المهارات
المهارات
تجمد الاثنان من الصدمة.
حدق الاثنان في بعضهما داخل المنزل الصغير الهادئ والمنعزل.
“لكنك أمير.”
قال تاليس بقلق:
كانت امرأة شابة غريبة ترتدي درعًا جلديًا أحمر داكنًا. كان شعرها مضفورًا وملفوفًا حول جبهتها.
“وماذا عنك… ما خطوتك التالية؟”
على الأقل، كان هذا لا يزال مكان تامبا.
فكر كويك روب للحظة.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
“سأجد تفسيرًا مناسبًا لهذا.”
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
هز كتفيه وأشار إلى دين الممدد على الأرض والمغطى بقطعة قماش خشنة.
“أنت لا تعرف هذا، لكنني عشت في الأحياء الفقيرة من قبل. ليس أي شخص عشوائي يستطيع أن يصبح لصًا…”
“لويزا والبقية يفترض أن يعودوا صباح الغد، ولا أريد أن يمسكون بي متلبسًا.”
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
“ألن ترحل فورًا؟”
وبمجرد أن فكر في هذا، تحسن مزاج كويك روب كثيرًا.
رد كويك روب بفظاظة:
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
“دين مات، وكويك روب من نفس الفريق اختفى. هل تظن أن رجال الغرفة السرية حمقى؟ أحتاج إلى غطاء يا تاليس، غطاء لا يثير الشبهات.”
حدق في دين الملقى على الأرض، وفكر بجدية في حل، لكنه لم ينس الرد:
قال تاليس وهو يحدق في دين ويفكر بعمق:
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
“لكن الكذبة تحتاج دائمًا إلى مزيد من الأكاذيب لتغطيتها. إلا إذا استطعنا التأكد من أن هذا الرجل يختفي بطريقة غامضة، بحيث لا يعرف أحد أين ذهب ولا يظهر مرة أخرى أبدًا.”
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
تحركت عينا كويك روب، ثم رسم على وجهه ابتسامة متملقة.
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
“همم… إذا كنت لم تعد تخطط لقتلي أو أَسري لتفعل بي شيئًا مشبوهًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
على الأقل، كان هذا لا يزال مكان تامبا.
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
“هل يمكنك الذهاب إلى مسؤولي كوكبة في المخيم وطلب التخلص من الجثة سرًا؟ أنا أخرج بريئًا، وأنت تعود إلى بيتك، والجميع سعداء.”
“أنت مضحك حقًا يا تامبا.”
شخر تاليس بخفة.
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
“سأقتبس كلماتك أنت: هل تظن أن رجال إدارة الاستخبارات السرية حمقى؟”
لكن يد كويك روب التي كانت على وشك طرق الباب توقفت في الهواء.
غمز كويك روب.
“مهلًا! لا تتدخل.”
“لكنك أمير.”
[سيهلك البشر، وستسقط الأورك، وستموت الملكة، لكننا لن نغلق أبوابنا أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.]
عبس تاليس.
“هل تعرفان تامبا؟”
“أقصد…”
والشمالي متوسط العمر ذو التعبير البارد.
مد كويك روب يديه، وأشار إلى نفسه، ثم أشار بأدب إلى تاليس وقال بابتسامة محرجة:
صر كويك روب على أسنانه وأومأ.
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
“صافرة الدم…”
النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير؟
“هاه، أنت فعلًا شخص يعتمد عليه. الآن لم يبق لنا سوى—ماذا تفعل؟”
تنهد تاليس ورفض الفكرة.
“لكنك أمير.”
“قوات كوكبة الموجودة في المخيم الآن خليط معقد من القوى. القوات الرئيسية تبحث عني في الصحراء، ومن بقي هنا هم جنود النبلاء المحليين والعائلة الملكية، وكلا الطرفين يرفضان التراجع أمام الآخر.”
قال أحدهما ببرود:
“لدي شعور سيئ جدًا تجاههم. من الأفضل ألا نعتمد عليهم في إبقاء أفواههم مغلقة.”
قال تاليس وهو يحدق في دين ويفكر بعمق:
رفع كويك روب حاجبه.
تكلم الفتى ببطء.
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
قال بصوت مرتجف:
لوح بإصبعه ونقر بلسانه.
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
“انتبه يا تاليس. بدأت تقع في شباكها.”
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
أدار تاليس عينيه نحو موريا بلا أي محاولة لإخفاء ذلك.
تجمد كويك روب.
قال كويك روب وهو يحك رأسه:
وفيه أداتان حديديتان…
“ما رأيك في هذا؟ يمكنك أن تخبر رجالك نصف الحقيقة لتغطيني. مثلًا، هذا الجاسوس من الغرفة السرية جاء للقبض عليك—”
“لا يمكننا البقاء هنا في الخارج. ندخل وننتظره فحسب…”
هز تاليس رأسه.
“أعرف أيها السادة أننا ربما جئنا في وقت غير مناسب، لكنني فعلًا لا أفهم ولا أريد أن أعرف ما الذي يحدث بينكم الآن.”
“أنت بقيت في الخارج مدة طويلة أكثر من اللازم يا كويك روب، وتستهين بمدى جنون الارتياب لدى هؤلاء الناس.”
حدق في القفل المعلق على الباب الخشبي.
“الغرفة السرية أرسلت جاسوسًا ليتخفى هنا طوال خمس سنوات كاملة. الأشخاص الذين اتصل بهم، الأماكن التي ذهب إليها، الأخبار التي كان يهتم بها عادة، أي تصرف غير طبيعي، وحتى تنكره المتعمد في مظهره…”
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
“لا أعتقد أن إدارة الاستخبارات السرية ستفوت هذه الأمور.”
