387
قبل أن يفتح تاليس باب غرفة دين، تخيل احتمالات كثيرة.
قال تاليس بغضب:
كان الوضع الحالي أن الأمير المرتزق المريب والقاسي أظهر موقفًا غير متعاون، واعتبر تاليس عدوًا، ومن ثم سيظل متيقظًا له باستمرار.
هويتها، وسلالتها، وحقيقة تلك الليلة ستنكشف أمام النبي الأسود، ولن تكون سوى مسألة وقت قبل أن يعرف…
لكن رد فعل الرجل كان مبالغًا فيه قليلًا.
“حتى أصلك الشمالي ولهجتك…”
“لا داعي لأن تفعل هذا.”
“أنتما…
حدق تاليس في مورياه وهو يشعر بالوخز في عنقه. رفع يديه بدهشة وحيرة ليظهر له أنه لا ينوي المقاومة.
تلك الفتاة في مدينة سحب التنين.
هدأ تنفسه، وقمع أيضًا خطيئة نهر الجحيم المتدفقة داخله، وسحق رغبتها اليائسة في الهجوم المضاد.
انحنى بجسده قليلًا، وأدى تحية غير مكتملة المعايير.
“قلت إنني سأفي بوعدي وأدعك ترحل. لن يبحث عنك أحد، ولن تقع في أي مشكلة.”
“ربما لم تكن هدفي الأول، ولا الغاية التي اختبأت هنا من أجلها.
“قلت؟”
“أمير؟
كان صوت مورياه غريبًا بعض الشيء، هادئًا وباردًا.
“تلميذ قاتل النجوم؟
“هذا لا يبدو ضمانًا قويًا.”
ثم كان أول ما كسر الصمت ضحكته المنخفضة المتقطعة.
لم يكن الرجل يثبته تمامًا، لكن السكين في يده كان مضغوطًا بمهارة ودقة على شريانه السباتي.
“قلدت مظهره، ونسخت طريقة كلامه، وتعلمت تصرفاته، وحتى أفكاره وشخصيته.
حتى إن تاليس استطاع أن يشعر بوضوح بتدفق الدم في عنقه.
انعكس ضوء القمر الخافت في عينيه، فجعلهما تلمعان ببرود.
“اللعنة.”
“حتى بعدما فتشت كل هذه الأماكن برفقة المرتزقة، لم أعثر على أثر له.
حاول أمير كوكبة الحفاظ على هدوئه.
ظل الرجل والفتى صامتين قليلًا.
كانت أمتعته خلفه، تضغطه على لوح رأس السرير وتحفر في ظهره مسببة له الألم.
حدق في “مورياه” أمامه بذهول، وتذكر أمرًا بالغ الأهمية أهمله لوقت طويل.
لكن شكوك أمير إكستيد السابق وحذره جعلاه يشعر بقلق شديد.
“مهما قلت، وحتى لو أمرتهم بتركك ترحل، فإن إدارة الاستخبارات السرية والآخرين المهتمين بك سيلاحظون المرتزق الذي ركز الأمير اهتمامه عليه.
بدا الرجل وكأنه تغير تمامًا، وكأن دين، المرتزق المرح صاحب الابتسامة الودودة والشخصية المتساهلة، قد مات، ولم يبق منه سوى هذا الرجل البارد والقاسي.
“هي لن تكون راضية.
ندم تاليس قليلًا على قراره في تلك اللحظة.
منذ ذلك الحين، قاد هذا المرتزق الممتاز والمتميز سيف دانتي العظيم في التفاوض والقتال والبقاء داخل الصحراء الواسعة والمعقدة.
ربما كان ينبغي له أن يذهب إلى الجيش منذ البداية.
“كُلّف بالمهمة…”
لم يكن مضطرًا إلى اللجوء إلى الضباط المخيفين في الصحراء الكبرى، لكن كان بإمكانه على الأقل الذهاب إلى جيش كوكبة داخل المعسكر، ثم يأتي إلى هنا دون خوف من وقوع شيء خارج السيطرة لمواجهة الرجل الذي قد يكون مورياه.
“بدا مورياه وكأنه اختفى من العالم.
“لكن…”
وتابع:
هز تاليس رأسه في داخله وطرد الفكرة.
“أمير؟
لا.
“هذا لا يبدو ضمانًا قويًا.”
لا يستطيع.
أدرك أخيرًا أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
“أي ضمان تريده يا مورياه؟ حياتي؟”
“لكن مع مرور الوقت، ومع بحثي يومًا بعد يوم، لم أحصل على أي نتيجة.
“لو كنت أريد التخلص منك فعلًا، لكان بإمكاني فعل ذلك حين كنت في الصحراء الكبرى، أو حتى الآن، بمجرد الذهاب إلى جيشي.
“أنت الشهادة التي ستمنحني إذنًا خاصًا بالعودة إلى الوطن.”
“ومعهم كورقة أخيرة، أستطيع قتلك أو إطلاق سراحك بكلمة واحدة.”
صُدم الاثنان داخل الغرفة.
حاول تاليس استيعاب عقلية الرجل وأفكاره.
مشهورًا قليلًا.
“لكنني لم أفعل.
حدق دين في تاليس بنظرة محمومة، والتوت عضلات وجهه.
“والسبب…”
ارتفع صدر تاليس وانخفض.
ابتلع تاليس ريقه حين شعر بوخزة في عنقه.
“أنتما…
“مهما فعلت بك يا مورياه، بمجرد أن أستخدم الجيش وسلطة المملكة، لن تبقى هويتك سرًا.”
انعكس ضوء القمر الخافت في عينيه، فجعلهما تلمعان ببرود.
أخذ أمير كوكبة نفسًا عميقًا، وحاول سحب عنقه قليلًا إلى الخلف.
“حتى هذه الليلة.”
“مهما قلت، وحتى لو أمرتهم بتركك ترحل، فإن إدارة الاستخبارات السرية والآخرين المهتمين بك سيلاحظون المرتزق الذي ركز الأمير اهتمامه عليه.
“التوغل داخل أراضي العدو…”
“سيتحققون من ماضيه كله، ومن جميع تفاصيله وأسراره.
“في البداية، لم أكن متأكدًا من هويتك.
