381
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
“حقًا؟
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
“الأمير الشبح…”
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
وفي اللحظة التالية…
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
قال:
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
حدقت فيه لويزا طويلًا.
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
“على أي حال…
“إذن…”
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
وأخيرًا…
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
“مبروك يا وايا…
لقد توقف المرتزقة أمامه.
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
تنهدت لويزا.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
قال الضابط بفخر:
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“ما الأمر؟”
قال الضابط بفخر:
استدار دين إليه وقال:
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
“وصلنا.”
قال:
تجمد ثاليس للحظة.
وقبل أن يكمل…
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
وفي اللحظة التالية…
“أنا.”
اتسعت عيناه.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
لقد كان حصنًا.
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
لا…
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
بل عدة حصون.
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
“من كان؟
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
قال المطرقة العجوز:
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
دوّى صوت المطرقة العجوز.
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
هز تورمودن رأسه بسرعة.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
أومأ الضابط.
“كثيب أنياب النصل…
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
معسكر أنياب النصل.”
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
“كثيب أنياب النصل…”
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
ضحك تورمودن ولوح بيده.
ربت دين على كتفه.
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
“مبروك يا وايا…
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
“لماذا؟”
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
تنهد المطرقة العجوز.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
ثم أطلق زفرة طويلة.
تجمد ثايلز.
وصل التجار بعدهم.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
تنهد تورمودن بارتياح.
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
“كنت أعلم أننا سننجو…”
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
“لكن… بضائعنا…”
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
اسود وجه دين.
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
قال ميكي بصوت منخفض:
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
“الانتظار قليلًا؟”
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“اذهب وضاجع نفسك!”
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
تجمدت ابتسامة تورمودن.
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
“أي أمير… مات هناك؟”
رفع ثاليس حاجبه.
“جمجمة العيون الأربع…”
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
نظر إليها برجاء.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
حدقت فيه لويزا طويلًا.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
ثم تنهدت باستسلام.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
“انسَ الأمر.”
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
هزت رأسها.
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
هو الذي قال ذلك؟”
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
استدار دين إليه وقال:
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
ثم أردف بحماس:
“أي أمير… مات هناك؟”
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
وأخيرًا…
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
“دورو؟
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
هو الذي قال ذلك؟”
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
هز تورمودن رأسه بسرعة.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
“حقًا؟
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
ضحك تورمودن ولوح بيده.
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
حدق ثايلز في البرج.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
“كثيب أنياب النصل…”
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
لقد كان حصنًا.
عبست لويزا.
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“لماذا؟”
ضيق ثايلز عينيه.
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
وفي تلك اللحظة…
وقبل أن يكمل…
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
أومأ الضابط.
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
ثم صاح بصوت حاد:
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
“ألقوا القبض عليهم!”
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
شحبت وجوه الجميع.
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
“لكن… الكابتن دورو قال…”
تجمد ثاليس للحظة.
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
اتسعت عيناه.
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
ثم أشار إلى راية كونستليشن فوق البوابة.
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
وأمام القانون…
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
ساد الذهول بين المرتزقة.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
“كنت أعلم أننا سننجو…”
قطب الضابط حاجبيه.
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
قال:
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
ثم صاح بصوت حاد:
حدق ثاليس بدهشة.
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
كان على الدرع…
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“أليس هذا…”
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
قال الضابط بفخر:
قال كوك روب متنهدًا:
“هل ترى هذا جيدًا؟
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
هذه جمجمة العيون الأربع!
“من كان؟
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
“ثم، منذ زمن بعيد، بنت قافلة تجارية حصنًا لتستخدمه مكانًا للراحة.
ونحن…
قال المطرقة العجوز:
مختلفون…
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
“جمجمة العيون الأربع…”
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
قال الضابط بغطرسة:
“جمجمة العيون الأربع…”
“لديكم خياران.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
تنهد ببطء.
شد المرتزقة على أسنانهم.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
وفي تلك اللحظة…
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
“كولين!”
“من؟”
دوّى صوت المطرقة العجوز.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
قال المطرقة العجوز:
“من؟”
فرك كولين يديه.
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
“من الذي يتكلم؟”
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
“أنا.”
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
“مطرقة!”
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
وبعد بضع دقائق…
قال ميكي بصوت منخفض:
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
“اذهب وضاجع نفسك!”
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
“يا إلهة الغروب…”
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
تنهد المطرقة العجوز.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
“قصة طويلة…
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
سأل الفتى بفضول:
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
فرك كولين يديه.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
ثم تنهدت باستسلام.
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
هز كولين رأسه.
“مطرقة!”
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
شمّ كولين بأنفه باستياء.
