385
مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
نزل أفراد سيف دانتي العظيم من الطابق العلوي تباعًا.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
“مرحبًا يا دين.”
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
“تعال معي.
“سمعت أنكم واجهتم بعض المتاعب هناك؟”
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
جذبت كلماته انتباه الجميع.
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
قال دين بوجه جاد وهو ينزل الدرج الحجري:
“انتهى الاجتماع؟”
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
“ربما يموت فوقها؟”
“لكن الآن… لا أظن أن إنكار الأمر له أي معنى.”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
وألقى نظرة على المرتزقين الجالسين إلى جوار ريكي.
“من أرسلك؟”
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
واصل تاليس:
عقد ريكي حاجبيه.
“أو داخلها؟”
“إذن فالشائعات صحيحة؟
“أم…
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
وأومأ المرتزق.
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
حين سمع تاليس الطريقة التي وصف بها ريكي البارون ووحدة غبار النجوم، لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع.
بل يكشف طبيعته أيضًا.
كان واضحًا أن المرتزقة لا تربطهم علاقة جيدة ببارون معسكر أنياب النصل.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
هز دين رأسه.
وسحب خنجر جي سي.
“لست متأكدًا.
“إنه شاب غليظ الرأس أخافه البحر.”
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
“أجبني يا دين.”
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
“حين يرفعون سرعتهم، لا يهتمون إلى أي جهة تنتمي.”
“أنا… أنت…”
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
“ألف فارس…
خفض ريكي إصبعه.
“سأتذكر ذلك.
“إذن من تكون؟”
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
“وربما حتى إلى شخص في منصب أعلى بكثير؟”
“ماذا أحضر لك؟ جعة الجاودار؟ ألتباير؟ عنب الدم؟ لا تقل إنك تريد شاكا…”
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
لكن دين لوح بيده رافضًا.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
“لا.
“دين…
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
لا تساوم.
خفض ريكي إصبعه.
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
قبض تاليس على الخنجر بقوة.
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
“نحن على وشك الانتقال، ونحتاج مصادفة إلى قائد…
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“وربما حتى إلى شخص في منصب أعلى بكثير؟”
*“اللعنة…
فتح دين ذراعيه، في إشارة واضحة إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يسمع فيها هذا العرض.
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
“شكرًا، لكن لدي قائدة بالفعل.”
“لكن الآن… لا أظن أن إنكار الأمر له أي معنى.”
ضحك ريكي.
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
“تطيع امرأة يا دين؟”
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
أخذ رشفة من جعته، ثم ضحك.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
“ستموت في النهاية بين يديها.”
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
“لا.
“ربما يموت فوقها؟”
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
“أو داخلها؟”
“إذن من أرسلك؟
انفجرت الحانة بالضحك.
“لا أعرف بعد.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
“إذن يا دين…”
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
“أنت تعرف عمن أتحدث.”
“انتهى الاجتماع؟”
“اللعنة.”
أومأ دين وتنهد.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
“على الأغلب.
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
“لم يكن حديثًا ممتعًا.
تنهد.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
الصحراء الكبرى…
ثم سأله:
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
“وماذا عنك يا وايا؟
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“على الأغلب.
“لماذا تراجعت؟”
“سأتعرف على المكان، وأنهي بعض الأمور، ثم أنطلق للبحث عنهم غدًا.”
“مهذب.
رفع دين حاجبيه.
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
“وماذا ستفعل الليلة؟”
قبيلة الدم.
“لا أعرف بعد.
“سأتعرف على المكان، وأنهي بعض الأمور، ثم أنطلق للبحث عنهم غدًا.”
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
“اسمع.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
جذبت كلماته انتباه الجميع.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
“سمعت أنكم واجهتم بعض المتاعب هناك؟”
كشف تامبا أسنانه بسرور.
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
وضحك دين أيضًا.
وتخلى عن تعبيره المتردد.
“لقد سمعتهم.
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
“صفارة الدم حجزت الحانة بالكامل.”
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
نظر المرتزق الأصلع إلى من في موطني.
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
“تعال معي.
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
ضحك ريكي.
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
ابتسم له.
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
“يبدو جيدًا.
لكن أمام عينيه ظهرت ابتسامة الملك نوفين الباردة، وصرخات ميرك اليائسة، ووجه نيكولاس الجامد، ونحيب الفتاة الصغيرة الممتلئ بالرعب والصدمة.
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
“تعال معي.
لوح دين بيده، مشيرًا إلى أنهما يستطيعان الرحيل.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
“دين…
عاد إلى أراضي كوكبة.
