385
مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
“هل هي… اللذة؟”
نزل أفراد سيف دانتي العظيم من الطابق العلوي تباعًا.
تمامًا كما قال كويك روب:
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
“مرحبًا يا دين.”
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
“سمعت أنكم واجهتم بعض المتاعب هناك؟”
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
جذبت كلماته انتباه الجميع.
…
قال دين بوجه جاد وهو ينزل الدرج الحجري:
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
“اللعنة.”
“لكن الآن… لا أظن أن إنكار الأمر له أي معنى.”
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
وألقى نظرة على المرتزقين الجالسين إلى جوار ريكي.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
“صحيح.”
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
“على الأغلب.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
عقد ريكي حاجبيه.
أحد أطفال المنزل السادس.
“إذن فالشائعات صحيحة؟
“تطيع امرأة يا دين؟”
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
“لكن ما حيرني أنك مختلف عن معظم النبلاء.
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
ضحك ريكي.
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
حين سمع تاليس الطريقة التي وصف بها ريكي البارون ووحدة غبار النجوم، لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع.
“بسببي؟”
كان واضحًا أن المرتزقة لا تربطهم علاقة جيدة ببارون معسكر أنياب النصل.
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”
هز دين رأسه.
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
“لست متأكدًا.
واصل تاليس:
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
فتكلم تاليس مرة أخرى:
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
تنهد تاليس برفق.
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
واهتز رأسه بلا توقف.
“حين يرفعون سرعتهم، لا يهتمون إلى أي جهة تنتمي.”
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
“ألف فارس…
“تحدثوا، وتجادلوا، وفي النهاية حين حان وقت توقيع المعاهدة، صنع لنفسه سمعة كبيرة.”
“سأتذكر ذلك.
“اللعنة.”
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
“ماذا أحضر لك؟ جعة الجاودار؟ ألتباير؟ عنب الدم؟ لا تقل إنك تريد شاكا…”
ابتسم تاليس.
لكن دين لوح بيده رافضًا.
“أما وايا كاسو؟”
“لا.
سيسلب وجوده.
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
“ستموت في النهاية بين يديها.”
خفض ريكي إصبعه.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
“نحن على وشك الانتقال، ونحتاج مصادفة إلى قائد…
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
“وربما حتى إلى شخص في منصب أعلى بكثير؟”
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
فتح دين ذراعيه، في إشارة واضحة إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يسمع فيها هذا العرض.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
“شكرًا، لكن لدي قائدة بالفعل.”
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
ضحك ريكي.
سخر المرتزق الأصلع.
“تطيع امرأة يا دين؟”
قالها بلا مبالاة.
أخذ رشفة من جعته، ثم ضحك.
ثم ضاقت عيناه.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
لا تلمس رأسي.
“ربما يموت فوقها؟”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
“أو داخلها؟”
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
انفجرت الحانة بالضحك.
شعر بصلابة السرير تحت ظهره، وحدق بشرود في ضوء القمر المتسلل من النافذة.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
حدق فيه دين بضع ثوانٍ.
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
كل مرة كان يشد فيها عزيمته ويجمع شجاعته، ثم يلوح بالخنجر ويطعنه في عدوه، كان يتذكر إحساس أول حياة انتزعها بخنجر جي سي:
“انتهى الاجتماع؟”
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
أومأ دين وتنهد.
ولم يتحرك.
“على الأغلب.
“أم حراس النصل الأبيض؟”
“لم يكن حديثًا ممتعًا.
لقد عاد.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
ثم سأله:
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
“وماذا عنك يا وايا؟
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
“هو؟”
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
“على الأغلب.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
“سأتعرف على المكان، وأنهي بعض الأمور، ثم أنطلق للبحث عنهم غدًا.”
تعبث بمصيره.
رفع دين حاجبيه.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
“تحدثوا، وتجادلوا، وفي النهاية حين حان وقت توقيع المعاهدة، صنع لنفسه سمعة كبيرة.”
“وماذا ستفعل الليلة؟”
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
“لا أعرف بعد.
“وليس هذا فقط.
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
لامبارد.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
تنهد تاليس برفق.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
فتكلم تاليس مرة أخرى:
كشف تامبا أسنانه بسرور.
ينعدم.
وضحك دين أيضًا.
ينعدم.
“لقد سمعتهم.
عقد ريكي حاجبيه.
