391
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
غرق كويك روب في ذكرياته وضحك بخفة.
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
قال كويك روب وهو يراقب ضوء المصباح المرتعش بصمت:
“ماذا حدث؟”
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
تجمدت ابتسامة كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة وعاد إلى الموضوع السابق.
“ثم التقيت بديانا في حقل يقع في ريف ناءٍ.”
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
لم يقل تاليس شيئًا.
“ديانا؟”
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
ظل كويك روب شاردًا.
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
“وهذا يكفي.”
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
“أنا آسف يا كويك روب.”
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
غرق كويك روب في ذكرياته وضحك بخفة.
“ماذا؟”
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“وهكذا تعرفنا على بعضنا: راعية متسلطة، ولص ماعز استسلم لليأس.”
قال كويك روب بنبرة باردة:
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
ضحك كويك روب باستخفاف.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
“كان والدها بالتبني قزمًا، وقد علمها رعي الماعز عبر التلويح بمطرقة. يا إلهي، كان الأمر مؤلمًا جدًا عندما تضربني بعصا الرعي.”
قال كويك روب بهدوء:
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
“كانت ديانا تعمل في وظيفتين. ترعى الماعز وتحلبها، ثم تعمل في النزل. كانت فتاة ذكية لا يستطيع أحد التنمر عليها.”
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
ازداد وجه كويك روب إشراقًا كلما تحدث عنها.
لم يستطع منع نفسه من السؤال:
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
ثم تنهد بانفعال.
“واستخدمت كلامها المعسول مرة لتجعل بعض النزلاء الذين تحرشوا بها يفرغون جيوبهم. وكانت تعرف كيف تخدع صاحب النزل، بل وترد على ابنته حين تتنمر عليها.”
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
فتاة شرسة ومرحة، تلوح بعصاها مثل جرو ذئب شرس ولطيف في آن واحد، يكشف أنيابه ويشهر مخالبه لحماية طعامه.
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“لأنها كانت تؤمن دائمًا بأن حياتها لن يقيدها شيء.”
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
“كانت نقيضي تمامًا.”
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
وأخيرًا، هدأ عواطفه.
بحارة…
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
“وجد ديانا.”
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
ثم تنهد بانفعال.
لم يقل تاليس شيئًا.
تجمد تاليس في تلك اللحظة.
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
“وقيدتني أيضًا حين دفعتني إلى تغيير حياتي والتحول إلى ملك طموح يرهب شعبه.”
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
ضحك كويك روب باستخفاف.
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
“…ربما.”
“أمامها وحدها كنت موريا، لا الوريث الذي يشبه ميتًا يمشي.”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
ثُد!
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
لم يرغب أحد منهما في إشعال النار من جديد.
رفع تاليس حاجبيه.
سأل تاليس من وسط الظلام:
“صحيح.”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“ماتت ديانا.”
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
لا.
“واصلت التنقل بين مدينة سحب التنين وإقطاعيتي. كنت أشاهد الظلام المشوه للسلطة، وفي الوقت نفسه أستمتع بلطف ديانا ومرحها.”
صر على أسنانه وقال:
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
ظل تاليس صامتًا.
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
“لم يكن يعلم السبب وراء حماسي المفاجئ في لعبة السلطة هذه، لكنه لم يهتم. ربما ظن أن الأمر لا يختلف عن الطريقة التي درب بها سوريا.”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
تجمد تاليس.
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
“إذن مهمتك الدبلوماسية قبل ست سنوات…”
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
لا يعلم…
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
هز رأسه باحتقار.
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
عقد تاليس حاجبيه.
ضيق عينيه.
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
“الأغلال…”
تنهد كويك روب.
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
“أراد اختبار الملك كيسل وعائلة أروند، وفي الوقت نفسه استفزاز أرشيدوق منطقة الرمال السوداء. وكانت ردود أفعال هؤلاء الثلاثة ستحدد خطوتنا التالية.”
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
قال تاليس شاردًا:
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
لا.
النجم الجديد ودم التنين.
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
شخر كويك روب ببرود، وكان صوته مليئًا بالسخرية.
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
“صحيح.”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“سواء أراد جذب الإقليم الشمالي إلى جانبنا، أو زرع الانقسام داخل كوكبة، أو تعديل المعاهدة بما يخدم مصالحه، أو قمع منطقة الرمال السوداء واستغلال الفرصة لزيادة هيبتي في اختيار الملك التالي…”
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
بدا كويك روب غير مبالٍ.
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
قال كويك روب بنبرة باردة:
لا تلعب ضده على رقعة الشطرنج… أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يعلمون…
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
تسارع تنفس تاليس.
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
تجمدت ابتسامة كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة وعاد إلى الموضوع السابق.
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
“ما حدث بعد ذلك يصلح أن يكون نموذجًا لكثير من حكايات الفرسان وقصائد الشعراء.”
“ماتت مسمومة.”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
“قلت لها: لا.”
رفع تاليس حاجبيه.
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
غرق في التفكير.