“شكرًا لك…
“هل هي… اللذة؟”
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
“مرحبًا يا دين.”
حدق فيه دين بضع ثوانٍ.
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
“لا داعي للشكر.
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
لامبارد.
تفحصه، ثم قال مازحًا:
“أما وايا كاسو؟”
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
اهتز تاليس قليلًا.
“ربما تكون ثريًا.”
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
ابتسم تاليس.
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
“لماذا؟”
“لكن قبل ذلك…
“المتعة؟”
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
تبع تاليس نظره.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
تنهد تاليس برفق.
مدينة سحب التنين.
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
“صحيح.”
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
ازداد عبوس دين.
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
“بالنسبة إلى مبتدئ لم يخرج معنا سوى للمرة الثانية.”
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
“انتهى الاجتماع؟”
“تعال.
لم يتحدث دين.
“ساعدني.
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
“لا يمكننا تركه هنا.”
“إما أنك وُلدت في عائلة اغتنت فجأة، ولم تجد الوقت لتصبح مثل أولئك الأوغاد في القلاع، الذين يزدادون غباءً وأنانية مع كل جيل…
هز تاليس كتفيه وتبعه.
“أما ماضيك…”
…
وضحك دين أيضًا.
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
شعر بصلابة السرير تحت ظهره، وحدق بشرود في ضوء القمر المتسلل من النافذة.
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
واصل دين:
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
أحد أطفال المنزل السادس.
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
كان دين ينام في الغرفة المجاورة.
قبض تاليس على الخنجر بقوة.
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
تجمدت نظرة تاليس.
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
تنفس تاليس بعمق.
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
نجا من المسار الأسود.
“لا.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
“أسلوبك رسمي للغاية.
وأخيرًا…
“اللعنة.”
عاد إلى أراضي كوكبة.
ازداد عبوس دين.
لقد عاد.
“صفارة الدم حجزت الحانة بالكامل.”
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى، مستمتعًا بالهدوء الذي غطى معسكر أنياب النصل أثناء حظر التجول.
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
أغلق تاليس عينيه وتنهد بعمق، ثم استدار.
زفر تاليس وجلس.
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
“وليس هذا فقط.
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
“هل أنت هو؟”
“أي حياة يعيشونها؟”*
الجثث.
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
“على الأغلب.
تخطى جسد كويك روب بحذر.
“إذن من تكون؟”
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
كان أمامه رجل أصلع قوي البنية، ينام على جانبه فوق السرير وذراعاه متقاطعتان.
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
كان صدره يرتفع وينخفض بانتظام، وخرج من أنفه صوت خفيف.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
فتح كفه.
ظل واقفًا هناك يحدق فيه وقتًا طويلًا دون صوت.
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
وسحب خنجر جي سي.
أخذ رشفة من جعته، ثم ضحك.
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
لامبارد.
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
مرت ست سنوات.
“لا يمكننا تركه هنا.”
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
والنحيب الذي لا ينتهي.
كويد.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
قبيلة الدم.
“لماذا تراجعت؟”
مدينة سحب التنين.
الدم الزلق المغلي، وهو يسيل فوق قفازه، ثم يرش ساعديه، وينحدر إلى صدره، قبل أن يتناثر على وجهه.
الكوارث.
سألها بصوت خافت.
لامبارد.
واصل دين:
الصحراء الكبرى…
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
واصل تاليس التحديق فيه.
كانت قوة تدفعه إلى الضغط على أسنانه، وتثبيت كتفيه، ومواجهة كل شيء أمامه.
“هل كان العثور علي؟
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
“أم قتلي؟”
كان مجبرًا على الرد والقتال.
كان كيليت.
أما هذه المرة…
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
“تعال معي.
بل يكشف طبيعته أيضًا.
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
سلاح للقتل.
لقد عاد.
كل مرة كان يشد فيها عزيمته ويجمع شجاعته، ثم يلوح بالخنجر ويطعنه في عدوه، كان يتذكر إحساس أول حياة انتزعها بخنجر جي سي:
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
الدم الزلق المغلي، وهو يسيل فوق قفازه، ثم يرش ساعديه، وينحدر إلى صدره، قبل أن يتناثر على وجهه.
ابتسم له.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
تجمدت نظرة تاليس.
وليست هذه أول مرة أقتل فيها.
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
“ساعدني.
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
إما أن يقتل، أو يُقتل.
إما أن يقتل، أو يُقتل.
سيسلب وجوده.
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
“هو؟”
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
“وتجيد استخدام الفأس.
