391
في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
قال كويك روب وهو يراقب ضوء المصباح المرتعش بصمت:
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“ثم التقيت بديانا في حقل يقع في ريف ناءٍ.”
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
“ديانا؟”
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
ظل كويك روب شاردًا.
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
غرق كويك روب في ذكرياته وضحك بخفة.
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
“كن حذرًا يا تاليس.”
“وهكذا تعرفنا على بعضنا: راعية متسلطة، ولص ماعز استسلم لليأس.”
“كل ما فعلته هو أنني…”
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
ساد صمت طويل.
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
“موريا اختفى منذ زمن يا تاليس.”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
“كان والدها بالتبني قزمًا، وقد علمها رعي الماعز عبر التلويح بمطرقة. يا إلهي، كان الأمر مؤلمًا جدًا عندما تضربني بعصا الرعي.”
“لم يكن يعلم السبب وراء حماسي المفاجئ في لعبة السلطة هذه، لكنه لم يهتم. ربما ظن أن الأمر لا يختلف عن الطريقة التي درب بها سوريا.”
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“ذلك الشكر كان من أجل أليكس.”
“كانت ديانا تعمل في وظيفتين. ترعى الماعز وتحلبها، ثم تعمل في النزل. كانت فتاة ذكية لا يستطيع أحد التنمر عليها.”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
ازداد وجه كويك روب إشراقًا كلما تحدث عنها.
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
“واستخدمت كلامها المعسول مرة لتجعل بعض النزلاء الذين تحرشوا بها يفرغون جيوبهم. وكانت تعرف كيف تخدع صاحب النزل، بل وترد على ابنته حين تتنمر عليها.”
هز رأسه باحتقار.
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
تجمد تاليس.
فتاة شرسة ومرحة، تلوح بعصاها مثل جرو ذئب شرس ولطيف في آن واحد، يكشف أنيابه ويشهر مخالبه لحماية طعامه.
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
“لأنها كانت تؤمن دائمًا بأن حياتها لن يقيدها شيء.”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
“كانت نقيضي تمامًا.”
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
بحارة…
مسمومة.
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
ضحك كويك روب.
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“لا…”
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
“أمامها وحدها كنت موريا، لا الوريث الذي يشبه ميتًا يمشي.”
تنهد وقال:
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
هز تاليس رأسه.
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
تنهد وقال:
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
“قلت لها: لا.”
لم يرغب أحد منهما في إشعال النار من جديد.
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
سأل تاليس من وسط الظلام:
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
“واصلت التنقل بين مدينة سحب التنين وإقطاعيتي. كنت أشاهد الظلام المشوه للسلطة، وفي الوقت نفسه أستمتع بلطف ديانا ومرحها.”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
“لم يكن يعلم السبب وراء حماسي المفاجئ في لعبة السلطة هذه، لكنه لم يهتم. ربما ظن أن الأمر لا يختلف عن الطريقة التي درب بها سوريا.”
تسارع تنفس تاليس.
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
“لأنها كانت تؤمن دائمًا بأن حياتها لن يقيدها شيء.”
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
تنهد وقال:
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
شخر كويك روب ببرود، وكان صوته مليئًا بالسخرية.
“إذن مهمتك الدبلوماسية قبل ست سنوات…”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
عقد تاليس حاجبيه.
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
هز رأسه باحتقار.
“كن حذرًا يا تاليس.”
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
“لكنني فهمت أخيرًا.”
عقد تاليس حاجبيه.
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
“أما أنا، فلا تقلق.”
تنهد كويك روب.
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
“أراد اختبار الملك كيسل وعائلة أروند، وفي الوقت نفسه استفزاز أرشيدوق منطقة الرمال السوداء. وكانت ردود أفعال هؤلاء الثلاثة ستحدد خطوتنا التالية.”
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
قال تاليس شاردًا:
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
النجم الجديد ودم التنين.
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
شخر كويك روب ببرود، وكان صوته مليئًا بالسخرية.
