381
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
“برج لا يقترب منه أحد…”
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
وأمام القانون…
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
“وفي إحدى الليالي…
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
تنهد المطرقة العجوز.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
ساد الذهول بين المرتزقة.
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
“كثيب أنياب النصل…
“إذن…”
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
وأخيرًا…
وسرت قشعريرة في جسده.
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
حدقت فيه لويزا طويلًا.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
“هل ترى هذا جيدًا؟
تنهدت لويزا.
تفاجأ ثايلز.
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
تابع المطرقة العجوز:
“ما الأمر؟”
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
استدار دين إليه وقال:
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
“وصلنا.”
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
تجمد ثاليس للحظة.
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
ضحك تورمودن ولوح بيده.
وفي اللحظة التالية…
ثم صاح بصوت حاد:
اتسعت عيناه.
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
لقد كان حصنًا.
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
لا…
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
بل عدة حصون.
“الفرص فيه كثيرة، لكن الأخطار أكثر.”
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
ابتلع ثايلز ريقه.
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
“اذهب وضاجع نفسك!”
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
ثم أردف بحماس:
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
أومأ ثايلز.
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
“كثيب أنياب النصل…
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
معسكر أنياب النصل.”
“وصلنا.”
“كثيب أنياب النصل…”
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
“على أي حال…
ربت دين على كتفه.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
ساد الذهول بين المرتزقة.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
“مبروك يا وايا…
ثم أطلق زفرة طويلة.
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
ثم أطلق زفرة طويلة.
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
وصل التجار بعدهم.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
تنهد تورمودن بارتياح.
سأل الفتى بشرود:
“كنت أعلم أننا سننجو…”
وأمام القانون…
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
وصل التجار بعدهم.
“لكن… بضائعنا…”
وبعد بضع دقائق…
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
تنهد المطرقة العجوز.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
“جمجمة العيون الأربع…”
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
“لديكم خياران.
اسود وجه دين.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
قال ميكي بصوت منخفض:
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
“الانتظار قليلًا؟”
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“برج لا يقترب منه أحد…”
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“إذن…”
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
“أي أمير… مات هناك؟”
تجمدت ابتسامة تورمودن.
تفاجأ ثايلز.
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
“من كان؟
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
“أي أمير… مات هناك؟”
رفع ثاليس حاجبه.
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
“أنا.”
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
نظر إليها برجاء.
تجمد ثايلز.
حدقت فيه لويزا طويلًا.
تابع المطرقة العجوز:
ثم تنهدت باستسلام.
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
“انسَ الأمر.”
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
هزت رأسها.
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
ثم أردف بحماس:
“ألقوا القبض عليهم!”
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
“دورو؟
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
هو الذي قال ذلك؟”
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
هز تورمودن رأسه بسرعة.
“لولا خروج الجيش النظامي في حملة، ونقص الرجال هنا، أتظن أننا كنا سنقف عند هذه البوابة؟
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
“حقًا؟
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
معسكر أنياب النصل.”
ضحك تورمودن ولوح بيده.
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
هو الذي قال ذلك؟”
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
عبست لويزا.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
“لماذا؟”
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
“كثيب أنياب النصل…
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
وقبل أن يكمل…
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
أومأ الضابط.
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
ثم صاح بصوت حاد:
“على أي حال…
“ألقوا القبض عليهم!”
“يا إلهة الغروب…”
شحبت وجوه الجميع.
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
فرك كولين يديه.
“لكن… الكابتن دورو قال…”
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
“كثيب أنياب النصل…
ثم أشار إلى راية كونستليشن فوق البوابة.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
وأمام القانون…
تابع المطرقة العجوز:
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
ساد الذهول بين المرتزقة.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
صعد ثايلز تلة صغيرة.
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
قطب الضابط حاجبيه.
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
“لكن… الكابتن دورو قال…”
حدق ثاليس بدهشة.
تجمد ثايلز.
كان على الدرع…
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
“أليس هذا…”
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
قال الضابط بفخر:
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
“هل ترى هذا جيدًا؟
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
هذه جمجمة العيون الأربع!
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
ونحن…
هز تورمودن رأسه بسرعة.
مختلفون…
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
“جمجمة العيون الأربع…”
ثم أشار إلى راية كونستليشن فوق البوابة.
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
وفي تلك اللحظة…
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
ثم تابعت سيرها.
قال الضابط بغطرسة:
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“لديكم خياران.
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
شد المرتزقة على أسنانهم.
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
وفي تلك اللحظة…
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
“كولين!”
وفي اللحظة التالية…
دوّى صوت المطرقة العجوز.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
“كولين ذا الأنف الصغير!”
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
“من؟”
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
“من الذي يتكلم؟”
“أي أمير… مات هناك؟”
“أنا.”
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
شمّ كولين بأنفه باستياء.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
“مطرقة!”
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
وبعد بضع دقائق…
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“يا إلهة الغروب…”
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
قالت لويزا بوجه قاتم:
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
“كنت أعلم أنك طيبة!”
تنهد المطرقة العجوز.
تجمدت ابتسامة تورمودن.
“قصة طويلة…
“كولين!”
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
“أنا.”
فرك كولين يديه.
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
أومأ دين.
