380
حدق دورو في تورموردن.
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
“ولا أكثر.
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
ماذا؟
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
“أنا نبيل.
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
كان رجال الشرطة وفريق الأمن العام كسالى في العادة، ونادرًا ما كانوا يتجولون في الحي السفلي القذر، لكن ثايلز امتلك خبرة طويلة في التسول عند البوابة الغربية للمدينة.
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
“ثلاثون بالمئة.”
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
ضحك غورتز.
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
“حتى الآن ما زلت تفكر في شراء السلام، والوصول إلى اتفاق معي؟”
“نحن نفهم، سيدي.”
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
وأخيرًا لوح دورو بيده.
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
قال دورو برضا.
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
“سيكا.”
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
هز ثايلز رأسه، وأظهر نبرة محبطة.
تنهد دورو بخفة.
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
لكنه لم يتراجع.
“يحزنني سماع ذلك.”
ساد الصمت دورو.
تنهد بأسى.
ماذا؟
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
وبفضل سمعه الحاد، لاحظ ثايلز أن لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو قد اختفت إلى حد كبير.
“هذا ليس من أجلكم أيها التجار.
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
قطب دورو حاجبيه قليلًا، في إشارة واضحة إلى أن على ثايلز متابعة الحديث.
حك رأسه.
فهم ثايلز قصده فورًا.
“حسنًا.
“نعم!
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“لا.”**
ازداد ارتياح تعبير دورو.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
أما الأسرى فتبادلوا النظرات باستغراب.
ماذا؟
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
اسودت وجوه الجميع.
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
تنهد دورو بخفة.
“أيها المسخ.”
“آه، لا يا فتى.”
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير… وقلت إن لديكم حوالي عشرة جمال متبقية، أليس كذلك؟”
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
“اصمت.”
وأخيرًا فهم تورموردن.
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
نظر إلى البضائع في المخيم بذهول، ثم غطى وجهه، وشعر بألم يمزق قلبه.
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
“أما الشكر…
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
تصلب وجه ثايلز.
وبعد ثانية واحدة…
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
اسودت وجوه الجميع.
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
تصلب وجه ثايلز.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
تنهد دورو بخفة.
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
رمقه دورو بنظرة حادة.
“ومنشغلون بحمايتكم!”
فسكت رامي الأفعى على الفور.
قال دورو برضا.
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“مشاكل؟
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
استدار كوك روب إلى جهة لا يستطيع دورو رؤيتها، ثم قلب عينيه.
تسارع تنفس دورو.
أظهر ثايلز تعبيرًا يوحي بأنه أدرك الأمر.
“صحيح.”
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
“ما اسمك؟”
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
تشنج وجه ثايلز.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
“سيكا.”
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
عجزوا عن الكلام.
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
“رائع يا سيكا!
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
ابتسم.
أجبر تورموردن نفسه على رسم ابتسامة تشبه التكشيرة.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
“أنت محق.
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
تسارع تنفس دورو.
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
ذهل الأسرى جميعًا.
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
“وحين أرى كوكبة تتحسن يومًا بعد يوم، أشعر أنا أيضًا بسعادة كبيرة.”
لكن ثايلز هو من تنهد.
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
تنهد ثايلز.
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
أومأ دورو برضا.
**“غورتز…
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
وفجأة أصبح وجهه باردًا، وصارت نظرته حادة كسكين، وهو يجيل بصره على جميع الأسرى.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
فكان يعيش حالة كئيبة.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“حسنًا.
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
اسودت وجوه الجميع.
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
“جيد.”
ذهل الأسرى جميعًا.
قال دورو برضا.
“ا… اتفقنا؟”**
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
هز غورتز رأسه.
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“مشاكل؟
وفي النهاية ربت دورو على كتف ثايلز، ثم أشار إلى البضائع من حولهم.
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
لكنه لم يتراجع.
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
“صحيح.”
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
وأخيرًا لوح دورو بيده.
قال غورتز ببرود:
“انتهينا.
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
“يمكنكم جمع أمتعتكم الضرورية. تذكروا، الضروريات فقط، مثل الجمال العشرة.
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
“هذا هو الحد النهائي!”
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
“اسمع…”
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
“أيها المسوخ؟”
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
“يا إلهي… لا أصدق.
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
“فلديه عذر ممتاز ليتجنب الدفع، بل وربما يلقي اللوم علينا.”
