النية
النية
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
“لا… تـ…”
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
تفاجأ تامبا قليلًا.
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
رمش ريكي وأومأ بلطف.
ثم أضاف:
“لكن السنوات الأخيرة من حياة إيريكا لم تكن سعيدة.”
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
“لذلك لن يهتموا.”
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
“لأنه كان يستخدم…”
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
تظاهر بالألم.
ماذا يفعلون؟
ثم قال بغضب:
لا أعرف!
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
ضحك قائد المرتزقة.
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
“آآآآآآه—!”
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
تنهدت مارينا.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
“لأنه كان يستخدم…”
جاء مرتزقان من خلفها يحملان مشروبين من منصة الحانة، ثم ضربا بهما سطح الطاولة أمام الاثنين بفظاظة.
ماذا حدث؟
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
قالت مارينا باحتقار:
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
قال تاليس بأدب:
“لاااااا—آآآآآه!”
“لسنا عطشانين.”
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
وقال كويك روب بتملق:
“وقد تفككوا منذ زمن.”
“لسنا عطشانين فعلًا.”
تجمد تامبا.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
رفعت سيفيها، فتقدم المرتزقان خلفها بصمت.
واصل تامبا:
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
قال تاليس بحماس:
“زيدي القوة.”
“بالطبع لا…”
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
وقال كويك روب بتواضع:
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
رن صوت خفيف وغريب في أذنيه.
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
قال ريكي:
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
ثم التفت إلى تامبا.
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
قال مبتسمًا:
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
“لذلك لن يهتموا.”
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
“السمعة…”
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
قال ريكي بلا مبالاة:
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
ثم التفت إلى تامبا.
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
صفقة لمرة واحدة…
إيريكا، فاتحة الشمال…
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
عبس تامبا.
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
ابتسم ريكي.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
“اخرس.”
“وأين هو الآن؟”
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
ولم يكن ذلك كل شيء.
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
هناك شيء غير صحيح.
ما الذي حدث قبل قليل—
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
واصل تامبا:
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
لكنه ظل يهز رأسه.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
قال بهدوء:
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
تفاجأ تامبا قليلًا.
تنهدت مارينا.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
ابتسم ريكي.
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
برد شديد.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
عبس تامبا.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
واصل تامبا:
فريكي لم يبد منزعجًا إطلاقًا من وجوده هو وكويك روب أثناء طرحه السؤال.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
عبس تامبا.
وأشار إلى تاليس.
أومأ ريكي.
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
تمتمت:
القوى التسع؟
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
“من هو؟”
“ثم؟”
شخر ريكي ببرود.
أومأ ريكي.
بطنها…
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
“وربما…”
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
النية
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
ابتسم ريكي.
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
“آآآآآه—!”
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
“بالضبط.”
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
ثم التفت إلى تامبا.
لوح بيده إلى مارينا.
“من هو؟”
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
تفاجأ تامبا في البداية.
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
“لهذا فقط؟”
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
قال ريكي بصوت منخفض:
“ما…”
“هذا مهم جدًا.”
عبس تامبا.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
ازدادت حيرتها.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
تجمد تامبا.
هز كتفيه.
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
“كيف سأعرف؟”
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
رمش ريكي وأومأ بلطف.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
“هذه حانة بيتي.”
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
بدا تامبا حائرًا.
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“من هو؟”
شخر ريكي ببرود.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
تصلب تامبا قليلًا.
“قلها مرة أخرى.”
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
ابتسم ريكي.
حدق في تامبا بتركيز.
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
قال ببرود:
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
“لاااااا—آآآآآه!”
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
إيريكا، فاتحة الشمال…
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
ماذا يحدث؟
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
ماذا تريد أن—
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
“تذكرتهم الآن.”
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
النية
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
وللأسف، وقع في قبضتها.
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
ماذا تريد أن—
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
“السمعة…”
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
تظاهر بالألم.
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
بدا تامبا حائرًا.
تابع ريكي:
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
“لكن السنوات الأخيرة من حياة إيريكا لم تكن سعيدة.”
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
برد شديد.
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
ماذا حدث؟
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“قلها مرة أخرى.”
قال ريكي:
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
بارد…
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
حدق في تامبا بتركيز.
“تذكرتهم الآن.”
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
ازدادت حيرتها.
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
تظاهر بالألم.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
“لأنه كان يستخدم…”
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
تظاهر بالألم.
تنهد تامبا ببطء.
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
اللعنة.
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
“لا… تـ…”
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
“وربما…”
“لا أتذكر شيئًا…”
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
ثم قال:
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
“لهذا جئنا إليك.”
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
عبس تامبا.
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
قال ريكي بصوت منخفض:
كان ذلك هادئًا جدًا.
“والآن أخبرني يا تامبا…”
“هذه حانة بيتي.”
“من هو؟”
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
“وأين هو الآن؟”
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
“قائد القوى التسع، المبارز.”
قال بهدوء:
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
كان يريد فعلها حقًا…
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
لكنه ظل يهز رأسه.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
لوح بيده إلى مارينا.
“وقد تفككوا منذ زمن.”
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
“لا أتذكر شيئًا…”
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
قال ببرود:
“أليس كذلك؟”
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
تظاهر بالألم.
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
عبس تامبا.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
ماذا تريد أن—
“لسنا عطشانين فعلًا.”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
طن!
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
انتفض تاليس.
