378
بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
«يا إلهي…»
وكان فريوكا ثايلز.
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
ابتسم القائد.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
بووم!
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
«أوشك زيتي على النفاد!»
زم ثايلز شفتيه ولم يتحدث.
وكان فريوكا ثايلز.
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
«توقف عن العبث، يا رامي الأفعى!»
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
هاجموا الأورك من الجانبين، تتطاير نصالهم ورماحهم في كل اتجاه. وحيثما حلوا، ارتفعت صرخات الأورك الحزينة وزئيرهم الغاضب، وانتشر الدم والألم.
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
زم ثايلز شفتيه ولم يتحدث.
لكن خسائرهم لم تكن قابلة للمقارنة بخسائر الأورك، ولا بالوضع السيئ الذي وجد الأورك أنفسهم فيه، ولا بمدى اضطرارهم إلى التراجع والدفاع.
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
ذُهل ثايلز مجددًا.
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
«أي نوع من القوة… هذه؟»
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
أطلق دورامان زئيرًا ممتلئًا بالغضب والحزن.
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
يتقدم أحدهم لجذب انتباه العدو، بينما يلتف الآخر حول الأورك ويهاجمه من الخلف، أو يرمي رمحه، أو يطلق نشابه من فوق حصانه.
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
سأل كوك روب بفضول:
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
وأخيرًا، تفجرت من «القائد» قوة لا يمكن تصورها، فرفع الدبوس الشائك فوق رأسه!
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
«أوشك زيتي على النفاد!»
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
لوحوا بأسلحتهم عبثًا في جنون جراحهم، وحولوا إحباطهم إلى قوة تحمل مرعبة وطاقة انفجارية…
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
استمر عدد الأورك الفارين في التناقص.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
وأصبح زئير كندرل أكثر بحة.
قال المطرقة العجوز ببرود:
تمامًا كمصير أتباعه.
لكنه لم يتمكن من التقدم.
تنهد ثايلز بعمق.
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
في تلك اللحظة، ارتفع صوت نشاز وسط ساحة المعركة الفوضوية والضارية.
«هذا سيئ.
«أيها الأوغاد!»
تعرف ثايلز إلى الأورك.
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
وسقط سهم طويل على مسافة قريبة منه.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
«هذا سيئ.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
تمامًا كمصير أتباعه.
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
«أيها اللعين!»
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
لكنه لم يتمكن من التقدم.
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
رد ياكو بسهم آخر!
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
فوش!
لكن خسائرهم لم تكن قابلة للمقارنة بخسائر الأورك، ولا بالوضع السيئ الذي وجد الأورك أنفسهم فيه، ولا بمدى اضطرارهم إلى التراجع والدفاع.
صُدم المتحدث.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
بووم!
حين رأى المتحدث أحد رجاله يسقط، استشاط غضبًا وضرب فخذه.
فوش!
«أنا غاضب حقًا!
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
صاح وأشار إلى ياكو:
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
شد الرامي المدعو رامي الأفعى أحد طرفي الحبل، وابتسم وهو يرفع إبهامه للفارس الذي تكلم أولًا.
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
«للأسف، أيها السيكا الذي بلغ سن الرشد لتوه، لقد قُتل فريوكا العزيز على يد البشر.»
رفع قوسًا طويلًا على الفور، ووضع عليه سهمًا مربوطًا بحبل طويل، ثم أطلقه نحو ياكو!
رد ثايلز بابتسامة مهذبة.
قطع السهم نصف المسافة، لكنه سقط قبل أن يصل إلى ياكو، وغاص في كتف أورك آخر.
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
صُدم المتحدث.
صُدم ثايلز.
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
بانغ!
«هاها، يا غبي!»
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
ابتسم القائد.
وقبل أن يتمكن ثايلز من رؤية ما حدث بوضوح، أطلق الأورك الملقى على الأرض صرخة مدوية، وتفجر الدم من عنقه.
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
«توقف عن العبث، يا رامي الأفعى!»
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
«نصل الروح! انتبهي!»
«لكن كلامك صحيح.
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
«أيها اللعين!»
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
كان كأفعى عملاقة.
تأوه القائد.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
«أو يمكنكم تسميتهم فرقة المسوخ. هكذا نسميهم في معسكر كثيب ناب السيف، بل هذا ما تسميهم به جميع جيوش الجبهة الغربية.»
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
من الواضح أنه لم يتخيل أنه قد يُهزم في القوة أمام إنسان.
ولم ينتهِ الحبل بعد.
«يا إلهي… هؤلاء ليسوا مجرد أفراد من وحدة غبار النجوم.»
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
شد الرامي المدعو رامي الأفعى أحد طرفي الحبل، وابتسم وهو يرفع إبهامه للفارس الذي تكلم أولًا.
لهب.
«كل شيء تحت السيطرة!»
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
في اللحظة التالية، ومض السيف.
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
رمش كوك روب.
«كفى يا رامي الأفعى!»
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
«أنا غاضب حقًا!
