386
تسلل ضوء القمر عبر النافذة التي لم يغطها سوى بضعة ألواح خشبية، فأضاء وجه المرتزق الثلاثيني أمام تاليس.
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
كان درعه الجلدي مثبتًا على الجزء العلوي من جسده، ولم يخلعه حتى أثناء نومه. غطت الخدوش سطحه، وكأنه مر بمصاعب كثيرة مع صاحبه خلال تنقله في أنحاء شبه الجزيرة.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
وكأن تاليس كان يحلم.
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
“من أمير إلى…”
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
حدق تاليس فيه بصمت.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
“إذن، أنت فعلًا هو؟
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
“الأمير مورياه؟”
“مختلف جدًا.”
ساد الصمت.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
ثم استمر الصمت.
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
لم يتحرك الرجل أمامه.
تنهد تاليس.
وكأن تاليس كان يحلم.
“مثلك تمامًا.”
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
ساد الصمت.
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
قال تاليس:
وقال بأكثر نبراته جدية:
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
“فإنني لم أتخيل فعلًا—”
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
قاطعه دين.
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
“مورياه والتون.”
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
لم يتغير تعبير المرتزق الأصلع.
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
هز رأسه ببطء.
قبل تاليس شكره وتنهد.
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
رفع تاليس صوته وقاطعه.
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
“إذن لامبارد…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
“المسار الأسود…
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
“فنحن عدوان.”
عقد دين حاجبيه.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
“ماذا؟”
عقد تاليس حاجبيه وتوقف.
ضحك تاليس.
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
“مثلك تمامًا.”
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
رفع مورياه رأسه.
والغراب العجوز الذي يتحدث بكلمات عميقة.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
وكورتز، الخياطة الوقحة المرحة.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
وكيفن، السائق الماكر.
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
شعر ببعض التأثر.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
“حين كنت لا أزال في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، سمعت من غليوارد أثناء حديثي معه أنهم تولوا أيضًا صفقة قادوا فيها شخصًا عبر المسار الأسود.
لكن مورياه كان أسرع.
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
بدأ تعبير دين يزداد قتامة ببطء.
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
تنهد تاليس.
“فإنني لم أتخيل فعلًا—”
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
تجمد تاليس.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
لم يقل دين شيئًا.
“وجودك سيزعزع مكانتها.
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
“لكن هنا تكمن المشكلة.
“حسنًا.
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
لم يتحرك الرجل أمامه.
“التجار الأثرياء من اتحاد كامو، والمسؤولون والنبلاء من حي الفأس أو حي الرمح، والسادة الإقطاعيون أصحاب الأراضي الغنية، وحتى فلاد، مسؤول الانضباط السابق الذي احتكر السوق السوداء.
“شكرًا لك.”
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
ثبت تاليس عينيه على دين.
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
وفي الظلام، شعر بأن تنفسه بدأ يضطرب قليلًا.
خفض رأسه.
“إلا إذا…”
“صحيح.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“حين كنت لا أزال في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، سمعت من غليوارد أثناء حديثي معه أنهم تولوا أيضًا صفقة قادوا فيها شخصًا عبر المسار الأسود.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
هز رأسه ببطء.
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
تابع تاليس:
قبل تاليس شكره وتنهد.
“أمام مطاردة الملك نوفين وشبكة جواسيس المدينة بأكملها، لم تعد قوته ونفوذه يساويان شيئًا.
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
“بل إن جميع قنوات اتصاله أصبحت غير قابلة للاستخدام.
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
“أهكذا ترون الأمر؟”
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
واستمر هذا السكون عدة ثوانٍ أخرى.
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
والغراب العجوز الذي يتحدث بكلمات عميقة.
ازدادت حدة نظرة تاليس وهو يحدق في دين.
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
“ثم قبل ست سنوات…
رد دين ببرود:
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
ازدادت سرعة كلماته.
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
“المسار الأسود…
وأضاف:
“غليوارد.”
“هذا الرجل…”
تمتم المرتزق بالكلمتين.
رفع مورياه رأسه.
“إذن، هكذا عرفت.”
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
ثم نظر إلى تاليس.