“صفارة الدم حجزت الحانة بالكامل.”
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
نظر المرتزق الأصلع إلى من في موطني.
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
“تعال معي.
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
رفع دين حاجبيه.
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
ابتسم له.
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
“يبدو جيدًا.
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
لوح دين بيده، مشيرًا إلى أنهما يستطيعان الرحيل.
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
مر وقت طويل.
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
“دين…
واصل دين:
“شكرًا لك…
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
حدق فيه دين بضع ثوانٍ.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
“لا داعي للشكر.
“أم حراس النصل الأبيض؟”
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
تفحصه، ثم قال مازحًا:
“وماذا عنك يا وايا؟
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
“هل أنت هو؟”
“ربما تكون ثريًا.”
حي الدرع المحترق والمدمر.
ابتسم تاليس.
“لا يمكننا تركه هنا.”
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
*“لا حيلة لنا.
“لكن قبل ذلك…
“من أنت؟”
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
تبع تاليس نظره.
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
تنهد تاليس برفق.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
“اسمع.
“صحيح.”
“من أرسلك؟”
ازداد عبوس دين.
تجاهل تاليس كلامه.
“بالنسبة إلى مبتدئ لم يخرج معنا سوى للمرة الثانية.”
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
“تعال.
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
“ساعدني.
“دين، صحيح؟
“لا يمكننا تركه هنا.”
توتر جسد تاليس.
هز تاليس كتفيه وتبعه.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
…
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
شعر بصلابة السرير تحت ظهره، وحدق بشرود في ضوء القمر المتسلل من النافذة.
قالها بلا مبالاة.
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
“أسلوبك رسمي للغاية.
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
تفحصه، ثم قال مازحًا:
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
هيا، أسرع!”*
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
كان دين ينام في الغرفة المجاورة.
يموت.
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
تنفس تاليس بعمق.
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
يموت.
نجا من المسار الأسود.
فتح كفه.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
ولم يتحرك.
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
وأخيرًا…
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
عاد إلى أراضي كوكبة.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
لقد عاد.
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى، مستمتعًا بالهدوء الذي غطى معسكر أنياب النصل أثناء حظر التجول.
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
انتقام؟
زفر تاليس وجلس.
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
هز دين رأسه.
“أي حياة يعيشونها؟”*
ظهر وجه آخر أمامه.
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
لقد تبرعنا من قبل.
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
تخطى جسد كويك روب بحذر.
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
كان أمامه رجل أصلع قوي البنية، ينام على جانبه فوق السرير وذراعاه متقاطعتان.
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
كان صدره يرتفع وينخفض بانتظام، وخرج من أنفه صوت خفيف.
اهتز تاليس قليلًا.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
“وتجيد استخدام الفأس.
ظل واقفًا هناك يحدق فيه وقتًا طويلًا دون صوت.
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
لم يتحدث دين.
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
ابتسم له.
وسحب خنجر جي سي.
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
مرت ست سنوات.
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
كويد.
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
قبيلة الدم.
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
مدينة سحب التنين.
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
الكوارث.
“وأنا أيضًا لدي سؤال لك يا وايا.”
لامبارد.
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
الصحراء الكبرى…
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
كانت قوة تدفعه إلى الضغط على أسنانه، وتثبيت كتفيه، ومواجهة كل شيء أمامه.
“من أرسلك؟”
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
كان مجبرًا على الرد والقتال.
حدق تاليس في دين ببرود.
أما هذه المرة…
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
*“من أجل لذة الانتقام، ولذة المكاسب، وحتى تلك السلطة اللعينة؟
بل يكشف طبيعته أيضًا.
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
سلاح للقتل.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
كل مرة كان يشد فيها عزيمته ويجمع شجاعته، ثم يلوح بالخنجر ويطعنه في عدوه، كان يتذكر إحساس أول حياة انتزعها بخنجر جي سي:
“باستثناء كويك روب ربما.
الدم الزلق المغلي، وهو يسيل فوق قفازه، ثم يرش ساعديه، وينحدر إلى صدره، قبل أن يتناثر على وجهه.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
*“اللعنة…
وليست هذه أول مرة أقتل فيها.
وأخيرًا…
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
“دين…
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
ثنى إحدى ساقيه ووضع قدمه عند حافة السرير، ثم أراح مرفقه الأيمن فوق ركبته.
