386
تسلل ضوء القمر عبر النافذة التي لم يغطها سوى بضعة ألواح خشبية، فأضاء وجه المرتزق الثلاثيني أمام تاليس.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
كان درعه الجلدي مثبتًا على الجزء العلوي من جسده، ولم يخلعه حتى أثناء نومه. غطت الخدوش سطحه، وكأنه مر بمصاعب كثيرة مع صاحبه خلال تنقله في أنحاء شبه الجزيرة.
“ملكنا الجديد العزيز.
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
“قلت إنني سأتركك تذهب.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
“من أمير إلى…”
“الأمير مورياه؟”
حدق تاليس فيه بصمت.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
والغراب العجوز الذي يتحدث بكلمات عميقة.
“إذن، أنت فعلًا هو؟
“أم ربما…
“الأمير مورياه؟”
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
ساد الصمت.
“وجودك سيزعزع مكانتها.
ثم استمر الصمت.
قالها بصعوبة.
لم يتحرك الرجل أمامه.
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
وكأن تاليس كان يحلم.
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
قال تاليس:
شعر ببعض التأثر.
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
“فإنني لم أتخيل فعلًا—”
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
قاطعه دين.
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
“مورياه والتون.”
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
لم يتغير تعبير المرتزق الأصلع.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
هز رأسه ببطء.
لم يتحرك الرجل أمامه.
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
وكأن تاليس كان يحلم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
“المسار الأسود…
“اختفِ…
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
عقد دين حاجبيه.
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
“ماذا؟”
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
ضحك تاليس.
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
قال تاليس:
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
“حسنًا.
والغراب العجوز الذي يتحدث بكلمات عميقة.
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
وكورتز، الخياطة الوقحة المرحة.
ثم سخر وهز رأسه.
وكيفن، السائق الماكر.
“فنحن عدوان.”
شعر ببعض التأثر.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
“حين كنت لا أزال في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، سمعت من غليوارد أثناء حديثي معه أنهم تولوا أيضًا صفقة قادوا فيها شخصًا عبر المسار الأسود.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
قاطعه دين.
بدأ تعبير دين يزداد قتامة ببطء.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
تنهد تاليس.
تنهد تاليس برفق.
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
“من أمير إلى…”
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
قال دين كل كلمة ببرود:
لم يقل دين شيئًا.
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
“لكن هنا تكمن المشكلة.
“إذن لامبارد…
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
“الآن، ارحل.
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
ثم استمر الصمت.
“التجار الأثرياء من اتحاد كامو، والمسؤولون والنبلاء من حي الفأس أو حي الرمح، والسادة الإقطاعيون أصحاب الأراضي الغنية، وحتى فلاد، مسؤول الانضباط السابق الذي احتكر السوق السوداء.
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
“مورياه مات.
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
ثبت تاليس عينيه على دين.
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
وفي الظلام، شعر بأن تنفسه بدأ يضطرب قليلًا.
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“إلا إذا…”
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
“لماذا؟”
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
“حسنًا.
تابع تاليس:
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
“أمام مطاردة الملك نوفين وشبكة جواسيس المدينة بأكملها، لم تعد قوته ونفوذه يساويان شيئًا.
كان تعبير الأمير في تلك اللحظة غامضًا للغاية، ويصعب فهمه.
“بل إن جميع قنوات اتصاله أصبحت غير قابلة للاستخدام.
قال تاليس أخيرًا:
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
قال تاليس أخيرًا:
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
“مورياه، هل تفهم وضعك الحالي؟”
ازدادت حدة نظرة تاليس وهو يحدق في دين.
“فإنني لم أتخيل فعلًا—”
“ثم قبل ست سنوات…
قال:
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
“المسار الأسود…
“لكن هنا تكمن المشكلة.
“غليوارد.”
“إذن، هكذا عرفت.”
تمتم المرتزق بالكلمتين.
“شكرًا لك.”
“إذن، هكذا عرفت.”
“إلا إذا…”
ثم نظر إلى تاليس.
