المهارات
المهارات
“لويزا والبقية يفترض أن يعودوا صباح الغد، ولا أريد أن يمسكون بي متلبسًا.”
حدق الاثنان في بعضهما داخل المنزل الصغير الهادئ والمنعزل.
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
قال تاليس بقلق:
لكن الخطر لم ينته بعد.
“وماذا عنك… ما خطوتك التالية؟”
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
فكر كويك روب للحظة.
أصبحت نظراتهم حادة وخبيثة.
“سأجد تفسيرًا مناسبًا لهذا.”
انفجرت مارينا بالضحك.
هز كتفيه وأشار إلى دين الممدد على الأرض والمغطى بقطعة قماش خشنة.
ما الذي يجري في الحانة؟
“لويزا والبقية يفترض أن يعودوا صباح الغد، ولا أريد أن يمسكون بي متلبسًا.”
على العكس تمامًا.
“ألن ترحل فورًا؟”
كان الجو خانقًا ومليئًا بنية القتل.
رد كويك روب بفظاظة:
“مؤخرتاكما ستتعرضان للضرب إن لم تستمعا إلى ماما.”
“دين مات، وكويك روب من نفس الفريق اختفى. هل تظن أن رجال الغرفة السرية حمقى؟ أحتاج إلى غطاء يا تاليس، غطاء لا يثير الشبهات.”
“هل أقاطع شيئًا؟”
قال تاليس وهو يحدق في دين ويفكر بعمق:
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
“لكن الكذبة تحتاج دائمًا إلى مزيد من الأكاذيب لتغطيتها. إلا إذا استطعنا التأكد من أن هذا الرجل يختفي بطريقة غامضة، بحيث لا يعرف أحد أين ذهب ولا يظهر مرة أخرى أبدًا.”
“كما تعلم، عندما وصلت إلى اتحاد كاموس لأول مرة، لم تكن الحياة سهلة. لم يكن لدي خيار سوى تعلم مهارة جديدة.”
تحركت عينا كويك روب، ثم رسم على وجهه ابتسامة متملقة.
تنهد تاليس.
“همم… إذا كنت لم تعد تخطط لقتلي أو أَسري لتفعل بي شيئًا مشبوهًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
“شكرًا يا مارينا.”
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
“مجرد لصين. تامبا يبالغ حقًا.”
“هل يمكنك الذهاب إلى مسؤولي كوكبة في المخيم وطلب التخلص من الجثة سرًا؟ أنا أخرج بريئًا، وأنت تعود إلى بيتك، والجميع سعداء.”
تمتم كويك روب باستياء:
شخر تاليس بخفة.
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
“سأقتبس كلماتك أنت: هل تظن أن رجال إدارة الاستخبارات السرية حمقى؟”
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
غمز كويك روب.
رفعت المرأة رأسها بشك.
“لكنك أمير.”
قال كويك روب وهو يحك رأسه:
عبس تاليس.
في لحظة ما، ظهر رجلان غريبان خلفهما.
“أقصد…”
“صافرة الدم…”
مد كويك روب يديه، وأشار إلى نفسه، ثم أشار بأدب إلى تاليس وقال بابتسامة محرجة:
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
طَق.
النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير؟
“اهدأ، اهدأ.”
تنهد تاليس ورفض الفكرة.
ظهر وجه من داخل المنزل.
“قوات كوكبة الموجودة في المخيم الآن خليط معقد من القوى. القوات الرئيسية تبحث عني في الصحراء، ومن بقي هنا هم جنود النبلاء المحليين والعائلة الملكية، وكلا الطرفين يرفضان التراجع أمام الآخر.”
نظر إليه تاليس بشك.
“لدي شعور سيئ جدًا تجاههم. من الأفضل ألا نعتمد عليهم في إبقاء أفواههم مغلقة.”
تجمد مرة أخرى.
رفع كويك روب حاجبه.
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
“لقد قدمتِ لي خدمة كبيرة.”
لوح بإصبعه ونقر بلسانه.
“ألن ترحل فورًا؟”
“انتبه يا تاليس. بدأت تقع في شباكها.”
وبعد سلسلة من المنعطفات، وصلوا إلى وجهتهم الجديدة.
أدار تاليس عينيه نحو موريا بلا أي محاولة لإخفاء ذلك.
ثم قال بجدية:
قال كويك روب وهو يحك رأسه:
مد كويك روب يديه، وأشار إلى نفسه، ثم أشار بأدب إلى تاليس وقال بابتسامة محرجة:
“ما رأيك في هذا؟ يمكنك أن تخبر رجالك نصف الحقيقة لتغطيني. مثلًا، هذا الجاسوس من الغرفة السرية جاء للقبض عليك—”
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
هز تاليس رأسه.
“سأجد تفسيرًا مناسبًا لهذا.”
“أنت بقيت في الخارج مدة طويلة أكثر من اللازم يا كويك روب، وتستهين بمدى جنون الارتياب لدى هؤلاء الناس.”
“مجرد لصين. تامبا يبالغ حقًا.”
“الغرفة السرية أرسلت جاسوسًا ليتخفى هنا طوال خمس سنوات كاملة. الأشخاص الذين اتصل بهم، الأماكن التي ذهب إليها، الأخبار التي كان يهتم بها عادة، أي تصرف غير طبيعي، وحتى تنكره المتعمد في مظهره…”
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
“لا أعتقد أن إدارة الاستخبارات السرية ستفوت هذه الأمور.”