لم يكن لديه خيار.
“يبدو جيدًا.
قال ذلك لنفسه سرًا.
ينعدم.
طعنة واحدة بسيطة…
“وماذا ستفعل الليلة؟”
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
“ليسبان؟
سيسلب وجوده.
“هل كان العثور علي؟
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
وفتح فمه ببطء ليسأل:
سيرحل.
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
يموت.
“أنت مستيقظ.”
ينعدم.
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
كانت قوة تدفعه إلى الضغط على أسنانه، وتثبيت كتفيه، ومواجهة كل شيء أمامه.
تمامًا كما قال كويك روب:
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
لن تبقى لديه أفكار، أو مشاعر، أو ضمير.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
لن يبقى منه شيء.
“لكنني لم أفعل.
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
سيختفي تمامًا، ويفقد كل شيء منذ تلك اللحظة، بما في ذلك مستقبله وكل احتمالاته.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
عاد تاليس إلى وعيه، وحدق في الرجل النائم الحي أمامه.
“السلطة؟”
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
مجرد طعنة خفيفة…
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
“شكرًا، لكن لدي قائدة بالفعل.”
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
انتقام؟
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
فائدة؟
لم يكن لديه خيار.
أم مجرد رضا خالص؟
تنهد تاليس برفق.
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
ثم سأله مباشرة:
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
سلاح للقتل.
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
تعبث بمصيره.
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
وتقرر كل شيء عنه.
قالها بهدوء.
“اللعنة.”
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
لم يكن لديه خيار.
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
كانت قوة تدفعه إلى الضغط على أسنانه، وتثبيت كتفيه، ومواجهة كل شيء أمامه.
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
هذا كل شيء.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
“هل هي… اللذة؟”
قبيلة الدم.
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
“المتعة؟”
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
اهتز تاليس قليلًا.
“السلطة؟”
“لا.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
سيسلب وجوده.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
*“من أجل لذة الانتقام، ولذة المكاسب، وحتى تلك السلطة اللعينة؟
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
من يهتم؟
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
خفض ريكي إصبعه.
حين أقتله، لن أضطر إلى القلق بعد الآن…”*
يموت.
وفي تلك اللحظة…
فتكلم تاليس مرة أخرى:
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
أحد أطفال المنزل السادس.
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
كان كيليت.
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
أحد أطفال المنزل السادس.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
ذلك الطفل المسكين الذي اندفع بشجاعة لحماية الفتاة الصغيرة في اللحظات الأخيرة من حياته.
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
لكن…
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
“اللعنة.”
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
“أما أنت، فذكي.
مجرد طعنة خفيفة…
“دين، المرتزق دين…
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
“لماذا تراجعت؟”
“اللعنة.”
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
ظهر وجه آخر أمامه.
هذا كل شيء.
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
طفلة لا يرتاح الناس إليها من النظرة الأولى.
ابتسم له.
أليكس والتون.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
عاد إلى أراضي كوكبة.
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
لم يجب دين.
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
لكن أمام عينيه ظهرت ابتسامة الملك نوفين الباردة، وصرخات ميرك اليائسة، ووجه نيكولاس الجامد، ونحيب الفتاة الصغيرة الممتلئ بالرعب والصدمة.
“لا.”
“اللعنة.”
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
“اللعنة.”
لم يتحدث دين.
أغلق تاليس عينيه برفق.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
اختفى عنق دين من أمامه.
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
حي الدرع المحترق والمدمر.
تعبث بمصيره.
الجثث.
“أما أنت، فذكي.
والنحيب الذي لا ينتهي.
“وماذا عنك يا وايا؟
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
“في المرة القادمة التي تخبر فيها أحد الشماليين باسمك، لا تستخدم لقب الثعلب الماكر في كوكبة، جيلبرت كاسو.”
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
أومأ دين وتنهد.
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
*“لا حيلة لنا.
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
“باستثناء كويك روب ربما.
تماسك يا كيرين.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
لا تساوم.
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
حي الدرع المحترق والمدمر.
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
تنظر إلى موضوع من زاوية جديدة تمامًا، ثم تهز أساس كل ما كنت تعرفه.
جذبت كلماته انتباه الجميع.
تجدد نظرتك للعالم.
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
ثم تكتشف أن أمرًا ما كان سخيفًا، وأنك كنت سخيفًا أيضًا في الطريقة التي فهمته بها.
ولم يتحرك.
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
تعبث بمصيره.
مهلًا، بعد أن قلت كل هذا، بدأت أشعر أنني رائعة فعلًا.”*
“بالنسبة إلى مبتدئ لم يخرج معنا سوى للمرة الثانية.”