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
وأضاف:
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
“وربما جعلت حتى جميع جنود تل الصحراء الغربية يدخلون الصحراء الكبرى للعمل معًا بحثًا عنك؟”
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
لم يجبه تاليس.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
كان تعبير الأمير في تلك اللحظة غامضًا للغاية، ويصعب فهمه.
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
قال:
“مورياه…”
“إذن، كنت تختبئ طوال هذه السنوات وسط فرقة المرتزقة هذه؟
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
التقت أعينهما.
“لماذا؟”
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
عقد تاليس حاجبيه وتوقف.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
“لكنه سيهرب.”
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
“بعد أن نعثر عليه.”
قال مورياه:
صمت دين بضع ثوانٍ.
قال تاليس:
ثم سخر وهز رأسه.
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
زفر تاليس بصوت عالٍ، وقال بعبوس:
“مثلك تمامًا.”
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
زفر تاليس بصوت عالٍ، وقال بعبوس:
تابع تاليس:
“مورياه، هل تفهم وضعك الحالي؟”
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
رد دين ببرود:
“عش حرًا كالريح في الخارج.
“مورياه مات.
قال تاليس بصوت منخفض:
“هذا ما أعرفه.
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
“ومهما كان من أخبرك أنه لم يمت—”
“فنحن عدوان.”
رفع تاليس صوته وقاطعه.
طاخ!
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
حدق تاليس في مورياه.
قال الأمير بجدية:
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
“وجوده وحده، فضلًا عن احتمال عودته، يمثل تحديًا قويًا للحاكمة الحالية لمدينة سحب التنين.
ضم تاليس شفتيه.
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
لم يتكلم تاليس على الفور.
خفض رأسه وقال بهدوء:
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“دعني أخمن.
“سأغادر.”
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
ضحك تاليس بخفة.
حدق مورياه فيه طويلًا.
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
“من أمير إلى…”
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
تجمدت نظرة تاليس.
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
“أمام مطاردة الملك نوفين وشبكة جواسيس المدينة بأكملها، لم تعد قوته ونفوذه يساويان شيئًا.
قال دين كل كلمة ببرود:
“اذهب يا مورياه.
“أم ربما…
“ملكنا الجديد العزيز.
“الملك الجديد الذي يكره عائلة والتون من أعماق قلبه؟”
“إذن لامبارد…
تنهد تاليس برفق.
رفع مورياه حاجبيه.
“ربما يكون أحدهم.”
تنهد برفق.
قال الفتى بجدية:
تحرك مورياه كالبرق.
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
“وجودك سيزعزع مكانتها.
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
“أما ابن عمك، تشابمان لامبارد، فلن يرغب في رؤية وريث ذكر قوي يسيطر على مدينة سحب التنين.
تغيرت نظرة مورياه.
“أنت تهديد.”
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
تصلب دين.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
قال المرتزق ببطء:
لكن مورياه أعاد نظره إليه.
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
وكأن كل شيء حولهما تجمد.
وكيفن، السائق الماكر.
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
التقت أعينهما.
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
كان لون عيني دين أفتح قليلًا من عيني الملك نوفين كما يتذكرهما تاليس.
“الآن، ارحل.
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
قال تاليس بصوت منخفض:
“لماذا؟”
“صحيح.
“أنت أمير الملك نوفين الراحل، وشمالي.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
“فما الذي تنتظره؟”
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
رفع مورياه رأسه.
وضع كفه على مقبض فأسه.
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
“المعسكر بأكمله يدعمك، يا صاحب السمو.”
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
بلغ السكون داخل الغرفة مستوى جديدًا.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
واستمر هذا السكون عدة ثوانٍ أخرى.
قبل تاليس شكره وتنهد.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
“أن تساعده على التوغل داخل أراضي كوكبة والتخلص مني نهائيًا.
تراجع ببطء حتى التصق ظهره بالجدار.
حدق تاليس فيه بصمت.
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
خفض صوته.
“لا.”
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
قالها بصعوبة.
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
“مهما كان سبب رحيلك، ومهما كان سبب عودتك يا مورياه…”
“هذا حقًا…
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
“اذهب.”
تراجع ببطء حتى التصق ظهره بالجدار.
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
قال تاليس بفتور:
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
“اذهب يا مورياه.
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
ثبت مورياه عينيه عليه دون أن يتكلم.
