380
حدق دورو في تورموردن.
وأخيرًا لوح دورو بيده.
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
ماذا؟
**“غورتز…
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
أومأ دورو برضا.
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
ثم قال بنبرة متأثرة:
كان رجال الشرطة وفريق الأمن العام كسالى في العادة، ونادرًا ما كانوا يتجولون في الحي السفلي القذر، لكن ثايلز امتلك خبرة طويلة في التسول عند البوابة الغربية للمدينة.
ماذا؟
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
“إن لم تقبل…
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
وتجمد الأسرى كذلك.
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
“نحن نفهم، سيدي.”
“أريد فقط بعض التعويض.”
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
“لا.”**
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
عجزوا عن الكلام.
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
هز ثايلز رأسه، وأظهر نبرة محبطة.
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
“يحزنني سماع ذلك.”
“ماذا؟”
تنهد بأسى.
“تبًا…
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
وبفضل سمعه الحاد، لاحظ ثايلز أن لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو قد اختفت إلى حد كبير.
“مشاكل؟
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
“رائع يا سيكا!
قطب دورو حاجبيه قليلًا، في إشارة واضحة إلى أن على ثايلز متابعة الحديث.
تغير وجه دورو.
فهم ثايلز قصده فورًا.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“نعم!
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
ازداد ارتياح تعبير دورو.
“سأنتظرك في الأمام…
أما الأسرى فتبادلوا النظرات باستغراب.
“بصراحة…”
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“نعم!
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
“اسمع…”
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
قاطعه غورتز ببرود.
تنهد دورو بخفة.
“تبًا…
“آه، لا يا فتى.”
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير… وقلت إن لديكم حوالي عشرة جمال متبقية، أليس كذلك؟”
“مشاكل؟
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
قال غورتز:
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
وأخيرًا فهم تورموردن.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
نظر إلى البضائع في المخيم بذهول، ثم غطى وجهه، وشعر بألم يمزق قلبه.
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
“أما الشكر…
استدار كوك روب إلى جهة لا يستطيع دورو رؤيتها، ثم قلب عينيه.
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
تصلب وجه ثايلز.
“حسنًا.
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
“انتهينا.
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
اسودت وجوه الجميع.
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
“نبيل؟
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
رمقه دورو بنظرة حادة.
“أعد إليهم بضائعهم.”
فسكت رامي الأفعى على الفور.
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“تبًا…
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
“أنت محق.
استدار كوك روب إلى جهة لا يستطيع دورو رؤيتها، ثم قلب عينيه.
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
أظهر ثايلز تعبيرًا يوحي بأنه أدرك الأمر.
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
“رائع يا سيكا!
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
“ا… اتفقنا؟”**
“ما اسمك؟”
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
تشنج وجه ثايلز.
ازدادت السماء ظلمة.
“سيكا.”
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
ذهل الأسرى جميعًا.
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
وتجمد الأسرى كذلك.
“رائع يا سيكا!
“نحن جيش المملكة.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
أجبر تورموردن نفسه على رسم ابتسامة تشبه التكشيرة.
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
“تفو…
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
“ماذا تقصد؟”
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
“وحين أرى كوكبة تتحسن يومًا بعد يوم، أشعر أنا أيضًا بسعادة كبيرة.”
ولم يقل شيئًا.
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
ازداد ارتياح تعبير دورو.
تنهد ثايلز.
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
أومأ دورو برضا.
“حتى الآن ما زلت تفكر في شراء السلام، والوصول إلى اتفاق معي؟”
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
“رائع يا سيكا!
وفجأة أصبح وجهه باردًا، وصارت نظرته حادة كسكين، وهو يجيل بصره على جميع الأسرى.
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
“بصراحة…”
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
حك رأسه.
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
“آه، لا يا فتى.”
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“جيد.”
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
قال دورو برضا.
“مشاكل؟
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
“تلك المجموعة…”
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
وأخيرًا لوح دورو بيده.
وفي النهاية ربت دورو على كتف ثايلز، ثم أشار إلى البضائع من حولهم.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“أيها المسوخ؟”
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
وتقدم رجال وحدة غبار النجوم، بمن فيهم فرقة المسوخ، خطوة إلى الأمام هم أيضًا، وقد امتلأت وجوههم بالعداء.
“صحيح.”
ساد الصمت دورو.
وأخيرًا لوح دورو بيده.
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
“انتهينا.