“صحيح.”
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
“سواء أراد جذب الإقليم الشمالي إلى جانبنا، أو زرع الانقسام داخل كوكبة، أو تعديل المعاهدة بما يخدم مصالحه، أو قمع منطقة الرمال السوداء واستغلال الفرصة لزيادة هيبتي في اختيار الملك التالي…”
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
رفع تاليس حاجبيه.
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
قال كويك روب بهدوء:
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
بدا كويك روب غير مبالٍ.
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
لا تلعب ضده على رقعة الشطرنج… أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يعلمون…
“لكنني فهمت أخيرًا.”
تسارع تنفس تاليس.
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
ثم تنهد بانفعال.
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
“إذن مهمتك الدبلوماسية قبل ست سنوات…”
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
“ما حدث بعد ذلك يصلح أن يكون نموذجًا لكثير من حكايات الفرسان وقصائد الشعراء.”
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
رفع تاليس حاجبيه.
وتذكر الفتاة التي كانت حية يومًا، أليكس.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
“لم يكن سعيدًا؟”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
“اختيارك للكلمات مهذب أكثر من اللازم يا تاليس.”
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
سأل تاليس:
حبس تاليس أنفاسه.
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
صمت كويك روب قليلًا.
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
وفي تلك اللحظة، بدا ظله في الظلام موحشًا وحزينًا.
أطلق كويك روب تنهيدة عميقة.
قال بصوت مكتئب:
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
“أرسل والدي رجاله سرًا إلى إقطاعيتي يا تاليس.”
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
“وجد ديانا.”
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
“وجدها.”
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
ساد صمت طويل.
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
وبعد وقت، تمكن تاليس من إخراج السؤال من فمه بصعوبة.
“أتفهم ذلك.”
“ماذا حدث؟”
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
لم يبد أن لدى كويك روب الدافع أو الرغبة في مواصلة الحديث.
لا.
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
“صُدمت فعلًا. غرقت في اليأس، وندمت على قراري.”
“ماتت ديانا.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
بدا الرجل الذي نطق بهذه الكلمات كجثة تمشي.
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
تنهد كويك روب.
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
حبس تاليس أنفاسه.
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
“كان لا يزال على وجهها أثر ابتسامة.”
“وهنا، سواء في الصحراء أو في البحر، بذلت جهدي للحفاظ على عمل طاقم صغير، وساعدت حانة صغيرة على الاستمرار، وساعدت مجموعة صغيرة من المرتزقة على النجاة.”
“ماتت مسمومة.”
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
“لم أهرب منها يومًا.”
“يا تاليس…”
“كان ذلك اختيارك.”
مسمومة.
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
“كن حذرًا يا تاليس.”
وتذكر الفتاة التي كانت حية يومًا، أليكس.
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
لم يُسمع في المنزل سوى أنفاس كويك روب المتألمة.
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
وأخيرًا، هدأ عواطفه.
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
“الأغلال…”
“وجدها.”
استفاق تاليس من أفكاره.
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
“ماذا؟”
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
“أغلال السلطة يا تاليس.”
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
“في تلك الليلة، حدقت في جثة ديانا بلا وعي، تمامًا كما حدقت سابقًا في جثة سوريا، و…”
لم يعرف هل ينبغي له إخبار كويك روب بالحقيقة أم رفض مباركته.
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
ثُد!
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
“كانت الأغلال ترتخي أحيانًا ثم تشتد أحيانًا أخرى. كانت تجرني إلى الأمام والخلف، وفي كل ذلك الوقت كنت أخدع نفسي والآخرين، وأقنعهم بأنني تحررت منها…”
“قيدتني حين أمرتني بالتحكم في نفسي والتزام السلوك الحسن، وحين أرادت مني أن أرضى بحالي وأصبح فيكونت مطيعًا وغير مؤذٍ.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“وقيدتني أيضًا حين دفعتني إلى تغيير حياتي والتحول إلى ملك طموح يرهب شعبه.”
ضحك كويك روب.