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
“هل ستراهن بحياتك على أن النبي الأسود مهمل؟ أم على أنه ساذج وطيب القلب؟”
“بالطبع نحن! أعني، أنت حقًا…”
انهار وجه كويك روب.
كان تعبير تامبا غريبًا وهو جالس إلى الطاولة.
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
قال أحدهما ببرود:
استند إلى الجدار بألم.
“اسمع، دع التفاوض لي لاحقًا.”
تمتم تاليس:
حدق صاحب الحانة فيهما بعدم تصديق، بل وعقد حاجبيه.
“بالفعل، لم يكن ينبغي لك ذلك.”
“نحفر حفرة بأنفسنا ونحن عديمو الخبرة في هذا المجال؟ لا، لا، لا. سنُكتشف بالتأكيد.”
اعترض كويك روب فور سماعه.
“أنت لا تعرف هذا، لكنني عشت في الأحياء الفقيرة من قبل. ليس أي شخص عشوائي يستطيع أن يصبح لصًا…”
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
زم تاليس شفتيه.
ربت على كتف مارينا ثم أفسح المجال.
“وكيف عرفت أن نهايتي كانت مؤكدة؟”
“حسنًا. تعاليا معنا. تامبا لا يقيم هنا الليلة.”
حدق في دين الملقى على الأرض، وفكر بجدية في حل، لكنه لم ينس الرد:
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
“أنا الأفضل في قلب الموازين عندما أصل إلى طريق مسدود.”
فُتح باب الحانة.
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
التفت ريكي إليه.
ثم قال بجدية:
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
“إذن لم يبق أمامنا سوى التخلص منه بأنفسنا.”
تمتم كويك روب:
تنهد تاليس باستسلام.
وصلا إلى باب خشبي غير ملفت للنظر.
“حسنًا.”
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
وقف الفتى ووضع أمتعته على كتفه.
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
“أين سنحفر الحفرة؟”
تشنج وجه صاحب الحانة، ثم سعل.
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
قال بحذر:
“نحفر حفرة بأنفسنا ونحن عديمو الخبرة في هذا المجال؟ لا، لا، لا. سنُكتشف بالتأكيد.”
“سنصل بعد أن ننعطف من هنا… انتظر، لنتأكد من الطريق أولًا… حسنًا، يمكننا التحرك الآن… آه، بهدوء، بهدوء، هذا الرجل ثقيل جدًا…”
“ماذا تقصد؟”
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
“فتح الأقفال خدعة يعرفها الجميع.”
قال بابتسامة غامضة:
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
“نحن في مخيم أنياب النصل. سنفعل الأمور وفق قواعد هذا المكان.”
“أنت بقيت في الخارج مدة طويلة أكثر من اللازم يا كويك روب، وتستهين بمدى جنون الارتياب لدى هؤلاء الناس.”
أظهر تاليس أنه يصغي تمامًا.
أجاب كويك روب:
“نحتاج إلى محترف. من النوع الذي لا يهتم بشيء سوى المال، ولا يطرح الكثير من الأسئلة.”
وقد فُتح بالفعل.
هز كويك روب رأسه، ثم أخذت عيناه تزدادان إشراقًا.
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
“شخص خبير، لديه علاقات كثيرة، ويعرف كيف يتخلص من جثة بهدوء.”
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
خطر شيء في بال تاليس.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
“محترف؟ هل تقصد…”
قالها بحزن وكأنه على وشك البكاء.
فرقع كويك روب أصابعه.
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
“نعم، هو.”
“هل أنت متأكد أننا في المكان الصحيح… وأننا فتحنا القفل الصحيح؟”
شعر تاليس بنذير سيئ عندما رأى ابتسامة كويك روب.
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
بعد نحو عشر دقائق…
لكن الرجلين خلفهما لم يكونا مهذبين، إذ ظلت أطراف سيوفهما تضغط على أسفل ظهريهما.
“سنصل بعد أن ننعطف من هنا… انتظر، لنتأكد من الطريق أولًا… حسنًا، يمكننا التحرك الآن… آه، بهدوء، بهدوء، هذا الرجل ثقيل جدًا…”
بهذه الأجواء، هم أشبه بنمل جيش يحرس عشه.
تحت ضوء القمر الخافت، سار تاليس وكويك روب، واحد خلف الآخر، وهما يحملان بصعوبة كيسًا بحجم رجل بالغ.
من الواضح أنهم نخبة ماهرة.
انعطفا عند الزاوية، وانحنيا، وسارا على أطراف أصابعهما بحذر عبر الزقاق.
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
قال تاليس وهو يلهث:
“نعم، هو.”
“زيارته في هذا الوقت… هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟”
ابتسم برضا.
وصلا إلى باب خشبي غير ملفت للنظر.
تمتم تاليس:
صر كويك روب على أسنانه وأومأ.
اتسعت عينا تاليس.
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
لكن يد كويك روب التي كانت على وشك طرق الباب توقفت في الهواء.
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
“غريب…”
وأين تامبا؟
حدق في القفل المعلق على الباب الخشبي.
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
“القفل من الخارج… تامبا لم يعد إلى المنزل؟”
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
“هاه، أنت فعلًا شخص يعتمد عليه. الآن لم يبق لنا سوى—ماذا تفعل؟”
تحت ضوء القمر الخافت، سار تاليس وكويك روب، واحد خلف الآخر، وهما يحملان بصعوبة كيسًا بحجم رجل بالغ.
