380
حدق دورو في تورموردن.
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
**ماذا؟
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
ماذا؟
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
كان رجال الشرطة وفريق الأمن العام كسالى في العادة، ونادرًا ما كانوا يتجولون في الحي السفلي القذر، لكن ثايلز امتلك خبرة طويلة في التسول عند البوابة الغربية للمدينة.
ولم يقل شيئًا.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
ازداد التوتر.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
“جيد.”
“نحن نفهم، سيدي.”
“أعد إليهم بضائعهم.”
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
“اصمت.”
هز ثايلز رأسه، وأظهر نبرة محبطة.
أظهر ثايلز تعبيرًا يوحي بأنه أدرك الأمر.
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
قال دورو برضا.
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
“اصمت.”
“يحزنني سماع ذلك.”
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
تنهد بأسى.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
وبفضل سمعه الحاد، لاحظ ثايلز أن لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو قد اختفت إلى حد كبير.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
قطب دورو حاجبيه قليلًا، في إشارة واضحة إلى أن على ثايلز متابعة الحديث.
“يمكنكم جمع أمتعتكم الضرورية. تذكروا، الضروريات فقط، مثل الجمال العشرة.
فهم ثايلز قصده فورًا.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
“نعم!
تسارع تنفس دورو.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
ازداد ارتياح تعبير دورو.
“أنت محق.
أما الأسرى فتبادلوا النظرات باستغراب.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
“ا… اتفقنا؟”**
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
تنهد دورو بخفة.
رمقه دورو بنظرة حادة.
“آه، لا يا فتى.”
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
تسارع تنفس دورو.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير… وقلت إن لديكم حوالي عشرة جمال متبقية، أليس كذلك؟”
“انطلقوا حالًا!
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
“بالكا… كانت… هالغن…
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
وأخيرًا فهم تورموردن.
وفي تلك اللحظة…
نظر إلى البضائع في المخيم بذهول، ثم غطى وجهه، وشعر بألم يمزق قلبه.
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
“أما الشكر…
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
ازداد التوتر.
تصلب وجه ثايلز.
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
“ومنشغلون بحمايتكم!”
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
ابتسم.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
وتجمد الأسرى كذلك.
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
أصبح وجه المطرقة العجوز قاتمًا.
رمقه دورو بنظرة حادة.
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
فسكت رامي الأفعى على الفور.
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“فلنبدأ القتال.”
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
استدار كوك روب إلى جهة لا يستطيع دورو رؤيتها، ثم قلب عينيه.
ولم يقل شيئًا.
أظهر ثايلز تعبيرًا يوحي بأنه أدرك الأمر.
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
“نحن جيش المملكة.
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
تجمد قائد أصحاب القدرات الروحية.
“ما اسمك؟”
“هل جننت؟
تشنج وجه ثايلز.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“سيكا.”
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
وفي النهاية ربت دورو على كتف ثايلز، ثم أشار إلى البضائع من حولهم.
“رائع يا سيكا!
حرمه من فرصة الكلام.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
أجبر تورموردن نفسه على رسم ابتسامة تشبه التكشيرة.
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
**“غورتز…
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
“سأحاول إيجاد حل.
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
“وتعويضات الجميع…”
“وحين أرى كوكبة تتحسن يومًا بعد يوم، أشعر أنا أيضًا بسعادة كبيرة.”
“اصمت.”
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
توتر الجو.
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
لكنه لم يتراجع.
تنهد ثايلز.
فسكت رامي الأفعى على الفور.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
**ماذا؟
أومأ دورو برضا.
ساد الصمت على أفراد سيف دانتي العظيم.
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
وفجأة أصبح وجهه باردًا، وصارت نظرته حادة كسكين، وهو يجيل بصره على جميع الأسرى.
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
“هذا هو الحد النهائي!”
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
قال غورتز ببرود:
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
رمقه دورو بنظرة حادة.
“جيد.”
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
قال دورو برضا.
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
بصق دورو بعنف على الأرض.
وفي النهاية ربت دورو على كتف ثايلز، ثم أشار إلى البضائع من حولهم.
“أنا نبيل.
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
“نحن نفهم، سيدي.”
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
“صحيح.”
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
وأخيرًا لوح دورو بيده.
ابتسم.
“انتهينا.