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
“الانتظار قليلًا؟”
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
هز كولين رأسه.
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
“من الذي يتكلم؟”
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
قالت لويزا بوجه قاتم:
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
ثم أخذ نفسًا.
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
قال كوك روب متنهدًا:
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
تجمدت ابتسامة تورمودن.
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
قطب الضابط حاجبيه.
شمّ كولين بأنفه باستياء.
وفي اللحظة التالية…
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
قال المطرقة العجوز:
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“لولا خروج الجيش النظامي في حملة، ونقص الرجال هنا، أتظن أننا كنا سنقف عند هذه البوابة؟
هز تورمودن رأسه بسرعة.
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
لا…
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
أو بالأحرى…
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
هز تورمودن رأسه بسرعة.
ما إن تجاوزوا الخط الفاصل الذي صنعته الأسوار المنخفضة والحواجز الخشبية، حتى ظهر أمامهم حشد هائل.
“كثيب أنياب النصل…”
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 29 يوم متبقي 39,400 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Muh Muh🔥 100🥉Mohammad Aldosari🔥 1004Ahmed Abdelghaffar🔥 1005AZ .🔥 1006A A🔥 1007Ali Omar🔥 1008Anass Alofiy🔥 1009الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 10010Moon Pie🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006عويض المطيري💎 1007G A💎 1008Ali Alshamsi💎 1009Abdulla Alkalbani💎 10010ahmad aa💎 100
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
ثم أطلق زفرة طويلة.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
رفع ثاليس حاجبه.
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
“مطرقة!”
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
“مطرقة!”
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
“اذهب وضاجع نفسك!”
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
ثم تابعت سيرها.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
حدقت فيه لويزا طويلًا.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
حفر في أنفه بإصبعه.
“وصلنا.”
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
بل عدة حصون.
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
“كثيب أنياب النصل…”
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
وقبل أن يكمل…
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
سأل الفتى بشرود:
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
ظهر خاطر في ذهنه.
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
اسود وجه دين.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
“مبروك يا وايا…
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
رفع ثاليس حاجبه.
توقف دين وقال بجدية:
ثم تابعت سيرها.
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
قالت لويزا بوجه قاتم:
“لكن… بضائعنا…”
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
أومأ دين.
شحبت وجوه الجميع.
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
قال المطرقة العجوز:
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
تفاجأ ثايلز.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
قال كوك روب متنهدًا:
“هل ترى هذا جيدًا؟
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
وفي تلك اللحظة…
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
“لكن… بضائعنا…”
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
قال:
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
“ثم، منذ زمن بعيد، بنت قافلة تجارية حصنًا لتستخدمه مكانًا للراحة.
“أي أمير… مات هناك؟”
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
أومأ ثايلز.
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
“الفرص فيه كثيرة، لكن الأخطار أكثر.”
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
تنهد المطرقة العجوز.
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
سأل الفتى بشرود:
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
وأمام القانون…
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
ابتعد كثيرًا عن بقية الأبنية، فبدا معزولًا بصورة غريبة.
ثم أطلق زفرة طويلة.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
وكأنهم يخافون شيئًا.
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
ضيق ثايلز عينيه.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
“برج لا يقترب منه أحد…”
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
ظهر خاطر في ذهنه.
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
سأل الفتى بفضول:
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
ثم صاح بصوت حاد:
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
“لا.
وقبل أن يكمل…
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
“كثيب أنياب النصل…
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“أي أمير هذه المرة؟”
قال المطرقة العجوز:
قال كوك روب متحمسًا:
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
“اصمت!”
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
ثم أخذ نفسًا.
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
“على أي حال…
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
“سكن هناك، في أعلى برج داخل معسكر أنياب النصل.”
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
قال المطرقة العجوز:
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
“وفي إحدى الليالي…
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
تجمد ثايلز.
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
أو بالأحرى…
ثم أنزل بصره ببطء نحو الأرض الخالية أسفل البرج.
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
وسرت قشعريرة في جسده.
وكأنهم يخافون شيئًا.
تابع المطرقة العجوز:
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
سأل الفتى بفضول:
“وصعدت النيران داخل البرج.”
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
“يا إلهة الغروب…”
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
هذه جمجمة العيون الأربع!
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
حدق ثايلز في البرج.
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
ثم أطلق زفرة طويلة.
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
“كنت أعلم أننا سننجو…”
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
“ألقوا القبض عليهم!”
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
وكان وجهه قاتمًا.
أومأ دين.
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
“الأمير الشبح.”
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
أما ثايلز، فظل يحدق في البرج الكئيب، البائس، المنعزل.
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
“الأمير الشبح…”
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
سأل الفتى بشرود:
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
“من كان؟
لقد كان حصنًا.
“أي أمير… مات هناك؟”
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
هز المطرقة العجوز رأسه.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
“نسيت.
“الأمير الشبح.”
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“لديكم خياران.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
قال المطرقة العجوز:
“وسيم جدًا…”
هذه جمجمة العيون الأربع!
ابتلع ثايلز ريقه.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
ثم صاح بصوت حاد:
“الأمير الشبح…”
“وصلنا.”
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
قال ميكي بصوت منخفض:
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
وأخيرًا…
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
تنهد ببطء.
“من الذي يتكلم؟”
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