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
قطب الضابط حاجبيه.
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“أليس هذا…”
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
شمّ كولين بأنفه باستياء.
هز كولين رأسه.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
دوّى صوت المطرقة العجوز.
قال المطرقة العجوز:
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
ثم أردف بحماس:
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
ساد الذهول بين المرتزقة.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
“وصعدت النيران داخل البرج.”
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
تنهد تورمودن بارتياح.
“لولا خروج الجيش النظامي في حملة، ونقص الرجال هنا، أتظن أننا كنا سنقف عند هذه البوابة؟
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
قال المطرقة العجوز:
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
استدار دين إليه وقال:
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
“ألقوا القبض عليهم!”
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
أو بالأحرى…
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
ما إن تجاوزوا الخط الفاصل الذي صنعته الأسوار المنخفضة والحواجز الخشبية، حتى ظهر أمامهم حشد هائل.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
وفي تلك اللحظة…
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
وكان وجهه قاتمًا.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
ابتلع ثايلز ريقه.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
اسود وجه دين.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
“اذهب وضاجع نفسك!”
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
ثم تابعت سيرها.
لا…
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
حفر في أنفه بإصبعه.
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
“وصعدت النيران داخل البرج.”
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
“الأمير الشبح…”
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
تنهد تورمودن بارتياح.
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
“حقًا؟
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
“الأمير الشبح.”
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
“انسَ الأمر.”
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
“لا.
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
“جمجمة العيون الأربع…”
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
حفر في أنفه بإصبعه.
توقف دين وقال بجدية:
تجمد ثايلز.
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
شمّ كولين بأنفه باستياء.
قالت لويزا بوجه قاتم:
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
أومأ دين.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
فرك كولين يديه.
قال المطرقة العجوز:
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
تفاجأ ثايلز.
“كثيب أنياب النصل…
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
قال كوك روب متنهدًا:
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
“هل ترى هذا جيدًا؟
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
قال:
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
“ثم، منذ زمن بعيد، بنت قافلة تجارية حصنًا لتستخدمه مكانًا للراحة.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
حدق ثايلز في البرج.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
تجمد ثاليس للحظة.
أومأ ثايلز.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
“إذن…”
“الفرص فيه كثيرة، لكن الأخطار أكثر.”
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
تنهد المطرقة العجوز.
“الأمير الشبح.”
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
“الأمير الشبح.”
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
“اذهب وضاجع نفسك!”
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
أومأ ثايلز.
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
ابتعد كثيرًا عن بقية الأبنية، فبدا معزولًا بصورة غريبة.
بل عدة حصون.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
“مبروك يا وايا…
وكأنهم يخافون شيئًا.
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
ضيق ثايلز عينيه.
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
“برج لا يقترب منه أحد…”
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
ظهر خاطر في ذهنه.
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
سأل الفتى بفضول:
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
“لا.
“من؟”
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
حفر في أنفه بإصبعه.
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
“أي أمير هذه المرة؟”
معسكر أنياب النصل.”
قال كوك روب متحمسًا:
ظهر خاطر في ذهنه.
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
“اصمت!”
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
ثم أخذ نفسًا.
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
“على أي حال…
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“سكن هناك، في أعلى برج داخل معسكر أنياب النصل.”
قال كوك روب متنهدًا:
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
اتسعت عيناه.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
قال المطرقة العجوز:
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“وفي إحدى الليالي…
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
تجمد ثايلز.
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
ثم أنزل بصره ببطء نحو الأرض الخالية أسفل البرج.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
وسرت قشعريرة في جسده.
“ما الأمر؟”
تابع المطرقة العجوز:
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
“وصعدت النيران داخل البرج.”
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
ضحك تورمودن ولوح بيده.
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
“كولين!”
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
حدق ثايلز في البرج.
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
“من الذي يتكلم؟”
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
تنهد ببطء.
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
تجمد ثاليس للحظة.
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
مختلفون…
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
وكان وجهه قاتمًا.
“مطرقة!”
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
“الأمير الشبح.”
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
أما ثايلز، فظل يحدق في البرج الكئيب، البائس، المنعزل.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
“الأمير الشبح…”
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
سأل الفتى بشرود:
تنهدت لويزا.
“من كان؟
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
“أي أمير… مات هناك؟”
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
هز المطرقة العجوز رأسه.
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
“نسيت.
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
“من؟”
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
ربت دين على كتفه.
“وسيم جدًا…”
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
ابتلع ثايلز ريقه.
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
وكان وجهه قاتمًا.
“الأمير الشبح…”
“جمجمة العيون الأربع…”
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
“كولين!”
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
هزت رأسها.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
تنهد ببطء.
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
