385
مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
نزل أفراد سيف دانتي العظيم من الطابق العلوي تباعًا.
*“اللعنة…
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
“مرحبًا يا دين.”
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
لا تلمس رأسي.
“سمعت أنكم واجهتم بعض المتاعب هناك؟”
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
جذبت كلماته انتباه الجميع.
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
قال دين بوجه جاد وهو ينزل الدرج الحجري:
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
“لكن الآن… لا أظن أن إنكار الأمر له أي معنى.”
“لكنني لم أفعل.
وألقى نظرة على المرتزقين الجالسين إلى جوار ريكي.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
عقد ريكي حاجبيه.
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
“إذن فالشائعات صحيحة؟
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
نظر المرتزق الأصلع إلى من في موطني.
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
قالها بلا مبالاة.
حين سمع تاليس الطريقة التي وصف بها ريكي البارون ووحدة غبار النجوم، لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
كان واضحًا أن المرتزقة لا تربطهم علاقة جيدة ببارون معسكر أنياب النصل.
“يبدو جيدًا.
هز دين رأسه.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
“لست متأكدًا.
“أنا… أنت…”
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
هل يمكننا الذهاب الآن؟
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
“هل هي… اللذة؟”
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
“إذن فالشائعات صحيحة؟
“حين يرفعون سرعتهم، لا يهتمون إلى أي جهة تنتمي.”
“لا داعي للشكر.
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
وتخلى عن تعبيره المتردد.
“ألف فارس…
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“سأتذكر ذلك.
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
“اسمع.
“ماذا أحضر لك؟ جعة الجاودار؟ ألتباير؟ عنب الدم؟ لا تقل إنك تريد شاكا…”
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
لكن دين لوح بيده رافضًا.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
“لا.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
ظل دين جامدًا.
خفض ريكي إصبعه.
“تعال.
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
“وأنت…
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
“يا لها من مصادفة.
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
“نحن على وشك الانتقال، ونحتاج مصادفة إلى قائد…
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
“وربما حتى إلى شخص في منصب أعلى بكثير؟”
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
فتح دين ذراعيه، في إشارة واضحة إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يسمع فيها هذا العرض.
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
“شكرًا، لكن لدي قائدة بالفعل.”
لكن دين لوح بيده رافضًا.
ضحك ريكي.
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
“تطيع امرأة يا دين؟”
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
أخذ رشفة من جعته، ثم ضحك.
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
ولم يتحرك.
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
سخر المرتزق الأصلع.
“ربما يموت فوقها؟”
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
“أو داخلها؟”
“الأمر الذي تلقيته…
انفجرت الحانة بالضحك.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
وأخيرًا…
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
“أم حراس النصل الأبيض؟”
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
“انتهى الاجتماع؟”
نجا من المسار الأسود.
أومأ دين وتنهد.
قال ذلك لنفسه سرًا.
“على الأغلب.
وكانت نظرته حادة.
“لم يكن حديثًا ممتعًا.
نجا من المسار الأسود.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
ثم سأله:
“وماذا ستفعل الليلة؟”
“وماذا عنك يا وايا؟
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
تخطى جسد كويك روب بحذر.
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
“هل هي… اللذة؟”
“على الأغلب.
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
“سأتعرف على المكان، وأنهي بعض الأمور، ثم أنطلق للبحث عنهم غدًا.”
قال ذلك لنفسه سرًا.
رفع دين حاجبيه.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
“شكرًا لك…
“وماذا ستفعل الليلة؟”
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
“لا أعرف بعد.
لم يكن لديه خيار.
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
ثم سأله مباشرة:
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
يموت.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
كشف تامبا أسنانه بسرور.
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
وضحك دين أيضًا.
وسحب خنجر جي سي.
“لقد سمعتهم.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
“صفارة الدم حجزت الحانة بالكامل.”
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
نظر المرتزق الأصلع إلى من في موطني.
ابتسم تاليس.
“تعال معي.
“لا.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
“المتعة؟”
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
واصل تاليس:
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
ابتسم له.
“مرحبًا يا دين.”
“يبدو جيدًا.
يموت.
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
لوح دين بيده، مشيرًا إلى أنهما يستطيعان الرحيل.
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
“دين…
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
“شكرًا لك…
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
“وليس هذا فقط.
حدق فيه دين بضع ثوانٍ.
من يهتم؟
“لا داعي للشكر.
