391
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
صر تاليس على أسنانه.
قال كويك روب وهو يراقب ضوء المصباح المرتعش بصمت:
“كان ذلك اختيارك.”
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
“ثم التقيت بديانا في حقل يقع في ريف ناءٍ.”
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
“ديانا؟”
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
ظل كويك روب شاردًا.
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
ظل كويك روب شاردًا.
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
غرق كويك روب في ذكرياته وضحك بخفة.
سأل تاليس من وسط الظلام:
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
“قلت لها: لا.”
“وهكذا تعرفنا على بعضنا: راعية متسلطة، ولص ماعز استسلم لليأس.”
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
“كان والدها بالتبني قزمًا، وقد علمها رعي الماعز عبر التلويح بمطرقة. يا إلهي، كان الأمر مؤلمًا جدًا عندما تضربني بعصا الرعي.”
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
“كانت ديانا تعمل في وظيفتين. ترعى الماعز وتحلبها، ثم تعمل في النزل. كانت فتاة ذكية لا يستطيع أحد التنمر عليها.”
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
ازداد وجه كويك روب إشراقًا كلما تحدث عنها.
“قيدتني حين أمرتني بالتحكم في نفسي والتزام السلوك الحسن، وحين أرادت مني أن أرضى بحالي وأصبح فيكونت مطيعًا وغير مؤذٍ.”
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
“واستخدمت كلامها المعسول مرة لتجعل بعض النزلاء الذين تحرشوا بها يفرغون جيوبهم. وكانت تعرف كيف تخدع صاحب النزل، بل وترد على ابنته حين تتنمر عليها.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
“لهذا اخترت الرحيل…”
فتاة شرسة ومرحة، تلوح بعصاها مثل جرو ذئب شرس ولطيف في آن واحد، يكشف أنيابه ويشهر مخالبه لحماية طعامه.
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
“الفراق مؤقت فقط.”
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“لأنها كانت تؤمن دائمًا بأن حياتها لن يقيدها شيء.”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
“كانت نقيضي تمامًا.”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
لم يبد أن لدى كويك روب الدافع أو الرغبة في مواصلة الحديث.
بحارة…
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
“لكنك قلت إنك تحترم قراري.”
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
لا يعلم…
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
“أمامها وحدها كنت موريا، لا الوريث الذي يشبه ميتًا يمشي.”
“أرسل والدي رجاله سرًا إلى إقطاعيتي يا تاليس.”
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
“ماتت ديانا.”
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
هز رأسه باحتقار.
لم يرغب أحد منهما في إشعال النار من جديد.
ساد صمت طويل.
سأل تاليس من وسط الظلام:
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
“واصلت التنقل بين مدينة سحب التنين وإقطاعيتي. كنت أشاهد الظلام المشوه للسلطة، وفي الوقت نفسه أستمتع بلطف ديانا ومرحها.”
سأل تاليس:
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
“الفراق مؤقت فقط.”
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
ثم تنهد بانفعال.
“لم يكن يعلم السبب وراء حماسي المفاجئ في لعبة السلطة هذه، لكنه لم يهتم. ربما ظن أن الأمر لا يختلف عن الطريقة التي درب بها سوريا.”
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“قلت قبل قليل إن اهتمام شخص بك، أو اهتمامك بشخص ما، أمر جميل…”
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
“…ربما.”
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
سأل تاليس من وسط الظلام:
“إذن مهمتك الدبلوماسية قبل ست سنوات…”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
غمز له كويك روب.
هز رأسه باحتقار.
“وجدها.”
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
عقد تاليس حاجبيه.
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
تنهد كويك روب.
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
“أراد اختبار الملك كيسل وعائلة أروند، وفي الوقت نفسه استفزاز أرشيدوق منطقة الرمال السوداء. وكانت ردود أفعال هؤلاء الثلاثة ستحدد خطوتنا التالية.”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
قال تاليس شاردًا:
“كانت ديانا تعمل في وظيفتين. ترعى الماعز وتحلبها، ثم تعمل في النزل. كانت فتاة ذكية لا يستطيع أحد التنمر عليها.”