إما أن يقتل، أو يُقتل.
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
تنهد.
لم يكن لديه خيار.
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
قال ذلك لنفسه سرًا.
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
طعنة واحدة بسيطة…
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
سيسلب وجوده.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
سيرحل.
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
يموت.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
ينعدم.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
تمامًا كما قال كويك روب:
ينعدم.
لن تبقى لديه أفكار، أو مشاعر، أو ضمير.
“إذن من أرسلك؟
لن يبقى منه شيء.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
سيختفي تمامًا، ويفقد كل شيء منذ تلك اللحظة، بما في ذلك مستقبله وكل احتمالاته.
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
عاد تاليس إلى وعيه، وحدق في الرجل النائم الحي أمامه.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
ظهر وجه آخر أمامه.
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
تعبث بمصيره.
انتقام؟
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
فائدة؟
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
أم مجرد رضا خالص؟
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
فتح تاليس عينيه فجأة.
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
“لماذا؟
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
تعبث بمصيره.
ثم سأله:
وتقرر كل شيء عنه.
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
“اللعنة.”
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
لم يكن لديه خيار.
لم يكن لديه خيار.
لقد تبرعنا من قبل.
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
هذا كل شيء.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
“هل هي… اللذة؟”
وكانت نظرته حادة.
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
“باستثناء كويك روب ربما.
“المتعة؟”
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
“لا.
“السلطة؟”
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
*“من أجل لذة الانتقام، ولذة المكاسب، وحتى تلك السلطة اللعينة؟
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
من يهتم؟
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
ظهر وجه آخر أمامه.
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
حين أقتله، لن أضطر إلى القلق بعد الآن…”*
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
وفي تلك اللحظة…
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
وسأله مباشرة:
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
نظر المرتزق الأصلع إلى من في موطني.
كان كيليت.
قال الأمير بصوت منخفض:
أحد أطفال المنزل السادس.
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
ذلك الطفل المسكين الذي اندفع بشجاعة لحماية الفتاة الصغيرة في اللحظات الأخيرة من حياته.
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
لكن…
“أحتاج فقط إلى إجابتك عن سؤال بسيط يا دين.”
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
عاد إلى أراضي كوكبة.
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
حدق فيه تاليس بنظرة معقدة.
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
“اللعنة.”
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
قبيلة الدم.
مجرد طعنة خفيفة…
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
سخر المرتزق الأصلع.
“اللعنة.”
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
ظهر وجه آخر أمامه.
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
طفلة لا يرتاح الناس إليها من النظرة الأولى.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
أليكس والتون.
الكوارث.
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
*“من أجل لذة الانتقام، ولذة المكاسب، وحتى تلك السلطة اللعينة؟
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
لكن أمام عينيه ظهرت ابتسامة الملك نوفين الباردة، وصرخات ميرك اليائسة، ووجه نيكولاس الجامد، ونحيب الفتاة الصغيرة الممتلئ بالرعب والصدمة.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
“اللعنة.”
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
“اللعنة.”
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
أغلق تاليس عينيه برفق.
“مرحبًا يا دين.”
اختفى عنق دين من أمامه.
*“لا حيلة لنا.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
حي الدرع المحترق والمدمر.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
الجثث.
أومأ دين وتنهد.
والنحيب الذي لا ينتهي.
ضحك دين.
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
لامبارد.
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
وأومأ المرتزق.
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
كان أمامه رجل أصلع قوي البنية، ينام على جانبه فوق السرير وذراعاه متقاطعتان.
تماسك يا كيرين.
“أما وايا كاسو؟”
لا تساوم.
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
“حين يرفعون سرعتهم، لا يهتمون إلى أي جهة تنتمي.”
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
ضحك ريكي.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
تنظر إلى موضوع من زاوية جديدة تمامًا، ثم تهز أساس كل ما كنت تعرفه.
“وتجيد استخدام الفأس.
تجدد نظرتك للعالم.
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
“الأمر الذي تلقيته…
ثم تكتشف أن أمرًا ما كان سخيفًا، وأنك كنت سخيفًا أيضًا في الطريقة التي فهمته بها.
“من؟”
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
أحد أطفال المنزل السادس.
مهلًا، بعد أن قلت كل هذا، بدأت أشعر أنني رائعة فعلًا.”*
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
*“لا حيلة لنا.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
هل يمكننا الذهاب الآن؟
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
لا تلمس رأسي.