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
بارد…
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
برد شديد.
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
ولم يكن ذلك كل شيء.
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
اللعنة!
طن!
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
ماذا حدث؟
“آآآآآآه—!”
“القوى التسع.”
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
“لسنا عطشانين.”
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
كان ذلك هادئًا جدًا.
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
“لسنا عطشانين فعلًا.”
أما المرتزقة، فظلوا هادئين، بل إن بعضهم ابتسم، وكأن هذا مشهد اعتادوا رؤيته.
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
صر تاليس على أسنانه من الألم.
“وقد تفككوا منذ زمن.”
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
اللعنة.
وفي تلك اللحظة…
قالت مارينا باحتقار:
بووم!
“لأنه كان يستخدم…”
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
“لا أتذكر شيئًا…”
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
برد شديد.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
“آآآآآآه—!”
ماذا حدث؟
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
واجهت عصابة زجاجة الدم…
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
صر تاليس على أسنانه من الألم.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
صُدم تاليس.
“قلها مرة أخرى.”
ماذا يحدث؟
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
ولم يكن ذلك كل شيء.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
“اخرس.”
عيناها.
لكنه لم يكمل كلامه.
حلقها.
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
صدرها.
“ثم؟”
إبطاها.
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
بطنها…
وللأسف، وقع في قبضتها.
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
“ثم؟”
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
وفي الوقت نفسه، عززت الإحساس في جلدها لتتوقع الهجوم التالي من خصمها.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
عيناها.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
واستمرت صرخاته دون توقف.
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
لكن…
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
كان ذلك هادئًا جدًا.
النية
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
“لذلك لن يهتموا.”
كان يريد فعلها حقًا…
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
واستمرت صرخاته دون توقف.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
“عسى أن…”
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
رن صوت خفيف وغريب في أذنيه.
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
“لا… تـ…”
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
هناك شيء غير صحيح.
اختفت الرغبة في الهجوم.
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
واستعاد تاليس وعيه!
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
راقبوا تاليس الذي كان يلهث ورأسه منخفض.
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
وعلى الجانب الآخر…
“آآآآآآه—!”
“لاااااا—آآآآآه!”
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
لكنه لم يكمل كلامه.
واستمرت صرخاته دون توقف.
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
“آآآآآه—!”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
ازدادت صرخاته بؤسًا.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
ازدادت حيرتها.
النية
تمتمت:
صر تاليس على أسنانه من الألم.
“همم؟”
اختفت الرغبة في الهجوم.
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
تابع ريكي:
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
“ما…”
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
لكنه لم يكمل كلامه.
اللعنة.
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
اللعنة!
“زيدي القوة.”
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
عبس تامبا.
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
بأشد ألم يستطيع تخيله.
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
وللأسف، وقع في قبضتها.
تظاهر بالألم.
اللعنة!
بأشد ألم يستطيع تخيله.
وقال كويك روب بتواضع:
وكان ذلك صعبًا جدًا.
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
هكذا أفضل.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
طن!
أومأت برضا.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
“كفى!”
قال ريكي بصوت منخفض:
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
تركت كتفيهما.
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
“فسنعتبرهما مثالًا.”
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
“أصابتهم المصائب.”
ما الذي حدث قبل قليل—
“لهذا جئنا إليك.”
“ما الذي كان ذلك؟!”
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
تمتم تامبا:
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
ضحك قائد المرتزقة.
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
صر تاليس على أسنانه من الألم.
“وإن لم يكونا…”
اختفت الرغبة في الهجوم.
“فسنعتبرهما مثالًا.”
كان يريد فعلها حقًا…
لوح بيده إلى مارينا.
لكن…
“زيدي القوة.”
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
“كفى!”
ضحك قائد المرتزقة.
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
“القوى التسع.”
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
“صحيح.”
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
“تذكرتهم الآن.”
تظاهر بالألم.
أومأ ريكي برضا.
“السيف الأسود.”
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
عبس تامبا.
تمتم تامبا:
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
“اللعنة على كل شيء…”
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
“قلها مرة أخرى.”
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
تصلب تامبا قليلًا.
“أصابتهم المصائب.”
قال تامبا ببرود:
“إما ماتوا أو تفككوا.”
“اللعنة على كل شيء…”
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
اللعنة!
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
القوى التسع؟
“ادخل في صلب الموضوع.”
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
تجمد تامبا فورًا، ورماه بنظرة استياء.
بووم!
ثم قال بغضب:
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
تركزت نظرة ريكي.
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
“هذا مهم جدًا.”
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
تركزت نظرة ريكي.
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
تركزت نظرة ريكي.
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
ولم يكن ذلك كل شيء.
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
شخر تامبا بغضب.
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
“من هو؟”
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
وكانت وجوههم قاتمة.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
دقت أجراس الخطر في رأسه!
“أصبح أقوى.”
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
كان يريد فعلها حقًا…
قال تامبا ببرود:
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
أومأت برضا.
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
ماذا حدث؟
“يظهر…”
“همم؟”
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
واجهت عصابة زجاجة الدم…
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
“أصبح أقوى.”
لكنه لم يكمل كلامه.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
“السيف الأسود.”
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
تفاجأ تامبا قليلًا.
تجمد تامبا.
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
“أليس كذلك؟”
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
“لأنه كان يستخدم…”
واستمرت صرخاته دون توقف.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
ازدادت صرخاته بؤسًا.
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
