386
تسلل ضوء القمر عبر النافذة التي لم يغطها سوى بضعة ألواح خشبية، فأضاء وجه المرتزق الثلاثيني أمام تاليس.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
كان درعه الجلدي مثبتًا على الجزء العلوي من جسده، ولم يخلعه حتى أثناء نومه. غطت الخدوش سطحه، وكأنه مر بمصاعب كثيرة مع صاحبه خلال تنقله في أنحاء شبه الجزيرة.
ازدادت سرعة كلماته.
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
لم يقل دين شيئًا.
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
تغيرت نظرة مورياه.
“من أمير إلى…”
ساد الصمت.
حدق تاليس فيه بصمت.
“المسار الأسود…
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
طاخ!
“إذن، أنت فعلًا هو؟
خفض رأسه وقال بهدوء:
“الأمير مورياه؟”
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
ساد الصمت.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
ثم استمر الصمت.
لم يجبه تاليس.
لم يتحرك الرجل أمامه.
“غليوارد.”
وكأن تاليس كان يحلم.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
“أمير تجول طوال ست سنوات، وحيدًا في الخارج…”
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
قال تاليس:
قال الأمير بجدية:
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
“فإنني لم أتخيل فعلًا—”
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
قاطعه دين.
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
“مورياه والتون.”
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
لم يتغير تعبير المرتزق الأصلع.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
هز رأسه ببطء.
تراجع ببطء حتى التصق ظهره بالجدار.
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
لكن في اللحظة التالية…
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
“لا تجعلني أضحك.”
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تجمدت نظرة تاليس.
“المسار الأسود…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
عقد دين حاجبيه.
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
“ماذا؟”
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
ضحك تاليس.
“بعد أن نعثر عليه.”
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
والغراب العجوز الذي يتحدث بكلمات عميقة.
قال تاليس أخيرًا:
وكورتز، الخياطة الوقحة المرحة.
ثم استمر الصمت.
وكيفن، السائق الماكر.
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
شعر ببعض التأثر.
“وقبل قليل، كانت لديك فرصة لمهاجمتي، لكنك استدرت وغادرت.
“حين كنت لا أزال في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، سمعت من غليوارد أثناء حديثي معه أنهم تولوا أيضًا صفقة قادوا فيها شخصًا عبر المسار الأسود.
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
“وربما جعلت حتى جميع جنود تل الصحراء الغربية يدخلون الصحراء الكبرى للعمل معًا بحثًا عنك؟”
بدأ تعبير دين يزداد قتامة ببطء.
صمت دين بضع ثوانٍ.
تنهد تاليس.
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
طاخ!
لم يقل دين شيئًا.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
“لكن هنا تكمن المشكلة.
وفي الظلام، شعر بأن تنفسه بدأ يضطرب قليلًا.
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
“لهذا السبب.
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
وكأن تاليس كان يحلم.
“التجار الأثرياء من اتحاد كامو، والمسؤولون والنبلاء من حي الفأس أو حي الرمح، والسادة الإقطاعيون أصحاب الأراضي الغنية، وحتى فلاد، مسؤول الانضباط السابق الذي احتكر السوق السوداء.
“مورياه مات.
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
تجمدت نظرة تاليس.
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
وكيفن، السائق الماكر.
ثبت تاليس عينيه على دين.
“لماذا؟”
وفي الظلام، شعر بأن تنفسه بدأ يضطرب قليلًا.
صمت دين بضع ثوانٍ.
“إلا إذا…”
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“لا.”
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
طاخ!
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
“بعد أن نعثر عليه.”
تابع تاليس:
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
“أمام مطاردة الملك نوفين وشبكة جواسيس المدينة بأكملها، لم تعد قوته ونفوذه يساويان شيئًا.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“بل إن جميع قنوات اتصاله أصبحت غير قابلة للاستخدام.
“لا تجعلني أضحك.”
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
قال المرتزق ببطء:
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
ازدادت حدة نظرة تاليس وهو يحدق في دين.
