379
أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
«يا إلهي.»
فهم لم يُهمَلوا.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
تنهد دين.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
ضحك الفارس حامل الرمح.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
قال الفارس ببرود:
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
ثم همس وسط الأسرى:
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
«هل تفهم؟»
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
«هل تفهم؟»
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
«انتظروا هنا.»
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
«يا إلهي.»
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
ثم همس وسط الأسرى:
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
تنهد دين.
«سحلية الشوك الدموية.»
«بحق إله الصحراء يا سيث، أتظن أنهم لا يعرفون تفاصيلنا؟»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
تنهد دين وأومأ.
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
تنهد دين وأومأ.
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
فتح تورموردن فمه بدهشة.
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
«لكن بضائعنا—»
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
قاطعه ميكي ببرود:
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
تعرف إليه ثايلز.
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
سأل كوك روب بحيرة:
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
تنهد دين بهدوء خلفه.
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
ابتسم وقال:
ضيق كوك روب عينيه.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
صدر صوت لطيف.
سأل كوك روب بحيرة:
فهم لم يُهمَلوا.
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
«سحلية الشوك الدموية.»
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
رفع صوته:
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
ثم همس وسط الأسرى:
صدر صوت لطيف.
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
«من المسؤول بينكم؟»
لمعت عينا القائد قليلًا.
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
تبادل الأسرى النظرات.
ابتسم وقال:
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
«أنا دورو.»
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
وقاطعه بلا مجاملة:
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
«يا إلهي.»
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
«أسرعوا أيها المسوخ. لا تضيعوا الوقت. ألم نهدر ما يكفي منه اليوم؟»
«هل… فهمت حقًا؟»
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
هز غورتز كتفيه.
ثم همس وسط الأسرى:
«كما تشاء.»
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
أومأ دورو.
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
ثم همس وسط الأسرى:
«الزيت الأبدي.»
تنهد دورو.
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
تنهد دورو.
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
تنهد دين بهدوء خلفه.
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
قال دورو ببرود:
«نعم يا سيدي!»
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«لقد خالفتم الحصار والحظر، وأخرجتم الزيت الأبدي من معسكر ناب السيف، يا تيني.»
ضحك الفارس حامل الرمح.
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
قطب الأسرى وجوههم معًا.
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
اضطرب تورموردن.
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
«أيها السيد المحترم، نحن—»
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
تنهد دورو.
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
«ندعكم تعطوننا… كل بضائعكم؟»
ابتسم وقال:
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«فرصة للاختيار؟»
تنهد دين وأومأ.
عبس ثايلز قليلًا.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
ضحك الفارس حامل الرمح.
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
«هل تفهم؟»
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
«إذًا يا تيني…
تعرف إليه ثايلز.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
اتسعت عينا تورموردن.
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
اتسعت عينا تورموردن.
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
«ماذا؟»
تعرف إليه ثايلز.
تنهد دورو.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
تنهد دين.
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
«لكن!»
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
لمعت عينا القائد قليلًا.
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
«لا يوجد دليل كافٍ؟ ماذا… ماذا تقصد؟»
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم إلهة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
«أنا دورو.»
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
«هل تفهم؟»
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
رفع صوته:
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
هز غورتز كتفيه.
صُدم ثايلز.
«هل تفهم؟»
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
«أعطهم إياها!»
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
لمعت عينا القائد قليلًا.
«فهمت!»
توقف دورو عن المشي.
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
اضطرب تورموردن.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
صدر صوت لطيف.
ثم رفع نظره ببطء.
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
«هل… فهمت حقًا؟»
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
«نعم يا سيدي!»
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
رغم أن وجه تورموردن كان بائسًا ومكلومًا، فقد أجاب بلا تردد.
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
«لكن!»
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
«كما تشاء.»
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
رفع صوته:
وقاطعه بلا مجاملة:
«ندعكم تعطوننا… كل بضائعكم؟»
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 23 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا إلهة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
«لكن بضائعنا—»
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
«لكن بضائعنا—»
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
صُدم ثايلز.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
حدق الأسرى في قائد أصحاب القدرات الروحية الذي تكلم بصرامة وقوة وبمظهر شديد الاستقامة.
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
«أيها السيد المحترم، نحن—»
قال تورموردن مترددًا:
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
توقف دورو عن المشي.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
«لكن!»