“وفي النهاية، سيكتشفون كل شيء.”
هبط فكه، واتسع فمه حتى بدا كأنه يستطيع ابتلاع بيضة.
استمر مورياه في التحديق به.
“بالطبع لا تفهم.”
انعكس ضوء القمر الخافت في عينيه، فجعلهما تلمعان ببرود.
ندم تاليس قليلًا على قراره في تلك اللحظة.
لاحظ تاليس…
“العثور على الأمير الذي كان يفترض أنه مات منذ سنوات؟”
وجود مسحة من البرود والسخرية على وجهه.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه حتى لا يغوص النصل في شريانه السباتي.
ازداد قلقه.
تغيرت نظرته.
قال تاليس وهو يضغط على أسنانه:
قال دين بحقد عميق:
“إن اكتشفت إدارة الاستخبارات السرية أنك الشخص الميت المفترض، والوريث الأول لمدينة سحب التنين…
تلك الفتاة.
“فلن يسمحوا لك بالبقاء حيًا.
“الأمر واضح أكثر مما ينبغي.”
“وإن وقعت في أيدي إدارة الاستخبارات السرية، فلن يكون بإمكانك التراجع بعدها…
هدأ تنفسه، وقمع أيضًا خطيئة نهر الجحيم المتدفقة داخله، وسحق رغبتها اليائسة في الهجوم المضاد.
“وهذا شيء لا يريد أي منا رؤيته.”
وكان حتى…
لهث تاليس وهو يتعمق أكثر في التفكير.
هدأ تاليس ببطء.
“إن وقع مورياه في يد إدارة الاستخبارات السرية…”
عندها فقط استعاد الاثنان المتواجهان فوق السرير وعيهما.
تلك الفتاة.
ربما كان ينبغي له أن يذهب إلى الجيش منذ البداية.
تلك الفتاة في مدينة سحب التنين.
“أمير؟
هويتها، وسلالتها، وحقيقة تلك الليلة ستنكشف أمام النبي الأسود، ولن تكون سوى مسألة وقت قبل أن يعرف…
عاش حياة مرتزق مبهرة وحيوية.
فكر تاليس بمرارة.
“لماذا تعتقد…
حينها، قد يكون مصيرها أسوأ بمئة مرة من تهديد الملك تشابمان لها.
حتى إن تاليس استطاع أن يشعر بوضوح بتدفق الدم في عنقه.
على الأقل، كان تشابمان لا يزال يهتم بشرعية عرشه، وسيحمي، بدرجة أو بأخرى، مكانة الدوقة الكبرى الهشة.
“حيل كثيرة فعلًا…”
أما مورات هانسن، رئيس إدارة الاستخبارات السرية، فلم يكن تاليس.
توقف تنفس تاليس للحظة.
ذلك العجوز ذو الملابس السوداء والعصا لم تكن تربطه أي علاقة بالدوقة الكبرى.
“نعم، يا أمير تاليس العزيز.”
وبصفته صانع “دم التنين”، فما دام يستطيع استخدام شيء ما لتحقيق منفعة، فلن يهتم النبي الأسود إن تم تقطيع تلك الفتاة المسكينة أو قطع رأسها.
“كما أن رد فعلك بعد انكشافك كان غريبًا جدًا.
تلك الفتاة.
ندم تاليس قليلًا على قراره في تلك اللحظة.
تلك الفتاة في المكتبة، ذات النظارة.
“كنت أريد أن أتغوط، فجئت لأبحث عن شيء أمسح به مؤخرتي…”
قبل ست سنوات، أخرجها من قصر الروح البطولية، ثم عادت إليه بسببه.
“من هذه اللحظة، أخفِ هويتك، وابتعد عن مخالب لامبارد وعن أنظار إدارة الاستخبارات السرية.
تلك الفتاة التي قاومت رعاياها بيأس من أجله خلال جلسة الاستماع لشؤون الدولة…
“كُلّف بالمهمة…”
شعر تاليس وكأن النظارة أمام صدره أصبحت ثقيلة على نحو غير عادي.
تسلل ضوء القاعة إلى الغرفة المعتمة، فأصبح الاثنان فوق السرير واضحين تحت الضوء.
تركزت حدقتا مورياه ببطء.
“لا.”
“يبدو أنك لا تثق بإدارة الاستخبارات السرية التابعة لمملكتك؟”
“هل تعتقد حقًا أنني أحمق إلى درجة أنني أخاطر بالمجيء إلى هنا وحدي في منتصف الليل، وأعرض سلامتي للخطر لمواجهتك؟”
ذكّرت هذه الكلمات تاليس بما حدث قبل ست سنوات.
“لكن يا دين العزيز…
تذكر دم التنين.
أصبح كلامه أسرع، وامتلأت نبرته بالاستياء والغضب.
“لا. لا أستطيع.”
“لا داعي لأن تفعل هذا.”
قبض تاليس يديه بإحكام.
“إذن أين الشيء…”
“يجب ألا تعرف إدارة الاستخبارات السرية بشأن مورياه.”
“وفي النهاية، سيكتشفون كل شيء.”
لم يستطع الذهاب إلى الجيش وطلب معالجة الأمر منهم على حساب تدمير سارومة.
“باستثناء بعض الأشخاص الذين اشتبهت في أنهم جواسيس شماليون، لم أجد شيئًا.
*“كل ما حدث في قاعة الأبطال تلك الليلة يجب أن يظل سرًا أبديًا.
“كنت كذبابة بلا رأس، وفهد أعمى، وأفعى صحراوية متخشبة.
“الملك نوفين مات.
تثاءب كويك روب بصوت مرتفع، وبدا نصف نائم.
“ويجب على نيكولاس وليسبان أن يصمتا.
“مهما فعلت بك يا مورياه، بمجرد أن أستخدم الجيش وسلطة المملكة، لن تبقى هويتك سرًا.”
“أما الملك تشابمان…”*
تركزت حدقتا تاليس على الرجل.
فكر تاليس ببرود.
حدق في “مورياه” أمامه بذهول، وتذكر أمرًا بالغ الأهمية أهمله لوقت طويل.
لا يمكن السماح لأي شخص باستغلال هذا السر مجددًا لصنع “دم تنين” ثانٍ.