صُدم من تصرفات كويك روب.
وكلاهما كان يحمل سيفه ويوجهه إلى أسفل ظهر تاليس وكويك روب.
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
“هيا يا شون. هل تظن أن القائد والبقية سيخافون من هذا؟”
تمتم كويك روب:
“سأجد تفسيرًا مناسبًا لهذا.”
“أفتح القفل.”
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
“لا يمكننا البقاء هنا في الخارج. ندخل وننتظره فحسب…”
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
أظهر كويك روب تعبيرًا حائرًا، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
“هذا ليس ما أقصده! هل أنت متأكد أنهم لن يظنونا لصوصًا ويهاجمونا فورًا—”
شخر تاليس بخفة.
“اهدأ، اهدأ.”
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
زم تاليس شفتيه.
“أنت لا تعرف قواعد المهنة. لهذه الصفقات أسلوبها الخاص. ما دمت تملك مالًا كافيًا، فلا تقلق بشأن التفاصيل الصغيرة…”
ما الذي يحدث؟
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
عبس تاليس.
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
“انتظر. أين تعلمت فتح الأقفال؟”
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
شخر كويك روب بخفة، وبدل إلى أداة ثانية.
وصلا إلى باب خشبي غير ملفت للنظر.
“كما تعلم، عندما وصلت إلى اتحاد كاموس لأول مرة، لم تكن الحياة سهلة. لم يكن لدي خيار سوى تعلم مهارة جديدة.”
هز كويك روب رأسه، ثم أخذت عيناه تزدادان إشراقًا.
اتسعت عينا تاليس.
طَق.
“مهارة؟ لو عرف والدك أن ابنه صار لصًا في اتحاد كاموس…”
وبينما تكلمت، أدارت نصلي السيفين قليلًا.
قال كويك روب بسخرية دون أي نبرة اعتذار:
وفيه أداتان حديديتان…
“أعتذر لأنني جلبت العار لريكارو وتشارا عندما أصبحت لصًا. يا لها من مأساة.”
“لا أعتقد أن إدارة الاستخبارات السرية ستفوت هذه الأمور.”
ثم بدّل إلى الأداة الثالثة بنفاد صبر.
“هل أنت متأكد أننا في المكان الصحيح… وأننا فتحنا القفل الصحيح؟”
“لكن بجدية… اللعنة، لا بد أن تامبا اشترى قفلًا جديدًا. هذا الشيء أشد إحكامًا من عذراء… ماذا كنت أقول؟”
بدت المرأة متفاجئة قليلًا لأن سيفيها أخطآ هدفيهما.
هز القفل بغضب وبطريقة خرقاء، لكنه ظل ثابتًا كأنه لا يتأثر حتى بالرعد.
كان المرتزق يريد البكاء لكنه لم يجد دموعًا، ومزاجه شديد التعقيد.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
نظر إليه تاليس بشك.
“فتح الأقفال خدعة يعرفها الجميع.”
“هل تعرف فعلًا ماذا تفعل؟”
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
بدأ العرق يظهر على جبين تاليس.
“أنت لا تعرف هذا، لكنني عشت في الأحياء الفقيرة من قبل. ليس أي شخص عشوائي يستطيع أن يصبح لصًا…”
“إذن اخرج من هنا بحق الجحيم!”
تنهد تاليس.
“هل تعرفان تامبا؟”
لم يعد يحتمل.
“يبدو أنهم فعلًا من رجال تامبا. ذلك البخيل يزداد جنونًا وحذرًا يومًا بعد يوم.”
وفي اللحظة التالية، انتزع أمير كوكبة القفل والأدوات من يدي كويك روب ودفعه جانبًا.
تجمد كويك روب.
اتسعت عينا كويك روب واعترض:
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“مهلًا! لا تتدخل.”
“هاه، أنت فعلًا شخص يعتمد عليه. الآن لم يبق لنا سوى—ماذا تفعل؟”
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
تمتم كويك روب:
وفي أثناء حديثه…
“لكن الكذبة تحتاج دائمًا إلى مزيد من الأكاذيب لتغطيتها. إلا إذا استطعنا التأكد من أن هذا الرجل يختفي بطريقة غامضة، بحيث لا يعرف أحد أين ذهب ولا يظهر مرة أخرى أبدًا.”
طَق.
“محترف؟ هل تقصد…”
صدر صوت خافت جدًا.
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
تجمد كويك روب.
“لويزا والبقية يفترض أن يعودوا صباح الغد، ولا أريد أن يمسكون بي متلبسًا.”
زفر تاليس برضا، ثم استدار ورمى إليه ما في يده ببساطة.
“هل أقاطع شيئًا؟”
التقطه كويك روب مرتبكًا.
أكمل تاليس الجملة بجمود:
ثم تجمد في مكانه.
التقطه كويك روب مرتبكًا.
طن… طق.
بعد نحو عشر دقائق…
سقطت الأدوات الحديدية من فمه إلى الأرض.
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
حدق كويك روب في الشيء بين يديه بفم مفتوح لدرجة تكفي لإدخال بيضة فيه.
خطر شيء في رأس كويك روب.
“مستحيل…”
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
قالها بحزن وكأنه على وشك البكاء.
لا أعرف أنا أيضًا.
كان قفلًا…
قال كويك روب بصوت منخفض:
وفيه أداتان حديديتان…
التقطه كويك روب مرتبكًا.