وفي تلك اللحظة…
“سأحاول إيجاد حل.
“انتظر.”
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
قاطعه غورتز ببرود.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
توتر الجو.
“ماذا؟”
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
قال غورتز ببرود:
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“أنا نبيل.
“أنت حقًا قادر على جر كل شيء إلى السياسة، أليس كذلك، يا صاحب السعادة؟
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
ذهل الأسرى جميعًا.
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
“ماذا تقصد؟”
“ماذا تقصد؟”
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
“ستعيد إليهم بضائعهم.
“ماذا تقصد؟”
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
قال دورو برضا.
تجمد قائد أصحاب القدرات الروحية.
“اسمع…”
وتجمد الأسرى كذلك.
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
“ظننت أننا نتعاون بشكل جيد يا غورتز.”
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
حك رأسه.
ولم يقل شيئًا.
“اسمع…”
توتر الجو.
قاطعه غورتز ببرود.
“أنا نبيل.
“لا أحد يحب العمل معك…
“أنت محق.
“أيها المسخ.”
“مرحبًا…”
اسودت وجوه الجميع.
ذهل الأسرى جميعًا.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“لذا، أرجوك. لقد سنحت لنا أخيرًا فرصة للحصول على شيء. لا تقف في طريقي.
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
“أريد فقط بعض التعويض.”
“أما الشكر…
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
“إذًا…
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
“أيها المسخ.”
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
لكنه لم يتراجع.
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
“نحن نفهم، سيدي.”
واهتزت ذراعه اليسرى الضخمة بطريقة غريبة.
“ماذا؟”
وتقدم رجال وحدة غبار النجوم، بمن فيهم فرقة المسوخ، خطوة إلى الأمام هم أيضًا، وقد امتلأت وجوههم بالعداء.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
توتر الجو.
ولم تكمل لويزا كلامها.
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
أصبح وجه المطرقة العجوز قاتمًا.
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
“تبًا…
“نبيل؟
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
“انتظر.”
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
لكن غورتز لم يقبل امتنانه.
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
“اصمت.”
ازداد ارتياح تعبير دورو.
حرمه من فرصة الكلام.
“نبيل؟
“هذا ليس من أجلكم أيها التجار.
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
“أيها الديدان!”
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
“يا إلهي… لا أصدق.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
“هل جننت؟
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
“العدالة والإنصاف؟”
وبفضل سمعه الحاد، لاحظ ثايلز أن لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو قد اختفت إلى حد كبير.
فتح فمه، ثم التفت إلى رجاله.
اسودت وجوه الجميع.
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
تسارع تنفس دورو.
عجزوا عن الكلام.
“حسنًا.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
“ثلاثون بالمئة.”
تصلب وجه ثايلز.
نظر إلى كومة البضائع في البعيد، وشد أسنانه.
ساعد الأمير كوك روب، الذي بدا مكتئبًا، على جمع بعض الرمال، ثم دفن جثة هالغن، التي لم يعد بالإمكان تمييز ملامحها الأصلية.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
“تذكر، ستون بالمئة.
ضحك غورتز.
“مشاكل؟
“عفوًا؟
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
قبض دورو يديه.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
“أربعون بالمئة.
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“ولا أكثر.
لكن غورتز لم يقبل امتنانه.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
**“لا.
هز غورتز رأسه.
ذهل الأسرى جميعًا.
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
“تفو…
ازداد التوتر.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
“اسمع، أعلم أننا تركنا الأورك يهربون اليوم. وأعلم أنك منزعج لأن إنجازاتك العسكرية أقل.
“صحيح.”
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
وبعد ثانية واحدة…
قال غورتز:
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
“مشاكل؟
“وحين أرى كوكبة تتحسن يومًا بعد يوم، أشعر أنا أيضًا بسعادة كبيرة.”
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
ثم كرر:
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
“أعد إليهم بضائعهم.”
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
داس دورو الأرض بقدمه.
“انتهينا.
“خمسون بالمئة!
وأشار إلى السماء وهمس:
“هذا هو الحد النهائي!”
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
ضحك غورتز.
“عفوًا؟
“يا إلهي… لا أصدق.
كان رجال الشرطة وفريق الأمن العام كسالى في العادة، ونادرًا ما كانوا يتجولون في الحي السفلي القذر، لكن ثايلز امتلك خبرة طويلة في التسول عند البوابة الغربية للمدينة.