“لا.
استعاد تاليس هدوءه، وابتسم ابتسامة متكلفة.
“لا أفهم.”
“الثقة شيء نادر في هذا العصر، أليس كذلك؟”
همس، وحرك السكين في يده قليلًا، مغيرًا زاويته على عنق تاليس، لكنه ظل يضغطه بقوة على شريانه السباتي.
تغير تعبير مورياه قليلًا.
وبواسطة خطيئة نهر الجحيم، أجبر الأمير نفسه على الهدوء وإعادة تقييم وضعه الحالي.
“لكن لماذا تثق بي؟”
لكن الشيء المرعب لم يكن ضحكة مورياه.
همس، وحرك السكين في يده قليلًا، مغيرًا زاويته على عنق تاليس، لكنه ظل يضغطه بقوة على شريانه السباتي.
“ربما لم تكن هدفي الأول، ولا الغاية التي اختبأت هنا من أجلها.
“لأنه لا توجد لديك خيارات أفضل.”
“هل فكرت جيدًا؟
قال تاليس ببطء:
ارتبك تاليس.
“استمع إلي يا مورياه.
“ولا الهرب…”
“غادر الآن، وكأن شيئًا لم يحدث.
“ويجب على نيكولاس وليسبان أن يصمتا.
“من هذه اللحظة، أخفِ هويتك، وابتعد عن مخالب لامبارد وعن أنظار إدارة الاستخبارات السرية.
“ومع ذلك لا تخفي مهاراتك.
“على الأقل، ستحصل على حريتك.
“شمالي؟
“وأعتقد أن هذا أكثر ما تقدره.”
“الملك نوفين مات.
هذه المرة، ظل مورياه يحدق فيه طويلًا، لكن ضغط السكين على عنق تاليس لم يخف مطلقًا.
“ستفقدني الوعي وتأخذني معك؟
بادله تاليس النظرة، آملًا أن يستعيد بعضًا من عقلانيته.
“إنها ستقتلني…”
وأخيرًا، ضحك مورياه.
يحمل مصباحًا زيتيًا في يد، ويده الأخرى لا تزال مرفوعة في وضعية دفع الباب.
“هاهاهاها…”
“ماذا ستفعل؟
كانت ضحكته باردة كالجليد.
“لم تأت من أجلي.”
جعل ذلك أعصاب تاليس، التي استرخى بصعوبة، تتوتر من جديد.
“انتظر.”
لكن الشيء المرعب لم يكن ضحكة مورياه.
“يميل إلى النساء منخفضات المكانة؟”
بل ما قاله بعدها.
لكن رد فعل الرجل كان مبالغًا فيه قليلًا.
“لقد أسأت الفهم، يا صاحب السمو.”
“آسف يا دين.
قال مورياه ببطء، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
“هذا الشخص أمامي…”*
“أنا سألت فقط…
“بل ربما أجذب مورياه نفسه.”
“لماذا تعتقد…
ضغط المرتزق على أسنانه.
“أنني مورياه والتون؟”
ذلك العجوز ذو الملابس السوداء والعصا لم تكن تربطه أي علاقة بالدوقة الكبرى.
تجمد تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة بعد سماع تلك الكلمات.
“لكن…”
“ماذا؟”
“أنني مورياه والتون؟”
“قال…”
“الوضع هنا سيئ جدًا بالنسبة إلي.
كان الليل في معسكر أنياب النصل هادئًا نسبيًا.
“وأملت أن أجد شيئًا بهذه الهوية المريبة التي صنعتها باسم دين، أو أن أجذب أولئك المهتمين به، لأرى أي أدلة يمكنني انتزاعها منهم.
حصرت الحصون والمنازل الرياح والرمال، كما منعت انتقال الأصوات.
*“إذن، اتضح كل شيء الآن.
في تلك اللحظة، كان الجو داخل الغرفة الصغيرة هادئًا إلى حد مرعب.
“وأعتقد أن هذا أكثر ما تقدره.”
حدق تاليس في خصمه غير مصدق.
كان الليل في معسكر أنياب النصل هادئًا نسبيًا.
“لا أفهم.”
تذكر لقاءهما الأول.
خرجت الكلمات من فمه بلا وعي.
“لا أستطيع العودة.
شخر مورياه ببرود.
ازداد قلقه.
“بالطبع لا تفهم.”
لم يرد تاليس.
كانت نظرة المرتزق حادة.
“أنت مرتزق تتنقل في أنحاء شبه الجزيرة طوال العام، وتظهر في كل مكان بلا تحفظ…
“كما أن السمكة العالقة بالصنارة لا تفهم لماذا يوجد طُعم على الخطاف.”
“لأنه لا توجد لديك خيارات أفضل.”
ارتجفت يدا تاليس.
لا يمكن السماح لأي شخص باستغلال هذا السر مجددًا لصنع “دم تنين” ثانٍ.
“انتظر لحظة.”
قال دين بصوت بارد للغاية:
اختلس الأمير نظرة إلى “مورياه” الذي كانت حياة تاليس في يديه، وشعر ببرودة تسري في قلبه.
“وفي النهاية، سيكتشفون كل شيء.”
“لا.”
“تلميذ قاتل النجوم؟
“لا.”
“كنت أريد أن أتغوط، فجئت لأبحث عن شيء أمسح به مؤخرتي…”
أدرك أخيرًا أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
ارتفع صدر تاليس وانخفض.
“الأمر واضح أكثر مما ينبغي.”
أخذ أمير كوكبة نفسًا عميقًا، وحاول سحب عنقه قليلًا إلى الخلف.
تمتم تاليس.
“هل تفهم؟”
حدق في “مورياه” أمامه بذهول، وتذكر أمرًا بالغ الأهمية أهمله لوقت طويل.
“سواء في ممالك البحر المفقود الثلاث، أو أرض الشوك، أو أرض قبلة التنين، أو اتحاد كامو، أو الصحراء الكبرى…
“الأمر واضح أكثر مما ينبغي.
حينها، قد يكون مصيرها أسوأ بمئة مرة من تهديد الملك تشابمان لها.
“شعرك، وعيناك، وتصرفاتك، وآراؤك السياسية، ومعرفتك بلغة الأورك، ومهارتك في استخدام الفأس، وهويتك كمرتزق.