“التجار الأثرياء من اتحاد كامو، والمسؤولون والنبلاء من حي الفأس أو حي الرمح، والسادة الإقطاعيون أصحاب الأراضي الغنية، وحتى فلاد، مسؤول الانضباط السابق الذي احتكر السوق السوداء.
“ثم قبل ست سنوات…
استشعرت خطيئة نهر الجحيم الخطر، وصر تاليس، الذي أصبح الآن متمرسًا في القتال، أسنانه بصدمة!
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
“المسار الأسود…
ثم استمر الصمت.
“غليوارد.”
التقت أعينهما.
تمتم المرتزق بالكلمتين.
“لكن هنا تكمن المشكلة.
“إذن، هكذا عرفت.”
وقال بأكثر نبراته جدية:
ثم نظر إلى تاليس.
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
قال مورياه ببرود:
وأضاف:
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
“وربما جعلت حتى جميع جنود تل الصحراء الغربية يدخلون الصحراء الكبرى للعمل معًا بحثًا عنك؟”
قال مورياه:
لم يجبه تاليس.
وكورتز، الخياطة الوقحة المرحة.
كان تعبير الأمير في تلك اللحظة غامضًا للغاية، ويصعب فهمه.
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
قال:
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
“إذن، كنت تختبئ طوال هذه السنوات وسط فرقة المرتزقة هذه؟
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
لم يتحرك الرجل أمامه.
“لماذا؟”
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
تنهد تاليس برفق.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
“دعني أخمن.
“لكنه سيهرب.”
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
“بعد أن نعثر عليه.”
“هذا وعد تاليس جادستار.
صمت دين بضع ثوانٍ.
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
ثم سخر وهز رأسه.
لكن مورياه كان أسرع.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
“مثلك تمامًا.”
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
زفر تاليس بصوت عالٍ، وقال بعبوس:
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
“مورياه، هل تفهم وضعك الحالي؟”
تمتم المرتزق بالكلمتين.
رد دين ببرود:
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“مورياه مات.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
“هذا ما أعرفه.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
“ومهما كان من أخبرك أنه لم يمت—”
حسم قراره، وأومأ.
رفع تاليس صوته وقاطعه.
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
قال الأمير بجدية:
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
تنهد برفق.
“وجوده وحده، فضلًا عن احتمال عودته، يمثل تحديًا قويًا للحاكمة الحالية لمدينة سحب التنين.
“ربما يكون أحدهم.”
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
حسم قراره، وأومأ.
خفض رأسه وقال بهدوء:
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
“دعني أخمن.
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
ضحك تاليس بخفة.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
تجمدت نظرة تاليس.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
“اذهب يا مورياه.
قال دين كل كلمة ببرود:
قال تاليس بصوت منخفض:
“أم ربما…
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
“الملك الجديد الذي يكره عائلة والتون من أعماق قلبه؟”
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
تنهد تاليس برفق.
صمت دين بضع ثوانٍ.
“ربما يكون أحدهم.”
“وهذا يعني أنني سأتركك تذهب.
قال الفتى بجدية:
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
“وجودك سيزعزع مكانتها.
ثم استمر الصمت.
“أما ابن عمك، تشابمان لامبارد، فلن يرغب في رؤية وريث ذكر قوي يسيطر على مدينة سحب التنين.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
“أنت تهديد.”
“فقط اذهب.”
تصلب دين.
“مؤسف.”
قال المرتزق ببطء:
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
ضحك تاليس.
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
وضع كفه على مقبض فأسه.
وكأن كل شيء حولهما تجمد.
“ثم قبل ست سنوات…
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
كان لون عيني دين أفتح قليلًا من عيني الملك نوفين كما يتذكرهما تاليس.
“لكي يقبضوا علي؟”
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
“لكي يقبضوا علي؟”
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
قاطعه دين.
قال تاليس بصوت منخفض:
تغيرت نظرة مورياه.
“صحيح.
“إذن، أنت فعلًا هو؟
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
قاطعه دين.
“فما الذي تنتظره؟”
ثم سخر وهز رأسه.
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
وضع كفه على مقبض فأسه.
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
“المعسكر بأكمله يدعمك، يا صاحب السمو.”
