386
تسلل ضوء القمر عبر النافذة التي لم يغطها سوى بضعة ألواح خشبية، فأضاء وجه المرتزق الثلاثيني أمام تاليس.
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
كان درعه الجلدي مثبتًا على الجزء العلوي من جسده، ولم يخلعه حتى أثناء نومه. غطت الخدوش سطحه، وكأنه مر بمصاعب كثيرة مع صاحبه خلال تنقله في أنحاء شبه الجزيرة.
هز مورياه رأسه ببطء.
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
“هذا الرجل…”
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
“لا تجعلني أضحك.”
“من أمير إلى…”
تجمدت نظرة تاليس.
حدق تاليس فيه بصمت.
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
“مورياه مات.
“إذن، أنت فعلًا هو؟
التقت أعينهما.
“الأمير مورياه؟”
لكن مورياه كان أسرع.
ساد الصمت.
“مختلف جدًا.”
ثم استمر الصمت.
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
لم يتحرك الرجل أمامه.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
وكأن تاليس كان يحلم.
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
“بسبب لامبارد.”
قال تاليس:
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“فإنني لم أتخيل فعلًا—”
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
قاطعه دين.
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
“مورياه والتون.”
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
لم يتغير تعبير المرتزق الأصلع.
“هذا ما أعرفه.
هز رأسه ببطء.
لكن مورياه أعاد نظره إليه.
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
“وجودك سيزعزع مكانتها.
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
تفاجأ تاليس.
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
بدأ تعبير دين يزداد قتامة ببطء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لماذا؟”
“المسار الأسود…
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
عقد دين حاجبيه.
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
“ماذا؟”
“لكنه سيهرب.”
ضحك تاليس.
حسم قراره، وأومأ.
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
“لا.”
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
قال:
والغراب العجوز الذي يتحدث بكلمات عميقة.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
وكورتز، الخياطة الوقحة المرحة.
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
وكيفن، السائق الماكر.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
شعر ببعض التأثر.
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
“حين كنت لا أزال في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، سمعت من غليوارد أثناء حديثي معه أنهم تولوا أيضًا صفقة قادوا فيها شخصًا عبر المسار الأسود.
هز رأسه وقال ببطء:
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
بدأ تعبير دين يزداد قتامة ببطء.
“مؤسف.”
تنهد تاليس.
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
قاطعه دين.
لم يقل دين شيئًا.
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
“لكن هنا تكمن المشكلة.
“هذا حقًا…
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
خفض صوته.
“التجار الأثرياء من اتحاد كامو، والمسؤولون والنبلاء من حي الفأس أو حي الرمح، والسادة الإقطاعيون أصحاب الأراضي الغنية، وحتى فلاد، مسؤول الانضباط السابق الذي احتكر السوق السوداء.
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
ثبت تاليس عينيه على دين.
ثبت تاليس عينيه على دين.
“مثلك تمامًا.”
وفي الظلام، شعر بأن تنفسه بدأ يضطرب قليلًا.
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
“إلا إذا…”
هز رأسه ببطء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وكأن تاليس كان يحلم.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
ثم سخر وهز رأسه.
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
تابع تاليس:
“لأنك…
“أمام مطاردة الملك نوفين وشبكة جواسيس المدينة بأكملها، لم تعد قوته ونفوذه يساويان شيئًا.
حدق تاليس فيه بصمت.
“بل إن جميع قنوات اتصاله أصبحت غير قابلة للاستخدام.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
“أن تساعده على التوغل داخل أراضي كوكبة والتخلص مني نهائيًا.
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
ازدادت حدة نظرة تاليس وهو يحدق في دين.
“قبل أن أغير رأيي.”
“ثم قبل ست سنوات…
“نحن متعادلان الآن.”
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
“مثلك تمامًا.”
“المسار الأسود…
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
“غليوارد.”
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
تمتم المرتزق بالكلمتين.
تنهد تاليس برفق.
“إذن، هكذا عرفت.”
لكن في اللحظة التالية…
ثم نظر إلى تاليس.
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
رد دين ببرود:
وأضاف:
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
هز مورياه رأسه ببطء.