“ماذا ستفعل؟
“حتى أصلك الشمالي ولهجتك…”
لم يعد يهتم بأن الحركة الكبيرة قد تعرض عنقه للخطر.
ظهرت على وجه مورياه ابتسامة باردة مخيفة.
قبل ست سنوات، أخرجها من قصر الروح البطولية، ثم عادت إليه بسببه.
حدق أمير كوكبة في المرتزق بصدمة.
تذكر دم التنين.
بدأ عقله يدور، ليفكر في كل ما لم يكلف نفسه عناء التفكير فيه من قبل.
“بحثت بلا جدوى في جميع الأماكن التي قد يظهر فيها مورياه.
تذكر لقاءهما الأول.
سحب تاليس نفسًا عميقًا.
منذ ذلك الحين، قاد هذا المرتزق الممتاز والمتميز سيف دانتي العظيم في التفاوض والقتال والبقاء داخل الصحراء الواسعة والمعقدة.
حدق تاليس في خصمه غير مصدق.
عاش حياة مرتزق مبهرة وحيوية.
“لا أفهم.”
وكان حتى…
تركزت حدقتا تاليس على الرجل.
مشهورًا قليلًا.
“إن اكتشفت إدارة الاستخبارات السرية أنك الشخص الميت المفترض، والوريث الأول لمدينة سحب التنين…
“الأمر واضح أكثر مما ينبغي.”
تذكر دم التنين.
تركزت حدقتا تاليس على الرجل.
“لماذا تعتقد…
تسارع قلبه، وأصبح تنفسه أسرع.
أغلق كويك روب عينيه بإحكام، ودخل الغرفة بحذر، وكأنه يخشى مقاطعة شيء ما.
“أنت مرتزق تتنقل في أنحاء شبه الجزيرة طوال العام، وتظهر في كل مكان بلا تحفظ…
“كنت أخفي نفسي بحذر، وأرهق عقلي في البحث عن مورياه.
“ومع ذلك لا تخفي مهاراتك.
حينها، قد يكون مصيرها أسوأ بمئة مرة من تهديد الملك تشابمان لها.
“بل تعرضها دون خوف.”
“لديكما…
ارتجف تاليس بسبب الفكرة التي ظهرت في ذهنه.
“كنت أريد أن أتغوط، فجئت لأبحث عن شيء أمسح به مؤخرتي…”
“أنت تخبر القلة الذين يعرفون أن مورياه لا يزال حيًا بأن الأمير موجود هنا.
“وأملت أن أجد شيئًا بهذه الهوية المريبة التي صنعتها باسم دين، أو أن أجذب أولئك المهتمين به، لأرى أي أدلة يمكنني انتزاعها منهم.
“وهذا ليس ما يفعله شخص ظل هاربًا لسنوات.”
“قلت إنني سأفي بوعدي وأدعك ترحل. لن يبحث عنك أحد، ولن تقع في أي مشكلة.”
واصل مورياه…
“إذن أين الشيء…”
لا، دين، الابتسام.
“سواء في ممالك البحر المفقود الثلاث، أو أرض الشوك، أو أرض قبلة التنين، أو اتحاد كامو، أو الصحراء الكبرى…
“كما أن رد فعلك بعد انكشافك كان غريبًا جدًا.
“كنت أخفي نفسي بحذر، وأرهق عقلي في البحث عن مورياه.
“لا.
أصبح تعبيره صعب الفهم، لكن ألمه كان واضحًا.
“أنت لست هو.”
“واو، تمثيل أدوار؟
حدق تاليس في الرجل أمامه، وشحب وجهه.
“أنا لست هو.”
“أنت لست مورياه والتون.”
همس، وحرك السكين في يده قليلًا، مغيرًا زاويته على عنق تاليس، لكنه ظل يضغطه بقوة على شريانه السباتي.
قالها بذهول.
“صارت رغباته رغباتي.
ثم حل الصمت.
تلك الفتاة التي قاومت رعاياها بيأس من أجله خلال جلسة الاستماع لشؤون الدولة…
وظل المنزل ساكنًا كما كان.
“كما أن رد فعلك بعد انكشافك كان غريبًا جدًا.
كان القمر خافتًا، وألقى ضوءه على وجه دين، فجعله يبدو شاحبًا وكئيبًا.
لم يستطع الذهاب إلى الجيش وطلب معالجة الأمر منهم على حساب تدمير سارومة.
ثم كان أول ما كسر الصمت ضحكته المنخفضة المتقطعة.
“مهما فعلت بك يا مورياه، بمجرد أن أستخدم الجيش وسلطة المملكة، لن تبقى هويتك سرًا.”
اهتز كتفا دين قليلًا، لكن يده التي تمسك بالسكين ظلت ثابتة تمامًا.
“لم أرد إيقاظك.
قال المرتزق الأصلع بهدوء:
قال دين وهو يمسك السكين بيسراه بثبات:
“لا.
قال دين:
“أنا لست هو.”
ظل الرجل والفتى صامتين قليلًا.
توقف تنفس تاليس للحظة.
قال تاليس بغضب:
“لم أتوقع فقط أنك ستكون مهتمًا بمورياه إلى هذا الحد.”
عقد تاليس حاجبيه.
قال دين وهو يمسك السكين بيسراه بثبات:
“فقط أصحاب الإمكانات والقدرات الأعلى يحصلون على شرف التوغل داخل أراضي العدو والتدخل في أعمق أسراره وأكثرها قذارة.
“في الخطة الأصلية، كنت سأحتاج إلى جهد وتكلفة أكبر لإخراجك من وسط الجيش شديد الحراسة.”
*“إذن، اتضح كل شيء الآن.
سحب تاليس نفسًا عميقًا.
قال تاليس بغضب:
لم يعد يهتم بأن الحركة الكبيرة قد تعرض عنقه للخطر.
ارتجفت يدا تاليس.
لم يعد قادرًا على الاهتمام بأشياء كثيرة في تلك اللحظة.
*“كل ما حدث في قاعة الأبطال تلك الليلة يجب أن يظل سرًا أبديًا.
كان قلبه ممتلئًا بالرعب والندم.
“نعم، يا أمير تاليس العزيز.”