“أنت حقًا قادر على جر كل شيء إلى السياسة، أليس كذلك، يا صاحب السعادة؟
“يمكنكم جمع أمتعتكم الضرورية. تذكروا، الضروريات فقط، مثل الجمال العشرة.
“مرحبًا بكم…
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
كان رجال الشرطة وفريق الأمن العام كسالى في العادة، ونادرًا ما كانوا يتجولون في الحي السفلي القذر، لكن ثايلز امتلك خبرة طويلة في التسول عند البوابة الغربية للمدينة.
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
**“غورتز…
وفي تلك اللحظة…
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
“انتظر.”
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
بصق دورو بعنف على الأرض.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
فهم ثايلز قصده فورًا.
“ماذا؟”
ساد الصمت دورو.
قال غورتز ببرود:
هز غورتز رأسه.
“أنا نبيل.
“سيكا.”
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
ذهل الأسرى جميعًا.
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
“ماذا تقصد؟”
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
“إذًا…
“ستعيد إليهم بضائعهم.
“اتفقنا.”
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
تجمد قائد أصحاب القدرات الروحية.
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
وتجمد الأسرى كذلك.
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
“ستون بالمئة.”
“ظننت أننا نتعاون بشكل جيد يا غورتز.”
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
حك رأسه.
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
“اسمع…”
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
قاطعه غورتز ببرود.
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
“لا أحد يحب العمل معك…
“لا أحد يحب العمل معك…
“أيها المسخ.”
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
اسودت وجوه الجميع.
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
“هذا هو الحد النهائي!”
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
“لذا، أرجوك. لقد سنحت لنا أخيرًا فرصة للحصول على شيء. لا تقف في طريقي.
“مرحبًا…”
“أريد فقط بعض التعويض.”
وفي تلك اللحظة…
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
“بالكا… كانت… هالغن…
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
لكن ثايلز هو من تنهد.
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
نظر إلى البضائع في المخيم بذهول، ثم غطى وجهه، وشعر بألم يمزق قلبه.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
لكنه لم يتراجع.
“أنتم من يدمر كوكبة.”
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
وأشار إلى السماء وهمس:
واهتزت ذراعه اليسرى الضخمة بطريقة غريبة.
“بالكا… كانت… هالغن…
وتقدم رجال وحدة غبار النجوم، بمن فيهم فرقة المسوخ، خطوة إلى الأمام هم أيضًا، وقد امتلأت وجوههم بالعداء.
فسكت رامي الأفعى على الفور.
توتر الجو.
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
تجمد قائد أصحاب القدرات الروحية.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
أصبح وجه المطرقة العجوز قاتمًا.
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
“تبًا…
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
وأخيرًا فهم تورموردن.
لكن غورتز لم يقبل امتنانه.
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
“اصمت.”
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
حرمه من فرصة الكلام.
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
“هذا ليس من أجلكم أيها التجار.
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“ماذا؟”
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“تلك المجموعة…”
“هل جننت؟
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
“العدالة والإنصاف؟”
“أما الشكر…
فتح فمه، ثم التفت إلى رجاله.
“مرحبًا…”
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
تسارع تنفس دورو.
“أيها المسوخ؟”
“حسنًا.
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
“ثلاثون بالمئة.”
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
نظر إلى كومة البضائع في البعيد، وشد أسنانه.
اسودت وجوه الجميع.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
ضحك غورتز.
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
“عفوًا؟
أجبر تورموردن نفسه على رسم ابتسامة تشبه التكشيرة.
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
ازداد ارتياح تعبير دورو.
قبض دورو يديه.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“أربعون بالمئة.
فسكت رامي الأفعى على الفور.
“ولا أكثر.
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
هز غورتز رأسه.
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
“أيها المسوخ؟”
ازداد التوتر.
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
حرمه من فرصة الكلام.
“اسمع، أعلم أننا تركنا الأورك يهربون اليوم. وأعلم أنك منزعج لأن إنجازاتك العسكرية أقل.
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
“سيكا.”
قال غورتز:
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
“مشاكل؟
“ولهذا نحن موجودون.
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
ثم كرر:
“يا إلهي… لا أصدق.
“أعد إليهم بضائعهم.”
ولم يقل شيئًا.
داس دورو الأرض بقدمه.
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“خمسون بالمئة!
“رائع يا سيكا!
“هذا هو الحد النهائي!”
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
ضحك غورتز.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“يا إلهي… لا أصدق.