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
تفحصه، ثم قال مازحًا:
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
“ربما تكون ثريًا.”
سيرحل.
ابتسم تاليس.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
تنهد.
“لكن قبل ذلك…
“ربما تكون ثريًا.”
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
تبع تاليس نظره.
“لقد سمعتهم.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
تنهد تاليس برفق.
واصل تاليس:
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
“صحيح.”
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
ازداد عبوس دين.
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
“بالنسبة إلى مبتدئ لم يخرج معنا سوى للمرة الثانية.”
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
لم يكن لديه خيار.
“تعال.
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
“ساعدني.
“وماذا ستفعل الليلة؟”
“لا يمكننا تركه هنا.”
ضحك دين ببرود.
هز تاليس كتفيه وتبعه.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
…
ينعدم.
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
شعر بصلابة السرير تحت ظهره، وحدق بشرود في ضوء القمر المتسلل من النافذة.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
أليكس والتون.
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
كان دين ينام في الغرفة المجاورة.
“اللعنة.”
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
أم مجرد رضا خالص؟
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
“ظننت في البداية أنني أستطيع العثور على الجيش في معسكر أنياب النصل وتركهم يتولون الأمر.
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
تنفس تاليس بعمق.
فتكلم تاليس مرة أخرى:
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
نجا من المسار الأسود.
“مهذب.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
مرت ست سنوات.
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
“تطيع امرأة يا دين؟”
وأخيرًا…
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
عاد إلى أراضي كوكبة.
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
لقد عاد.
أم مجرد رضا خالص؟
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى، مستمتعًا بالهدوء الذي غطى معسكر أنياب النصل أثناء حظر التجول.
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
واصل دين:
زفر تاليس وجلس.
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
“انتهى الاجتماع؟”
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
انتقام؟
“أي حياة يعيشونها؟”*
وتخلى عن تعبيره المتردد.
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
تخطى جسد كويك روب بحذر.
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
نجا من المسار الأسود.
كان أمامه رجل أصلع قوي البنية، ينام على جانبه فوق السرير وذراعاه متقاطعتان.
“اللعنة.”
كان صدره يرتفع وينخفض بانتظام، وخرج من أنفه صوت خفيف.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
ظل واقفًا هناك يحدق فيه وقتًا طويلًا دون صوت.
“ربما تكون ثريًا.”
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
وسحب خنجر جي سي.
“لا.”
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
كان كيليت.
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
مرت ست سنوات.
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
كويد.
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
قبيلة الدم.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
مدينة سحب التنين.
أم مجرد رضا خالص؟
الكوارث.
أما هذه المرة…
لامبارد.
“وليس هذا فقط.
الصحراء الكبرى…
“أنا… أنت…”
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
كانت قوة تدفعه إلى الضغط على أسنانه، وتثبيت كتفيه، ومواجهة كل شيء أمامه.
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
كان مجبرًا على الرد والقتال.
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
أما هذه المرة…
لقد عاد.
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
كان مجبرًا على الرد والقتال.
بل يكشف طبيعته أيضًا.
“تعال معي.
سلاح للقتل.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
كل مرة كان يشد فيها عزيمته ويجمع شجاعته، ثم يلوح بالخنجر ويطعنه في عدوه، كان يتذكر إحساس أول حياة انتزعها بخنجر جي سي:
اللعنة!”*
الدم الزلق المغلي، وهو يسيل فوق قفازه، ثم يرش ساعديه، وينحدر إلى صدره، قبل أن يتناثر على وجهه.
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
وليست هذه أول مرة أقتل فيها.
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
لقد عاد.
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
خفض ريكي إصبعه.
إما أن يقتل، أو يُقتل.
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
“إما أنك وُلدت في عائلة اغتنت فجأة، ولم تجد الوقت لتصبح مثل أولئك الأوغاد في القلاع، الذين يزدادون غباءً وأنانية مع كل جيل…
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
وتقرر كل شيء عنه.
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
أما هذه المرة…
لم يكن لديه خيار.
لا تساوم.
قال ذلك لنفسه سرًا.
لقد عاد.
طعنة واحدة بسيطة…
“هل أنت هو؟”
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
سيسلب وجوده.
*“لا حيلة لنا.
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
سيرحل.
شعر بصلابة السرير تحت ظهره، وحدق بشرود في ضوء القمر المتسلل من النافذة.
يموت.
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
ينعدم.
