380
حدق دورو في تورموردن.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
“ما اسمك؟”
ماذا؟
تغير وجه دورو.
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
تسارع تنفس دورو.
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
كان رجال الشرطة وفريق الأمن العام كسالى في العادة، ونادرًا ما كانوا يتجولون في الحي السفلي القذر، لكن ثايلز امتلك خبرة طويلة في التسول عند البوابة الغربية للمدينة.
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
قاطعه غورتز ببرود.
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
تسارع تنفس دورو.
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
“نحن نفهم، سيدي.”
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
“جيد.”
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
“تلك المجموعة…”
هز ثايلز رأسه، وأظهر نبرة محبطة.
“سأحاول إيجاد حل.
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
تنهد ثايلز.
“يحزنني سماع ذلك.”
“بالكا… كانت… هالغن…
تنهد بأسى.
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
“ولهذا نحن موجودون.
وبفضل سمعه الحاد، لاحظ ثايلز أن لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو قد اختفت إلى حد كبير.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
قطب دورو حاجبيه قليلًا، في إشارة واضحة إلى أن على ثايلز متابعة الحديث.
“أيها المسخ.”
فهم ثايلز قصده فورًا.
“انتظر.”
“نعم!
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“انتهينا.
ازداد ارتياح تعبير دورو.
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
أما الأسرى فتبادلوا النظرات باستغراب.
“بالكا… كانت… هالغن…
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير… وقلت إن لديكم حوالي عشرة جمال متبقية، أليس كذلك؟”
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
تنهد دورو بخفة.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
“آه، لا يا فتى.”
“أيها المسوخ؟”
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
“في كوكبة.”
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير… وقلت إن لديكم حوالي عشرة جمال متبقية، أليس كذلك؟”
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
وأخيرًا فهم تورموردن.
“انتهينا.
نظر إلى البضائع في المخيم بذهول، ثم غطى وجهه، وشعر بألم يمزق قلبه.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“أما الشكر…
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
رمقه دورو بنظرة حادة.
تصلب وجه ثايلز.
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
ثم قال بنبرة متأثرة:
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
**ماذا؟
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
ابتسم.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
“أربعون بالمئة.
رمقه دورو بنظرة حادة.
“نعم!
فسكت رامي الأفعى على الفور.
“تفو…
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
استدار كوك روب إلى جهة لا يستطيع دورو رؤيتها، ثم قلب عينيه.
“هل تريد إسعادهم؟
أظهر ثايلز تعبيرًا يوحي بأنه أدرك الأمر.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
“ما اسمك؟”
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
تشنج وجه ثايلز.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
“سيكا.”
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
“انتظر.”
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
“مشاكل؟
“رائع يا سيكا!
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
“نحن نفهم، سيدي.”
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
أجبر تورموردن نفسه على رسم ابتسامة تشبه التكشيرة.
ضحك غورتز.
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
“جيد.”
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
“وحين أرى كوكبة تتحسن يومًا بعد يوم، أشعر أنا أيضًا بسعادة كبيرة.”
قبل لحظات فقط، كانوا قد أعجبوا بالطريقة التي رفض بها البارون رشاوى دورو مرارًا، وبكل ذلك المظهر المهيب المدافع عن العدالة.
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
حرمه من فرصة الكلام.
تنهد ثايلز.
“وتعويضات الجميع…”
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
أومأ دورو برضا.
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
“يا إلهي… لا أصدق.
وفجأة أصبح وجهه باردًا، وصارت نظرته حادة كسكين، وهو يجيل بصره على جميع الأسرى.
حرمه من فرصة الكلام.
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
“عفوًا؟
“جيد.”
“آه، لا يا فتى.”
قال دورو برضا.
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
“ظننت أننا نتعاون بشكل جيد يا غورتز.”
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
وفي النهاية ربت دورو على كتف ثايلز، ثم أشار إلى البضائع من حولهم.
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
ماذا؟
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
هز غورتز رأسه.
“صحيح.”
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
وأخيرًا لوح دورو بيده.
أما سيف دانتي العظيم…
“انتهينا.