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
ينعدم.
لقد تبرعنا من قبل.
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
تبع تاليس نظره.
هيا، أسرع!”*
سلاح للقتل.
فتح تاليس عينيه فجأة.
هز دين رأسه.
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
وتجمعت قطرات العرق فوق رأسه.
قال الأمير بصوت منخفض:
كان وجهه مليئًا بالصراع.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
واهتز رأسه بلا توقف.
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
لم يجبه تاليس، بل واصل بصوت منخفض:
قبض تاليس على الخنجر بقوة.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
واهتز رأسه بلا توقف.
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
*“اللعنة…
ينعدم.
اللعنة!”*
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
مر وقت طويل.
وأخيرًا…
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“لا.”
ولم يتحرك.
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
هل يمكننا الذهاب الآن؟
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
ينعدم.
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
“من أرسلك؟”
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
ثم رفع رأسه، وترك ضوء القمر يسقط على ملامحه الواضحة والحادة.
“لماذا؟”
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
“لماذا تراجعت؟”
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
أغلق تاليس عينيه وتنهد بعمق، ثم استدار.
ثم سأله مباشرة:
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة:
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
رفع دين حاجبيه.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
ثنى إحدى ساقيه ووضع قدمه عند حافة السرير، ثم أراح مرفقه الأيمن فوق ركبته.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
“أم…
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
ضحك دين ببرود.
“أنت مستيقظ.”
هز تاليس كتفيه وتبعه.
قالها بمرارة.
اهتز تاليس قليلًا.
ضحك دين ببرود.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
“وماذا توقعت؟
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
“أن أخفض حذري تمامًا وأسلمك حياتي؟”
“ساعدني.
ثم سأله مباشرة:
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
“من أنت؟”
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
“أنا… أنت…”
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
وكانت نظرته حادة.
“أو داخلها؟”
“أو دعني أسألك بطريقة أوضح.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
“من أرسلك؟”
لامبارد.
حدق فيه تاليس بنظرة معقدة.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
وتخلى عن تعبيره المتردد.
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
خفض ريكي إصبعه.
“دين، صحيح؟
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
“أما ماضيك…”
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
حدق تاليس في دين ببرود.
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
“وتجيد استخدام الفأس.
قال الأمير بصوت منخفض:
“وماذا عنك يا وايا؟
“جئت من الشمال.
“لست متأكدًا.
“وتجيد استخدام الفأس.
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
لم يتحدث دين.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
كان المنزل هادئًا تحت ضوء القمر.
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
واصل تاليس:
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
“وليس هذا فقط.
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
“أنت تعرف عددًا لا بأس به من لغات الأورك.
سخر المرتزق الأصلع.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
سخر المرتزق الأصلع.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
نظر دين إليه باهتمام.
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
فائدة؟
ظل دين جامدًا.
“من أرسلك؟”
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
اهتز تاليس قليلًا.
واصل تاليس التحديق فيه.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة:
“دين، المرتزق دين…
وليست هذه أول مرة أقتل فيها.
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
“وماذا ستفعل الليلة؟”
وبدا أن الزمن توقف.
هيا، أسرع!”*
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
هيا، أسرع!”*
“بوضوح؟”
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
وسأله مباشرة:
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
“إذن من أرسلك؟
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
“ليسبان؟
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
“أم حراس النصل الأبيض؟”
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
تجمدت نظرة تاليس.
“من؟”
“أم شخص آخر؟”
“دين…
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
واصل دين:
“الأمر الذي تلقيته…
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
“هل كان العثور علي؟
“لكنني لم أفعل.
“أم قتلي؟”
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
“يبدو جيدًا.
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
لم يجبه تاليس، بل واصل بصوت منخفض:
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
“لماذا؟
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
قبض دين يديه.
من يهتم؟
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
فتكلم تاليس مرة أخرى:
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
لم يتحدث دين.
“ظننت في البداية أنني أستطيع العثور على الجيش في معسكر أنياب النصل وتركهم يتولون الأمر.
فتكلم تاليس مرة أخرى:
تفحصه، ثم قال مازحًا:
“أجبني يا دين.”
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
تنهد.
تبع تاليس نظره.
“هل أنت هو؟”
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى، مستمتعًا بالهدوء الذي غطى معسكر أنياب النصل أثناء حظر التجول.