“لماذا؟”
“ومع ذلك، فشلت مجددًا.
ارتفع صدر تاليس وانخفض.
تلك الفتاة في المكتبة، ذات النظارة.
“من أنت؟!”
“واو، تمثيل أدوار؟
هز دين رأسه وتنهد برفق.
“سواء في ممالك البحر المفقود الثلاث، أو أرض الشوك، أو أرض قبلة التنين، أو اتحاد كامو، أو الصحراء الكبرى…
انحنى مقتربًا من وجه تاليس، واستخدم السكين لقمع مقاومته.
انعكس ضوء القمر الخافت في عينيه، فجعلهما تلمعان ببرود.
“في البداية، حين كُلّفت بهذه المهمة، كنت واثقًا تمامًا.
“ويا، هذا الشخص مريب جدًا.
“فقط أصحاب الإمكانات والقدرات الأعلى يحصلون على شرف التوغل داخل أراضي العدو والتدخل في أعمق أسراره وأكثرها قذارة.
وتابع:
“كانت مهمتي العثور على الأمير الذي كان يفترض أنه مات منذ سنوات.”
لا، دين، الابتسام.
ارتبك تاليس.
“لكن…”
“كُلّف بالمهمة…”
“حتى بعدما فتشت كل هذه الأماكن برفقة المرتزقة، لم أعثر على أثر له.
“التوغل داخل أراضي العدو…”
“هذا لا يبدو ضمانًا قويًا.”
“العثور على الأمير الذي كان يفترض أنه مات منذ سنوات؟”
ذلك العجوز ذو الملابس السوداء والعصا لم تكن تربطه أي علاقة بالدوقة الكبرى.
“هو…”
“أنت مرتزق تتنقل في أنحاء شبه الجزيرة طوال العام، وتظهر في كل مكان بلا تحفظ…
“جاء إلى…”
طَق.
قال دين بصوت بارد للغاية:
بل ما قاله بعدها.
“لكن مع مرور الوقت، ومع بحثي يومًا بعد يوم، لم أحصل على أي نتيجة.
ظل المنزل هادئًا، لكن الجو تغير بالكامل.
“بعد سنوات من التحقيق، لم أجد أي خبر عن الأمير.
“لا تقلقا، لم أر شيئًا…
“بدا مورياه وكأنه اختفى من العالم.
شعر تاليس وكأن النظارة أمام صدره أصبحت ثقيلة على نحو غير عادي.
“سواء في ممالك البحر المفقود الثلاث، أو أرض الشوك، أو أرض قبلة التنين، أو اتحاد كامو، أو الصحراء الكبرى…
وكان حتى…
“حتى بعدما فتشت كل هذه الأماكن برفقة المرتزقة، لم أعثر على أثر له.
انعكس ضوء القمر الخافت في عينيه، فجعلهما تلمعان ببرود.
“جربت جميع الطرق.
“إذن أنت لست مورياه فقط، بل جاسوس أُرسل للبحث عنه.”
“ومن كل المعلومات التي حصلت عليها عن مورياه، حاولت قدر استطاعتي فهم أفكاره، وتصرفاته، وأهدافه.”
“يبدو أنك لا تثق بإدارة الاستخبارات السرية التابعة لمملكتك؟”
قال دين بحقد عميق:
حدق في تاليس.
“خلال أيام وليالٍ لا تحصى، اختبأت في مكان مليء بجواسيس إدارة الاستخبارات السرية وقوات كوكبة.
“لا. لا أستطيع.”
“كنت أخفي نفسي بحذر، وأرهق عقلي في البحث عن مورياه.
ظل الرجل والفتى صامتين قليلًا.
“لكن لا شيء.”
جعل ذلك أعصاب تاليس، التي استرخى بصعوبة، تتوتر من جديد.
ضغط دين على أسنانه.
حدق في “مورياه” أمامه بذهول، وتذكر أمرًا بالغ الأهمية أهمله لوقت طويل.
“لا أدلة.
“مرتزق؟
“كدت أقع في اليأس.”
ظل المنزل هادئًا، لكن الجو تغير بالكامل.
ارتجف تنفس تاليس.
لم يرد تاليس.
وبواسطة خطيئة نهر الجحيم، أجبر الأمير نفسه على الهدوء وإعادة تقييم وضعه الحالي.
تلك الفتاة.
“إذن…”
“أنت مرتزق تتنقل في أنحاء شبه الجزيرة طوال العام، وتظهر في كل مكان بلا تحفظ…
عقد تاليس حاجبيه.
“يبدو أن الملك تشابمان وأنتم تعرفون أن مورياه لا يزال حيًا.
“قررت أن…”
“أنا الأمير تاليس، وهو جاسوس شمالي!
نظر دين إلى تاليس الحائر وابتسم، وكأنه يستمتع باللذة التي تمنحه إياها تلك اللحظة.
لا.
“لهذا، حين وجدت نفسي في طريق مسدود، حولت نفسي إلى مورياه.
“لا. لا أستطيع.”
“وأصبحت مورياه.”
كان قلبه ممتلئًا بالرعب والندم.
ضغط المرتزق على أسنانه.
“لا أفهم.”
“قلدت مظهره، ونسخت طريقة كلامه، وتعلمت تصرفاته، وحتى أفكاره وشخصيته.
“ولا الانفصال.
“أمير؟
“لكن يوجد دائمًا طريق.”
“شمالي؟
لم يكن الرجل يثبته تمامًا، لكن السكين في يده كان مضغوطًا بمهارة ودقة على شريانه السباتي.
“يتعلم لغة الأورك؟
“من أنت؟!”
“تلميذ قاتل النجوم؟
وتابع:
“مرتزق؟
ثم حل الصمت.
“يميل إلى النساء منخفضات المكانة؟”
“إذن…”
أصبح كلامه أسرع، وامتلأت نبرته بالاستياء والغضب.
هدأ تاليس ببطء.
“صارت رغباته رغباتي.
تلك الفتاة.
“وتصرفاته تصرفاتي.
تحسس خزانة مكسورة قرب السرير.
“ذهبت إلى الأماكن التي يحتمل أن يذهب إليها، وفعلت ما يحتمل أن يفعله.