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
“لم يكن سعيدًا؟”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
“اختيارك للكلمات مهذب أكثر من اللازم يا تاليس.”
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
سأل تاليس:
“في تلك الليلة، حدقت في جثة ديانا بلا وعي، تمامًا كما حدقت سابقًا في جثة سوريا، و…”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
صمت كويك روب قليلًا.
“ماذا؟”
وفي تلك اللحظة، بدا ظله في الظلام موحشًا وحزينًا.
ثُد!
قال بصوت مكتئب:
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“أرسل والدي رجاله سرًا إلى إقطاعيتي يا تاليس.”
قال كويك روب بصوت خافت:
“وجد ديانا.”
“وهذا يكفي.”
“وجدها.”
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
ساد صمت طويل.
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
وبعد وقت، تمكن تاليس من إخراج السؤال من فمه بصعوبة.
في تلك اللحظة، بدا كويك روب كبحار عجوز مر بتجارب ومحن لا تحصى، وعاد من رحلته الأخيرة ليروي حكايته قرب المدفأة عند الغروب.
“ماذا حدث؟”
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
لم يبد أن لدى كويك روب الدافع أو الرغبة في مواصلة الحديث.
ضيق عينيه.
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
“ماتت ديانا.”
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
بدا الرجل الذي نطق بهذه الكلمات كجثة تمشي.
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
“هذا كل شيء.”
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
حبس تاليس أنفاسه.
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
بدا كويك روب غير مبالٍ.
“كان لا يزال على وجهها أثر ابتسامة.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“ماتت مسمومة.”
صمت كويك روب قليلًا.
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“يا تاليس…”
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
مسمومة.
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
حبس تاليس أنفاسه.
وتذكر الفتاة التي كانت حية يومًا، أليكس.
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
لم يُسمع في المنزل سوى أنفاس كويك روب المتألمة.
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
وأخيرًا، هدأ عواطفه.
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
“الأغلال…”
“لا.”
استفاق تاليس من أفكاره.
ساد صمت طويل.
“ماذا؟”
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
“أغلال السلطة يا تاليس.”
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
“في تلك الليلة، حدقت في جثة ديانا بلا وعي، تمامًا كما حدقت سابقًا في جثة سوريا، و…”
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
بدا الرجل الذي نطق بهذه الكلمات كجثة تمشي.
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
“لا.”
ثُد!
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
“قيدتني حين أمرتني بالتحكم في نفسي والتزام السلوك الحسن، وحين أرادت مني أن أرضى بحالي وأصبح فيكونت مطيعًا وغير مؤذٍ.”
“أما أنا، فلا تقلق.”
“وقيدتني أيضًا حين دفعتني إلى تغيير حياتي والتحول إلى ملك طموح يرهب شعبه.”
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
“لم أهرب منها يومًا.”
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
صر على أسنانه وقال:
ثم تنهد بانفعال.
“كانت الأغلال ترتخي أحيانًا ثم تشتد أحيانًا أخرى. كانت تجرني إلى الأمام والخلف، وفي كل ذلك الوقت كنت أخدع نفسي والآخرين، وأقنعهم بأنني تحررت منها…”
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
“لكنني فهمت أخيرًا.”
“الأغلال…”
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
فتح تاليس ذراعيه.
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
“يا تاليس…”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
ظل تاليس صامتًا.
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
قال كويك روب بنبرة باردة:
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
“موريا اختفى منذ زمن يا تاليس.”
“وجد ديانا.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
تنهد كويك روب.
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
حدق تاليس فيه بشرود.
“قلت لها: لا.”
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“لكنني فهمت أخيرًا.”
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
خفت صوت كويك روب، ولم يبق في الهواء سوى عزمه وإصراره.
“كانت نقيضي تمامًا.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
تنهد وقال:
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
“لهذا اخترت الرحيل…”
استفاق تاليس من أفكاره.
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
ضحك كويك روب باستخفاف.
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
مسمومة.
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“…ربما.”
“لكنني فهمت أخيرًا.”
اخترق ضوء القمر الغيوم، وألقى أشعته الفضية على الأرض.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
ظل الأميران يتبادلان النظرات بصمت.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
“كل ما فعلته هو أنني…”
لم يستطع منع نفسه من السؤال:
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
“لكن كيف فعلتها، مو—كويك روب؟”
“أحترم قرارك.”
“كيف منعت نفسك من العودة؟”
صمت كويك روب قليلًا.
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
هز تاليس رأسه.
“بعد رحيلك، ألم تندم يومًا على قرارك؟”
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
غرق في التفكير.
ضحك كويك روب باستخفاف.
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
“صُدمت فعلًا. غرقت في اليأس، وندمت على قراري.”
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
أطلق كويك روب تنهيدة عميقة.
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
“ربما كان وضعهما سيصبح أفضل لو كنت هناك، وربما كان سيصبح أسوأ.”
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
في تلك اللحظة، بدا كويك روب كبحار عجوز مر بتجارب ومحن لا تحصى، وعاد من رحلته الأخيرة ليروي حكايته قرب المدفأة عند الغروب.
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
ثُد!