*“لا حيلة لنا.
سلاح للقتل.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
“وأنت…
هل يمكننا الذهاب الآن؟
ضحك دين.
لا تلمس رأسي.
سألها بصوت خافت.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
لقد تبرعنا من قبل.
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
“أما أنت، فذكي.
هيا، أسرع!”*
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
فتح تاليس عينيه فجأة.
سيسلب وجوده.
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
وتجمعت قطرات العرق فوق رأسه.
“أم قتلي؟”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
مدينة سحب التنين.
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
لم يتحدث دين.
قبض تاليس على الخنجر بقوة.
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
واهتز رأسه بلا توقف.
“أم ينبغي أن أناديك…”
*“اللعنة…
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
اللعنة!”*
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
مر وقت طويل.
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
“اللعنة.”
“لا.”
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
وبدا أن الزمن توقف.
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
ظل دين جامدًا.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
ظل دين جامدًا.
“لماذا؟”
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“لماذا تراجعت؟”
“لماذا تراجعت؟”
أغلق تاليس عينيه وتنهد بعمق، ثم استدار.
والنحيب الذي لا ينتهي.
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة:
ثم سأله مباشرة:
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
“صحيح.”
ثنى إحدى ساقيه ووضع قدمه عند حافة السرير، ثم أراح مرفقه الأيمن فوق ركبته.
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
حين أقتله، لن أضطر إلى القلق بعد الآن…”*
“أم…
عقد ريكي حاجبيه.
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
“أنت مستيقظ.”
ضحك دين.
قالها بمرارة.
“على الأغلب.
ضحك دين ببرود.
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
“وماذا توقعت؟
لن يبقى منه شيء.
“أن أخفض حذري تمامًا وأسلمك حياتي؟”
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
ثم سأله مباشرة:
“أم قتلي؟”
“من أنت؟”
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
“وليس هذا فقط.
“أنا… أنت…”
أخذ رشفة من جعته، ثم ضحك.
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
وكانت نظرته حادة.
“المتعة؟”
“أو دعني أسألك بطريقة أوضح.
“وتجيد استخدام الفأس.
“من أرسلك؟”
“باستثناء كويك روب ربما.
حدق فيه تاليس بنظرة معقدة.
توتر جسد تاليس.
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
“سأتعرف على المكان، وأنهي بعض الأمور، ثم أنطلق للبحث عنهم غدًا.”
وتخلى عن تعبيره المتردد.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
“دين، صحيح؟
“من؟”
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
“أما ماضيك…”
وبدا أن الزمن توقف.
حدق تاليس في دين ببرود.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
“الأمر الذي تلقيته…
قال الأمير بصوت منخفض:
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
“جئت من الشمال.
“لم يكن حديثًا ممتعًا.
“وتجيد استخدام الفأس.
“أنت مستيقظ.”
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
لم يتحدث دين.
“انتهى الاجتماع؟”
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
كان المنزل هادئًا تحت ضوء القمر.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
واصل تاليس:
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
“وليس هذا فقط.
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
“أنت تعرف عددًا لا بأس به من لغات الأورك.
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
ظل دين جامدًا.
“أنت مستيقظ.”
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
واصل تاليس التحديق فيه.
فتح كفه.
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
رفع دين حاجبيه.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
حي الدرع المحترق والمدمر.
“دين، المرتزق دين…
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
والنحيب الذي لا ينتهي.
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
حدق تاليس في دين ببرود.
وبدا أن الزمن توقف.
“أو داخلها؟”
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
“لست متأكدًا.
“بوضوح؟”
لم يكن لديه خيار.
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
وسأله مباشرة:
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
“إذن من أرسلك؟
قالها بمرارة.
“ليسبان؟
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
“أم حراس النصل الأبيض؟”
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
تجمدت نظرة تاليس.
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“أم شخص آخر؟”
تنهد تاليس برفق.
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
“وتجيد استخدام الفأس.
“الأمر الذي تلقيته…
لقد تبرعنا من قبل.
“هل كان العثور علي؟
“لكنني لم أفعل.
“أم قتلي؟”
لم يكن لديه خيار.
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
هيا، أسرع!”*
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
لمعت عينا دين.
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
“أما وايا كاسو؟”
لم يجبه تاليس، بل واصل بصوت منخفض:
“وليس هذا فقط.
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
تخطى جسد كويك روب بحذر.
“لماذا؟
الكوارث.
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
تفحصه، ثم قال مازحًا:
قبض دين يديه.