“بل ربما أجذب مورياه نفسه.”
“وأملت أن أجد شيئًا بهذه الهوية المريبة التي صنعتها باسم دين، أو أن أجذب أولئك المهتمين به، لأرى أي أدلة يمكنني انتزاعها منهم.
“لا.”
“بل ربما أجذب مورياه نفسه.”
أصبح تعبيره صعب الفهم، لكن ألمه كان واضحًا.
توقف صوت دين المتحمس فجأة.
تغيرت نظرته.
أصبح تعبيره صعب الفهم، لكن ألمه كان واضحًا.
“كدت أقع في اليأس.”
“ومع ذلك، فشلت مجددًا.
“لا تقلقا، لم أر شيئًا…
“لا.”
“لا أفهم.”
قال الجندي المرتزق المريب بحقد:
تركزت حدقتا مورياه ببطء.
“باستثناء بعض الأشخاص الذين اشتبهت في أنهم جواسيس شماليون، لم أجد شيئًا.
“جربت جميع الطرق.
“خمس سنوات.
“أم ستتجه شرقًا، ثم جنوبًا، وتتعمق ببساطة داخل أراضي كوكبة؟”
“كنت كذبابة بلا رأس، وفهد أعمى، وأفعى صحراوية متخشبة.
أدرك أخيرًا أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
“بحثت بلا جدوى في جميع الأماكن التي قد يظهر فيها مورياه.
“سئمت هذا السعي اللانهائي العقيم.
“وعشت في الألم واليأس.
“هل فكرت جيدًا؟
“كل يوم يمر دون أخبار جيدة، ودون أثر له، ودون إكمال المهمة، كان يعني أنني سأبقى عالقًا هنا يومًا آخر.
حينها، قد يكون مصيرها أسوأ بمئة مرة من تهديد الملك تشابمان لها.
“لا أستطيع العودة.
فكر تاليس ببرود.
“ولا الانفصال.
“شعرك، وعيناك، وتصرفاتك، وآراؤك السياسية، ومعرفتك بلغة الأورك، ومهارتك في استخدام الفأس، وهويتك كمرتزق.
“ولا الهرب…”
تغيرت نظرته.
حدق في تاليس.
“وحتى بعد وصولك إلى معسكر أنياب النصل، لم تظهر أي محاولة لطلب المساعدة من الجيش.
“بقيت هنا خمس سنوات.
“كما أن السمكة العالقة بالصنارة لا تفهم لماذا يوجد طُعم على الخطاف.”
“هل تفهم؟”
أومأ دين قليلًا، وظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
هدأ تاليس ببطء.
قبل ست سنوات، أخرجها من قصر الروح البطولية، ثم عادت إليه بسببه.
*“إذن، اتضح كل شيء الآن.
“أنت مرتزق تتنقل في أنحاء شبه الجزيرة طوال العام، وتظهر في كل مكان بلا تحفظ…
“هذا الشخص أمامي…”*
“أي ضمان تريده يا مورياه؟ حياتي؟”
سخر دين وقال:
تسلل ضوء القاعة إلى الغرفة المعتمة، فأصبح الاثنان فوق السرير واضحين تحت الضوء.
“لقد سئمت.
“صارت رغباته رغباتي.
“سئمت هذا السعي اللانهائي العقيم.
“تلميذ قاتل النجوم؟
“أهدرت سنواتي ومواهبي في الصحراء وبين المعارك.”
“شعرك، وعيناك، وتصرفاتك، وآراؤك السياسية، ومعرفتك بلغة الأورك، ومهارتك في استخدام الفأس، وهويتك كمرتزق.
تغيرت نظرته.
“إذن أنت لست مورياه فقط، بل جاسوس أُرسل للبحث عنه.”
“ثم ظهرت أنت.”
“كنت أختبئ هنا، معزولًا وعاجزًا.
حدق دين في تاليس بنظرة محمومة، والتوت عضلات وجهه.
تسلل ضوء القاعة إلى الغرفة المعتمة، فأصبح الاثنان فوق السرير واضحين تحت الضوء.
“منقذي.”
“لكن مع مرور الوقت، ومع بحثي يومًا بعد يوم، لم أحصل على أي نتيجة.
نظر تاليس إليه بصدمة، بينما حرك يده اليمنى سرًا نحو خصره.
“أي ضمان تريده يا مورياه؟ حياتي؟”
لكن المرتزق القاسي لاحظ ذلك.
“لكن بعد أن التقينا بجيش كوكبة أول مرة، لم تكشف هويتك، لا في البداية ولا في النهاية.
حرك السكين برفق.
“وهذا جعلني أشك في أنك ربما لم تكن الشخص الذي ظننته.”
اضطر تاليس إلى رفع رأسه حتى لا يغوص النصل في شريانه السباتي.
“ويجب على نيكولاس وليسبان أن يصمتا.
وفي الوقت نفسه، تنهد وأرخى يده اليمنى.
“لكن…”
قال الأمير بانزعاج:
قال دين:
“إذن كنت تعتبرني هدفًا منذ لقائنا.”
“بحثت بلا جدوى في جميع الأماكن التي قد يظهر فيها مورياه.
هز دين رأسه ببرود، غير مهتم بمحاولات تاليس الصغيرة.
“هاه.
“في البداية، لم أكن متأكدًا من هويتك.
“أنا سألت فقط…
“لكن بعد أن التقينا بجيش كوكبة أول مرة، لم تكشف هويتك، لا في البداية ولا في النهاية.
“أيها الهارب تاليس، كنت مفاجأة سارة.
“وحتى بعد وصولك إلى معسكر أنياب النصل، لم تظهر أي محاولة لطلب المساعدة من الجيش.
حرك السكين برفق.
“وهذا جعلني أشك في أنك ربما لم تكن الشخص الذي ظننته.”
“أنت تخبر القلة الذين يعرفون أن مورياه لا يزال حيًا بأن الأمير موجود هنا.
وتابع:
وكان حتى…
“كان علي أن أقمع رغبتي في التحرك مرة بعد مرة.
حصرت الحصون والمنازل الرياح والرمال، كما منعت انتقال الأصوات.
“كان يجب تنفيذ اختباري لك في التوقيت المثالي.