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
“يمكنكم جمع أمتعتكم الضرورية. تذكروا، الضروريات فقط، مثل الجمال العشرة.
“أيها الديدان!”
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
تسارع تنفس دورو.
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
وفي تلك اللحظة…
أما سيف دانتي العظيم…
“انتظر.”
“أيها المسوخ؟”
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“نحن نفهم، سيدي.”
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“ماذا؟”
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
قال غورتز ببرود:
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
“أنا نبيل.
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
“تفو…
ذهل الأسرى جميعًا.
“ستعيد إليهم بضائعهم.
“ماذا تقصد؟”
“إن لم تقبل…
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
لكن غورتز لم يقبل امتنانه.
“ستعيد إليهم بضائعهم.
“مشاكل؟
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
تجمد قائد أصحاب القدرات الروحية.
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
وتجمد الأسرى كذلك.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
تغير وجه دورو.
“ظننت أننا نتعاون بشكل جيد يا غورتز.”
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
حك رأسه.
فسكت رامي الأفعى على الفور.
“اسمع…”
أظهر ثايلز تعبيرًا يوحي بأنه أدرك الأمر.
قاطعه غورتز ببرود.
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
“لا أحد يحب العمل معك…
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
“أيها المسخ.”
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
اسودت وجوه الجميع.
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
“مرحبًا…”
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
“إن لم تقبل…
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
ولم تكمل لويزا كلامها.
“لذا، أرجوك. لقد سنحت لنا أخيرًا فرصة للحصول على شيء. لا تقف في طريقي.
ذهل الأسرى جميعًا.
“أريد فقط بعض التعويض.”
ولم تكمل لويزا كلامها.
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
وأخيرًا لوح دورو بيده.
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
“أعد إليهم بضائعهم.”
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
“في كوكبة.”
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
واهتزت ذراعه اليسرى الضخمة بطريقة غريبة.
لكنه لم يتراجع.
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
واهتزت ذراعه اليسرى الضخمة بطريقة غريبة.
“تبًا…
وتقدم رجال وحدة غبار النجوم، بمن فيهم فرقة المسوخ، خطوة إلى الأمام هم أيضًا، وقد امتلأت وجوههم بالعداء.
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
توتر الجو.
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
أصبح وجه المطرقة العجوز قاتمًا.
“مرحبًا…”
“تبًا…
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
قطب دورو حاجبيه قليلًا، في إشارة واضحة إلى أن على ثايلز متابعة الحديث.
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
لكن غورتز لم يقبل امتنانه.
“بصراحة…”
“اصمت.”
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
حرمه من فرصة الكلام.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
“هذا ليس من أجلكم أيها التجار.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
ماذا؟
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
بصق دورو بعنف على الأرض.
“هل جننت؟
وأخيرًا فهم تورموردن.
“العدالة والإنصاف؟”
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
فتح فمه، ثم التفت إلى رجاله.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
“اتفقنا.”
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
تسارع تنفس دورو.
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
“حسنًا.
وأخيرًا فهم تورموردن.
“ثلاثون بالمئة.”
“أريد فقط بعض التعويض.”
نظر إلى كومة البضائع في البعيد، وشد أسنانه.
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
ضحك غورتز.
وأشار إلى السماء وهمس:
“عفوًا؟
قطب دورو حاجبيه قليلًا، في إشارة واضحة إلى أن على ثايلز متابعة الحديث.
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
قبض دورو يديه.
ازداد ارتياح تعبير دورو.
“أربعون بالمئة.
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“ولا أكثر.
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
“يحزنني سماع ذلك.”
هز غورتز رأسه.
لكنه لم يتراجع.
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
ازداد التوتر.
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
“اسمع، أعلم أننا تركنا الأورك يهربون اليوم. وأعلم أنك منزعج لأن إنجازاتك العسكرية أقل.
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
قال غورتز:
قال غورتز:
“تفو…
“مشاكل؟
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
ثم كرر:
قاطعه غورتز ببرود.
“أعد إليهم بضائعهم.”
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
داس دورو الأرض بقدمه.
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
“خمسون بالمئة!
وبعد ثانية واحدة…
“هذا هو الحد النهائي!”