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
وبعد فترة، خفض المرتزق الشمالي رأسه ببطء.
“ومعجب بنفسك على نحو خاص أيضًا.”
“لماذا؟”
زفر تاليس بصوت عالٍ، وقال بعبوس:
أصبح صوته عميقًا وأجش.
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
وفي الظلام، جعل تاليس يتذكر الدوق الأكبر السابق لمنطقة الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، قبل أن يصبح ملك إكستيد، حين كان لا يزال رجلًا مر بالكثير من التحولات.
شخر بخفة.
قال مورياه:
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
“وقبل قليل، كانت لديك فرصة لمهاجمتي، لكنك استدرت وغادرت.
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
“والآن لديك فرصة لاحتجازي، لكنك تسمح لي بالرحيل؟
رفع مورياه حاجبًا.
“لماذا؟”
لكن في اللحظة التالية…
ازدادت سرعة كلماته.
“مورياه مات.
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
“قلت إنني سأتركك تذهب.
شخر بخفة.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
“لأنك…
قال الفتى بجدية:
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
“فمثل أولئك الأورك…
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
كان درعه الجلدي مثبتًا على الجزء العلوي من جسده، ولم يخلعه حتى أثناء نومه. غطت الخدوش سطحه، وكأنه مر بمصاعب كثيرة مع صاحبه خلال تنقله في أنحاء شبه الجزيرة.
“وأنا أرد لك الجميل.”
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
هز مورياه رأسه ببطء.
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
“لا تجعلني أضحك.”
وابتسم تحت ضوء القمر.
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
“لهذا السبب.
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
صمت دين بضع ثوانٍ.
“لديك بالتأكيد سبب آخر.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“بالتأكيد.”
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
عقد تاليس حاجبيه وتوقف.
ضحك تاليس بخفة.
“لماذا؟”
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
سأل الفتى بهدوء:
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
رفع مورياه حاجبًا.
“أليس هذا رائعًا؟”
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
واصل تاليس:
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
تنهد تاليس برفق.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
خفض رأسه.
“أهكذا ترون الأمر؟”
“فنحن عدوان.”
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
ثبت تاليس عينيه على دين.
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
وكأن تاليس كان يحلم.
“هذا حقًا…
“هذا حقًا…
“مؤسف.”
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
لم يتكلم تاليس على الفور.
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
لكن مورياه أعاد نظره إليه.
قال مورياه ببرود:
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
وبعد فترة، خفض المرتزق الشمالي رأسه ببطء.
ضم تاليس شفتيه.
“سيغمر دمك الأرض.”
“هذا الرجل…”
“اختفِ…
قال:
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
تنهد برفق.
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
تنهد برفق.
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
قال مورياه ببرود:
ومع ذلك، ما دام السهم قد وُضع على الوتر، فلا بد من إطلاقه.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
رفع مورياه حاجبيه.
قبل تاليس شكره وتنهد.
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
“هذا حقًا…
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
“فقط اذهب.”
قال:
خفض صوته.
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
“عش حرًا كالريح في الخارج.
“غليوارد.”
“أليس هذا رائعًا؟”
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
وضع كفه على مقبض فأسه.
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
حدق تاليس فيه بصمت.
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
“ومعجب بنفسك على نحو خاص أيضًا.”
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
“هناك من اكتشف أن مورياه لا يزال حيًا.
“الآن، ارحل.
“لذلك أريد أن أعرف لماذا تعقبتني.
ضم تاليس شفتيه.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
“فما الذي تنتظره؟”
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
“ربما يكون أحدهم.”
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
“أمير تجول طوال ست سنوات، وحيدًا في الخارج…”
دخل حواس الجحيم في غمضة عين.
قال تاليس أخيرًا:
“أمام مطاردة الملك نوفين وشبكة جواسيس المدينة بأكملها، لم تعد قوته ونفوذه يساويان شيئًا.
“بسبب لامبارد.”
حدق تاليس في مورياه.
حسم قراره، وأومأ.
“ربما يكون أحدهم.”
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
تنهد تاليس.
“فنحن عدوان.”
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
حدق تاليس في مورياه.
ثم نظر إلى تاليس.
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
“لهذا السبب.
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
“حسنًا.