هز تاليس رأسه بأسف.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
تمامًا كما قال كويك روب:
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
لن تبقى لديه أفكار، أو مشاعر، أو ضمير.
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
لن يبقى منه شيء.
لمعت عينا دين.
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
كان المنزل هادئًا تحت ضوء القمر.
سيختفي تمامًا، ويفقد كل شيء منذ تلك اللحظة، بما في ذلك مستقبله وكل احتمالاته.
ابتسم تاليس.
عاد تاليس إلى وعيه، وحدق في الرجل النائم الحي أمامه.
“وماذا ستفعل الليلة؟”
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
ثم سأله مباشرة:
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
انتقام؟
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
فائدة؟
أغلق تاليس عينيه وتنهد بعمق، ثم استدار.
أم مجرد رضا خالص؟
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
أغلق تاليس عينيه برفق.
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
“أما وايا كاسو؟”
تعبث بمصيره.
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
وتقرر كل شيء عنه.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
“اللعنة.”
واهتز رأسه بلا توقف.
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
لم يكن لديه خيار.
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
“أنت تعرف عمن أتحدث.”
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
هذا كل شيء.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
“هل هي… اللذة؟”
“ماذا أحضر لك؟ جعة الجاودار؟ ألتباير؟ عنب الدم؟ لا تقل إنك تريد شاكا…”
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
وأخيرًا…
“المتعة؟”
“مهذب.
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
“أجبني يا دين.”
“السلطة؟”
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
سيختفي تمامًا، ويفقد كل شيء منذ تلك اللحظة، بما في ذلك مستقبله وكل احتمالاته.
*“من أجل لذة الانتقام، ولذة المكاسب، وحتى تلك السلطة اللعينة؟
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
من يهتم؟
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
“من أرسلك؟”
حين أقتله، لن أضطر إلى القلق بعد الآن…”*
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
وفي تلك اللحظة…
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
“وليس هذا فقط.
كان كيليت.
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
أحد أطفال المنزل السادس.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
ذلك الطفل المسكين الذي اندفع بشجاعة لحماية الفتاة الصغيرة في اللحظات الأخيرة من حياته.
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
لكن…
لم يتحدث دين.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
“لكنني لم أفعل.
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
“لماذا تراجعت؟”
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
تفحصه، ثم قال مازحًا:
“اللعنة.”
لامبارد.
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
مجرد طعنة خفيفة…
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
“اللعنة.”
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
ظهر وجه آخر أمامه.
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
هذا كل شيء.
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
لوح دين بيده، مشيرًا إلى أنهما يستطيعان الرحيل.
طفلة لا يرتاح الناس إليها من النظرة الأولى.
قبيلة الدم.
أليكس والتون.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
هز تاليس كتفيه وتبعه.
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
لكن أمام عينيه ظهرت ابتسامة الملك نوفين الباردة، وصرخات ميرك اليائسة، ووجه نيكولاس الجامد، ونحيب الفتاة الصغيرة الممتلئ بالرعب والصدمة.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
“اللعنة.”
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
“اللعنة.”
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
أغلق تاليس عينيه برفق.
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
اختفى عنق دين من أمامه.
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
“على الأغلب.
حي الدرع المحترق والمدمر.
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
الجثث.
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
والنحيب الذي لا ينتهي.
“لماذا؟”
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
عاد تاليس إلى وعيه، وحدق في الرجل النائم الحي أمامه.
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
“وماذا ستفعل الليلة؟”
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
“ليسبان؟
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
“انتهى الاجتماع؟”
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
أحد أطفال المنزل السادس.
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
تماسك يا كيرين.
“لست متأكدًا.
لا تساوم.
كان دين ينام في الغرفة المجاورة.
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
سيرحل.
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
لم يكن لديه خيار.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
تبع تاليس نظره.
تنظر إلى موضوع من زاوية جديدة تمامًا، ثم تهز أساس كل ما كنت تعرفه.
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
تجدد نظرتك للعالم.
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
“آسف.
ثم تكتشف أن أمرًا ما كان سخيفًا، وأنك كنت سخيفًا أيضًا في الطريقة التي فهمته بها.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
مهلًا، بعد أن قلت كل هذا، بدأت أشعر أنني رائعة فعلًا.”*
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
*“لا حيلة لنا.
ضحك دين ببرود.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
هل يمكننا الذهاب الآن؟
“لماذا؟
لا تلمس رأسي.