وقد فُتح بالفعل.
وبعد سلسلة من المنعطفات، وصلوا إلى وجهتهم الجديدة.
مرت ثلاث ثوانٍ.
اعترض كويك روب فور سماعه.
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
وفجأة خطر شيء في بال تاليس.
قال بصوت مرتجف:
قال ريكي:
“لماذا…”
وفي اللحظة التالية، انتزع أمير كوكبة القفل والأدوات من يدي كويك روب ودفعه جانبًا.
“لماذا أنت ماهر إلى هذه الدرجة؟!”
“القفل من الخارج… تامبا لم يعد إلى المنزل؟”
هز أمير كوكبة كتفيه بلا مبالاة، وفتح الباب الخشبي بكل هدوء.
“صفقة مشبوهة قليلًا، هيه هيه. اعذرونا؟”
“هيا.”
“آه، آه، آه.”
أشار تاليس إلى القفل باستخفاف.
انفجرت مارينا بالضحك.
“فتح الأقفال خدعة يعرفها الجميع.”
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
تجمد كويك روب.
تفحص تاليس محيطه بوجه قاتم.
وبعد أن قال ذلك، انحنى الأمير الذي كان يحاول جاهدًا الحفاظ على وجه مستقيم وكتم ضحكته، وبدأ يقلق بشأن الكيس، تاركًا كويك روب وحده يحدق في القفل بعدم تصديق.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة نحو السيفين عند خصر مارينا، ثم لمحا المرتزقة على جانبيهما.
كان المرتزق يريد البكاء لكنه لم يجد دموعًا، ومزاجه شديد التعقيد.
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
نظر إلى القفل، ثم إلى ظهر تاليس.
ابتسم برضا.
قال ببلادة:
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
“ربما… لا، بالتأكيد… لا بد أنني جعلت القفل يرتخي بعد كل المحاولات.”
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
نعم، بالتأكيد هذا هو السبب. لا بد أنه كذلك.
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
وبمجرد أن فكر في هذا، تحسن مزاج كويك روب كثيرًا.
قال بأدب:
ابتسم برضا.
“دين مات، وكويك روب من نفس الفريق اختفى. هل تظن أن رجال الغرفة السرية حمقى؟ أحتاج إلى غطاء يا تاليس، غطاء لا يثير الشبهات.”
إذا كان الأمر كذلك… فهذا يعني أن مهارتي تحسنت! في الماضي لم أكن أستطيع فتح هذا النوع من الأقفال أصلًا.
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
لكن في اللحظة التي خفض فيها الأميران جسديهما واستعدا لحمل الكيس…
النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير؟
انطلق سيفان نحيفان من الظلام خلف الباب بلا أي صوت، واستقرا على عنقي تاليس وكويك روب.
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
تجمد الاثنان من الصدمة.
“أعرف أيها السادة أننا ربما جئنا في وقت غير مناسب، لكنني فعلًا لا أفهم ولا أريد أن أعرف ما الذي يحدث بينكم الآن.”
“انظروا من لدينا هنا.”
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
ظهر وجه من داخل المنزل.
بهذه الأجواء، هم أشبه بنمل جيش يحرس عشه.
لكنه لم يكن تامبا.
عبست.
كانت امرأة شابة غريبة ترتدي درعًا جلديًا أحمر داكنًا. كان شعرها مضفورًا وملفوفًا حول جبهتها.
“هل تعرف فعلًا ماذا تفعل؟”
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
دخل تاليس وكويك روب إلى وسط الحانة بقلق، وهما يحملان الكيس.
“لصان يمشيان على أطراف أصابعهما.”
قال أحد الرجلين خلفهما ببرود:
وبينما تكلمت، أدارت نصلي السيفين قليلًا.
“انتظروا!”
شعر تاليس ببرودة عند عنقه.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
تبادل نظرة مذعورة مع كويك روب، ثم رفعا أيديهما بسرعة، وكل واحد منهما يحاول أن يسبق الآخر.
على العكس تمامًا.
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
“هل أنت متأكد أننا في المكان الصحيح… وأننا فتحنا القفل الصحيح؟”
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
أجاب كويك روب:
قال أحد الرجلين خلفهما ببرود:
“كان هذا هو المكان في آخر مرة جئت فيها—”
فرقع كويك روب أصابعه.
“مهلًا، كفاكما حديثًا مع بعضكما.”
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
هزت المرأة سيفيها وقالت بازدراء:
لا أعرف أنا أيضًا.
“ماما لم تسمح لكما بفتح أفواهكما أيها اللصان—”
قال تاليس وهو يلهث:
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
كانت مارينا تجلس على كرسي إلى جوارهما.
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
وفي لحظة يأس، قال كويك روب بسرعة:
“واو.”
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
بدت المرأة متفاجئة قليلًا لأن سيفيها أخطآ هدفيهما.
تجمد كويك روب.
“لصان ماهران، أليس كذلك؟”
شعر تاليس بالقلق، ونظر إلى كويك روب الذي بدا هو الآخر متفاجئًا ومتحيرًا.
لكن الخطر لم ينته بعد.
“الغرفة السرية أرسلت جاسوسًا ليتخفى هنا طوال خمس سنوات كاملة. الأشخاص الذين اتصل بهم، الأماكن التي ذهب إليها، الأخبار التي كان يهتم بها عادة، أي تصرف غير طبيعي، وحتى تنكره المتعمد في مظهره…”
بفضل حواس الجحيم، سمع تاليس وقع خطوات من الجانبين.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
تجمد مرة أخرى.