“وربما جعلت حتى جميع جنود تل الصحراء الغربية يدخلون الصحراء الكبرى للعمل معًا بحثًا عنك؟”
“بعد أن نعثر عليه.”
لم يجبه تاليس.
“المعسكر بأكمله يدعمك، يا صاحب السمو.”
كان تعبير الأمير في تلك اللحظة غامضًا للغاية، ويصعب فهمه.
“بل إن جميع قنوات اتصاله أصبحت غير قابلة للاستخدام.
قال:
“غليوارد.”
“إذن، كنت تختبئ طوال هذه السنوات وسط فرقة المرتزقة هذه؟
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
قال مورياه:
“لماذا؟”
رفع تاليس صوته وقاطعه.
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
“لكنه سيهرب.”
“حسنًا.
“بعد أن نعثر عليه.”
“لا.”
صمت دين بضع ثوانٍ.
“لماذا لدى هذا الرجل كل هذا الكلام؟”
ثم سخر وهز رأسه.
ضم تاليس شفتيه.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
قال تاليس:
“مثلك تمامًا.”
“لأنك…
زفر تاليس بصوت عالٍ، وقال بعبوس:
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
“مورياه، هل تفهم وضعك الحالي؟”
طاخ!
رد دين ببرود:
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
“مورياه مات.
“مثلك تمامًا.”
“هذا ما أعرفه.
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
“ومهما كان من أخبرك أنه لم يمت—”
قاطعه دين.
رفع تاليس صوته وقاطعه.
“مورياه مات.
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
“المعسكر بأكمله يدعمك، يا صاحب السمو.”
قال الأمير بجدية:
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
حدق تاليس في مورياه.
“وجوده وحده، فضلًا عن احتمال عودته، يمثل تحديًا قويًا للحاكمة الحالية لمدينة سحب التنين.
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
سأل الفتى بهدوء:
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
قال تاليس بصوت منخفض:
خفض رأسه وقال بهدوء:
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
“دعني أخمن.
“لا.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
ضحك تاليس بخفة.
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
“أمير تجول طوال ست سنوات، وحيدًا في الخارج…”
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
رفع مورياه حاجبًا.
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
“لماذا؟”
تجمدت نظرة تاليس.
“حسنًا.
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
قال دين كل كلمة ببرود:
قال مورياه:
“أم ربما…
“لأنك…
“الملك الجديد الذي يكره عائلة والتون من أعماق قلبه؟”
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
تنهد تاليس برفق.
“قلت إنني سأتركك تذهب.
“ربما يكون أحدهم.”
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
قال الفتى بجدية:
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
“وجوده وحده، فضلًا عن احتمال عودته، يمثل تحديًا قويًا للحاكمة الحالية لمدينة سحب التنين.
“وجودك سيزعزع مكانتها.
لم يتكلم تاليس على الفور.
“أما ابن عمك، تشابمان لامبارد، فلن يرغب في رؤية وريث ذكر قوي يسيطر على مدينة سحب التنين.
“بعد أن نعثر عليه.”
“أنت تهديد.”
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
تصلب دين.
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
قال المرتزق ببطء:
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
حدق تاليس في مورياه.
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
“والآن لديك فرصة لاحتجازي، لكنك تسمح لي بالرحيل؟
وكأن كل شيء حولهما تجمد.
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
كان لون عيني دين أفتح قليلًا من عيني الملك نوفين كما يتذكرهما تاليس.
قال دين كل كلمة ببرود:
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
ثم نظر إلى تاليس.
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
قال تاليس بصوت منخفض:
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
“صحيح.
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
“لأنك…
“فما الذي تنتظره؟”
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
وضع كفه على مقبض فأسه.
“سيغمر دمك الأرض.”
“المعسكر بأكمله يدعمك، يا صاحب السمو.”
شعر بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا.
بلغ السكون داخل الغرفة مستوى جديدًا.
وضع كفه على مقبض فأسه.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
لكن مورياه كان أسرع.
واستمر هذا السكون عدة ثوانٍ أخرى.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
تراجع ببطء حتى التصق ظهره بالجدار.
