النية
النية
النية
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
ثم أضاف:
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
ازدادت صرخاته بؤسًا.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
ماذا يفعلون؟
“لاااااا—آآآآآه!”
لا أعرف!
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
“أصبح أقوى.”
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
تنهدت مارينا.
وفي تلك اللحظة…
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
“إما ماتوا أو تفككوا.”
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
ولم يكن ذلك كل شيء.
جاء مرتزقان من خلفها يحملان مشروبين من منصة الحانة، ثم ضربا بهما سطح الطاولة أمام الاثنين بفظاظة.
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
هكذا أفضل.
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
قالت مارينا باحتقار:
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
قال تاليس بأدب:
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
“لسنا عطشانين.”
هز كتفيه.
وقال كويك روب بتملق:
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
“لسنا عطشانين فعلًا.”
قال ببرود:
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
لكن…
رفعت سيفيها، فتقدم المرتزقان خلفها بصمت.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
“كفى!”
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
قال تاليس بحماس:
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
“بالطبع لا…”
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
وقال كويك روب بتواضع:
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
“لهذا جئنا إليك.”
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
“قائد القوى التسع، المبارز.”
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
حلقها.
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
قال مبتسمًا:
تنهدت مارينا.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
“لذلك لن يهتموا.”
بووم!
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
تركت كتفيهما.
“السمعة…”
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
قال ريكي بلا مبالاة:
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
صفقة لمرة واحدة…
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
القوى التسع؟
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
تمتمت:
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
اللعنة!
رد الرجل المقنع بفظاظة:
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
“اخرس.”
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
صدرها.
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
بطنها…
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
بدا تامبا حائرًا.
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
هناك شيء غير صحيح.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
واصل تامبا:
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
قال بهدوء:
تركزت نظرة ريكي.
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
تفاجأ تامبا قليلًا.
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
واصل تامبا:
ابتسم ريكي.
تمتم تامبا:
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
إبطاها.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
أومأت برضا.
عبس تامبا.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
فريكي لم يبد منزعجًا إطلاقًا من وجوده هو وكويك روب أثناء طرحه السؤال.
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
ثم أضاف:
وأشار إلى تاليس.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
القوى التسع؟
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
“لهذا فقط؟”
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
“ما…”
“ثم؟”
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
أومأ ريكي.
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
لوح بيده إلى مارينا.
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
قال ببرود:
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
“وربما…”
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“ادخل في صلب الموضوع.”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
“فسنعتبرهما مثالًا.”
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
“بالضبط.”
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
ثم التفت إلى تامبا.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
“من هو؟”
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
تفاجأ تامبا في البداية.
لكنه ظل يهز رأسه.
“لهذا فقط؟”
“كفى!”
قال ريكي بصوت منخفض:
ولم يكن ذلك كل شيء.
“هذا مهم جدًا.”
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
هز كتفيه.
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
“كيف سأعرف؟”
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
رمش ريكي وأومأ بلطف.
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
“هذه حانة بيتي.”
ثم التفت إلى تامبا.
بدا تامبا حائرًا.
ماذا يحدث؟
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
شخر ريكي ببرود.
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
تصلب تامبا قليلًا.
قال ريكي بصوت منخفض:
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
ابتسم ريكي.
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
“كفى!”
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
تظاهر بالألم.
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
أومأت برضا.
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
“لسنا عطشانين.”
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
“كيف سأعرف؟”
إيريكا، فاتحة الشمال…
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
وقال كويك روب بتملق:
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
“اللعنة على كل شيء…”
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
إيريكا، فاتحة الشمال…
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
“همم؟”
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
وللأسف، وقع في قبضتها.
“همم؟”
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
“اخرس.”
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
“لاااااا—آآآآآه!”
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
ماذا يفعلون؟
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
“هذا مهم جدًا.”
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
تابع ريكي:
كان يريد فعلها حقًا…
“لكن السنوات الأخيرة من حياة إيريكا لم تكن سعيدة.”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
“وربما…”
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
قال مبتسمًا:
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
“تذكرتهم الآن.”
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
تجمد تامبا.
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
“ادخل في صلب الموضوع.”
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
قال ريكي:
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
تظاهر بالألم.
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
حدق في تامبا بتركيز.
“ادخل في صلب الموضوع.”
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
قالت مارينا باحتقار:
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
تفاجأ تامبا قليلًا.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
ازدادت حيرتها.
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
واستمرت صرخاته دون توقف.
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
واستعاد تاليس وعيه!
تنهد تامبا ببطء.
حدق في تامبا بتركيز.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
“وربما…”
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
“وربما…”
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
ثم قال:
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
“لهذا جئنا إليك.”
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
عبس تامبا.
صفقة لمرة واحدة…
قال ريكي بصوت منخفض:
شخر تامبا بغضب.
“والآن أخبرني يا تامبا…”
عبس تامبا.
“من هو؟”
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
“وأين هو الآن؟”
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
“قائد القوى التسع، المبارز.”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
“زيدي القوة.”
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
قال ريكي بصوت منخفض:
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
لكنه ظل يهز رأسه.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
“وقد تفككوا منذ زمن.”
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
“لا أتذكر شيئًا…”
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
قال ببرود:
“وقد تفككوا منذ زمن.”
