوًا خاصًا، رغم كل الاتهامات والانتقادات التي واجهها.
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
زأر واندفع نحوه!
ثم قال:
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
«إنهم فرقة القتال لأصحاب القدرات الروحية.»
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