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
“يمكنكم جمع أمتعتكم الضرورية. تذكروا، الضروريات فقط، مثل الجمال العشرة.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
حك رأسه.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
وأشار إلى السماء وهمس:
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
وفي تلك اللحظة…
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
“انتظر.”
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“لا.”**
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
“آه، لا يا فتى.”
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
“ماذا؟”
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
قال غورتز ببرود:
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
“أنا نبيل.
وفجأة أصبح وجهه باردًا، وصارت نظرته حادة كسكين، وهو يجيل بصره على جميع الأسرى.
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
ذهل الأسرى جميعًا.
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
“ماذا تقصد؟”
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“ستعيد إليهم بضائعهم.
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
“نحن جيش المملكة.
تجمد قائد أصحاب القدرات الروحية.
“لذا، أرجوك. لقد سنحت لنا أخيرًا فرصة للحصول على شيء. لا تقف في طريقي.
وتجمد الأسرى كذلك.
“مرحبًا بكم…
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
“ظننت أننا نتعاون بشكل جيد يا غورتز.”
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
حك رأسه.
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
“اسمع…”
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
قاطعه غورتز ببرود.
“مشاكل؟
“لا أحد يحب العمل معك…
“هل جننت؟
“أيها المسخ.”
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
اسودت وجوه الجميع.
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
تسارع تنفس دورو.
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“لذا، أرجوك. لقد سنحت لنا أخيرًا فرصة للحصول على شيء. لا تقف في طريقي.
“تفو…
“أريد فقط بعض التعويض.”
“ولهذا نحن موجودون.
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
وفي النهاية ربت دورو على كتف ثايلز، ثم أشار إلى البضائع من حولهم.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
أومأ دورو برضا.
لكنه لم يتراجع.
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
واهتزت ذراعه اليسرى الضخمة بطريقة غريبة.
“مرحبًا…”
وتقدم رجال وحدة غبار النجوم، بمن فيهم فرقة المسوخ، خطوة إلى الأمام هم أيضًا، وقد امتلأت وجوههم بالعداء.
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
توتر الجو.
فكان يعيش حالة كئيبة.
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
“تبًا…
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
أصبح وجه المطرقة العجوز قاتمًا.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
“تبًا…
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
لكن غورتز لم يقبل امتنانه.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“اصمت.”
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
حرمه من فرصة الكلام.
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
“هذا ليس من أجلكم أيها التجار.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
“يا إلهي… لا أصدق.
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
هز غورتز رأسه.
“هل جننت؟
وفي تلك اللحظة…
“العدالة والإنصاف؟”
حدق دورو في تورموردن.
فتح فمه، ثم التفت إلى رجاله.
لكنه لم يتراجع.
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
“هل تريد إسعادهم؟
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
“لا.”**
تسارع تنفس دورو.
تسارع تنفس دورو.
“حسنًا.
لم يكن في الحوار أي مضمون مهم، بل بالكاد كان كل منهما يتحدث في الموضوع نفسه.
“ثلاثون بالمئة.”
“ولا أكثر.
نظر إلى كومة البضائع في البعيد، وشد أسنانه.
فكان يعيش حالة كئيبة.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
ضحك غورتز.
“سأحاول إيجاد حل.
“عفوًا؟
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
قبض دورو يديه.
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
“أربعون بالمئة.
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
“ولا أكثر.
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
هز غورتز رأسه.
ثم قال بنبرة متأثرة:
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
ازداد التوتر.
ازداد ارتياح تعبير دورو.
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
“اسمع، أعلم أننا تركنا الأورك يهربون اليوم. وأعلم أنك منزعج لأن إنجازاتك العسكرية أقل.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
قال غورتز:
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
“مشاكل؟
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
ثم كرر:
أومأ دورو برضا.
“أعد إليهم بضائعهم.”
تسارع تنفس دورو.
داس دورو الأرض بقدمه.
“بالكا… كانت… هالغن…
“خمسون بالمئة!
“أيها المسوخ؟”
“هذا هو الحد النهائي!”
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
ضحك غورتز.
قال دورو برضا.
“يا إلهي… لا أصدق.
نظر إلى كومة البضائع في البعيد، وشد أسنانه.
“حتى الآن ما زلت تفكر في شراء السلام، والوصول إلى اتفاق معي؟”
عجزوا عن الكلام.
ثم قال بنبرة متأثرة:
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
“سلطة الملك عظيمة جدًا.
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
“ولهذا نحن موجودون.