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
ساد صمت طويل.
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
النجم الجديد ودم التنين.
“قلت لها: لا.”
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
شخر كويك روب ببرود، وكان صوته مليئًا بالسخرية.
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
“صحيح.”
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
“سواء أراد جذب الإقليم الشمالي إلى جانبنا، أو زرع الانقسام داخل كوكبة، أو تعديل المعاهدة بما يخدم مصالحه، أو قمع منطقة الرمال السوداء واستغلال الفرصة لزيادة هيبتي في اختيار الملك التالي…”
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
“واستخدمت كلامها المعسول مرة لتجعل بعض النزلاء الذين تحرشوا بها يفرغون جيوبهم. وكانت تعرف كيف تخدع صاحب النزل، بل وترد على ابنته حين تتنمر عليها.”
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
غرق في التفكير.
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
بدا كويك روب غير مبالٍ.
لا يعلم…
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
لا تلعب ضده على رقعة الشطرنج… أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يعلمون…
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
تسارع تنفس تاليس.
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
“وقيدتني أيضًا حين دفعتني إلى تغيير حياتي والتحول إلى ملك طموح يرهب شعبه.”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
انقبض قلب تاليس.
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
أليكس…
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
انقبض قلب تاليس.
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
“ما حدث بعد ذلك يصلح أن يكون نموذجًا لكثير من حكايات الفرسان وقصائد الشعراء.”
“كل ما فعلته هو أنني…”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
رفع تاليس حاجبيه.
ظل كويك روب شاردًا.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
“لم يكن سعيدًا؟”
تنهد كويك روب.
“اختيارك للكلمات مهذب أكثر من اللازم يا تاليس.”
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
سأل تاليس:
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
صمت كويك روب قليلًا.
“وجد ديانا.”
وفي تلك اللحظة، بدا ظله في الظلام موحشًا وحزينًا.
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
قال بصوت مكتئب:
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
“أرسل والدي رجاله سرًا إلى إقطاعيتي يا تاليس.”
“ماذا؟”
“وجد ديانا.”
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
“وجدها.”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
ساد صمت طويل.
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
وبعد وقت، تمكن تاليس من إخراج السؤال من فمه بصعوبة.
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
“ماذا حدث؟”
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
لم يبد أن لدى كويك روب الدافع أو الرغبة في مواصلة الحديث.
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
انقبض قلب تاليس.
“ماتت ديانا.”
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
بدا الرجل الذي نطق بهذه الكلمات كجثة تمشي.
تنهد وقال:
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
حبس تاليس أنفاسه.
“إذن، هل هدأت؟ هل انتهى الاستجواب؟”
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
“كان لا يزال على وجهها أثر ابتسامة.”
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
“ماتت مسمومة.”
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
هز رأسه باحتقار.
“يا تاليس…”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
مسمومة.
تجمد تاليس.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
لا تلعب ضده على رقعة الشطرنج… أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يعلمون…
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
وتذكر الفتاة التي كانت حية يومًا، أليكس.
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
“كانت نقيضي تمامًا.”
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
لم يُسمع في المنزل سوى أنفاس كويك روب المتألمة.
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
وأخيرًا، هدأ عواطفه.
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“الأغلال…”
لا تلعب ضده على رقعة الشطرنج… أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يعلمون…
استفاق تاليس من أفكاره.
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
“ماذا؟”
“أظن.”
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
“أغلال السلطة يا تاليس.”
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
“في تلك الليلة، حدقت في جثة ديانا بلا وعي، تمامًا كما حدقت سابقًا في جثة سوريا، و…”
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
“إن كنت تحبها حقًا يا تاليس، فستحصل أنت وأليكس على مباركتي.”
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
“ثم التقيت بديانا في حقل يقع في ريف ناءٍ.”
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
ثُد!
صر تاليس على أسنانه.
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
“شكرًا لك.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“قيدتني حين أمرتني بالتحكم في نفسي والتزام السلوك الحسن، وحين أرادت مني أن أرضى بحالي وأصبح فيكونت مطيعًا وغير مؤذٍ.”