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
«أيها القائد!»
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
«أي نوع من القوة… هذه؟»
وسقط سهم طويل على مسافة قريبة منه.
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
«اصمتا!»
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
«أيها القائد!»
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
صاح رامي الأفعى ونصل الروح في ذعر.
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
تعرف ثايلز إلى الأورك.
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
الأورك دورامان.
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
وكان فريوكا ثايلز.
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
تنهد ثايلز.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
بانغ!
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
فوش!
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
صُدم ثايلز.
اندفع الفارس الذي جعل الرمال تطير لإنقاذه، وصاح:
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
«العين الغامضة! أوقفهم!»
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
«أنا قادم!»
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
بووم!
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
ذُهل ثايلز مجددًا.
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
لهب.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
زأر واندفع نحوه!
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
بانغ!
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
تأوه القائد.
ومع ذلك، تمكنا من تقييد دورامان الذي كان يحاول التحرر.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
«هذا سيئ.
هاجموا الأورك من الجانبين، تتطاير نصالهم ورماحهم في كل اتجاه. وحيثما حلوا، ارتفعت صرخات الأورك الحزينة وزئيرهم الغاضب، وانتشر الدم والألم.
«قوة دورامان…»
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
أظهر الجميع دهشتهم.
التوى وجه القائد من الألم، وكأنه لم يعد قادرًا على احتمال قوة الأورك الهائلة.
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
زأر واندفع نحوه!
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
«هذا الرجل قوي حقًا!»
«هورار—»
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
«ماذا؟»
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
«يا إلهي، أهذا هرقل؟»
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
رمش كوك روب.
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
لكن ما رآه كان حقيقيًا.
تنهد ثايلز بعمق.
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
كان كأفعى عملاقة.
«آآه!»
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
زأر القائد.
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
وشدت عضلات ذراعه تدريجيًا.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
وأخيرًا، تفجرت من «القائد» قوة لا يمكن تصورها، فرفع الدبوس الشائك فوق رأسه!
«أتقصد أنهم…؟»
بووم!
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
نظر الأورك إلى سلاحه بوجه قاتم.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
من الواضح أنه لم يتخيل أنه قد يُهزم في القوة أمام إنسان.
«نعم.»
تنفس بصوت ثقيل، وازداد الغضب والسخط في عينيه.
بووم!
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
لكنه لم يتمكن من التقدم.
تنهد ثايلز.
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
غطى الرمل نصف جسده حتى خصره، فعجز عن الحركة بحرية، وبدأ يصارع بعنف وهو يطلق همهمات مكتومة.
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
في اللحظة التالية، زحف حبل لا يعرف أحد من أين جاء كالأفعى، والتف بإحكام حول يدي دورامان.
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
«هذا الرجل قوي حقًا!»
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
«هورار—»
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
ومع ذلك، تمكنا من تقييد دورامان الذي كان يحاول التحرر.
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
«أيها اللعين!»
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
لكنه لم يتمكن من التقدم.
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
«أسرع أيها القائد!»
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
«أوشك زيتي على النفاد!»
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
تموجت عضلات ذراعه اليسرى مجددًا.
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
أطلق دورامان زئيرًا ممتلئًا بالغضب والحزن.
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
ابتسم القائد.
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
«لكن كلامك صحيح.
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
«امتلاك القوة… أمر رائع.»
ولم ينتهِ الحبل بعد.
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
«أنا قادم!»
بانغ!
«أيها الأوغاد!»
صدر صوت كسر مرتفع.
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
وجه لكمة صاعدة مثالية.
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
ورأى ثايلز ذقن الأورك المرعب دورامان ترتفع نحو السماء.
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
«فمن يكونون إذًا؟»
«للأسف، أيها السيكا الذي بلغ سن الرشد لتوه، لقد قُتل فريوكا العزيز على يد البشر.»
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
رد ثايلز بابتسامة مهذبة.
صدر صوت كسر مرتفع.
«نعم.»
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
«يا إلهي… هؤلاء ليسوا مجرد أفراد من وحدة غبار النجوم.»
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
سأل كوك روب بفضول:
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
«فمن يكونون إذًا؟»
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
قال المطرقة العجوز ببرود:
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
«مسوخ.
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
«أو يمكنكم تسميتهم فرقة المسوخ. هكذا نسميهم في معسكر كثيب ناب السيف، بل هذا ما تسميهم به جميع جيوش الجبهة الغربية.»
فوش!
أظهر الجميع دهشتهم.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
«المسوخ؟ فرقة المسوخ…»
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
بووم!
«أتقصد أنهم…؟»
رد ياكو بسهم آخر!
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
استدار جندي كوكبة المخضرم، وكان على وجهه تعبير معقد.
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
«جندهم البارون ويليامز شخصيًا ومنحهم عفوًا خاصًا، رغم كل الاتهامات والانتقادات التي واجهها.
«أيها القائد!»
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
ثم قال:
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
«إنهم فرقة القتال لأصحاب القدرات الروحية.»
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