ظهر وجه من داخل المنزل.
في لحظة ما، ظهر رجلان غريبان خلفهما.
“بالطبع نحن! أعني، أنت حقًا…”
أحدهما طويل وضخم، والآخر نحيل.
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
وكلاهما كان يحمل سيفه ويوجهه إلى أسفل ظهر تاليس وكويك روب.
تحركت نظرته بين تاليس وكويك روب.
لم يكن أمام الاثنين سوى رفع أيديهما من جديد.
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
هؤلاء الثلاثة…
ظهر وجه من داخل المنزل.
بدأ العرق يظهر على جبين تاليس.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
من خلال حواس الجحيم، استطاع الإحساس بالعداء القادم منهم، عداء جعل القشعريرة تسري في ظهره.
خطر شيء في بال تاليس.
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
من الواضح أنهم نخبة ماهرة.
“هل يمكنك الذهاب إلى مسؤولي كوكبة في المخيم وطلب التخلص من الجثة سرًا؟ أنا أخرج بريئًا، وأنت تعود إلى بيتك، والجميع سعداء.”
حدق تاليس في كويك روب بغضب.
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
ما الذي يحدث؟
ثم تجمد في مكانه.
حرك كويك روب عينيه بعجز.
تجمد الاثنان وهما يحملان الكيس.
لا أعرف أنا أيضًا.
أومأت مارينا وفهمت قصده، ثم تراجعت.
قال أحد الرجلين خلفهما ببرود:
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
“مجرد لصين. تامبا يبالغ حقًا.”
“انتهينا من العمل الذي طلبته منا. جئنا لنعطيك تقريرًا…”
ابتسمت المرأة ذات الثياب الحمراء قليلًا ورفعت سيفيها.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
“إلى الداخل. تامبا يتفاوض مع قائدنا.”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“أقصد…”
“انتظروا!”
صُدم من تصرفات كويك روب.
وفي لحظة يأس، قال كويك روب بسرعة:
وقف الفتى ووضع أمتعته على كتفه.
“أنتم على الأرجح حراس شخصيون استأجرهم تامبا، صحيح؟ نحن هنا من أجل… من أجل…”
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
أكمل تاليس الجملة بجمود:
“هاه، أنت فعلًا شخص يعتمد عليه. الآن لم يبق لنا سوى—ماذا تفعل؟”
“من أجل صفقة عمل معه!”
لكن تاليس سعل وأوقفه.
توقفت المرأة عن تحريك سيفيها.
“حسنًا، فهمت.”
“صفقة مع تامبا؟”
ثم أشارت إلى ريكي.
عبست.
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
“عن طريق فتح قفله؟”
“حسنًا. تعاليا معنا. تامبا لا يقيم هنا الليلة.”
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
“صفقة مشبوهة قليلًا، هيه هيه. اعذرونا؟”
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
تبادلت المرأة ذات الأحمر النظرات مع الرجلين.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
“ألن ترحل فورًا؟”
“هناك شخص في الداخل؟”
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
أومأ تاليس بإحراج.
ضحك شون أيضًا، لكنه ظل يقطع الطريق أمامهم.
“للدقة، جثة.”
أكمل تاليس الجملة بجمود:
“ولهذا لم يكن أمامنا خيار سوى فتح القفل… أتمنى أن تتفهموا.”
“إذن اخرج من هنا بحق الجحيم!”
رفعت المرأة رأسها بشك.
“أنت لا تعرف هذا، لكنني عشت في الأحياء الفقيرة من قبل. ليس أي شخص عشوائي يستطيع أن يصبح لصًا…”
“هل تعرفان تامبا؟”
“لا يمكننا البقاء هنا في الخارج. ندخل وننتظره فحسب…”
قال كويك روب بحماس:
لوح بإصبعه ونقر بلسانه.
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
المهارات
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
التقطه كويك روب مرتبكًا.
أومأ تاليس بسرعة مثل نقار الخشب.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
“ممتازة للغاية! شربنا معًا اليوم حتى…”
هز أمير كوكبة كتفيه بلا مبالاة، وفتح الباب الخشبي بكل هدوء.
تبادلت المرأة والرجلان النظرات مرة أخرى، ثم أومأوا.
“اسمع، دع التفاوض لي لاحقًا.”
قالت الشابة وهي تشخر بخفة وتخرج من الباب:
“أنت لا تعرف هذا، لكنني عشت في الأحياء الفقيرة من قبل. ليس أي شخص عشوائي يستطيع أن يصبح لصًا…”
“حسنًا. تعاليا معنا. تامبا لا يقيم هنا الليلة.”
“لكن بجدية… اللعنة، لا بد أن تامبا اشترى قفلًا جديدًا. هذا الشيء أشد إحكامًا من عذراء… ماذا كنت أقول؟”
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
لكن الرجلين خلفهما لم يكونا مهذبين، إذ ظلت أطراف سيوفهما تضغط على أسفل ظهريهما.
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
قال أحدهما ببرود:
تمتم كويك روب:
“احملا بضاعتكما.”
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
“مؤخرتاكما ستتعرضان للضرب إن لم تستمعا إلى ماما.”
تبادل تاليس وكويك روب نظرات العجز.
“سأشرحه لكما.”
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
وهكذا، وتحت تهديد أربعة نصال، حملا الكيس وهما يرتجفان.
“وماذا عنك… ما خطوتك التالية؟”
اختار الجميع عمدًا الأزقة الضيقة والمنعزلة، وبدأوا يتنقلون في الشوارع مرة أخرى.