“أما الشكر…
ضحك غورتز.
حك رأسه.
“يا إلهي… لا أصدق.
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
“حتى الآن ما زلت تفكر في شراء السلام، والوصول إلى اتفاق معي؟”
“صحيح.”
ثم قال بنبرة متأثرة:
ثم قال بنبرة متأثرة:
“سلطة الملك عظيمة جدًا.
وأخيرًا فهم تورموردن.
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
“ولهذا نحن موجودون.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
توتر الجو.
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
لم يكن في الحوار أي مضمون مهم، بل بالكاد كان كل منهما يتحدث في الموضوع نفسه.
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
“لا.”**
**“غورتز…
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
ساد الصمت دورو.
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
“أنت حقًا قادر على جر كل شيء إلى السياسة، أليس كذلك، يا صاحب السعادة؟
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
“اصمت.”
وأشار إلى السماء وهمس:
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
قاطعه غورتز ببرود.
بصق دورو بعنف على الأرض.
“أنت محق.
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
“إذًا…
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“هل تريد إسعادهم؟
“أما الآن، فاجمعوا أغراضنا أولًا.
“أيها المسوخ؟”
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
تغير وجه دورو.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“ستون بالمئة.”
تغير وجه دورو.
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
“إن لم تقبل…
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
“فلنبدأ القتال.”
حك رأسه.
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
وبعد ثانية واحدة…
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
ابتسم.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“اتفقنا.”
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
ثم قال بنبرة متأثرة:
ذهل الأسرى جميعًا.
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
**ماذا؟
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
“ا… اتفقنا؟”**
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
عجزوا عن الكلام.
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
قبل لحظات فقط، كانوا قد أعجبوا بالطريقة التي رفض بها البارون رشاوى دورو مرارًا، وبكل ذلك المظهر المهيب المدافع عن العدالة.
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
بصق دورو بعنف على الأرض.
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
“تفو…
“إذًا…
“ما أشد جشعك.”
قال دورو برضا.
لكن غورتز استدار من دون تردد، وامتطى حصانه.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
“تذكر، ستون بالمئة.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
“سأنتظرك في الأمام…
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
“أعد إليهم بضائعهم.”
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
ازداد التوتر.
“أيها الديدان!”
هز دين رأسه.
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
“نبيل؟
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير… وقلت إن لديكم حوالي عشرة جمال متبقية، أليس كذلك؟”
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
“أنتم من يدمر كوكبة.”
“إذًا…
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
“مرحبًا بكم…
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“يا إلهي… لا أصدق.
“انطلقوا حالًا!
“تبًا…
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
“نحن جيش المملكة.
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
“ومنشغلون بحمايتكم!”
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
رمقه دورو بنظرة حادة.
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
**ماذا؟
**“لا.
“ولا أكثر.
“لا.”**
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
ازدادت السماء ظلمة.
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
أما سيف دانتي العظيم…
**“لا.
فكان يعيش حالة كئيبة.
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“بصراحة…”
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“فلديه عذر ممتاز ليتجنب الدفع، بل وربما يلقي اللوم علينا.”
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
“بالكا… كانت… هالغن…
“تبًا…
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
“وتعويضات الجميع…”
فكان يعيش حالة كئيبة.
ولم تكمل لويزا كلامها.
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
ساد الصمت على أفراد سيف دانتي العظيم.
“أما الشكر…
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
“سأحاول إيجاد حل.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“أما الآن، فاجمعوا أغراضنا أولًا.
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
“لا.”**
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
“بصراحة…”
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
“تلك المجموعة…”
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
هز دين رأسه.
“أنا نبيل.
ولم يقل شيئًا.
“ستعيد إليهم بضائعهم.
لكن ثايلز هو من تنهد.
قاطعه غورتز ببرود.
“مرحبًا…”
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“مرحبًا بكم…
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
“في كوكبة.”
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
ساعد الأمير كوك روب، الذي بدا مكتئبًا، على جمع بعض الرمال، ثم دفن جثة هالغن، التي لم يعد بالإمكان تمييز ملامحها الأصلية.
“ستعيد إليهم بضائعهم.
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
