النية
النية
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
صُدم تاليس.
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
ثم أضاف:
طن!
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
بارد…
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
ماذا يفعلون؟
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
لا أعرف!
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
تنهدت مارينا.
“عسى أن…”
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
“يظهر…”
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
“لا… تـ…”
جاء مرتزقان من خلفها يحملان مشروبين من منصة الحانة، ثم ضربا بهما سطح الطاولة أمام الاثنين بفظاظة.
تظاهر بالألم.
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
ابتسم ريكي.
قالت مارينا باحتقار:
اللعنة.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
قال تاليس بأدب:
“ما…”
“لسنا عطشانين.”
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
وقال كويك روب بتملق:
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
“لسنا عطشانين فعلًا.”
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
بأشد ألم يستطيع تخيله.
رفعت سيفيها، فتقدم المرتزقان خلفها بصمت.
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
تمتمت:
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
اللعنة.
قال تاليس بحماس:
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
“بالطبع لا…”
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
وقال كويك روب بتواضع:
“وأين هو الآن؟”
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
“من هو؟”
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
قال ريكي بصوت منخفض:
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
قال مبتسمًا:
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
“لذلك لن يهتموا.”
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
“السمعة…”
“آآآآآه—!”
قال ريكي بلا مبالاة:
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
تركت كتفيهما.
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
حلقها.
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
صفقة لمرة واحدة…
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
النية
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
قال ريكي بصوت منخفض:
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
تنهد تامبا ببطء.
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
قال ريكي بصوت منخفض:
رد الرجل المقنع بفظاظة:
“أليس كذلك؟”
“اخرس.”
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
“يظهر…”
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
“اخرس.”
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
هناك شيء غير صحيح.
أومأ ريكي.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
“اخرس.”
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
واصل تامبا:
عبس تامبا.
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
حدق في تامبا بتركيز.
قال بهدوء:
“ادخل في صلب الموضوع.”
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
“لا… تـ…”
تفاجأ تامبا قليلًا.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
حلقها.
ابتسم ريكي.
“أصابتهم المصائب.”
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
قال ريكي بلا مبالاة:
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
عبس تامبا.
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
فريكي لم يبد منزعجًا إطلاقًا من وجوده هو وكويك روب أثناء طرحه السؤال.
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
حلقها.
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
وأشار إلى تاليس.
صفقة لمرة واحدة…
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
القوى التسع؟
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
ثم قال بغضب:
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
“ثم؟”
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
أومأ ريكي.
تمتم تامبا:
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
“كفى!”
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
“لهذا جئنا إليك.”
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
تجمد تامبا.
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
“بالضبط.”
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
ثم التفت إلى تامبا.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
“من هو؟”
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
تفاجأ تامبا في البداية.
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
“لهذا فقط؟”
بدا تامبا حائرًا.
قال ريكي بصوت منخفض:
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
“هذا مهم جدًا.”
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
رفعت سيفيها، فتقدم المرتزقان خلفها بصمت.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
هز كتفيه.
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
“كيف سأعرف؟”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
رمش ريكي وأومأ بلطف.
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
“هذه حانة بيتي.”
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
بدا تامبا حائرًا.
“والآن أخبرني يا تامبا…”
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
أومأ ريكي.
شخر ريكي ببرود.
“همم؟”
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
تصلب تامبا قليلًا.
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
وقال كويك روب بتواضع:
ابتسم ريكي.
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
قال مبتسمًا:
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
عيناها.
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
وقال كويك روب بتواضع:
إيريكا، فاتحة الشمال…
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
أومأ ريكي.
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
صُدم تاليس.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
قال ريكي بلا مبالاة:
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
“لسنا عطشانين فعلًا.”
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
عيناها.
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
“يظهر…”
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
قال ريكي بصوت منخفض:
وللأسف، وقع في قبضتها.
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
“لا أتذكر شيئًا…”
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
“لهذا جئنا إليك.”
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
وفي تلك اللحظة…
تابع ريكي:
رمش ريكي وأومأ بلطف.
“لكن السنوات الأخيرة من حياة إيريكا لم تكن سعيدة.”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
“صحيح.”
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
شخر تامبا بغضب.
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
وقال كويك روب بتملق:
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
“بالضبط.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
لكنه ظل يهز رأسه.
قال ريكي:
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
ازدادت صرخاته بؤسًا.
حدق في تامبا بتركيز.
صدرها.
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
وكان ذلك صعبًا جدًا.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
“ثم؟”
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
وعلى الجانب الآخر…
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
تظاهر بالألم.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
شخر تامبا بغضب.
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
تنهد تامبا ببطء.
كان ذلك هادئًا جدًا.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
ماذا يحدث؟
“وربما…”
“عسى أن…”
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
ثم قال:
“كفى!”
“لهذا جئنا إليك.”
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
عبس تامبا.
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
قال ريكي بصوت منخفض:
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
“والآن أخبرني يا تامبا…”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“من هو؟”
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
“وأين هو الآن؟”
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
“قائد القوى التسع، المبارز.”
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
إيريكا، فاتحة الشمال…
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
لكنه ظل يهز رأسه.
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
“وقد تفككوا منذ زمن.”