أظهر كويك روب تعبيرًا حائرًا، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
وبعد سلسلة من المنعطفات، وصلوا إلى وجهتهم الجديدة.
“ألن ترحل فورًا؟”
حانة بيتي.
قال بابتسامة غامضة:
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
على الأقل، كان هذا لا يزال مكان تامبا.
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
تمتم كويك روب باستياء:
تجمد الاثنان من الصدمة.
“يبدو أنهم فعلًا من رجال تامبا. ذلك البخيل يزداد جنونًا وحذرًا يومًا بعد يوم.”
“كانا يفتحان قفلًا، لكنهما قالا إنهما هنا لعقد صفقة عمل معه.”
طرقت المبارزة ذات الرداء الأحمر باب الحانة أربع مرات بإيقاع محدد.
وبعد أن قال ذلك، انحنى الأمير الذي كان يحاول جاهدًا الحفاظ على وجه مستقيم وكتم ضحكته، وبدأ يقلق بشأن الكيس، تاركًا كويك روب وحده يحدق في القفل بعدم تصديق.
قال كويك روب بصوت منخفض:
“أنت مشغول قليلًا الآن. لا بأس، سنتحدث غدًا—”
“اسمع، دع التفاوض لي لاحقًا.”
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
نظر أمير كوكبة إلى اللافتة المألوفة.
تجمد الاثنان وهما يحملان الكيس.
[سيهلك البشر، وستسقط الأورك، وستموت الملكة، لكننا لن نغلق أبوابنا أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.]
لكن تاليس عرفهم دون حاجة إلى تذكيره.
وفجأة خطر شيء في بال تاليس.
حرك كويك روب عينيه بعجز.
إذا كانوا حراسًا استأجرهم تامبا وكانوا يحرسون منزله… فلماذا كان منزل تامبا مقفلًا من الخارج؟
فتحت المرأة الجميلة فمها بمرح، وهزت سيفها وهي تنقر بلسانها بخبث.
وأليست حانة بيتي الليلة—
“حسنًا، حسنًا.”
فُتح باب الحانة.
والشمالي متوسط العمر ذو التعبير البارد.
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
عقد تاليس حاجبيه.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
وفي أثناء حديثه…
تجمد الاثنان وهما يحملان الكيس.
رفع يده وأوقفهم.
كان داخل الحانة عدد كبير من الناس، وكلهم مسلحون وكأنهم مستعدون للقتال.
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
كان الجو خانقًا ومليئًا بنية القتل.
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
تمتم كويك روب:
“لكن بجدية… اللعنة، لا بد أن تامبا اشترى قفلًا جديدًا. هذا الشيء أشد إحكامًا من عذراء… ماذا كنت أقول؟”
“هؤلاء…”
وقف الفتى ووضع أمتعته على كتفه.
لكن تاليس عرفهم دون حاجة إلى تذكيره.
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
إنهم صافرة الدم.
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
فرقة المرتزقة التي قيل إن عدد أفرادها يبلغ المئة…
ثم تجمدت ملامحه، وخفض صوته تدريجيًا.
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
لقد تعرف عليهم.
لكنهم لم يكونوا سكارى أو يحتفلون بجنون كما تخيل تاليس.
قال تاليس وهو يلهث:
على العكس تمامًا.
حدق في دين الملقى على الأرض، وفكر بجدية في حل، لكنه لم ينس الرد:
كان المكان غارقًا في صمت مخيف.
وفجأة خطر شيء في بال تاليس.
حتى همسات هؤلاء المرتزقة كانت منخفضة وخافتة، ومن الواضح أنهم مدربون جيدًا.
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
شعر تاليس بالقلق.
طرقت المبارزة ذات الرداء الأحمر باب الحانة أربع مرات بإيقاع محدد.
ما الذي يحدث؟
هز تاليس رأسه في داخله.
ما الذي يجري في الحانة؟
زم تاليس شفتيه.
وأين تامبا؟
نظر إلى القفل، ثم إلى ظهر تاليس.
استدارت المرأة ذات الأحمر وقالت:
“انظروا من لدينا هنا.”
“إلى الداخل. تامبا يتفاوض مع قائدنا.”
أجاب كويك روب:
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
لوح بإصبعه ونقر بلسانه.
بعضهم يستند بظهره إلى الجدار، وبعضهم إلى الأعمدة، وآخرون يضعون أيديهم على الطاولات.
“انتظروا!”
حتى إن بعضهم جلس على الدرج، أو استند إلى درابزين الطابق الأول، أو وقف في الزوايا.
حتى همسات هؤلاء المرتزقة كانت منخفضة وخافتة، ومن الواضح أنهم مدربون جيدًا.
كانت أوضاع معظمهم مسترخية، لكن عيونهم تلمع بيقظة.
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
إنهم مثل جنود يحمون حصنًا… لا.
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
هز تاليس رأسه في داخله.
ظهر وجه من داخل المنزل.
بهذه الأجواء، هم أشبه بنمل جيش يحرس عشه.
عبس تاليس.
عندما رأوا الأميرين يدخلان، تغيرت تعابيرهم.
“تامبا!”
أصبحت نظراتهم حادة وخبيثة.
أومأ تاليس بإحراج.
شعر تاليس بالقلق، ونظر إلى كويك روب الذي بدا هو الآخر متفاجئًا ومتحيرًا.
النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير؟
هناك شيء… غير طبيعي جدًا هنا.
لكن يد كويك روب التي كانت على وشك طرق الباب توقفت في الهواء.