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
ضم تاليس شفتيه.
“لا.”
“غليوارد.”
قالها بصعوبة.
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
“مهما كان سبب رحيلك، ومهما كان سبب عودتك يا مورياه…”
قال الأمير بجدية:
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
“اذهب.”
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
“فما الذي تنتظره؟”
قال تاليس بفتور:
وبعد فترة، خفض المرتزق الشمالي رأسه ببطء.
“اذهب يا مورياه.
“صحيح.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
“قبل أن أغير رأيي.”
ثبت مورياه عينيه عليه دون أن يتكلم.
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
وبعد فترة، خفض المرتزق الشمالي رأسه ببطء.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
“لماذا؟”
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
أصبح صوته عميقًا وأجش.
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
وفي الظلام، جعل تاليس يتذكر الدوق الأكبر السابق لمنطقة الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، قبل أن يصبح ملك إكستيد، حين كان لا يزال رجلًا مر بالكثير من التحولات.
“عش حرًا كالريح في الخارج.
قال مورياه:
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“وقبل قليل، كانت لديك فرصة لمهاجمتي، لكنك استدرت وغادرت.
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
“والآن لديك فرصة لاحتجازي، لكنك تسمح لي بالرحيل؟
“وهذا يعني أنني سأتركك تذهب.
“لماذا؟”
“عش حرًا كالريح في الخارج.
ازدادت سرعة كلماته.
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
شخر بخفة.
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
“لأنك…
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
قبل تاليس شكره وتنهد.
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
“وأنا أرد لك الجميل.”
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
هز مورياه رأسه ببطء.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
“لا تجعلني أضحك.”
حدق مورياه فيه طويلًا.
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
“لديك بالتأكيد سبب آخر.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد.”
“مثلك تمامًا.”
عقد تاليس حاجبيه وتوقف.
تسلل ضوء القمر عبر النافذة التي لم يغطها سوى بضعة ألواح خشبية، فأضاء وجه المرتزق الثلاثيني أمام تاليس.
“لماذا؟”
“المسار الأسود…
سأل الفتى بهدوء:
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
“هذا حقًا…
رفع مورياه حاجبًا.
كان تعبير مورياه قاتمًا للغاية، وعيناه تلمعان بنور حاد.
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
“سأحافظ على وعدي.
واصل تاليس:
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
تغيرت نظرة مورياه.
“أهكذا ترون الأمر؟”
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
“هذا حقًا…
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
“مؤسف.”
“قبل أن أغير رأيي.”
لم يتكلم تاليس على الفور.
“إلا إذا…”
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
سأل الفتى بهدوء:
لكن مورياه أعاد نظره إليه.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
وابتسم تحت ضوء القمر.
ضم تاليس شفتيه.
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
“هذا الرجل…”
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
قال:
“سأغادر.”
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
لم يتكلم تاليس على الفور.
تنهد برفق.
“إذن لامبارد…
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
“لماذا؟”
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
لم يتحرك الرجل أمامه.
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
“فما الذي تنتظره؟”
ومع ذلك، ما دام السهم قد وُضع على الوتر، فلا بد من إطلاقه.
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
رفع مورياه حاجبيه.
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
“فقط اذهب.”
“لذلك أريد أن أعرف لماذا تعقبتني.
خفض صوته.
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
“عش حرًا كالريح في الخارج.
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
“أليس هذا رائعًا؟”
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“لماذا؟”
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“لكي يقبضوا علي؟”
“هناك من اكتشف أن مورياه لا يزال حيًا.
ضيق مورياه عينيه.
“لذلك أريد أن أعرف لماذا تعقبتني.
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
لكن في اللحظة التالية…
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
“الأمير مورياه؟”
“أمير تجول طوال ست سنوات، وحيدًا في الخارج…”
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
قال تاليس أخيرًا:
تحرك مورياه كالبرق.
“بسبب لامبارد.”
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
حسم قراره، وأومأ.
تغيرت نظرة مورياه.
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
“هذا حقًا…
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“مهما كان سبب رحيلك، ومهما كان سبب عودتك يا مورياه…”
“فنحن عدوان.”