رد دين ببرود:
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
وأضاف:
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
“وربما جعلت حتى جميع جنود تل الصحراء الغربية يدخلون الصحراء الكبرى للعمل معًا بحثًا عنك؟”
ثبت تاليس عينيه على دين.
لم يجبه تاليس.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
كان تعبير الأمير في تلك اللحظة غامضًا للغاية، ويصعب فهمه.
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
قال:
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
“إذن، كنت تختبئ طوال هذه السنوات وسط فرقة المرتزقة هذه؟
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
“أما ابن عمك، تشابمان لامبارد، فلن يرغب في رؤية وريث ذكر قوي يسيطر على مدينة سحب التنين.
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
“إلا إذا…”
“لماذا؟”
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
“لكنه سيهرب.”
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
“بعد أن نعثر عليه.”
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
صمت دين بضع ثوانٍ.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
ثم سخر وهز رأسه.
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
“إذن لامبارد…
“مثلك تمامًا.”
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
زفر تاليس بصوت عالٍ، وقال بعبوس:
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
“مورياه، هل تفهم وضعك الحالي؟”
كان لون عيني دين أفتح قليلًا من عيني الملك نوفين كما يتذكرهما تاليس.
رد دين ببرود:
“أليس هذا رائعًا؟”
“مورياه مات.
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
“هذا ما أعرفه.
“هذا وعد تاليس جادستار.
“ومهما كان من أخبرك أنه لم يمت—”
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
رفع تاليس صوته وقاطعه.
“لماذا؟”
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
قال الأمير بجدية:
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
وقال بأكثر نبراته جدية:
“وجوده وحده، فضلًا عن احتمال عودته، يمثل تحديًا قويًا للحاكمة الحالية لمدينة سحب التنين.
ازدادت سرعة كلماته.
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
خفض رأسه وقال بهدوء:
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
“دعني أخمن.
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
ضحك تاليس بخفة.
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
قال مورياه:
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
تجمدت نظرة تاليس.
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
قال الأمير بجدية:
قال دين كل كلمة ببرود:
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
“أم ربما…
“سأحافظ على وعدي.
“الملك الجديد الذي يكره عائلة والتون من أعماق قلبه؟”
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
تنهد تاليس برفق.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
“ربما يكون أحدهم.”
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
قال الفتى بجدية:
التقت أعينهما.
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
لكن في اللحظة التالية…
“وجودك سيزعزع مكانتها.
طاخ!
“أما ابن عمك، تشابمان لامبارد، فلن يرغب في رؤية وريث ذكر قوي يسيطر على مدينة سحب التنين.
“شكرًا لك.”
“أنت تهديد.”
“مؤسف.”
تصلب دين.
قالها بصعوبة.
قال المرتزق ببطء:
“مؤسف.”
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
تجمدت نظرة تاليس.
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
“ومهما كان من أخبرك أنه لم يمت—”
وكأن كل شيء حولهما تجمد.
“ملكنا الجديد العزيز.
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
ثم نظر إلى تاليس.
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
كان لون عيني دين أفتح قليلًا من عيني الملك نوفين كما يتذكرهما تاليس.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
خفض صوته.
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
“ماذا؟”
قال تاليس بصوت منخفض:
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“صحيح.
دخل حواس الجحيم في غمضة عين.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
ضحك تاليس.
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
قالها بصعوبة.
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
“هذا ما أعرفه.
“فما الذي تنتظره؟”
ثم استمر الصمت.
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
وضع كفه على مقبض فأسه.
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
“المعسكر بأكمله يدعمك، يا صاحب السمو.”
هز رأسه ببطء.
بلغ السكون داخل الغرفة مستوى جديدًا.
“ماذا؟”
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
واستمر هذا السكون عدة ثوانٍ أخرى.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
تراجع ببطء حتى التصق ظهره بالجدار.
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
“لا.”
“حسنًا.
قالها بصعوبة.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
قاطعه دين.
“مهما كان سبب رحيلك، ومهما كان سبب عودتك يا مورياه…”
“وجودك سيزعزع مكانتها.
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
“اذهب.”