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
“أحترم قرارك.”
تجمد تاليس.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
قال كويك روب بهدوء:
ظل تاليس صامتًا.
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
عقد تاليس حاجبيه.
“هذا كل شيء.”
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
“وهذا يكفي.”
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
“وهنا، سواء في الصحراء أو في البحر، بذلت جهدي للحفاظ على عمل طاقم صغير، وساعدت حانة صغيرة على الاستمرار، وساعدت مجموعة صغيرة من المرتزقة على النجاة.”
“لم أهرب منها يومًا.”
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
لا يعلم…
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
“كل ما فعلته هو أنني…”
“ديانا؟”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“لم يكن سعيدًا؟”
استمع تاليس بصمت، ولم يستطع إخفاء الدهشة في عينيه.
ساد صمت طويل.
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
بدا كأنه خرج لتوه من معركة شاقة وأصابه التعب.
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
“بعد رحيلك، ألم تندم يومًا على قرارك؟”
“أنا آسف يا كويك روب.”
صمت كويك روب قليلًا.
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
فتح تاليس ذراعيه.
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
“أتفهم ذلك.”
“صحيح.”
“إذن، هل هدأت؟ هل انتهى الاستجواب؟”
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
“ماذا؟”
“نعم، فهمت الآن.”
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
“كان ذلك اختيارك.”
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“أحترم قرارك.”
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
فتح تاليس ذراعيه.
“شكرًا لك.”
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
“قلت قبل قليل إن اهتمام شخص بك، أو اهتمامك بشخص ما، أمر جميل…”
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
صر على أسنانه وقال:
غمز له كويك روب.
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
“لكنك قلت إنك تحترم قراري.”
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
ازداد وجه كويك روب إشراقًا كلما تحدث عنها.
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
“شكرًا لك.”
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
رفع تاليس حاجبيه وهمهم.
قال كويك روب بصوت خافت:
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
بحارة…
“لا…”
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
“ذلك الشكر كان من أجل أليكس.”
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
حدق كويك روب فيه بجدية.
“لم يكن سعيدًا؟”
“في قصصك عن مدينة سحب التنين، ذكرت أمورًا كثيرة تُعد أسرارًا.”
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
بحارة…
ضيق عينيه.
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
سأل تاليس من وسط الظلام:
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
“ولهذا، أشكرك على مساعدتك أرشيدوقة مدينة سحب التنين الحالية في تلك الليلة المرعبة.”
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
استفاق تاليس من أفكاره.
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
“لا.”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
هز تاليس رأسه.
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
ثم تنهد بانفعال.
خفت صوت كويك روب، ولم يبق في الهواء سوى عزمه وإصراره.
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
تجمدت ابتسامة كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة وعاد إلى الموضوع السابق.
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
قال كويك روب بصوت خافت:
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
قال كويك روب بصوت خافت:
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
أليكس…
“ولأن أحدًا لم يضبط سلوكها عندما كانت طفلة، أصبحت عنيدة قليلًا.”
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
انقبض قلب تاليس.
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
أليكس…
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
وظهر أمام عينيه جسدها وهو يتشنج من الألم قبل موتها.
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
لا.
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
بحارة…
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
سأل تاليس من وسط الظلام:
لا يعلم…
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
ضحك كويك روب.
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
بحارة…
صر تاليس على أسنانه.
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
“وجدها.”
“كن حذرًا يا تاليس.”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“قلت قبل قليل إن اهتمام شخص بك، أو اهتمامك بشخص ما، أمر جميل…”
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
تجمد تاليس في تلك اللحظة.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
الحب؟
مسمومة.
تنهد وقال:
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
قال تاليس شاردًا:
لكن كويك روب قاطعه.
انقبض قلب تاليس.
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
حدق تاليس فيه بشرود.
“في هذا العصر، سلالات الدم والخلفيات العائلية لعنة.”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
مسمومة.
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“عن حياتك، وحبك، وحريتك.”
انقبض قلب تاليس.
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
تجمد تاليس.
ازداد وجه كويك روب إشراقًا كلما تحدث عنها.
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“قلت لها: لا.”
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
حدق تاليس فيه بشرود.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
“أما أنا، فلا تقلق.”
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
تجمد تاليس.
“لن أسبب المتاعب لابنة أخي، وبالطبع لن أسببها لك.”
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
“هذا وعدي لك.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“وعد شمالي.”
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
“إن كنت تحبها حقًا يا تاليس، فستحصل أنت وأليكس على مباركتي.”
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
“ولهذا، أشكرك على مساعدتك أرشيدوقة مدينة سحب التنين الحالية في تلك الليلة المرعبة.”
“الفراق مؤقت فقط.”
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
خفت صوت كويك روب، ولم يبق في الهواء سوى عزمه وإصراره.
نلتقي أين تحديدًا؟
“الفراق مؤقت فقط.”
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
لم يعرف هل ينبغي له إخبار كويك روب بالحقيقة أم رفض مباركته.
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“شكرًا…”
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
“أظن.”
قال كويك روب بنبرة باردة:
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