“حتى الآن ما زلت تفكر في شراء السلام، والوصول إلى اتفاق معي؟”
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
ثم قال بنبرة متأثرة:
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
“سلطة الملك عظيمة جدًا.
“اسمع…”
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
“ولهذا نحن موجودون.
تنهد بأسى.
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
ساد الصمت دورو.
لم يكن في الحوار أي مضمون مهم، بل بالكاد كان كل منهما يتحدث في الموضوع نفسه.
“سلطة الملك عظيمة جدًا.
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
**“غورتز…
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
ساد الصمت دورو.
“ستعيد إليهم بضائعهم.
“أنت حقًا قادر على جر كل شيء إلى السياسة، أليس كذلك، يا صاحب السعادة؟
“ولا أكثر.
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
فسكت رامي الأفعى على الفور.
وأشار إلى السماء وهمس:
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
“أنت محق.
قاطعه غورتز ببرود.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“أنت محق.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
“إذًا…
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
“هل تريد إسعادهم؟
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
“أيها المسوخ؟”
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
تغير وجه دورو.
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
“ستون بالمئة.”
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
“إن لم تقبل…
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
“فلنبدأ القتال.”
“إن لم تقبل…
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
وبعد ثانية واحدة…
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
ابتسم.
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
“اتفقنا.”
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
ذهل الأسرى جميعًا.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
**ماذا؟
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
“ا… اتفقنا؟”**
“مرحبًا…”
عجزوا عن الكلام.
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
قبل لحظات فقط، كانوا قد أعجبوا بالطريقة التي رفض بها البارون رشاوى دورو مرارًا، وبكل ذلك المظهر المهيب المدافع عن العدالة.
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
بصق دورو بعنف على الأرض.
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
“تفو…
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“ما أشد جشعك.”
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
لكن غورتز استدار من دون تردد، وامتطى حصانه.
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
“تذكر، ستون بالمئة.
**“لا.
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
“سأنتظرك في الأمام…
“يحزنني سماع ذلك.”
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
وأخيرًا فهم تورموردن.
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
“أيها الديدان!”
عجزوا عن الكلام.
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“نبيل؟
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
“أنتم من يدمر كوكبة.”
“خمسون بالمئة!
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“أعد إليهم بضائعهم.”
“انطلقوا حالًا!
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
ابتسم.
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
“تلك المجموعة…”
“نحن جيش المملكة.
“لا.”**
“ومنشغلون بحمايتكم!”
“ومنشغلون بحمايتكم!”
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
“اتفقنا.”
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
“ثلاثون بالمئة.”
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
**“لا.
“أعد إليهم بضائعهم.”
“لا.”**
داس دورو الأرض بقدمه.
ازدادت السماء ظلمة.
“يا إلهي… لا أصدق.
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
أما سيف دانتي العظيم…
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
فكان يعيش حالة كئيبة.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
“بصراحة…”
ساعد الأمير كوك روب، الذي بدا مكتئبًا، على جمع بعض الرمال، ثم دفن جثة هالغن، التي لم يعد بالإمكان تمييز ملامحها الأصلية.
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
“يا إلهي… لا أصدق.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
“فلديه عذر ممتاز ليتجنب الدفع، بل وربما يلقي اللوم علينا.”
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
“بالكا… كانت… هالغن…
“وتعويضات الجميع…”
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
“أنت محق.
“وتعويضات الجميع…”
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
ولم تكمل لويزا كلامها.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
ساد الصمت على أفراد سيف دانتي العظيم.
ثم قال بنبرة متأثرة:
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
“سأحاول إيجاد حل.
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
“أما الآن، فاجمعوا أغراضنا أولًا.
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
“بالكا… كانت… هالغن…
“ما هذا بحق الجحيم؟”
تصلب وجه ثايلز.
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
“وتعويضات الجميع…”
“تلك المجموعة…”
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
هز دين رأسه.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
ولم يقل شيئًا.
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
لكن ثايلز هو من تنهد.
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
“مرحبًا…”
“هذا هو الحد النهائي!”
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“مرحبًا بكم…
“حسنًا.
“في كوكبة.”
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
ساعد الأمير كوك روب، الذي بدا مكتئبًا، على جمع بعض الرمال، ثم دفن جثة هالغن، التي لم يعد بالإمكان تمييز ملامحها الأصلية.
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
“اصمت.”