رمقه كويك روب بنظرة قلقة.
خطر شيء في رأس كويك روب.
لا تقلق. كل شيء تحت السيطرة.
“تامبا!”
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
وقف الفتى ووضع أمتعته على كتفه.
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
هز تاليس رأسه في داخله.
رفع يده وأوقفهم.
ثم تجمد في مكانه.
ضيق عينيه قليلًا وفحص تاليس وكويك روب.
هؤلاء الثلاثة…
قال ببرود:
ركل الكيس بجانب قدمه.
“مارينا، معهما أسلحة.”
لكن تاليس سعل وأوقفه.
استدارت المرأة ذات الأحمر، التي تدعى مارينا، ونظرت إلى خناجرهما وساطورهما والقوس النشاب.
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
ثم ضحكت.
عقد تاليس حاجبيه.
“هيا يا شون. هل تظن أن القائد والبقية سيخافون من هذا؟”
قال أحد الرجلين خلفهما ببرود:
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
لا أعرف أنا أيضًا.
لكن مقارنة بالأجواء الودودة والمريحة التي شعر بها مع سيف دانتي العظيم، لم يشعر تاليس من صافرة الدم إلا بالبرودة ونية القتل.
قال بابتسامة غامضة:
هؤلاء الناس…
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
تفحص تاليس محيطه بوجه قاتم.
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
لكن تاليس سعل وأوقفه.
فخ مليء بالوحل.
نغز تاليس كويك روب بخفة.
ضحك شون أيضًا، لكنه ظل يقطع الطريق أمامهم.
تجمد الاثنان من الصدمة.
ربت على كتف مارينا ثم أفسح المجال.
كان تعبير تامبا غريبًا وهو جالس إلى الطاولة.
دخل تاليس وكويك روب إلى وسط الحانة بقلق، وهما يحملان الكيس.
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
في هذا الجزء، كان المرتزقة أقل عددًا وأكثر تباعدًا.
تنهد تاليس ورفض الفكرة.
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
“نقوم باختطاف تامبا…”
تعرف تاليس فورًا على الرجل ذي الندبة على رقبته.
“كنت أتساءل لماذا لم نجدك—”
“تامبا!”
هزت المرأة سيفيها وقالت بازدراء:
ارتاحت ملامح كويك روب، وانزلق الكيس عن كتفه.
أجاب كويك روب:
تحمل الأجواء الغريبة المحيطة به وقال:
رفعت ساقها الطويلة ودفعت صدر تاليس بها وهي تبتسم.
“كنت أتساءل لماذا لم نجدك—”
“انتظروا!”
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
وهكذا، وتحت تهديد أربعة نصال، حملا الكيس وهما يرتجفان.
حدق صاحب الحانة فيهما بعدم تصديق، بل وعقد حاجبيه.
قال بصوت مرتجف:
“كويك روب؟ وأنت أيضًا؟”
تنهد ريكي وخفض ذراعه.
قال كويك روب:
في هذا الجزء، كان المرتزقة أقل عددًا وأكثر تباعدًا.
“بالطبع نحن! أعني، أنت حقًا…”
تنهد ريكي وخفض ذراعه.
ثم تجمدت ملامحه، وخفض صوته تدريجيًا.
حدق تاليس في كويك روب بغضب.
“هل أقاطع شيئًا؟”
هناك شيء… غير طبيعي جدًا هنا.
لم يجب تامبا، لكن ملامحه ازدادت سوءًا.
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
استدار الأشخاص الثلاثة الآخرون عند الطاولة.
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
خطر شيء ببال تاليس.
لكن تاليس سعل وأوقفه.
لقد تعرف عليهم.
قال أحدهما ببرود:
ريكي، صاحب الابتسامة الدائمة.
تمتم كويك روب:
والشمالي متوسط العمر ذو التعبير البارد.
أحدهما طويل وضخم، والآخر نحيل.
والمبارز المرهق الذي يغطي وجهه.
قال تاليس وهو يلهث:
إنهم الثلاثة الذين وصلوا إلى الحانة أولًا من بين أفراد صافرة الدم لحجز المكان.
“مهلًا، كفاكما حديثًا مع بعضكما.”
قالت مارينا وهي تعيد سيفيها إلى غمديهما:
بهذه الأجواء، هم أشبه بنمل جيش يحرس عشه.
“لم نرَ سوى هذين قبل قليل.”
“اسمع يا كويك روب، عد الآن، وسأجد وقتًا للتفاوض معك غدًا.”
ثم أشارت إلى ريكي.
“مهلًا، كفاكما حديثًا مع بعضكما.”
“كانا يفتحان قفلًا، لكنهما قالا إنهما هنا لعقد صفقة عمل معه.”
أكمل تاليس الجملة بجمود:
أومأ ريكي.
اعترض كويك روب فور سماعه.
تحركت نظرته بين تاليس وكويك روب.
زم تاليس شفتيه.
أعطت نظرته تاليس شعورًا مرعبًا، كأنه يستطيع رؤية ما بداخله.
تحركا معًا وانحنيا استعدادًا لحمل الكيس.
قال بأدب:
“هل تعرفان تامبا؟”
“شكرًا يا مارينا.”
“مارينا، معهما أسلحة.”
“لقد قدمتِ لي خدمة كبيرة.”
اتسعت عينا كويك روب واعترض:
أومأت مارينا وفهمت قصده، ثم تراجعت.
حتى إن بعضهم جلس على الدرج، أو استند إلى درابزين الطابق الأول، أو وقف في الزوايا.