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
“آآآآآآه—!”
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
ماذا تريد أن—
“وأين هو الآن؟”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
طن!
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
أما المرتزقة، فظلوا هادئين، بل إن بعضهم ابتسم، وكأن هذا مشهد اعتادوا رؤيته.
انتفض تاليس.
“لأنه كان يستخدم…”
بارد…
تمتم تامبا:
برد شديد.
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
كان يريد فعلها حقًا…
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
ولم يكن ذلك كل شيء.
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
اللعنة!
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
قال ببرود:
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
“آآآآآآه—!”
اللعنة!
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
ثم أضاف:
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
أما المرتزقة، فظلوا هادئين، بل إن بعضهم ابتسم، وكأن هذا مشهد اعتادوا رؤيته.
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
صر تاليس على أسنانه من الألم.
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
وفي تلك اللحظة…
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
بووم!
“زيدي القوة.”
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
ماذا حدث؟
“السيف الأسود.”
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
“همم؟”
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
“تذكرتهم الآن.”
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
تركزت نظرة ريكي.
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
صُدم تاليس.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
ماذا يحدث؟
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
ولم يكن ذلك كل شيء.
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
عيناها.
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
حلقها.
تنهدت مارينا.
صدرها.
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
إبطاها.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
بطنها…
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
ماذا تريد أن—
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
وفي الوقت نفسه، عززت الإحساس في جلدها لتتوقع الهجوم التالي من خصمها.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
لكن…
“لذلك لن يهتموا.”
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
“عسى أن…”
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
“بالضبط.”
كان ذلك هادئًا جدًا.
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
“كيف سأعرف؟”
كان يريد فعلها حقًا…
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“عسى أن…”
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
رن صوت خفيف وغريب في أذنيه.
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
“لا… تـ…”
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
قال تاليس بحماس:
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
اختفت الرغبة في الهجوم.
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
واستعاد تاليس وعيه!
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
قال ريكي بصوت منخفض:
راقبوا تاليس الذي كان يلهث ورأسه منخفض.
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
واستمرت صرخاته دون توقف.
وعلى الجانب الآخر…
ثم أضاف:
“لاااااا—آآآآآه!”
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
واستمرت صرخاته دون توقف.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
هناك شيء غير صحيح.
“آآآآآه—!”
“هذا مهم جدًا.”
ازدادت صرخاته بؤسًا.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
واستعاد تاليس وعيه!
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
ازدادت حيرتها.
وفي تلك اللحظة…
تمتمت:
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
“همم؟”
ضحك قائد المرتزقة.
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
صفقة لمرة واحدة…
“ما…”
وكانت وجوههم قاتمة.
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
اللعنة.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
اللعنة!
إيريكا، فاتحة الشمال…
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
ثم أضاف:
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
وفي تلك اللحظة…
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
تظاهر بالألم.
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
بأشد ألم يستطيع تخيله.
لا أعرف!
وكان ذلك صعبًا جدًا.
“والآن أخبرني يا تامبا…”
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
ماذا حدث؟
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
تنهد تامبا ببطء.
هكذا أفضل.
“ثم؟”
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
أومأت برضا.
قال تاليس بحماس:
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
“كفى!”
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
تركت كتفيهما.
وقال كويك روب بتملق:
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
ما الذي حدث قبل قليل—
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
“ما الذي كان ذلك؟!”
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
قال ريكي بلا مبالاة:
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
هناك شيء غير صحيح.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
ضحك قائد المرتزقة.
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
“وإن لم يكونا…”
ماذا يفعلون؟
“فسنعتبرهما مثالًا.”
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
لوح بيده إلى مارينا.
ولم يكن ذلك كل شيء.
“زيدي القوة.”
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“آآآآآآه—!”
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
النية
“كفى!”
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
ثم قال:
“القوى التسع.”
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
“صحيح.”
واصل تامبا:
“تذكرتهم الآن.”
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
أومأ ريكي برضا.
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
تمتم تامبا:
فريكي لم يبد منزعجًا إطلاقًا من وجوده هو وكويك روب أثناء طرحه السؤال.
“اللعنة على كل شيء…”
ماذا يحدث؟
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
عبس تامبا.
“قلها مرة أخرى.”
“لسنا عطشانين.”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
“أصابتهم المصائب.”
ثم قال:
“إما ماتوا أو تفككوا.”
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
ازدادت حيرتها.
“ادخل في صلب الموضوع.”
اللعنة.
تجمد تامبا فورًا، ورماه بنظرة استياء.
“يظهر…”
ثم قال بغضب:
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
تركزت نظرة ريكي.
بارد…
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
شخر تامبا بغضب.
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
وكانت وجوههم قاتمة.
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
بارد…
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
“أصبح أقوى.”
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
قال تامبا ببرود:
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
ابتسم ريكي.
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
“يظهر…”
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
واجهت عصابة زجاجة الدم…
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
لكنه لم يكمل كلامه.
“السمعة…”
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
“السيف الأسود.”
تمتم تامبا:
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
تجمد تامبا.
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
وكان ذلك صعبًا جدًا.
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
النية
“أليس كذلك؟”
واصل تامبا:
“لأنه كان يستخدم…”
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
تظاهر بالألم.
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