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
حدق تاليس في مورياه.
“غليوارد.”
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
التقت أعينهما.
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“لهذا السبب.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
تغيرت نظرة مورياه.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
خفض رأسه.
لم يقل دين شيئًا.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
“أهكذا ترون الأمر؟”
“إذن لامبارد…
“فما الذي تنتظره؟”
“ملكنا الجديد العزيز.
“الجاسوس أنسب له بكثير.”
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
واصل تاليس:
“أن تساعده على التوغل داخل أراضي كوكبة والتخلص مني نهائيًا.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
“هذا يفسر أشياء كثيرة.
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
ثم سخر وهز رأسه.
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
هز رأسه وقال ببطء:
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
“الآن، ارحل.
قبل تاليس شكره وتنهد.
“اختفِ…
“لكي يقبضوا علي؟”
“قبل أن أغير رأيي.”
“هذا حقًا…
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
“دعني أخمن.
“وماذا عنك، يا صاحب السمو؟”
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
كان تعبير مورياه قاتمًا للغاية، وعيناه تلمعان بنور حاد.
هز رأسه وقال ببطء:
“ماذا ستفعل بعد أن تتركني أذهب؟
هز رأسه ببطء.
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
“مؤسف.”
“لكي يقبضوا علي؟”
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
“لماذا لدى هذا الرجل كل هذا الكلام؟”
قال تاليس بفتور:
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
رد دين ببرود:
“الجاسوس أنسب له بكثير.”
“شكرًا لك.”
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
“قلت إنني سأتركك تذهب.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
“وهذا يعني أنني سأتركك تذهب.
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
استشعرت خطيئة نهر الجحيم الخطر، وصر تاليس، الذي أصبح الآن متمرسًا في القتال، أسنانه بصدمة!
وقال بأكثر نبراته جدية:
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
“سأحافظ على وعدي.
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
“هذا وعد تاليس جادستار.
“فمثل أولئك الأورك…
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
“أنت أمير الملك نوفين الراحل، وشمالي.
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
قال تاليس أخيرًا:
حدق مورياه فيه طويلًا.
“دعني أخمن.
هز رأسه وقال ببطء:
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
“عش حرًا كالريح في الخارج.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
شعر بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا.
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
رفع مورياه رأسه.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
وابتسم تحت ضوء القمر.
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
“مختلف جدًا.”
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
تجمد تاليس.
“مؤسف.”
“مورياه…”
قال تاليس أخيرًا:
ضيق مورياه عينيه.
لم يجبه تاليس.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
“ومعجب بنفسك على نحو خاص أيضًا.”
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
تفاجأ تاليس.
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
“سأحافظ على وعدي.
“حسنًا.
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
“سأغادر.”
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
لم يقل دين شيئًا.
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“شكرًا لك.”
“المسار الأسود…
التقت أعينهما.
“قلت إنني سأتركك تذهب.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
أما نظرة تاليس، فكانت شديدة الجدية والإخلاص.
تابع تاليس:
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لا.
رفع مورياه حاجبيه.
“نحن متعادلان الآن.”
ضحك تاليس.
قبل تاليس شكره وتنهد.
“مؤسف.”
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
“اختفِ…
لكن في اللحظة التالية…
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
طاخ!
تابع تاليس:
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
استشعرت خطيئة نهر الجحيم الخطر، وصر تاليس، الذي أصبح الآن متمرسًا في القتال، أسنانه بصدمة!
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
دخل حواس الجحيم في غمضة عين.
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
تحرك مورياه كالبرق.
“فقط اذهب.”
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
“أما ابن عمك، تشابمان لامبارد، فلن يرغب في رؤية وريث ذكر قوي يسيطر على مدينة سحب التنين.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
طاخ!
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
“أليس هذا رائعًا؟”
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
لكن مورياه كان أسرع.
تغيرت نظرة مورياه.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
قال مورياه ببرود:
“صحيح.
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
ثم سخر وهز رأسه.
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
هز رأسه ببطء.
“فمثل أولئك الأورك…
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
“سيغمر دمك الأرض.”
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