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
لقد تبرعنا من قبل.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
“انتهى الاجتماع؟”
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
هيا، أسرع!”*
لم يكن لديه خيار.
فتح تاليس عينيه فجأة.
“إذن يا دين…”
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
وتجمعت قطرات العرق فوق رأسه.
تنهد تاليس برفق.
كان وجهه مليئًا بالصراع.
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
“أسلوبك رسمي للغاية.
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
“دين، المرتزق دين…
قبض تاليس على الخنجر بقوة.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
واهتز رأسه بلا توقف.
“السلطة؟”
*“اللعنة…
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
اللعنة!”*
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
مر وقت طويل.
“مهذب.
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
ابتسم له.
“لا.”
لن يبقى منه شيء.
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
هذا كل شيء.
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
لكن…
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
“وخنجر حاد يشق المعدن كأنه طين.”
“لماذا؟”
“وليس هذا فقط.
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
“هو؟”
“لماذا تراجعت؟”
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
أغلق تاليس عينيه وتنهد بعمق، ثم استدار.
لا تساوم.
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
“إذن لديك مكانة عالية فعلًا.
قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة:
طفلة لا يرتاح الناس إليها من النظرة الأولى.
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
ثنى إحدى ساقيه ووضع قدمه عند حافة السرير، ثم أراح مرفقه الأيمن فوق ركبته.
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
مرت ست سنوات.
“أم…
“أما ماضيك…”
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
“أنت مستيقظ.”
ضحك دين ببرود.
قالها بمرارة.
الدم الزلق المغلي، وهو يسيل فوق قفازه، ثم يرش ساعديه، وينحدر إلى صدره، قبل أن يتناثر على وجهه.
ضحك دين ببرود.
ثم سأله مباشرة:
“وماذا توقعت؟
قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة:
“أن أخفض حذري تمامًا وأسلمك حياتي؟”
ثم سأله مباشرة:
“لا يمكننا تركه هنا.”
“من أنت؟”
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
“أنا… أنت…”
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
قالها بهدوء.
وكانت نظرته حادة.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
“أو دعني أسألك بطريقة أوضح.
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
“من أرسلك؟”
وسأله مباشرة:
حدق فيه تاليس بنظرة معقدة.
نجا من المسار الأسود.
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
وتخلى عن تعبيره المتردد.
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
“دين، صحيح؟
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
“أما ماضيك…”
“انتهى الاجتماع؟”
حدق تاليس في دين ببرود.
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
تماسك يا كيرين.
قال الأمير بصوت منخفض:
كان مجبرًا على الرد والقتال.
“جئت من الشمال.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
“وتجيد استخدام الفأس.
لكن أمام عينيه ظهرت ابتسامة الملك نوفين الباردة، وصرخات ميرك اليائسة، ووجه نيكولاس الجامد، ونحيب الفتاة الصغيرة الممتلئ بالرعب والصدمة.
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
لم يتحدث دين.
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
كان المنزل هادئًا تحت ضوء القمر.
وأخيرًا…
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
عقد ريكي حاجبيه.
واصل تاليس:
طعنة واحدة بسيطة…
“وليس هذا فقط.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
“أنت تعرف عددًا لا بأس به من لغات الأورك.
واهتز رأسه بلا توقف.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
ظل دين جامدًا.
أليكس والتون.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
حي الدرع المحترق والمدمر.
واصل تاليس التحديق فيه.
فائدة؟
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
“إذن من أرسلك؟
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
“دين، المرتزق دين…
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
وبدا أن الزمن توقف.
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
“تعال.
“بوضوح؟”
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
وسأله مباشرة:
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
“إذن من أرسلك؟
“أنت تعرف عددًا لا بأس به من لغات الأورك.
“ليسبان؟
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
“أم حراس النصل الأبيض؟”
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
تجمدت نظرة تاليس.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
“أم شخص آخر؟”
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
كان مجبرًا على الرد والقتال.
“الأمر الذي تلقيته…
“هو؟”
“هل كان العثور علي؟
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
“أم قتلي؟”
اللعنة!”*
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
لا تساوم.
لم يجبه تاليس، بل واصل بصوت منخفض:
“دين…
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
“لماذا؟
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
“اللعنة.”
قبض دين يديه.
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
لم يكن لديه خيار.
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
“آسف.
لم يتحدث دين.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
فتكلم تاليس مرة أخرى:
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
“أجبني يا دين.”