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
“أليس هذا رائعًا؟”
قال تاليس بفتور:
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
“اذهب يا مورياه.
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
ثبت مورياه عينيه عليه دون أن يتكلم.
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
وبعد فترة، خفض المرتزق الشمالي رأسه ببطء.
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
“لماذا؟”
لم يتكلم تاليس على الفور.
أصبح صوته عميقًا وأجش.
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
وفي الظلام، جعل تاليس يتذكر الدوق الأكبر السابق لمنطقة الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، قبل أن يصبح ملك إكستيد، حين كان لا يزال رجلًا مر بالكثير من التحولات.
رفع مورياه حاجبًا.
قال مورياه:
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
لم يقل دين شيئًا.
“وقبل قليل، كانت لديك فرصة لمهاجمتي، لكنك استدرت وغادرت.
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
“والآن لديك فرصة لاحتجازي، لكنك تسمح لي بالرحيل؟
قال تاليس بفتور:
“لماذا؟”
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
ازدادت سرعة كلماته.
“لا.
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
شخر بخفة.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
“لأنك…
“إلا إذا…”
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
“صحيح.
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
حسم قراره، وأومأ.
“وأنا أرد لك الجميل.”
“لا.
هز مورياه رأسه ببطء.
وكأن كل شيء حولهما تجمد.
“لا تجعلني أضحك.”
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
قال تاليس:
“لديك بالتأكيد سبب آخر.
“هذا الرجل…”
“بالتأكيد.”
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
عقد تاليس حاجبيه وتوقف.
“فنحن عدوان.”
“لماذا؟”
صمت دين بضع ثوانٍ.
سأل الفتى بهدوء:
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
رفع مورياه حاجبًا.
“لماذا؟”
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
واصل تاليس:
ثبت مورياه عينيه عليه دون أن يتكلم.
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
هز رأسه وقال ببطء:
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
“وربما جعلت حتى جميع جنود تل الصحراء الغربية يدخلون الصحراء الكبرى للعمل معًا بحثًا عنك؟”
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
“شكرًا لك.”
“أهكذا ترون الأمر؟”
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
ساد الصمت.
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
قال تاليس بفتور:
“هذا حقًا…
ثم نظر إلى تاليس.
“مؤسف.”
“نحن متعادلان الآن.”
لم يتكلم تاليس على الفور.
التقت أعينهما.
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
قال:
لكن مورياه أعاد نظره إليه.
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
ضم تاليس شفتيه.
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
“هذا الرجل…”
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
قال:
تجمد تاليس.
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
تنهد برفق.
لم يقل دين شيئًا.
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
قال:
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
“مختلف جدًا.”
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
ضيق مورياه عينيه.
ومع ذلك، ما دام السهم قد وُضع على الوتر، فلا بد من إطلاقه.
لم يتحرك الرجل أمامه.
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
قال دين كل كلمة ببرود:
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
“مورياه مات.
رفع مورياه حاجبيه.
“إذن، هكذا عرفت.”
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
رد دين ببرود:
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
“اختفِ…
“فقط اذهب.”
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
خفض صوته.
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
“عش حرًا كالريح في الخارج.
وابتسم تحت ضوء القمر.
“أليس هذا رائعًا؟”
“حسنًا.
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
“من أمير إلى…”
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“لأنك…
“هناك من اكتشف أن مورياه لا يزال حيًا.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
“لذلك أريد أن أعرف لماذا تعقبتني.
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
وقال بأكثر نبراته جدية:
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
“ملكنا الجديد العزيز.
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
“الجاسوس أنسب له بكثير.”
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
وكيفن، السائق الماكر.
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
ضم تاليس شفتيه.
“أمير تجول طوال ست سنوات، وحيدًا في الخارج…”
وضع كفه على مقبض فأسه.
قال تاليس أخيرًا:
“إلا إذا…”
“بسبب لامبارد.”
رفع مورياه حاجبًا.
حسم قراره، وأومأ.
كان درعه الجلدي مثبتًا على الجزء العلوي من جسده، ولم يخلعه حتى أثناء نومه. غطت الخدوش سطحه، وكأنه مر بمصاعب كثيرة مع صاحبه خلال تنقله في أنحاء شبه الجزيرة.