لاحظ تاليس…
“كنت أختبئ هنا، معزولًا وعاجزًا.
بادله تاليس النظرة، آملًا أن يستعيد بعضًا من عقلانيته.
“وأقل خطأ كان سيحكم علي بالهلاك الأبدي، وستسحقني إدارة الاستخبارات السرية وجيش كوكبة بمجرد وصول الخبر إليهم.
“الوضع هنا سيئ جدًا بالنسبة إلي.
“حتى هذه الليلة.”
شخر مورياه ببرود.
ظل المنزل هادئًا، لكن الجو تغير بالكامل.
“العثور على الأمير الذي كان يفترض أنه مات منذ سنوات؟”
الرجل الفاتر يثبت تاليس بكل قوته، محولًا أول ليلة بعد عودة المرتزقة إلى المنزل إلى ليلة مليئة بالمؤامرات والصراع الخطير.
تغير تعبير مورياه قليلًا.
قال تاليس بغضب:
“خمس سنوات.
“أنت جاسوس، أو عميل خاص، أو شيء من هذا القبيل.
تجمد تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة بعد سماع تلك الكلمات.
“لم تأت من أجلي.”
“أنا لست هو.”
رفع دين حاجبيه.
“لا تقلقا، لم أر شيئًا…
“لا.”
ابتسم المرتزق المبتدئ بإحراج.
هز رأسه، وبدا راضيًا للغاية.
ثم كان أول ما كسر الصمت ضحكته المنخفضة المتقطعة.
“أيها الهارب تاليس، كنت مفاجأة سارة.
“لا.
“ربما لم تكن هدفي الأول، ولا الغاية التي اختبأت هنا من أجلها.
“أما الملك تشابمان…”*
“لكن لا شك أنك تذكرة خروجي من هذا المستنقع العميق الذي لا قاع له…
توقف صوت دين المتحمس فجأة.
“أنت الشهادة التي ستمنحني إذنًا خاصًا بالعودة إلى الوطن.”
وجود مسحة من البرود والسخرية على وجهه.
أغمض تاليس عينيه وزفر بألم.
“لكن مع مرور الوقت، ومع بحثي يومًا بعد يوم، لم أحصل على أي نتيجة.
قال دين:
“أقصد، يمكنكما المتابعة.
“هاه.
“ذهبت إلى الأماكن التي يحتمل أن يذهب إليها، وفعلت ما يحتمل أن يفعله.
“يبدو أن الملك تشابمان وأنتم تعرفون أن مورياه لا يزال حيًا.
“هل تفهم؟”
“هي لن تكون راضية.
“سواء في ممالك البحر المفقود الثلاث، أو أرض الشوك، أو أرض قبلة التنين، أو اتحاد كامو، أو الصحراء الكبرى…
“لكنني أمسكت بك على الأقل.
“أنا لست هو.”
“وأخيرًا أستطيع الخروج من هنا.”
“سواء في ممالك البحر المفقود الثلاث، أو أرض الشوك، أو أرض قبلة التنين، أو اتحاد كامو، أو الصحراء الكبرى…
خطر شيء في ذهن تاليس.
“أم ستتجه شرقًا، ثم جنوبًا، وتتعمق ببساطة داخل أراضي كوكبة؟”
“انتظر.”
“أنت الشهادة التي ستمنحني إذنًا خاصًا بالعودة إلى الوطن.”
فتح عينيه، وقال بصعوبة والسكين على عنقه:
كانت ضحكته باردة كالجليد.
“هي؟”
“وأقل خطأ كان سيحكم علي بالهلاك الأبدي، وستسحقني إدارة الاستخبارات السرية وجيش كوكبة بمجرد وصول الخبر إليهم.
سأل بدهشة:
استمر مورياه في التحديق به.
“قلت هي؟”
“وهذا شيء لا يريد أي منا رؤيته.”
“نعم، يا أمير تاليس العزيز.”
“إن وقع مورياه في يد إدارة الاستخبارات السرية…”
أومأ دين قليلًا، وظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
“يجب ألا تعرف إدارة الاستخبارات السرية بشأن مورياه.”
انحنى بجسده قليلًا، وأدى تحية غير مكتملة المعايير.
“استمع إلي يا مورياه.
“الغرفة السرية ترسل لك تحياتها.”
“بقيت هنا خمس سنوات.
لم يرد تاليس.
وبعد وقت طويل، زفر تاليس.
قمع جميع تنهداته.
“أي ضمان تريده يا مورياه؟ حياتي؟”
ظل الرجل والفتى صامتين قليلًا.
“أي ضمان تريده يا مورياه؟ حياتي؟”
وبعد وقت طويل، زفر تاليس.
“التوغل داخل أراضي العدو…”
“ماذا ستفعل؟
“لا.”
“ستفقدني الوعي وتأخذني معك؟
“جاء إلى…”
“إلى أين تريد الذهاب؟
“وأعتقد أن هذا أكثر ما تقدره.”
“لا تنس أن هذا معسكر أنياب النصل.
كان قلبه ممتلئًا بالرعب والندم.
“هل ستأخذني وتتجه غربًا، ثم شمالًا، إلى الصحراء المليئة بجنود كوكبة؟
همس، وحرك السكين في يده قليلًا، مغيرًا زاويته على عنق تاليس، لكنه ظل يضغطه بقوة على شريانه السباتي.
“أم ستتجه شرقًا، ثم جنوبًا، وتتعمق ببساطة داخل أراضي كوكبة؟”
هدأ تنفسه، وقمع أيضًا خطيئة نهر الجحيم المتدفقة داخله، وسحق رغبتها اليائسة في الهجوم المضاد.
هز دين رأسه.
بادله تاليس النظرة، آملًا أن يستعيد بعضًا من عقلانيته.
“الوضع هنا سيئ جدًا بالنسبة إلي.
“شمالي؟
“لكن يوجد دائمًا طريق.”
“لم تأت من أجلي.”
شخر تاليس.
“مرتزق؟
“إذن أنت لست مورياه فقط، بل جاسوس أُرسل للبحث عنه.”
“لكن يا دين العزيز…
عقد حاجبيه قليلًا.
“لا أدلة.
“لكن يا دين العزيز…
تغيرت نظرته.
