379
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
أومأ دورو.
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
فهم لم يُهمَلوا.
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
«يا إلهي.»
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
تنهد دين بهدوء خلفه.
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
ضحك الفارس حامل الرمح.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
اضطرب تورموردن.
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
قال الفارس ببرود:
«هل تفهم؟»
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
«يا إلهي.»
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
عبس ثايلز قليلًا.
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
ابتسم وقال:
«انتظروا هنا.»
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
قال دورو ببرود:
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
وقاطعه بلا مجاملة:
«يا إلهي.»
هز غورتز كتفيه.
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
عبس ثايلز قليلًا.
ثم همس وسط الأسرى:
هز غورتز كتفيه.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
تنهد دين.
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
«بحق إله الصحراء يا سيث، أتظن أنهم لا يعرفون تفاصيلنا؟»
قاطعه ميكي ببرود:
تفاجأ تورموردن قليلًا.
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
«هل… فهمت حقًا؟»
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
تنهد دين وأومأ.
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
«هل… فهمت حقًا؟»
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
تنهد دين وأومأ.
«فرصة للاختيار؟»
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
«لكن بضائعنا—»
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
قاطعه ميكي ببرود:
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
«أنا دورو.»
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
صُدم ثايلز.
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
تعرف إليه ثايلز.
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
ضيق كوك روب عينيه.
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
سأل كوك روب بحيرة:
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
ضحك الفارس حامل الرمح.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
«سحلية الشوك الدموية.»
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
عبس ثايلز قليلًا.
صدر صوت لطيف.
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
تفاجأ تورموردن قليلًا.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
«يا إلهي.»
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
«من المسؤول بينكم؟»
رفع صوته:
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
تبادل الأسرى النظرات.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
«أنا دورو.»
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
وقاطعه بلا مجاملة:
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
«أسرعوا أيها المسوخ. لا تضيعوا الوقت. ألم نهدر ما يكفي منه اليوم؟»
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
تبادل الأسرى النظرات.
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
هز غورتز كتفيه.
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
«كما تشاء.»
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
أومأ دورو.
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
«الزيت الأبدي.»
«ماذا؟»
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
«الزيت الأبدي.»
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
«لكن!»
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
اتسعت عينا تورموردن.
تنهد دين بهدوء خلفه.
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
قال دورو ببرود:
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
«لقد خالفتم الحصار والحظر، وأخرجتم الزيت الأبدي من معسكر ناب السيف، يا تيني.»
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
رفع صوته:
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
قطب الأسرى وجوههم معًا.
ثم رفع نظره ببطء.
اضطرب تورموردن.
«فهمت!»
«أيها السيد المحترم، نحن—»
فهم لم يُهمَلوا.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
تبادل الأسرى النظرات.
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
ابتسم وقال:
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
ضيق كوك روب عينيه.
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
تنهد دورو.
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
«ماذا؟»
ابتسم وقال:
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
«فرصة للاختيار؟»
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
عبس ثايلز قليلًا.
«يا إلهي.»
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
قاطعه ميكي ببرود:
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
«إذًا يا تيني…
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
قطب الأسرى وجوههم معًا.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
«هل… فهمت حقًا؟»
اتسعت عينا تورموردن.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
«ماذا؟»
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
تنهد دورو.
«أعطهم إياها!»
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
تفاجأ تورموردن قليلًا.
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
ثم همس وسط الأسرى:
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
«لكن!»
ثم رفع نظره ببطء.
لمعت عينا القائد قليلًا.
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«لا يوجد دليل كافٍ؟ ماذا… ماذا تقصد؟»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
تبادل الأسرى النظرات.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
«هل تفهم؟»
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
وقاطعه بلا مجاملة:
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
«سحلية الشوك الدموية.»
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
«هل تفهم؟»
صُدم ثايلز.
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
ضيق كوك روب عينيه.
«أعطهم إياها!»
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
«فهمت!»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
«هل… فهمت حقًا؟»
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
ثم رفع نظره ببطء.
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
«هل… فهمت حقًا؟»
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
«نعم يا سيدي!»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
رغم أن وجه تورموردن كان بائسًا ومكلومًا، فقد أجاب بلا تردد.
اتسعت عينا تورموردن.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
«انتظروا هنا.»
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
توقف دورو عن المشي.
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
رفع صوته:
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
«ندعكم تعطوننا… كل بضائعكم؟»
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
قال دورو ببرود:
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
اضطرب تورموردن.
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
حدق الأسرى في قائد أصحاب القدرات الروحية الذي تكلم بصرامة وقوة وبمظهر شديد الاستقامة.
«يا إلهي.»
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
تبادل الأسرى النظرات.
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
قال تورموردن مترددًا:
«أعطهم إياها!»
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
توقف دورو عن المشي.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