وتخلى عن تعبيره المتردد.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
لم يتحدث دين.
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
فتكلم تاليس مرة أخرى:
“اللعنة.”
“أجبني يا دين.”
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
تنهد.
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
“هل أنت هو؟”
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
“هو؟”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
قالها بلا مبالاة.
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
“من؟”
“اللعنة.”
“أنت تعرف عمن أتحدث.”
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
ضحك دين.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
وسأله مباشرة:
“وأنت…
“أي حياة يعيشونها؟”*
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
هل يمكننا الذهاب الآن؟
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
ثم سأله:
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
وأومأ المرتزق.
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
“وخنجر حاد يشق المعدن كأنه طين.”
فتح تاليس عينيه فجأة.
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
“أسلوبك رسمي للغاية.
“لا أعرف بعد.
“مهذب.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
“وتدقق في التفاصيل.
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
تنفس تاليس ببطء.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
“باستثناء كويك روب ربما.
فائدة؟
“إنه شاب غليظ الرأس أخافه البحر.”
“أم ينبغي أن أناديك…”
ضحك دين ببرود.
عقد ريكي حاجبيه.
“أما أنت، فذكي.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
“أجبني يا دين.”
ثم ضاقت عيناه.
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
“لكن ما حيرني أنك مختلف عن معظم النبلاء.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
“على الأغلب.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
كان تعبير دين صارمًا.
أغلق تاليس عينيه برفق.
“إما أنك وُلدت في عائلة اغتنت فجأة، ولم تجد الوقت لتصبح مثل أولئك الأوغاد في القلاع، الذين يزدادون غباءً وأنانية مع كل جيل…
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
واهتز رأسه بلا توقف.
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
“أما وايا كاسو؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
“في المرة القادمة التي تخبر فيها أحد الشماليين باسمك، لا تستخدم لقب الثعلب الماكر في كوكبة، جيلبرت كاسو.”
ضحك دين ببرود.
اهتز تاليس قليلًا.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
قال دين:
“أي حياة يعيشونها؟”*
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
“تطيع امرأة يا دين؟”
“تحدثوا، وتجادلوا، وفي النهاية حين حان وقت توقيع المعاهدة، صنع لنفسه سمعة كبيرة.”
“أم حراس النصل الأبيض؟”
هز تاليس رأسه بأسف.
ينعدم.
“آسف.
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
لمعت عينا دين.
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
“إذن من تكون؟”
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
سألها بصوت خافت.
تجاهل تاليس كلامه.
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
“أو داخلها؟”
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
ظهر وجه آخر أمامه.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
ينعدم.
تنفس تاليس ببطء.
ثم سأله مباشرة:
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
تجمدت نظرة تاليس.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
“ليسبان؟
“اسمع.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
“تاليس جادستار؟”
فتح كفه.
ولم يتحرك.
“ظننت في البداية أنني أستطيع العثور على الجيش في معسكر أنياب النصل وتركهم يتولون الأمر.
الجثث.
“لكنني لم أفعل.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
“انتظرت حتى الآن.”
“أسلوبك رسمي للغاية.
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
“إذن لديك مكانة عالية فعلًا.
كان تعبير دين صارمًا.
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
وفي تلك اللحظة…
سخر المرتزق الأصلع.
هز تاليس رأسه بأسف.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
تنهد تاليس برفق.
“بسببي؟”
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
تجاهل تاليس كلامه.
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
“أحتاج فقط إلى إجابتك عن سؤال بسيط يا دين.”
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
قالها بهدوء.
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
نظر دين إليه باهتمام.
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
وأومأ المرتزق.
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
“يا لها من مصادفة.
تبع تاليس نظره.
“وأنا أيضًا لدي سؤال لك يا وايا.”
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
“إذن يا دين…”
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
“هل أنت مورياه والتون؟
تنهد تاليس برفق.
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
مدينة سحب التنين.
لم يجب دين.
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
ولم يتحرك.
مرت ست سنوات.
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
ثم رفع رأسه، وترك ضوء القمر يسقط على ملامحه الواضحة والحادة.
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
وفتح فمه ببطء ليسأل:
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
“وماذا عنك يا وايا؟
“إذن من أرسلك؟
“أم ينبغي أن أناديك…”
وفي تلك اللحظة…
“تاليس جادستار؟”
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
توتر جسد تاليس.
“تطيع امرأة يا دين؟”
واصل دين:
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
وتقرر كل شيء عنه.
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”
قال دين بوجه جاد وهو ينزل الدرج الحجري:
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