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
“هو؟”
“آسف.
قالها بلا مبالاة.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
“من؟”
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
“أنت تعرف عمن أتحدث.”
“وتجيد استخدام الفأس.
ضحك دين.
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
“وأنت…
ضحك دين ببرود.
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
هز دين رأسه.
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
“لا أعرف بعد.
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
“وخنجر حاد يشق المعدن كأنه طين.”
“انتهى الاجتماع؟”
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
“أسلوبك رسمي للغاية.
لن يبقى منه شيء.
“مهذب.
أليكس والتون.
“وتدقق في التفاصيل.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
“باستثناء كويك روب ربما.
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
“إنه شاب غليظ الرأس أخافه البحر.”
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
ضحك دين ببرود.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
“أما أنت، فذكي.
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
قبض دين يديه.
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
“يبدو جيدًا.
ثم ضاقت عيناه.
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
“لكن ما حيرني أنك مختلف عن معظم النبلاء.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
لقد تبرعنا من قبل.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
لكن دين لوح بيده رافضًا.
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
“لم يكن حديثًا ممتعًا.
كان تعبير دين صارمًا.
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
“إما أنك وُلدت في عائلة اغتنت فجأة، ولم تجد الوقت لتصبح مثل أولئك الأوغاد في القلاع، الذين يزدادون غباءً وأنانية مع كل جيل…
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
“أما وايا كاسو؟”
ظهر وجه آخر أمامه.
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
“في المرة القادمة التي تخبر فيها أحد الشماليين باسمك، لا تستخدم لقب الثعلب الماكر في كوكبة، جيلبرت كاسو.”
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
اهتز تاليس قليلًا.
“أم قتلي؟”
قال دين:
“أم…
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
“تحدثوا، وتجادلوا، وفي النهاية حين حان وقت توقيع المعاهدة، صنع لنفسه سمعة كبيرة.”
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
هز تاليس رأسه بأسف.
“أحتاج فقط إلى إجابتك عن سؤال بسيط يا دين.”
“آسف.
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
سخر المرتزق الأصلع.
لمعت عينا دين.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
“إذن من تكون؟”
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
سألها بصوت خافت.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
“أما أنت، فذكي.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
لامبارد.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
“أما أنت، فذكي.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
وأومأ المرتزق.
تنفس تاليس ببطء.
“حين يرفعون سرعتهم، لا يهتمون إلى أي جهة تنتمي.”
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
ثم سأله مباشرة:
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
“اسمع.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
“تاليس جادستار؟”
فتح كفه.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
“ظننت في البداية أنني أستطيع العثور على الجيش في معسكر أنياب النصل وتركهم يتولون الأمر.
“أما أنت، فذكي.
“لكنني لم أفعل.
لوح دين بيده، مشيرًا إلى أنهما يستطيعان الرحيل.
“انتظرت حتى الآن.”
كان كيليت.
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
تمامًا كما قال كويك روب:
“إذن لديك مكانة عالية فعلًا.
تجدد نظرتك للعالم.
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
وبدا أن الزمن توقف.
سخر المرتزق الأصلع.
مر وقت طويل.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
“بسببي؟”
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
تجاهل تاليس كلامه.
سيرحل.
“أحتاج فقط إلى إجابتك عن سؤال بسيط يا دين.”
وفي تلك اللحظة…
قالها بهدوء.
“بوضوح؟”
نظر دين إليه باهتمام.
انفجرت الحانة بالضحك.
وأومأ المرتزق.
“اللعنة.”
“يا لها من مصادفة.
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
“وأنا أيضًا لدي سؤال لك يا وايا.”
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
لكن دين لوح بيده رافضًا.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
“إذن يا دين…”
توتر جسد تاليس.
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
“هل أنت مورياه والتون؟
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
لم يجب دين.
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
ولم يتحرك.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
لكن دين لوح بيده رافضًا.
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
ثم رفع رأسه، وترك ضوء القمر يسقط على ملامحه الواضحة والحادة.
كان مجبرًا على الرد والقتال.
وفتح فمه ببطء ليسأل:
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
“وماذا عنك يا وايا؟
“أنا… أنت…”
“أم ينبغي أن أناديك…”
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
“تاليس جادستار؟”
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
توتر جسد تاليس.
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
واصل دين:
تنهد.
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
فتح تاليس عينيه فجأة.