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
“فنحن عدوان.”
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
حدق تاليس في مورياه.
“فنحن عدوان.”
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“لهذا السبب.
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
تغيرت نظرة مورياه.
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
خفض رأسه.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
“بالتأكيد.”
“إذن لامبارد…
“مورياه…”
“ملكنا الجديد العزيز.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
ثم استمر الصمت.
“أن تساعده على التوغل داخل أراضي كوكبة والتخلص مني نهائيًا.
تجمد تاليس.
“هذا يفسر أشياء كثيرة.
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
“لماذا؟”
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
“لماذا؟”
“الآن، ارحل.
“والآن لديك فرصة لاحتجازي، لكنك تسمح لي بالرحيل؟
“اختفِ…
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
“قبل أن أغير رأيي.”
“فقط اذهب.”
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“وماذا عنك، يا صاحب السمو؟”
طاخ!
كان تعبير مورياه قاتمًا للغاية، وعيناه تلمعان بنور حاد.
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
“ماذا ستفعل بعد أن تتركني أذهب؟
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
قال تاليس بصوت منخفض:
“لكي يقبضوا علي؟”
“المسار الأسود…
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
رفع تاليس صوته وقاطعه.
“لماذا لدى هذا الرجل كل هذا الكلام؟”
وكأن كل شيء حولهما تجمد.
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
“الجاسوس أنسب له بكثير.”
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
“قلت إنني سأتركك تذهب.
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
“وهذا يعني أنني سأتركك تذهب.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
وأضاف:
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
“وقبل قليل، كانت لديك فرصة لمهاجمتي، لكنك استدرت وغادرت.
وقال بأكثر نبراته جدية:
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
“سأحافظ على وعدي.
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
“هذا وعد تاليس جادستار.
“مورياه والتون.”
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
“أنت أمير الملك نوفين الراحل، وشمالي.
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
حدق مورياه فيه طويلًا.
لم يجبه تاليس.
هز رأسه وقال ببطء:
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
حدق تاليس في مورياه.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
شعر بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا.
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
رفع مورياه رأسه.
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
وابتسم تحت ضوء القمر.
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
ازدادت سرعة كلماته.
“مختلف جدًا.”
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
تجمد تاليس.
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
“مورياه…”
“شكرًا لك.”
ضيق مورياه عينيه.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
قال الأمير بجدية:
“ومعجب بنفسك على نحو خاص أيضًا.”
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
تفاجأ تاليس.
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
“حسنًا.
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
“سأغادر.”
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
وقال بأكثر نبراته جدية:
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
قال دين كل كلمة ببرود:
“شكرًا لك.”
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
التقت أعينهما.
ضم تاليس شفتيه.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
وأضاف:
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
ضحك تاليس.
أما نظرة تاليس، فكانت شديدة الجدية والإخلاص.
“مورياه والتون.”
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
قال:
“لا.
حدق مورياه فيه طويلًا.
“نحن متعادلان الآن.”
لم يتكلم تاليس على الفور.
قبل تاليس شكره وتنهد.
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
“اذهب يا مورياه.
لكن في اللحظة التالية…
“إذن، هكذا عرفت.”
طاخ!
هز مورياه رأسه ببطء.
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
استشعرت خطيئة نهر الجحيم الخطر، وصر تاليس، الذي أصبح الآن متمرسًا في القتال، أسنانه بصدمة!
تحرك مورياه كالبرق.
دخل حواس الجحيم في غمضة عين.
“مورياه مات.
تحرك مورياه كالبرق.
تنهد تاليس برفق.
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
أصبح صوته عميقًا وأجش.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
طاخ!
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
“بسبب لامبارد.”
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
“بسبب لامبارد.”
لكن مورياه كان أسرع.
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
قال مورياه ببرود:
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
“بعد أن نعثر عليه.”
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
رفع تاليس صوته وقاطعه.
“فمثل أولئك الأورك…
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
“سيغمر دمك الأرض.”
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