“يا إلهي… لا أصدق.
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
“ما اسمك؟”
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
لم يكن في الحوار أي مضمون مهم، بل بالكاد كان كل منهما يتحدث في الموضوع نفسه.
“صحيح.”
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
**“غورتز…
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
قال دورو برضا.
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
ساد الصمت دورو.
وتجمد الأسرى كذلك.
“أنت حقًا قادر على جر كل شيء إلى السياسة، أليس كذلك، يا صاحب السعادة؟
“لا.”**
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
“هذا ليس من أجلكم أيها التجار.
وأشار إلى السماء وهمس:
وأخيرًا فهم تورموردن.
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
قاطعه غورتز ببرود.
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
“أنت محق.
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
“أنا نبيل.
“إذًا…
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“هل تريد إسعادهم؟
هز ثايلز رأسه، وأظهر نبرة محبطة.
“أيها المسوخ؟”
“نبيل؟
تغير وجه دورو.
“أنا نبيل.
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
“ستون بالمئة.”
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
“إن لم تقبل…
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
“فلنبدأ القتال.”
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
“صحيح.”
وبعد ثانية واحدة…
“آه، لا يا فتى.”
ابتسم.
تشنج وجه ثايلز.
“اتفقنا.”
“رائع يا سيكا!
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
ذهل الأسرى جميعًا.
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
**ماذا؟
“لا أحد يحب العمل معك…
“ا… اتفقنا؟”**
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
عجزوا عن الكلام.
ذهل الأسرى جميعًا.
قبل لحظات فقط، كانوا قد أعجبوا بالطريقة التي رفض بها البارون رشاوى دورو مرارًا، وبكل ذلك المظهر المهيب المدافع عن العدالة.
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
بصق دورو بعنف على الأرض.
ذهل الأسرى جميعًا.
“تفو…
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
“ما أشد جشعك.”
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
لكن غورتز استدار من دون تردد، وامتطى حصانه.
“العدالة والإنصاف؟”
“تذكر، ستون بالمئة.
استدار كوك روب إلى جهة لا يستطيع دورو رؤيتها، ثم قلب عينيه.
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
“سأنتظرك في الأمام…
“أيها المسخ.”
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
“أيها الديدان!”
“ما اسمك؟”
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“نبيل؟
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
“أنتم من يدمر كوكبة.”
لكن غورتز استدار من دون تردد، وامتطى حصانه.
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
وتقدم رجال وحدة غبار النجوم، بمن فيهم فرقة المسوخ، خطوة إلى الأمام هم أيضًا، وقد امتلأت وجوههم بالعداء.
“انطلقوا حالًا!
“خمسون بالمئة!
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
“ستون بالمئة.”
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“نحن جيش المملكة.
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
“ومنشغلون بحمايتكم!”
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
“تفو…
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
“بالكا… كانت… هالغن…
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
ازدادت السماء ظلمة.
**“لا.
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
“لا.”**
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
ازدادت السماء ظلمة.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
أما سيف دانتي العظيم…
ضحك غورتز.
فكان يعيش حالة كئيبة.
**“لا.
“بصراحة…”
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
“فلديه عذر ممتاز ليتجنب الدفع، بل وربما يلقي اللوم علينا.”
“اصمت.”
“بالكا… كانت… هالغن…
حدق دورو في تورموردن.
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
ذهل الأسرى جميعًا.
“وتعويضات الجميع…”
**“غورتز…
ولم تكمل لويزا كلامها.
“انتهينا.
ساد الصمت على أفراد سيف دانتي العظيم.
قبض دورو يديه.
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
“سأحاول إيجاد حل.
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
“أما الآن، فاجمعوا أغراضنا أولًا.
“العدالة والإنصاف؟”
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
وفي تلك اللحظة…
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
“لا.”**
“ما هذا بحق الجحيم؟”
“ولهذا نحن موجودون.
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
“تلك المجموعة…”
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
هز دين رأسه.
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
ولم يقل شيئًا.
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
لكن ثايلز هو من تنهد.
تنهد دورو بخفة.
“مرحبًا…”
“وتعويضات الجميع…”
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“مرحبًا بكم…
“ستعيد إليهم بضائعهم.
“في كوكبة.”
قبض دورو يديه.
ساعد الأمير كوك روب، الذي بدا مكتئبًا، على جمع بعض الرمال، ثم دفن جثة هالغن، التي لم يعد بالإمكان تمييز ملامحها الأصلية.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