“لم أهرب منها يومًا.”
ظل تاليس صامتًا.
صر على أسنانه وقال:
“شكرًا…”
“كانت الأغلال ترتخي أحيانًا ثم تشتد أحيانًا أخرى. كانت تجرني إلى الأمام والخلف، وفي كل ذلك الوقت كنت أخدع نفسي والآخرين، وأقنعهم بأنني تحررت منها…”
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
“لكنني فهمت أخيرًا.”
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
ظل تاليس صامتًا.
عقد تاليس حاجبيه.
قال كويك روب بنبرة باردة:
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“موريا اختفى منذ زمن يا تاليس.”
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
“واصلت التنقل بين مدينة سحب التنين وإقطاعيتي. كنت أشاهد الظلام المشوه للسلطة، وفي الوقت نفسه أستمتع بلطف ديانا ومرحها.”
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
“شكرًا…”
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
غمز له كويك روب.
“قلت لها: لا.”
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
“وهذا يكفي.”
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
هز رأسه باحتقار.
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
خفت صوت كويك روب، ولم يبق في الهواء سوى عزمه وإصراره.
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
تنهد وقال:
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
“لهذا اخترت الرحيل…”
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
ضحك كويك روب باستخفاف.
ثم تنهد بانفعال.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
“كل ما فعلته هو أنني…”
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“كانت الأغلال ترتخي أحيانًا ثم تشتد أحيانًا أخرى. كانت تجرني إلى الأمام والخلف، وفي كل ذلك الوقت كنت أخدع نفسي والآخرين، وأقنعهم بأنني تحررت منها…”
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
لا.
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
“عن حياتك، وحبك، وحريتك.”
“…ربما.”
“وجد ديانا.”
اخترق ضوء القمر الغيوم، وألقى أشعته الفضية على الأرض.
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
ظل الأميران يتبادلان النظرات بصمت.
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
لم يستطع منع نفسه من السؤال:
“كن حذرًا يا تاليس.”
“لكن كيف فعلتها، مو—كويك روب؟”
تسارع تنفس تاليس.
“كيف منعت نفسك من العودة؟”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
“بعد رحيلك، ألم تندم يومًا على قرارك؟”
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
ظل الأميران يتبادلان النظرات بصمت.
غرق في التفكير.
“صحيح.”
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
تسارع تنفس تاليس.
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
بدا كويك روب غير مبالٍ.
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
“كانت ديانا تعمل في وظيفتين. ترعى الماعز وتحلبها، ثم تعمل في النزل. كانت فتاة ذكية لا يستطيع أحد التنمر عليها.”
“صُدمت فعلًا. غرقت في اليأس، وندمت على قراري.”
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
أطلق كويك روب تنهيدة عميقة.
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“ديانا؟”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“ربما كان وضعهما سيصبح أفضل لو كنت هناك، وربما كان سيصبح أسوأ.”
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
في تلك اللحظة، بدا كويك روب كبحار عجوز مر بتجارب ومحن لا تحصى، وعاد من رحلته الأخيرة ليروي حكايته قرب المدفأة عند الغروب.
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
“أرسل والدي رجاله سرًا إلى إقطاعيتي يا تاليس.”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
صر تاليس على أسنانه.
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
تجمد تاليس.
قال بصوت مكتئب:
قال كويك روب بهدوء:
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
“هذا كل شيء.”
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
“وهذا يكفي.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“وهنا، سواء في الصحراء أو في البحر، بذلت جهدي للحفاظ على عمل طاقم صغير، وساعدت حانة صغيرة على الاستمرار، وساعدت مجموعة صغيرة من المرتزقة على النجاة.”
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
تجمد تاليس.
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
“كل ما فعلته هو أنني…”
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
استمع تاليس بصمت، ولم يستطع إخفاء الدهشة في عينيه.
ظل تاليس صامتًا.
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
بدا كأنه خرج لتوه من معركة شاقة وأصابه التعب.
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
“أنا آسف يا كويك روب.”