قال:
بلغ السكون داخل الغرفة مستوى جديدًا.
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
ضم تاليس شفتيه.
واستمر هذا السكون عدة ثوانٍ أخرى.
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
ثم سخر وهز رأسه.
تراجع ببطء حتى التصق ظهره بالجدار.
“نحن متعادلان الآن.”
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
“لا.”
ازدادت سرعة كلماته.
قالها بصعوبة.
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
“إذن، أنت فعلًا هو؟
“مهما كان سبب رحيلك، ومهما كان سبب عودتك يا مورياه…”
ضحك تاليس.
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
“لماذا؟”
“اذهب.”
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
قال تاليس بفتور:
“مختلف جدًا.”
“اذهب يا مورياه.
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
“أنت تهديد.”
ثبت مورياه عينيه عليه دون أن يتكلم.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
وبعد فترة، خفض المرتزق الشمالي رأسه ببطء.
“مورياه، هل تفهم وضعك الحالي؟”
“لماذا؟”
“لكنه سيهرب.”
أصبح صوته عميقًا وأجش.
قال مورياه:
وفي الظلام، جعل تاليس يتذكر الدوق الأكبر السابق لمنطقة الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، قبل أن يصبح ملك إكستيد، حين كان لا يزال رجلًا مر بالكثير من التحولات.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
قال مورياه:
حدق تاليس فيه بصمت.
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
خفض رأسه وقال بهدوء:
“وقبل قليل، كانت لديك فرصة لمهاجمتي، لكنك استدرت وغادرت.
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
“والآن لديك فرصة لاحتجازي، لكنك تسمح لي بالرحيل؟
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
“لماذا؟”
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
ازدادت سرعة كلماته.
ضم تاليس شفتيه.
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
“ربما يكون أحدهم.”
شخر بخفة.
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
“لأنك…
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
“وأنا أرد لك الجميل.”
“وجودك سيزعزع مكانتها.
هز مورياه رأسه ببطء.
ضحك تاليس بخفة.
“لا تجعلني أضحك.”
ضيق مورياه عينيه.
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
“لديك بالتأكيد سبب آخر.
“اختفِ…
“بالتأكيد.”
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
عقد تاليس حاجبيه وتوقف.
“وجوده وحده، فضلًا عن احتمال عودته، يمثل تحديًا قويًا للحاكمة الحالية لمدينة سحب التنين.
“لماذا؟”
قال المرتزق ببطء:
سأل الفتى بهدوء:
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
لكن في اللحظة التالية…
رفع مورياه حاجبًا.
“لأنك…
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
“لذلك أريد أن أعرف لماذا تعقبتني.
واصل تاليس:
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
“أهكذا ترون الأمر؟”
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
“هذا حقًا…
تنهد تاليس.
“مؤسف.”
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
لم يتكلم تاليس على الفور.
تابع تاليس:
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
لكن مورياه أعاد نظره إليه.
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ضم تاليس شفتيه.
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
“هذا الرجل…”
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
قال:
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
تنهد برفق.
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
وكيفن، السائق الماكر.
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
هز رأسه وقال ببطء:
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
ومع ذلك، ما دام السهم قد وُضع على الوتر، فلا بد من إطلاقه.
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
رفع مورياه حاجبيه.
“اذهب.”
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
“التجار الأثرياء من اتحاد كامو، والمسؤولون والنبلاء من حي الفأس أو حي الرمح، والسادة الإقطاعيون أصحاب الأراضي الغنية، وحتى فلاد، مسؤول الانضباط السابق الذي احتكر السوق السوداء.
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
“فقط اذهب.”
“فقط اذهب.”
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
خفض صوته.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“عش حرًا كالريح في الخارج.
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
“أليس هذا رائعًا؟”
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
تمتم المرتزق بالكلمتين.
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
“لماذا؟”
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“اذهب يا مورياه.
“هناك من اكتشف أن مورياه لا يزال حيًا.
“بالتأكيد.”
“لذلك أريد أن أعرف لماذا تعقبتني.