“اللعنة.”
تنهد.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
“هل أنت هو؟”
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
الجثث.
“هو؟”
وفتح فمه ببطء ليسأل:
قالها بلا مبالاة.
انفجرت الحانة بالضحك.
“من؟”
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
“أنت تعرف عمن أتحدث.”
لمعت عينا دين.
ضحك دين.
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
“يبدو جيدًا.
“وأنت…
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
هل يمكننا الذهاب الآن؟
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
تنهد تاليس برفق.
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
“وخنجر حاد يشق المعدن كأنه طين.”
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
“أسلوبك رسمي للغاية.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
“مهذب.
“أن أخفض حذري تمامًا وأسلمك حياتي؟”
“وتدقق في التفاصيل.
“اللعنة.”
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“سأتذكر ذلك.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
“باستثناء كويك روب ربما.
وضحك دين أيضًا.
“إنه شاب غليظ الرأس أخافه البحر.”
نظر دين إليه باهتمام.
ضحك دين ببرود.
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
“أما أنت، فذكي.
“سأتذكر ذلك.
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
ثم ضاقت عيناه.
“المتعة؟”
“لكن ما حيرني أنك مختلف عن معظم النبلاء.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
هز تاليس كتفيه وتبعه.
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
لقد عاد.
كان تعبير دين صارمًا.
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
“إما أنك وُلدت في عائلة اغتنت فجأة، ولم تجد الوقت لتصبح مثل أولئك الأوغاد في القلاع، الذين يزدادون غباءً وأنانية مع كل جيل…
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
حدق فيه تاليس بنظرة معقدة.
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
“أما وايا كاسو؟”
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
“في المرة القادمة التي تخبر فيها أحد الشماليين باسمك، لا تستخدم لقب الثعلب الماكر في كوكبة، جيلبرت كاسو.”
“أم شخص آخر؟”
اهتز تاليس قليلًا.
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
قال دين:
“اسمع.
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
“أم ينبغي أن أناديك…”
“تحدثوا، وتجادلوا، وفي النهاية حين حان وقت توقيع المعاهدة، صنع لنفسه سمعة كبيرة.”
إما أن يقتل، أو يُقتل.
هز تاليس رأسه بأسف.
“إذن فالشائعات صحيحة؟
“آسف.
“انتظرت حتى الآن.”
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
لمعت عينا دين.
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
“إذن من تكون؟”
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
سألها بصوت خافت.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
الجثث.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
وفتح فمه ببطء ليسأل:
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
بل يكشف طبيعته أيضًا.
تنفس تاليس ببطء.
“وتدقق في التفاصيل.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
“اسمع.
اختفى عنق دين من أمامه.
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
فتح كفه.
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
“ظننت في البداية أنني أستطيع العثور على الجيش في معسكر أنياب النصل وتركهم يتولون الأمر.
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
“لكنني لم أفعل.
“لماذا؟
“انتظرت حتى الآن.”
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
“إذن لديك مكانة عالية فعلًا.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
يموت.
سخر المرتزق الأصلع.
مدينة سحب التنين.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
“على الأغلب.
“بسببي؟”
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
تجاهل تاليس كلامه.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
“أحتاج فقط إلى إجابتك عن سؤال بسيط يا دين.”
وألقى نظرة على المرتزقين الجالسين إلى جوار ريكي.
قالها بهدوء.
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
نظر دين إليه باهتمام.
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
وأومأ المرتزق.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
“يا لها من مصادفة.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
“وأنا أيضًا لدي سؤال لك يا وايا.”
“هل هي… اللذة؟”
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
“إذن يا دين…”
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
“هل أنت مورياه والتون؟
“ألف فارس…
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
لم يجب دين.
“انتهى الاجتماع؟”
ولم يتحرك.
“السلطة؟”
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
“أما وايا كاسو؟”
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
فتح دين ذراعيه، في إشارة واضحة إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يسمع فيها هذا العرض.
ثم رفع رأسه، وترك ضوء القمر يسقط على ملامحه الواضحة والحادة.
تنهد.
وفتح فمه ببطء ليسأل:
“أي حياة يعيشونها؟”*
“وماذا عنك يا وايا؟
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
“أم ينبغي أن أناديك…”
اهتز تاليس قليلًا.
“تاليس جادستار؟”
تنهد.
توتر جسد تاليس.
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
واصل دين:
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
