النية
النية
شخر ريكي ببرود.
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
تابع ريكي:
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
ثم أضاف:
“وإن لم يكونا…”
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
تركزت نظرة ريكي.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
بطنها…
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
ماذا يفعلون؟
“إما ماتوا أو تفككوا.”
لا أعرف!
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
تنهدت مارينا.
بدا تامبا حائرًا.
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
قال ريكي بصوت منخفض:
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
جاء مرتزقان من خلفها يحملان مشروبين من منصة الحانة، ثم ضربا بهما سطح الطاولة أمام الاثنين بفظاظة.
قال مبتسمًا:
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
قالت مارينا باحتقار:
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
اللعنة.
قال تاليس بأدب:
“قائد القوى التسع، المبارز.”
“لسنا عطشانين.”
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
وقال كويك روب بتملق:
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“لسنا عطشانين فعلًا.”
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
رفعت سيفيها، فتقدم المرتزقان خلفها بصمت.
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
قال تاليس بحماس:
“آآآآآآه—!”
“بالطبع لا…”
“من هو؟”
وقال كويك روب بتواضع:
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
قال ريكي بلا مبالاة:
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
اللعنة.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
تمتم تامبا:
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
قال مبتسمًا:
“همم؟”
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
“من هو؟”
“لذلك لن يهتموا.”
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
“السمعة…”
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
قال ريكي بلا مبالاة:
تجمد تامبا.
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
“أليس كذلك؟”
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
رد الرجل المقنع بفظاظة:
صفقة لمرة واحدة…
طن!
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
لكن…
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
“ادخل في صلب الموضوع.”
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
رد الرجل المقنع بفظاظة:
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
“اخرس.”
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
وقال كويك روب بتملق:
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
قال تاليس بأدب:
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
“قلها مرة أخرى.”
هناك شيء غير صحيح.
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
واصل تامبا:
“السيف الأسود.”
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
قال بهدوء:
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
تفاجأ تامبا قليلًا.
إبطاها.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
ابتسم ريكي.
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
لكنه ظل يهز رأسه.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
قال ريكي بلا مبالاة:
عبس تامبا.
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
فريكي لم يبد منزعجًا إطلاقًا من وجوده هو وكويك روب أثناء طرحه السؤال.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
وكانت وجوههم قاتمة.
وأشار إلى تاليس.
اللعنة!
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
القوى التسع؟
“تذكرتهم الآن.”
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
لكنه ظل يهز رأسه.
“ثم؟”
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
أومأ ريكي.
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
لكنه لم يكمل كلامه.
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
“بالضبط.”
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
ثم التفت إلى تامبا.
وكانت وجوههم قاتمة.
“من هو؟”
“من هو؟”
تفاجأ تامبا في البداية.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
“لهذا فقط؟”
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
قال ريكي بصوت منخفض:
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
“هذا مهم جدًا.”
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
اللعنة.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
هز كتفيه.
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
“كيف سأعرف؟”
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
رمش ريكي وأومأ بلطف.
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
طن!
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
“هذه حانة بيتي.”
القوى التسع؟
بدا تامبا حائرًا.
“إما ماتوا أو تفككوا.”
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
شخر ريكي ببرود.
اللعنة!
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
تصلب تامبا قليلًا.
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
ابتسم ريكي.
ماذا تريد أن—
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
تجمد تامبا.
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
تجمد تامبا.
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
اللعنة!
إيريكا، فاتحة الشمال…
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
“لسنا عطشانين.”
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
“عسى أن…”
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
وللأسف، وقع في قبضتها.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
القوى التسع؟
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
بأشد ألم يستطيع تخيله.
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
“لهذا جئنا إليك.”
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
انتفض تاليس.
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
اختفت الرغبة في الهجوم.
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
قالت مارينا باحتقار:
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
تابع ريكي:
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
“لكن السنوات الأخيرة من حياة إيريكا لم تكن سعيدة.”
“والآن أخبرني يا تامبا…”
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
تظاهر بالألم.
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
“من هو؟”
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
قال تاليس بأدب:
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
ماذا حدث؟
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“لهذا جئنا إليك.”
قال ريكي:
“كيف سأعرف؟”
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
“ما الذي كان ذلك؟!”
حدق في تامبا بتركيز.
“ادخل في صلب الموضوع.”
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
“لاااااا—آآآآآه!”
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
إبطاها.
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
تنهد تامبا ببطء.
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
قال ريكي بصوت منخفض:
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
“لهذا فقط؟”
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“وربما…”
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
ثم قال:
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
“لهذا جئنا إليك.”
“ما الذي كان ذلك؟!”
عبس تامبا.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
قال ريكي بصوت منخفض:
“آآآآآه—!”
“والآن أخبرني يا تامبا…”
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“من هو؟”
“صحيح.”
“وأين هو الآن؟”
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
“قائد القوى التسع، المبارز.”
“همم؟”
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
“يظهر…”
لكنه ظل يهز رأسه.
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
“وقد تفككوا منذ زمن.”
“لسنا عطشانين فعلًا.”
“لا أتذكر شيئًا…”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
قال ببرود:
لكنه ظل يهز رأسه.