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
“وقيدتني أيضًا حين دفعتني إلى تغيير حياتي والتحول إلى ملك طموح يرهب شعبه.”
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
“لم أهرب منها يومًا.”
“ذلك الشكر كان من أجل أليكس.”
صر على أسنانه وقال:
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
“كانت الأغلال ترتخي أحيانًا ثم تشتد أحيانًا أخرى. كانت تجرني إلى الأمام والخلف، وفي كل ذلك الوقت كنت أخدع نفسي والآخرين، وأقنعهم بأنني تحررت منها…”
“وجدها.”
“لكنني فهمت أخيرًا.”
“ماتت ديانا.”
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
قال كويك روب بهدوء:
ظل تاليس صامتًا.
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
قال كويك روب بنبرة باردة:
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
“موريا اختفى منذ زمن يا تاليس.”
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
وبعد وقت، تمكن تاليس من إخراج السؤال من فمه بصعوبة.
“قلت لها: لا.”
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
“كان لا يزال على وجهها أثر ابتسامة.”
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
ظل تاليس صامتًا.
خفت صوت كويك روب، ولم يبق في الهواء سوى عزمه وإصراره.
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
تنهد وقال:
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
“لهذا اخترت الرحيل…”
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
“في قصصك عن مدينة سحب التنين، ذكرت أمورًا كثيرة تُعد أسرارًا.”
ضحك كويك روب باستخفاف.
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
قال كويك روب وهو يراقب ضوء المصباح المرتعش بصمت:
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
“…ربما.”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
اخترق ضوء القمر الغيوم، وألقى أشعته الفضية على الأرض.
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
ظل الأميران يتبادلان النظرات بصمت.
صر تاليس على أسنانه.
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
لم يستطع منع نفسه من السؤال:
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
“لكن كيف فعلتها، مو—كويك روب؟”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
“كيف منعت نفسك من العودة؟”
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
استمع تاليس بصمت، ولم يستطع إخفاء الدهشة في عينيه.
“بعد رحيلك، ألم تندم يومًا على قرارك؟”
أطلق كويك روب تنهيدة عميقة.
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
غرق في التفكير.
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
“اختيارك للكلمات مهذب أكثر من اللازم يا تاليس.”
“صُدمت فعلًا. غرقت في اليأس، وندمت على قراري.”
ثم تنهد بانفعال.
أطلق كويك روب تنهيدة عميقة.
“لكن كيف فعلتها، مو—كويك روب؟”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
“ربما كان وضعهما سيصبح أفضل لو كنت هناك، وربما كان سيصبح أسوأ.”
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
في تلك اللحظة، بدا كويك روب كبحار عجوز مر بتجارب ومحن لا تحصى، وعاد من رحلته الأخيرة ليروي حكايته قرب المدفأة عند الغروب.
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
سأل تاليس من وسط الظلام:
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
تجمد تاليس.
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
قال كويك روب بهدوء:
غمز له كويك روب.
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
بدا كويك روب غير مبالٍ.
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
غرق في التفكير.
“هذا كل شيء.”
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
“وهذا يكفي.”
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
“وهنا، سواء في الصحراء أو في البحر، بذلت جهدي للحفاظ على عمل طاقم صغير، وساعدت حانة صغيرة على الاستمرار، وساعدت مجموعة صغيرة من المرتزقة على النجاة.”
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
استمع تاليس بصمت، ولم يستطع إخفاء الدهشة في عينيه.
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
“كل ما فعلته هو أنني…”
“ما حدث بعد ذلك يصلح أن يكون نموذجًا لكثير من حكايات الفرسان وقصائد الشعراء.”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
استمع تاليس بصمت، ولم يستطع إخفاء الدهشة في عينيه.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
حدق تاليس فيه بشرود.
بدا كأنه خرج لتوه من معركة شاقة وأصابه التعب.
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
“أنا آسف يا كويك روب.”
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
ظل الأميران يتبادلان النظرات بصمت.
فتح تاليس ذراعيه.
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
رفع تاليس حاجبيه.
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
حبس تاليس أنفاسه.
