379
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
وقاطعه بلا مجاملة:
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
فهم لم يُهمَلوا.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
قال دورو ببرود:
ضحك الفارس حامل الرمح.
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
تبادل الأسرى النظرات.
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
قال الفارس ببرود:
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
قطب الأسرى وجوههم معًا.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
«لكن!»
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
«انتظروا هنا.»
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
«يا إلهي.»
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
ثم همس وسط الأسرى:
ضيق كوك روب عينيه.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
تنهد دين.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
«بحق إله الصحراء يا سيث، أتظن أنهم لا يعرفون تفاصيلنا؟»
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
تفاجأ تورموردن قليلًا.
تنهد دورو.
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
لمعت عينا القائد قليلًا.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
تنهد دين وأومأ.
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
«لكن بضائعنا—»
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
قاطعه ميكي ببرود:
تنهد دين.
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
«ماذا؟»
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
تعرف إليه ثايلز.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
تنهد دورو.
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
ضيق كوك روب عينيه.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
سأل كوك روب بحيرة:
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
«سحلية الشوك الدموية.»
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
صدر صوت لطيف.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
«من المسؤول بينكم؟»
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
تبادل الأسرى النظرات.
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
«هل تفهم؟»
«أنا دورو.»
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
وقاطعه بلا مجاملة:
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
«أنا دورو.»
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
عبس ثايلز قليلًا.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
«أسرعوا أيها المسوخ. لا تضيعوا الوقت. ألم نهدر ما يكفي منه اليوم؟»
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
هز غورتز كتفيه.
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
«كما تشاء.»
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
أومأ دورو.
«الزيت الأبدي.»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
«الزيت الأبدي.»
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
«أعطهم إياها!»
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
صُدم ثايلز.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
تنهد دين بهدوء خلفه.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
قال دورو ببرود:
تنهد دين.
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«لقد خالفتم الحصار والحظر، وأخرجتم الزيت الأبدي من معسكر ناب السيف، يا تيني.»
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
قال الفارس ببرود:
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
قاطعه ميكي ببرود:
قطب الأسرى وجوههم معًا.
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
اضطرب تورموردن.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
«أيها السيد المحترم، نحن—»
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
اتسعت عينا تورموردن.
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
تبادل الأسرى النظرات.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
تنهد دين وأومأ.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
«الزيت الأبدي.»
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
«ماذا؟»
ابتسم وقال:
«الزيت الأبدي.»
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
«فرصة للاختيار؟»
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
عبس ثايلز قليلًا.
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
قال الفارس ببرود:
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«فرصة للاختيار؟»
«إذًا يا تيني…
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
قاطعه ميكي ببرود:
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
اتسعت عينا تورموردن.
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
«ماذا؟»
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
تنهد دورو.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
«لكن!»
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
لمعت عينا القائد قليلًا.
«من المسؤول بينكم؟»
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
قاطعه ميكي ببرود:
«لا يوجد دليل كافٍ؟ ماذا… ماذا تقصد؟»
«هل… فهمت حقًا؟»
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
صُدم ثايلز.
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
توقف دورو عن المشي.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
لمعت عينا القائد قليلًا.
«هل تفهم؟»
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
قال الفارس ببرود:
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
«الزيت الأبدي.»
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
فهم لم يُهمَلوا.
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
هز غورتز كتفيه.
صُدم ثايلز.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
«أعطهم إياها!»
«هل تفهم؟»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
«فهمت!»
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
قال دورو ببرود:
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
فهم لم يُهمَلوا.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
«أنا دورو.»
ثم رفع نظره ببطء.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
«هل… فهمت حقًا؟»
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
«نعم يا سيدي!»
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
رغم أن وجه تورموردن كان بائسًا ومكلومًا، فقد أجاب بلا تردد.
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
رفع صوته:
هز غورتز كتفيه.
«ندعكم تعطوننا… كل بضائعكم؟»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
«انتظروا هنا.»
حدق الأسرى في قائد أصحاب القدرات الروحية الذي تكلم بصرامة وقوة وبمظهر شديد الاستقامة.
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
«هل تفهم؟»
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
قال تورموردن مترددًا:
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
«لكن!»
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
قال تورموردن مترددًا:
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
توقف دورو عن المشي.
قاطعه ميكي ببرود:
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
ضحك الفارس حامل الرمح.