“هل تعتقد حقًا أنني أحمق إلى درجة أنني أخاطر بالمجيء إلى هنا وحدي في منتصف الليل، وأعرض سلامتي للخطر لمواجهتك؟”
وتسابقا في الكلام.
تجمدت ابتسامة دين.
حدق دين في تاليس بنظرة محمومة، والتوت عضلات وجهه.
همس تاليس:
“كان يجب تنفيذ اختباري لك في التوقيت المثالي.
“هل فكرت جيدًا؟
هز دين رأسه وتنهد برفق.
“كيف التقينا؟”
عاش حياة مرتزق مبهرة وحيوية.
ارتبك دين للحظة.
“لا داعي لأن تفعل هذا.”
لكن في تلك اللحظة، حدث أمر غير متوقع، وكسر المواجهة بينهما.
“أنا الأمير تاليس، وهو جاسوس شمالي!
طَق.
كان الليل في معسكر أنياب النصل هادئًا نسبيًا.
ظهر صوت خفيف.
“لماذا؟”
تسلل ضوء القاعة إلى الغرفة المعتمة، فأصبح الاثنان فوق السرير واضحين تحت الضوء.
لكن رد فعل الرجل كان مبالغًا فيه قليلًا.
أدار تاليس ودين رأسيهما معًا.
“لم أرد إيقاظك.
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الثمل، واقفًا عند الباب بحيرة.
“جاء إلى…”
يحمل مصباحًا زيتيًا في يد، ويده الأخرى لا تزال مرفوعة في وضعية دفع الباب.
“وأقل خطأ كان سيحكم علي بالهلاك الأبدي، وستسحقني إدارة الاستخبارات السرية وجيش كوكبة بمجرد وصول الخبر إليهم.
صُدم الاثنان داخل الغرفة.
ضغط المرتزق على أسنانه.
تثاءب كويك روب بصوت مرتفع، وبدا نصف نائم.
قبل أن يفتح تاليس باب غرفة دين، تخيل احتمالات كثيرة.
“آسف يا دين.
حاول تاليس استيعاب عقلية الرجل وأفكاره.
“لم أرد إيقاظك.
“قلت؟”
“كنت أريد أن أتغوط، فجئت لأبحث عن شيء أمسح به مؤخرتي…”
منذ ذلك الحين، قاد هذا المرتزق الممتاز والمتميز سيف دانتي العظيم في التفاوض والقتال والبقاء داخل الصحراء الواسعة والمعقدة.
تمتم كويك روب:
قال دين:
“لا بد أن هناك مخدرًا في زجاجات النبيذ تلك.
“لا.”
“إنها ستقتلني…”
ارتجف تنفس تاليس.
وبعد ثانية، رأى تاليس مثبتًا على السرير تحت دين.
وقال تاليس بصعوبة من تحت دين:
فتجمد مكانه فورًا.
عاش حياة مرتزق مبهرة وحيوية.
هبط فكه، واتسع فمه حتى بدا كأنه يستطيع ابتلاع بيضة.
لا.
وتحت نظراتهما المصدومة، أسرع كويك روب إلى تغطية عينيه.
“لا تنس أن هذا معسكر أنياب النصل.
تلعثم بصدمة:
كان قلبه ممتلئًا بالرعب والندم.
“لا تقلقا، لم أر شيئًا…
تثاءب كويك روب بصوت مرتفع، وبدا نصف نائم.
“أقصد، يمكنكما المتابعة.
“إذن كنت تعتبرني هدفًا منذ لقائنا.”
“أقسم أنني لن أقول شيئًا للويزا…”
كانت ضحكته باردة كالجليد.
أغلق كويك روب عينيه بإحكام، ودخل الغرفة بحذر، وكأنه يخشى مقاطعة شيء ما.
“وفي النهاية، سيكتشفون كل شيء.”
تحسس خزانة مكسورة قرب السرير.
وتابع:
“إذن أين الشيء…”
هز دين رأسه وتنهد برفق.
عندها فقط استعاد الاثنان المتواجهان فوق السرير وعيهما.
“كويك روب، الأمر ليس كما يبدو…
وتسابقا في الكلام.
“بل تعرضها دون خوف.”
قال دين وهو يواصل تثبيت خصمه، عاقدًا حاجبيه:
كانت أمتعته خلفه، تضغطه على لوح رأس السرير وتحفر في ظهره مسببة له الألم.
“كويك روب، الأمر ليس كما يبدو…
“لا تقلقا، لم أر شيئًا…
“ويا، هذا الشخص مريب جدًا.
“وعشت في الألم واليأس.
“أشك في أنه قد يكون…”
“بحثت بلا جدوى في جميع الأماكن التي قد يظهر فيها مورياه.
وقال تاليس بصعوبة من تحت دين:
قال الجندي المرتزق المريب بحقد:
“لا يا كويك روب!
“أما الملك تشابمان…”*
“أنا الأمير تاليس، وهو جاسوس شمالي!
حينها، قد يكون مصيرها أسوأ بمئة مرة من تهديد الملك تشابمان لها.
“أسرع واذهب إلى…”
أدار تاليس ودين رأسيهما معًا.
ضغط دين السكين بقوة أكبر، وقاطع كلام تاليس.
“أمير؟
قال كويك روب وهو يغطي عينيه، وقد وصل أخيرًا إلى الخزانة بعد تخبط طويل:
“وحتى بعد وصولك إلى معسكر أنياب النصل، لم تظهر أي محاولة لطلب المساعدة من الجيش.
“واو، تمثيل أدوار؟
لا، دين، الابتسام.
“استجواب الأمير، أليس كذلك؟”
“استجواب الأمير، أليس كذلك؟”
ابتسم المرتزق المبتدئ بإحراج.
“أنت مرتزق تتنقل في أنحاء شبه الجزيرة طوال العام، وتظهر في كل مكان بلا تحفظ…
“أنتما…
“بل ربما أجذب مورياه نفسه.”
“لديكما…
“لكن يوجد دائمًا طريق.”
“حيل كثيرة فعلًا…”
“إن وقع مورياه في يد إدارة الاستخبارات السرية…”
وفي تلك اللحظة، وقع تغير مفاجئ!
“ماذا؟”
تغيرت نظرته.