“أتفهم ذلك.”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“إذن، هل هدأت؟ هل انتهى الاستجواب؟”
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
تجمد تاليس.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
قال كويك روب بنبرة باردة:
“نعم، فهمت الآن.”
فتح تاليس ذراعيه.
“كان ذلك اختيارك.”
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
قال كويك روب وهو يراقب ضوء المصباح المرتعش بصمت:
“أحترم قرارك.”
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
غرق كويك روب في ذكرياته وضحك بخفة.
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
“شكرًا لك.”
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
“صحيح.”
غمز له كويك روب.
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
“لكنك قلت إنك تحترم قراري.”
“يا تاليس…”
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
“واصلت التنقل بين مدينة سحب التنين وإقطاعيتي. كنت أشاهد الظلام المشوه للسلطة، وفي الوقت نفسه أستمتع بلطف ديانا ومرحها.”
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
استفاق تاليس من أفكاره.
“شكرًا لك.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
رفع تاليس حاجبيه وهمهم.
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
“لا…”
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
“ذلك الشكر كان من أجل أليكس.”
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
حدق كويك روب فيه بجدية.
غرق في التفكير.
“في قصصك عن مدينة سحب التنين، ذكرت أمورًا كثيرة تُعد أسرارًا.”
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“وهكذا تعرفنا على بعضنا: راعية متسلطة، ولص ماعز استسلم لليأس.”
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
ضيق عينيه.
لا يعلم…
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
تجمد تاليس.
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“ولهذا، أشكرك على مساعدتك أرشيدوقة مدينة سحب التنين الحالية في تلك الليلة المرعبة.”
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
حدق كويك روب فيه بجدية.
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
“لا.”
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
هز تاليس رأسه.
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
عقد تاليس حاجبيه.
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
ثم تنهد بانفعال.
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
تجمدت ابتسامة كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة وعاد إلى الموضوع السابق.
“شكرًا لك.”
قال كويك روب بصوت خافت:
“لأنها كانت تؤمن دائمًا بأن حياتها لن يقيدها شيء.”
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
“لكنك قلت إنك تحترم قراري.”
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
“ولأن أحدًا لم يضبط سلوكها عندما كانت طفلة، أصبحت عنيدة قليلًا.”
تنهد وقال:
انقبض قلب تاليس.
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
أليكس…
ثُد!
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
وظهر أمام عينيه جسدها وهو يتشنج من الألم قبل موتها.
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
لا.
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
لا يعلم…
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
ضحك كويك روب.
بدا كويك روب غير مبالٍ.
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
صر تاليس على أسنانه.
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
غمز له كويك روب.
“كن حذرًا يا تاليس.”
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
“قلت قبل قليل إن اهتمام شخص بك، أو اهتمامك بشخص ما، أمر جميل…”
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
تجمد تاليس في تلك اللحظة.
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
الحب؟
سأل تاليس من وسط الظلام:
تنهد وقال:
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
لكن كويك روب قاطعه.
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
“أمامها وحدها كنت موريا، لا الوريث الذي يشبه ميتًا يمشي.”
“في هذا العصر، سلالات الدم والخلفيات العائلية لعنة.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
“عن حياتك، وحبك، وحريتك.”
بدا الرجل الذي نطق بهذه الكلمات كجثة تمشي.
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
تجمد تاليس.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
حدق تاليس فيه بشرود.
ضحك كويك روب.
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
“…ربما.”
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
“أما أنا، فلا تقلق.”
“الأغلال…”
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
قال بصوت مكتئب:
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
“لن أسبب المتاعب لابنة أخي، وبالطبع لن أسببها لك.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
“هذا وعدي لك.”
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
“وعد شمالي.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
“إن كنت تحبها حقًا يا تاليس، فستحصل أنت وأليكس على مباركتي.”
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“الفراق مؤقت فقط.”
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
فتح تاليس ذراعيه.
نلتقي أين تحديدًا؟
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
لم يعرف هل ينبغي له إخبار كويك روب بالحقيقة أم رفض مباركته.
غرق في التفكير.
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
“شكرًا…”
عقد تاليس حاجبيه.
“أظن.”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