“سأنتظرك في الأمام…
“حتى الآن ما زلت تفكر في شراء السلام، والوصول إلى اتفاق معي؟”
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
ثم قال بنبرة متأثرة:
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
“سلطة الملك عظيمة جدًا.
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
هز دين رأسه.
“ولهذا نحن موجودون.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
لم يكن في الحوار أي مضمون مهم، بل بالكاد كان كل منهما يتحدث في الموضوع نفسه.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
“وحين أرى كوكبة تتحسن يومًا بعد يوم، أشعر أنا أيضًا بسعادة كبيرة.”
**“غورتز…
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
ساد الصمت دورو.
بصق دورو بعنف على الأرض.
“أنت حقًا قادر على جر كل شيء إلى السياسة، أليس كذلك، يا صاحب السعادة؟
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
“مرحبًا بكم…
وأشار إلى السماء وهمس:
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
قاطعه غورتز ببرود.
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
“أنت محق.
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
“إذًا…
فكان يعيش حالة كئيبة.
“هل تريد إسعادهم؟
“اسمع…”
“أيها المسوخ؟”
“إذًا…
تغير وجه دورو.
هز ثايلز رأسه، وأظهر نبرة محبطة.
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“ستون بالمئة.”
وبعد ثانية واحدة…
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
“إن لم تقبل…
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
“فلنبدأ القتال.”
“اسمع…”
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
وبعد ثانية واحدة…
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
ابتسم.
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
“اتفقنا.”
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
ذهل الأسرى جميعًا.
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
**ماذا؟
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
“ا… اتفقنا؟”**
ضحك غورتز.
عجزوا عن الكلام.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
قبل لحظات فقط، كانوا قد أعجبوا بالطريقة التي رفض بها البارون رشاوى دورو مرارًا، وبكل ذلك المظهر المهيب المدافع عن العدالة.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
بصق دورو بعنف على الأرض.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“تفو…
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
“ما أشد جشعك.”
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
لكن غورتز استدار من دون تردد، وامتطى حصانه.
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
“تذكر، ستون بالمئة.
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
“ما أشد جشعك.”
“سأنتظرك في الأمام…
أما سيف دانتي العظيم…
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
أومأ دورو برضا.
“أيها الديدان!”
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
“نبيل؟
“ثلاثون بالمئة.”
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
“أنتم من يدمر كوكبة.”
“ومنشغلون بحمايتكم!”
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
“انطلقوا حالًا!
أجبر تورموردن نفسه على رسم ابتسامة تشبه التكشيرة.
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
“مرحبًا…”
“نحن جيش المملكة.
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
“ومنشغلون بحمايتكم!”
“انطلقوا حالًا!
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
“سأنتظرك في الأمام…
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
**“لا.
قال دورو برضا.
“لا.”**
“ظننت أننا نتعاون بشكل جيد يا غورتز.”
ازدادت السماء ظلمة.
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
“نحن نفهم، سيدي.”
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
أما سيف دانتي العظيم…
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
فكان يعيش حالة كئيبة.
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
“بصراحة…”
تنهد دورو بخفة.
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
“فلديه عذر ممتاز ليتجنب الدفع، بل وربما يلقي اللوم علينا.”
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
“بالكا… كانت… هالغن…
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
“وتعويضات الجميع…”
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
ولم تكمل لويزا كلامها.
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
ساد الصمت على أفراد سيف دانتي العظيم.
ولم يقل شيئًا.
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
“سأحاول إيجاد حل.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
“أما الآن، فاجمعوا أغراضنا أولًا.
ازدادت السماء ظلمة.
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“لذا، أرجوك. لقد سنحت لنا أخيرًا فرصة للحصول على شيء. لا تقف في طريقي.
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
“أيها الديدان!”
“تلك المجموعة…”
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
هز دين رأسه.
“لا.”**
ولم يقل شيئًا.
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
لكن ثايلز هو من تنهد.
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“مرحبًا…”
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
“مرحبًا بكم…
وبعد ثانية واحدة…
“في كوكبة.”
أصبح وجه المطرقة العجوز قاتمًا.
ساعد الأمير كوك روب، الذي بدا مكتئبًا، على جمع بعض الرمال، ثم دفن جثة هالغن، التي لم يعد بالإمكان تمييز ملامحها الأصلية.
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
ولم تكمل لويزا كلامها.