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
ماذا تريد أن—
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
ماذا يحدث؟
طن!
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
انتفض تاليس.
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
بارد…
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
برد شديد.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
بارد…
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
قال ريكي بصوت منخفض:
ولم يكن ذلك كل شيء.
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
اللعنة!
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
“القوى التسع.”
“آآآآآآه—!”
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
كان يريد فعلها حقًا…
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
“كيف سأعرف؟”
أما المرتزقة، فظلوا هادئين، بل إن بعضهم ابتسم، وكأن هذا مشهد اعتادوا رؤيته.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
صر تاليس على أسنانه من الألم.
تنهد تامبا ببطء.
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
وفي تلك اللحظة…
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
بووم!
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
ماذا حدث؟
إبطاها.
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
وكان ذلك صعبًا جدًا.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
هناك شيء غير صحيح.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
صُدم تاليس.
“آآآآآآه—!”
ماذا يحدث؟
صفقة لمرة واحدة…
ولم يكن ذلك كل شيء.
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
اللعنة.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
عيناها.
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
حلقها.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
صدرها.
“أصبح أقوى.”
إبطاها.
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
بطنها…
“لهذا جئنا إليك.”
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
ماذا تريد أن—
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
صدرها.
وفي الوقت نفسه، عززت الإحساس في جلدها لتتوقع الهجوم التالي من خصمها.
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
لكن…
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
كان ذلك هادئًا جدًا.
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
كان يريد فعلها حقًا…
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
“اللعنة على كل شيء…”
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
“عسى أن…”
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
رن صوت خفيف وغريب في أذنيه.
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
“لا… تـ…”
قال بهدوء:
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
تركت كتفيهما.
اختفت الرغبة في الهجوم.
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
واستعاد تاليس وعيه!
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
راقبوا تاليس الذي كان يلهث ورأسه منخفض.
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
وعلى الجانب الآخر…
ولم يكن ذلك كل شيء.
“لاااااا—آآآآآه!”
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
وعلى الجانب الآخر…
واستمرت صرخاته دون توقف.
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
“آآآآآه—!”
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
ازدادت صرخاته بؤسًا.
تفاجأ تامبا قليلًا.
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
ازدادت حيرتها.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
تمتمت:
عبس تامبا.
“همم؟”
ابتسم ريكي.
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
“ما…”
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
ضحك قائد المرتزقة.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
“فسنعتبرهما مثالًا.”
اللعنة.
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
اللعنة!
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
هناك شيء غير صحيح.
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
“والآن أخبرني يا تامبا…”
تظاهر بالألم.
تابع ريكي:
بأشد ألم يستطيع تخيله.
هناك شيء غير صحيح.
وكان ذلك صعبًا جدًا.
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
هكذا أفضل.
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
أومأت برضا.
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
“زيدي القوة.”
“كفى!”
حدق في تامبا بتركيز.
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
تركت كتفيهما.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
عبس تامبا.
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
ما الذي حدث قبل قليل—
عيناها.
“ما الذي كان ذلك؟!”
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
تفاجأ تامبا في البداية.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
“السمعة…”
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
“كفى!”
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
ضحك قائد المرتزقة.
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
“وإن لم يكونا…”
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
“فسنعتبرهما مثالًا.”
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
لوح بيده إلى مارينا.
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
“زيدي القوة.”
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“اخرس.”
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
“كفى!”
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
“القوى التسع.”
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
“صحيح.”
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
“تذكرتهم الآن.”
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
أومأ ريكي برضا.
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
تمتم تامبا:
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
“اللعنة على كل شيء…”
صدرها.
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
“آآآآآه—!”
“قلها مرة أخرى.”
“همم؟”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
“أصابتهم المصائب.”
القوى التسع؟
“إما ماتوا أو تفككوا.”
بدا تامبا حائرًا.
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
تجمد تامبا فورًا، ورماه بنظرة استياء.
“ادخل في صلب الموضوع.”
“وقد تفككوا منذ زمن.”
تجمد تامبا فورًا، ورماه بنظرة استياء.
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
ثم قال بغضب:
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
صر تاليس على أسنانه من الألم.
تركزت نظرة ريكي.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
لوح بيده إلى مارينا.
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
“قائد القوى التسع، المبارز.”
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
ثم أضاف:
شخر تامبا بغضب.
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
قالت مارينا باحتقار:
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
وكانت وجوههم قاتمة.
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
تجمد تامبا.
“أصبح أقوى.”
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
قال تامبا ببرود:
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
“لاااااا—آآآآآه!”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
“يظهر…”
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
اللعنة!
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
واجهت عصابة زجاجة الدم…
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
ماذا حدث؟
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
لكنه لم يكمل كلامه.
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
وقال كويك روب بتملق:
“السيف الأسود.”
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
هناك شيء غير صحيح.
تجمد تامبا.
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
اللعنة!
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
“وقد تفككوا منذ زمن.”
“أليس كذلك؟”
وكان ذلك صعبًا جدًا.
“لأنه كان يستخدم…”
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
واجهت عصابة زجاجة الدم…
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