كان كويك روب أول من تكلم، وظهر كأنه أحمق غافل.
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
“اسمع يا تامبا.”
“نعم، هو.”
“انتهينا من العمل الذي طلبته منا. جئنا لنعطيك تقريرًا…”
“نقوم باختطاف تامبا…”
ركل الكيس بجانب قدمه.
عبست.
كان تعبير تامبا غريبًا وهو جالس إلى الطاولة.
“صافرة الدم…”
التفت ريكي إليه.
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
تشنج وجه صاحب الحانة، ثم سعل.
“ربما… لا، بالتأكيد… لا بد أنني جعلت القفل يرتخي بعد كل المحاولات.”
“حسنًا، فهمت.”
“سأجد تفسيرًا مناسبًا لهذا.”
“اسمع يا كويك روب، عد الآن، وسأجد وقتًا للتفاوض معك غدًا.”
كانت أوضاع معظمهم مسترخية، لكن عيونهم تلمع بيقظة.
“آه، فهمت…”
زفر تاليس برضا، ثم استدار ورمى إليه ما في يده ببساطة.
خطر شيء في رأس كويك روب.
كان المكان غارقًا في صمت مخيف.
“أنت مشغول قليلًا الآن. لا بأس، سنتحدث غدًا—”
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
انفجرت مارينا بالضحك.
كان داخل الحانة عدد كبير من الناس، وكلهم مسلحون وكأنهم مستعدون للقتال.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
نغز تاليس كويك روب بخفة.
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
تحركا معًا وانحنيا استعدادًا لحمل الكيس.
زم تاليس شفتيه.
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
هناك شيء… غير طبيعي جدًا هنا.
كانت مارينا تجلس على كرسي إلى جوارهما.
حانة بيتي.
رفعت ساقها الطويلة ودفعت صدر تاليس بها وهي تبتسم.
عندما رأوا الأميرين يدخلان، تغيرت تعابيرهم.
“اسمع كلام ماما وقف جانبًا بهدوء، أيها اللص.”
قال ببرود:
تبادل تاليس وكويك روب نظرة نحو السيفين عند خصر مارينا، ثم لمحا المرتزقة على جانبيهما.
أجاب كويك روب:
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
“سأقتبس كلماتك أنت: هل تظن أن رجال إدارة الاستخبارات السرية حمقى؟”
هذا سيئ جدًا. يبدو أن التخلص منهم لن يكون بهذه السهولة.
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
قال ريكي:
“صافرة الدم…”
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
عقد تاليس حاجبيه.
صدر صوت خافت جدًا.
تنهد ريكي وخفض ذراعه.
وأليست حانة بيتي الليلة—
“أنت مضحك حقًا يا تامبا.”
“ماما لم تسمح لكما بفتح أفواهكما أيها اللصان—”
غطى تامبا وجهه بألم، كعروس اكتشفت أنها تزوجت الرجل الخطأ.
رفع كويك روب حاجبه.
أظهر كويك روب تعبيرًا حائرًا، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
وفي لحظة يأس، قال كويك روب بسرعة:
“في الواقع—”
“انظروا من لدينا هنا.”
لكن تاليس سعل وأوقفه.
قال بابتسامة غامضة:
“حسنًا، حسنًا.”
تجمد كويك روب.
تكلم الفتى ببطء.
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
وهكذا، وتحت تهديد أربعة نصال، حملا الكيس وهما يرتجفان.
قال بحذر:
“سأشرحه لكما.”
“أعرف أيها السادة أننا ربما جئنا في وقت غير مناسب، لكنني فعلًا لا أفهم ولا أريد أن أعرف ما الذي يحدث بينكم الآن.”
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
“لذلك، سواء كنتم—”
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
ما الذي يجري في الحانة؟
“إذن اخرج من هنا بحق الجحيم!”
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
تقبل تاليس وكويك روب النصيحة فورًا، وانحنيا للمرة الثانية نحو الكيس القريب جدًا والبعيد جدًا في الوقت نفسه…
“أين سنحفر الحفرة؟”
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
قالت مارينا وهي تعيد سيفيها إلى غمديهما:
“آه، آه، آه.”
قال بصوت مرتجف:
فتحت المرأة الجميلة فمها بمرح، وهزت سيفها وهي تنقر بلسانها بخبث.
“اسمع كلام ماما وقف جانبًا بهدوء، أيها اللص.”
“مؤخرتاكما ستتعرضان للضرب إن لم تستمعا إلى ماما.”
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
“انتظر. أين تعلمت فتح الأقفال؟”
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
“لقد قدمتِ لي خدمة كبيرة.”
“لكن لا بأس.”
“هل ستراهن بحياتك على أن النبي الأسود مهمل؟ أم على أنه ساذج وطيب القلب؟”
“سأشرحه لكما.”
وأين تامبا؟
“الوضع بسيط جدًا.”
“لم نرَ سوى هذين قبل قليل.”
ابتسم لهما ريكي بود، وأشار إلى تامبا، ثم قال بهدوء:
“اسمع يا تامبا.”
“صافرة الدم…”
“أقصد…”
“أي نحن…”
شخر تاليس بخفة.
“نقوم باختطاف تامبا…”
أومأ ريكي.
توقف قليلًا.
ثم تجمد في مكانه.
“…من داخل حانته نفسها.”
“لدي شعور سيئ جدًا تجاههم. من الأفضل ألا نعتمد عليهم في إبقاء أفواههم مغلقة.”
رمقه كويك روب بنظرة قلقة.