“كن حذرًا يا تاليس.”
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
فتح تاليس ذراعيه.
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
“ماتت ديانا.”
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
“أتفهم ذلك.”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
“إذن، هل هدأت؟ هل انتهى الاستجواب؟”
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
“نعم، فهمت الآن.”
وظهر أمام عينيه جسدها وهو يتشنج من الألم قبل موتها.
“كان ذلك اختيارك.”
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
لا.
“أحترم قرارك.”
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
لا يعلم…
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
“هذا وعدي لك.”
“شكرًا لك.”
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
غمز له كويك روب.
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
“لكنك قلت إنك تحترم قراري.”
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
“شكرًا لك.”
فتح تاليس ذراعيه.
رفع تاليس حاجبيه وهمهم.
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“لم أهرب منها يومًا.”
“لا…”
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
“ذلك الشكر كان من أجل أليكس.”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
حدق كويك روب فيه بجدية.
“ديانا؟”
“في قصصك عن مدينة سحب التنين، ذكرت أمورًا كثيرة تُعد أسرارًا.”
رفع تاليس حاجبيه.
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
بدا كأنه خرج لتوه من معركة شاقة وأصابه التعب.
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
ضيق عينيه.
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
“ولهذا، أشكرك على مساعدتك أرشيدوقة مدينة سحب التنين الحالية في تلك الليلة المرعبة.”
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“لكنني فهمت أخيرًا.”
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
“لا.”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
هز تاليس رأسه.
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
وتذكر الفتاة التي كانت حية يومًا، أليكس.
ثم تنهد بانفعال.
“الفراق مؤقت فقط.”
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
تنهد وقال:
تجمدت ابتسامة كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة وعاد إلى الموضوع السابق.
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
قال كويك روب بصوت خافت:
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
ضحك كويك روب باستخفاف.
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
“ولأن أحدًا لم يضبط سلوكها عندما كانت طفلة، أصبحت عنيدة قليلًا.”
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
انقبض قلب تاليس.
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
أليكس…
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
وظهر أمام عينيه جسدها وهو يتشنج من الألم قبل موتها.
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
لا.
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
“أحترم قرارك.”
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
لا يعلم…
تجمد تاليس.
ضحك كويك روب.
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
حدق كويك روب فيه بجدية.
صر تاليس على أسنانه.
لكن كويك روب قاطعه.
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
“كن حذرًا يا تاليس.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“قلت قبل قليل إن اهتمام شخص بك، أو اهتمامك بشخص ما، أمر جميل…”
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
تجمد تاليس في تلك اللحظة.
شخر كويك روب ببرود، وكان صوته مليئًا بالسخرية.
الحب؟
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
تنهد وقال:
“وجدها.”
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
لكن كويك روب قاطعه.
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
الحب؟
“في هذا العصر، سلالات الدم والخلفيات العائلية لعنة.”
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
استفاق تاليس من أفكاره.
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
“شكرًا…”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
“عن حياتك، وحبك، وحريتك.”
غمز له كويك روب.
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
ظل تاليس صامتًا.
تجمد تاليس.
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
ضحك كويك روب.
حدق تاليس فيه بشرود.
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
“ديانا؟”
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
“أما أنا، فلا تقلق.”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
“لن أسبب المتاعب لابنة أخي، وبالطبع لن أسببها لك.”
صر تاليس على أسنانه.
“هذا وعدي لك.”
سأل تاليس من وسط الظلام:
“وعد شمالي.”
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
قال تاليس شاردًا:
“إن كنت تحبها حقًا يا تاليس، فستحصل أنت وأليكس على مباركتي.”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
“الفراق مؤقت فقط.”
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
نلتقي أين تحديدًا؟
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
لم يعرف هل ينبغي له إخبار كويك روب بالحقيقة أم رفض مباركته.
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
“كان ذلك اختيارك.”
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“شكرًا…”
رفع تاليس حاجبيه وهمهم.
“أظن.”
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