“عسى أن…”
“لا أتذكر شيئًا…”
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
النية
قال ببرود:
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
“كفى!”
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
“بالضبط.”
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
ماذا تريد أن—
إيريكا، فاتحة الشمال…
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
كان ذلك هادئًا جدًا.
طن!
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
انتفض تاليس.
ماذا تريد أن—
بارد…
تنهد تامبا ببطء.
برد شديد.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
ولم يكن ذلك كل شيء.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
عبس تامبا.
اللعنة!
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
قال ببرود:
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
“آآآآآآه—!”
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
واجهت عصابة زجاجة الدم…
أما المرتزقة، فظلوا هادئين، بل إن بعضهم ابتسم، وكأن هذا مشهد اعتادوا رؤيته.
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
صر تاليس على أسنانه من الألم.
وقال كويك روب بتواضع:
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
“وأين هو الآن؟”
وفي تلك اللحظة…
“لسنا عطشانين فعلًا.”
بووم!
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
“من هو؟”
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
“لا… تـ…”
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
ماذا حدث؟
ثم أضاف:
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
صُدم تاليس.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
ماذا يحدث؟
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
ولم يكن ذلك كل شيء.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
عيناها.
وقال كويك روب بتواضع:
حلقها.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
صدرها.
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
إبطاها.
قال ريكي بلا مبالاة:
بطنها…
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
“والآن أخبرني يا تامبا…”
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
وفي الوقت نفسه، عززت الإحساس في جلدها لتتوقع الهجوم التالي من خصمها.
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
هناك شيء غير صحيح.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
قالت مارينا باحتقار:
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
لكن…
كان يريد فعلها حقًا…
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
“لهذا جئنا إليك.”
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
لكنه لم يكمل كلامه.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
قال تاليس بحماس:
كان ذلك هادئًا جدًا.
لكنه لم يكمل كلامه.
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
“والآن أخبرني يا تامبا…”
كان يريد فعلها حقًا…
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
“تذكرتهم الآن.”
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
“عسى أن…”
“إما ماتوا أو تفككوا.”
رن صوت خفيف وغريب في أذنيه.
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
“لا… تـ…”
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
اختفت الرغبة في الهجوم.
تركزت نظرة ريكي.
واستعاد تاليس وعيه!
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
راقبوا تاليس الذي كان يلهث ورأسه منخفض.
“فسنعتبرهما مثالًا.”
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
ثم قال:
وعلى الجانب الآخر…
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
“لاااااا—آآآآآه!”
قال تاليس بحماس:
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
قال ريكي بصوت منخفض:
واستمرت صرخاته دون توقف.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
“آآآآآه—!”
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
ازدادت صرخاته بؤسًا.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
ازدادت حيرتها.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
تمتمت:
تفاجأ تامبا في البداية.
“همم؟”
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
صُدم تاليس.
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
“ما…”
هز كتفيه.
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
اللعنة.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
اللعنة!
برد شديد.
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
واصل تامبا:
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
تظاهر بالألم.
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
بأشد ألم يستطيع تخيله.
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
وكان ذلك صعبًا جدًا.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
هكذا أفضل.
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
أومأت برضا.
وقال كويك روب بتملق:
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
“كفى!”
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
تركت كتفيهما.
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
ما الذي حدث قبل قليل—
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
“ما الذي كان ذلك؟!”
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
لكن…
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
حلقها.
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
قال مبتسمًا:
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
ضحك قائد المرتزقة.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
“وإن لم يكونا…”
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
“فسنعتبرهما مثالًا.”
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
لوح بيده إلى مارينا.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
“زيدي القوة.”
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“تذكرتهم الآن.”
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
“زيدي القوة.”
“كفى!”
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
وكان ذلك صعبًا جدًا.
“القوى التسع.”
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
“صحيح.”
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
“تذكرتهم الآن.”
“صحيح.”
أومأ ريكي برضا.
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
تمتم تامبا:
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
“اللعنة على كل شيء…”
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
“قلها مرة أخرى.”
قال مبتسمًا:
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
حلقها.
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
“آآآآآآه—!”
“أصابتهم المصائب.”
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
“إما ماتوا أو تفككوا.”
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
دقت أجراس الخطر في رأسه!
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
“ادخل في صلب الموضوع.”
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
تجمد تامبا فورًا، ورماه بنظرة استياء.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
ثم قال بغضب:
قال بهدوء:
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
تركزت نظرة ريكي.
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
“ما…”
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
وكانت وجوههم قاتمة.
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
شخر تامبا بغضب.
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
حدق في تامبا بتركيز.
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
“وأين هو الآن؟”
وكانت وجوههم قاتمة.
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
ثم قال:
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
“أصبح أقوى.”
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
قال تامبا ببرود:
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
“إما ماتوا أو تفككوا.”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
“يظهر…”
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
واجهت عصابة زجاجة الدم…
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
لكنه لم يكمل كلامه.
“اللعنة على كل شيء…”
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
“السيف الأسود.”
“بالضبط.”
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
تجمد تامبا.
ثم قال:
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
“أليس كذلك؟”
“ثم؟”
“لأنه كان يستخدم…”
ضحك قائد المرتزقة.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