تغيرت نظرة مورياه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
خفض رأسه.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
“حسنًا.
“إذن لامبارد…
رفع مورياه حاجبًا.
“ملكنا الجديد العزيز.
رفع مورياه حاجبيه.
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
وضع كفه على مقبض فأسه.
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
وكأن تاليس كان يحلم.
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
كان تعبير الأمير في تلك اللحظة غامضًا للغاية، ويصعب فهمه.
“أن تساعده على التوغل داخل أراضي كوكبة والتخلص مني نهائيًا.
“سأغادر.”
“هذا يفسر أشياء كثيرة.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
وأضاف:
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
ثم نظر إلى تاليس.
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
ساد الصمت.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
“الآن، ارحل.
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
“اختفِ…
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
“قبل أن أغير رأيي.”
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
“أم ربما…
“وماذا عنك، يا صاحب السمو؟”
قال المرتزق ببطء:
كان تعبير مورياه قاتمًا للغاية، وعيناه تلمعان بنور حاد.
“أم ربما…
“ماذا ستفعل بعد أن تتركني أذهب؟
وفي الظلام، شعر بأن تنفسه بدأ يضطرب قليلًا.
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
“لكي يقبضوا علي؟”
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
وأضاف:
“لماذا لدى هذا الرجل كل هذا الكلام؟”
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
هز رأسه ببطء.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
تغيرت نظرة مورياه.
“الجاسوس أنسب له بكثير.”
عقد دين حاجبيه.
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
“مؤسف.”
“قلت إنني سأتركك تذهب.
“ماذا؟”
“وهذا يعني أنني سأتركك تذهب.
“الآن، ارحل.
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
وقال بأكثر نبراته جدية:
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
“سأحافظ على وعدي.
طاخ!
“هذا وعد تاليس جادستار.
ضم تاليس شفتيه.
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
“أنت أمير الملك نوفين الراحل، وشمالي.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
“صحيح.
حدق مورياه فيه طويلًا.
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
هز رأسه وقال ببطء:
قال تاليس:
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
تغيرت نظرة مورياه.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وفي الظلام، جعل تاليس يتذكر الدوق الأكبر السابق لمنطقة الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، قبل أن يصبح ملك إكستيد، حين كان لا يزال رجلًا مر بالكثير من التحولات.
شعر بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا.
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
رفع مورياه رأسه.
وكيفن، السائق الماكر.
وابتسم تحت ضوء القمر.
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
قالها بصعوبة.
“مختلف جدًا.”
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
تجمد تاليس.
“هذا يفسر أشياء كثيرة.
“مورياه…”
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
ضيق مورياه عينيه.
تحرك مورياه كالبرق.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
“ومعجب بنفسك على نحو خاص أيضًا.”
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
تفاجأ تاليس.
“بالتأكيد.”
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
“حسنًا.
أما نظرة تاليس، فكانت شديدة الجدية والإخلاص.
“سأغادر.”
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
“شكرًا لك.”
تمتم المرتزق بالكلمتين.
التقت أعينهما.
خفض رأسه.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
رفع تاليس صوته وقاطعه.
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
أما نظرة تاليس، فكانت شديدة الجدية والإخلاص.
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
“لا.
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
“نحن متعادلان الآن.”
“ومهما كان من أخبرك أنه لم يمت—”
قبل تاليس شكره وتنهد.
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
لكن في اللحظة التالية…
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
طاخ!
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
استشعرت خطيئة نهر الجحيم الخطر، وصر تاليس، الذي أصبح الآن متمرسًا في القتال، أسنانه بصدمة!
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
دخل حواس الجحيم في غمضة عين.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
تحرك مورياه كالبرق.
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
“مؤسف.”
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
تمتم المرتزق بالكلمتين.
طاخ!
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
كان تعبير مورياه قاتمًا للغاية، وعيناه تلمعان بنور حاد.
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
لكن مورياه كان أسرع.
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
قال مورياه ببرود:
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
تسلل ضوء القمر عبر النافذة التي لم يغطها سوى بضعة ألواح خشبية، فأضاء وجه المرتزق الثلاثيني أمام تاليس.
“فمثل أولئك الأورك…
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
“سيغمر دمك الأرض.”
حدق مورياه فيه طويلًا.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