حدق مورياه فيه طويلًا.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
“ثم قبل ست سنوات…
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
“إذن، كنت تختبئ طوال هذه السنوات وسط فرقة المرتزقة هذه؟
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
“فقط اذهب.”
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
“أمير تجول طوال ست سنوات، وحيدًا في الخارج…”
“فما الذي تنتظره؟”
قال تاليس أخيرًا:
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
“بسبب لامبارد.”
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
حسم قراره، وأومأ.
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
“المسار الأسود…
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“غليوارد.”
“فنحن عدوان.”
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
حدق تاليس في مورياه.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
“لهذا السبب.
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
تغيرت نظرة مورياه.
“صحيح.
خفض رأسه.
“مؤسف.”
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
“إذن لامبارد…
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
“ملكنا الجديد العزيز.
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
“أن تساعده على التوغل داخل أراضي كوكبة والتخلص مني نهائيًا.
“أم ربما…
“هذا يفسر أشياء كثيرة.
لكن في اللحظة التالية…
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
قال تاليس أخيرًا:
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
“الآن، ارحل.
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
“اختفِ…
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
“قبل أن أغير رأيي.”
ازدادت سرعة كلماته.
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
حسم قراره، وأومأ.
“وماذا عنك، يا صاحب السمو؟”
قال تاليس بصوت منخفض:
كان تعبير مورياه قاتمًا للغاية، وعيناه تلمعان بنور حاد.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
“ماذا ستفعل بعد أن تتركني أذهب؟
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
بدأ تعبير دين يزداد قتامة ببطء.
“لكي يقبضوا علي؟”
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“لماذا لدى هذا الرجل كل هذا الكلام؟”
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
“الجاسوس أنسب له بكثير.”
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
قال مورياه ببرود:
“قلت إنني سأتركك تذهب.
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
“وهذا يعني أنني سأتركك تذهب.
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
“عش حرًا كالريح في الخارج.
وقال بأكثر نبراته جدية:
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
“سأحافظ على وعدي.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
“هذا وعد تاليس جادستار.
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
شخر بخفة.
“أنت أمير الملك نوفين الراحل، وشمالي.
“اذهب يا مورياه.
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حدق مورياه فيه طويلًا.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
هز رأسه وقال ببطء:
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
رفع تاليس صوته وقاطعه.
شعر بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا.
“مورياه…”
رفع مورياه رأسه.
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
وابتسم تحت ضوء القمر.
صمت دين بضع ثوانٍ.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
“مختلف جدًا.”
“لأنك…
تجمد تاليس.
“فقط اذهب.”
“مورياه…”
شعر ببعض التأثر.
ضيق مورياه عينيه.
“اذهب.”
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
“هذا يفسر أشياء كثيرة.
“ومعجب بنفسك على نحو خاص أيضًا.”
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
تفاجأ تاليس.
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
“حسنًا.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
“سأغادر.”
التقت أعينهما.
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
“قلت إنني سأتركك تذهب.
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
“صحيح.
“شكرًا لك.”
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
التقت أعينهما.
“بالتأكيد.”
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
أما نظرة تاليس، فكانت شديدة الجدية والإخلاص.
لم يتكلم تاليس على الفور.
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
“لا.
“لا.
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
“نحن متعادلان الآن.”
“لا تجعلني أضحك.”
قبل تاليس شكره وتنهد.
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
لكن في اللحظة التالية…
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
طاخ!
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
“فما الذي تنتظره؟”
استشعرت خطيئة نهر الجحيم الخطر، وصر تاليس، الذي أصبح الآن متمرسًا في القتال، أسنانه بصدمة!
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
دخل حواس الجحيم في غمضة عين.
“وأنا أرد لك الجميل.”
تحرك مورياه كالبرق.
“مهما كان سبب رحيلك، ومهما كان سبب عودتك يا مورياه…”
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
قال الفتى بجدية:
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
طاخ!
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
طاخ!
لكن مورياه كان أسرع.
وابتسم تحت ضوء القمر.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
قال مورياه ببرود:
ثم استمر الصمت.
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
“فمثل أولئك الأورك…
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
“سيغمر دمك الأرض.”
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