“واو.”
“هل ستراهن بحياتك على أن النبي الأسود مهمل؟ أم على أنه ساذج وطيب القلب؟”
أدار تاليس عينيه نحو موريا بلا أي محاولة لإخفاء ذلك.
انهار وجه كويك روب.
تبادل نظرة مذعورة مع كويك روب، ثم رفعا أيديهما بسرعة، وكل واحد منهما يحاول أن يسبق الآخر.
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
استند إلى الجدار بألم.
“كنت أتساءل لماذا لم نجدك—”
تمتم تاليس:
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
“بالفعل، لم يكن ينبغي لك ذلك.”
“هيا يا شون. هل تظن أن القائد والبقية سيخافون من هذا؟”
اعترض كويك روب فور سماعه.
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
قال ببرود:
زم تاليس شفتيه.
حدق صاحب الحانة فيهما بعدم تصديق، بل وعقد حاجبيه.
“وكيف عرفت أن نهايتي كانت مؤكدة؟”
أظهر كويك روب تعبيرًا حائرًا، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
حدق في دين الملقى على الأرض، وفكر بجدية في حل، لكنه لم ينس الرد:
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
“أنا الأفضل في قلب الموازين عندما أصل إلى طريق مسدود.”
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
كان الجو خانقًا ومليئًا بنية القتل.
ثم قال بجدية:
وفي اللحظة التالية، انتزع أمير كوكبة القفل والأدوات من يدي كويك روب ودفعه جانبًا.
“إذن لم يبق أمامنا سوى التخلص منه بأنفسنا.”
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
تنهد تاليس باستسلام.
“اسمع يا تامبا.”
“حسنًا.”
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
وقف الفتى ووضع أمتعته على كتفه.
“حسنًا. تعاليا معنا. تامبا لا يقيم هنا الليلة.”
“أين سنحفر الحفرة؟”
“مستحيل…”
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
تحركت عينا كويك روب، ثم رسم على وجهه ابتسامة متملقة.
“نحفر حفرة بأنفسنا ونحن عديمو الخبرة في هذا المجال؟ لا، لا، لا. سنُكتشف بالتأكيد.”
تحركت عينا كويك روب، ثم رسم على وجهه ابتسامة متملقة.
“ماذا تقصد؟”
عبس تاليس.
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
رمقه كويك روب بنظرة قلقة.
قال بابتسامة غامضة:
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
“نحن في مخيم أنياب النصل. سنفعل الأمور وفق قواعد هذا المكان.”
“انتبه يا تاليس. بدأت تقع في شباكها.”
أظهر تاليس أنه يصغي تمامًا.
وبينما تكلمت، أدارت نصلي السيفين قليلًا.
“نحتاج إلى محترف. من النوع الذي لا يهتم بشيء سوى المال، ولا يطرح الكثير من الأسئلة.”
بعضهم يستند بظهره إلى الجدار، وبعضهم إلى الأعمدة، وآخرون يضعون أيديهم على الطاولات.
هز كويك روب رأسه، ثم أخذت عيناه تزدادان إشراقًا.
تحركت عينا كويك روب، ثم رسم على وجهه ابتسامة متملقة.
“شخص خبير، لديه علاقات كثيرة، ويعرف كيف يتخلص من جثة بهدوء.”
كان المكان غارقًا في صمت مخيف.
خطر شيء في بال تاليس.
بعد نحو عشر دقائق…
“محترف؟ هل تقصد…”
بفضل حواس الجحيم، سمع تاليس وقع خطوات من الجانبين.
فرقع كويك روب أصابعه.
كان المرتزق يريد البكاء لكنه لم يجد دموعًا، ومزاجه شديد التعقيد.
“نعم، هو.”
قال كويك روب وهو يحك رأسه:
شعر تاليس بنذير سيئ عندما رأى ابتسامة كويك روب.
ركل الكيس بجانب قدمه.
بعد نحو عشر دقائق…
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
“سنصل بعد أن ننعطف من هنا… انتظر، لنتأكد من الطريق أولًا… حسنًا، يمكننا التحرك الآن… آه، بهدوء، بهدوء، هذا الرجل ثقيل جدًا…”
مرت ثلاث ثوانٍ.
تحت ضوء القمر الخافت، سار تاليس وكويك روب، واحد خلف الآخر، وهما يحملان بصعوبة كيسًا بحجم رجل بالغ.
إنهم صافرة الدم.
انعطفا عند الزاوية، وانحنيا، وسارا على أطراف أصابعهما بحذر عبر الزقاق.
“اسمع، دع التفاوض لي لاحقًا.”
قال تاليس وهو يلهث:
هزت المرأة سيفيها وقالت بازدراء:
“زيارته في هذا الوقت… هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟”
استدار الأشخاص الثلاثة الآخرون عند الطاولة.
وصلا إلى باب خشبي غير ملفت للنظر.
انطلق سيفان نحيفان من الظلام خلف الباب بلا أي صوت، واستقرا على عنقي تاليس وكويك روب.
صر كويك روب على أسنانه وأومأ.
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
حدق في القفل المعلق على الباب الخشبي.
لكن يد كويك روب التي كانت على وشك طرق الباب توقفت في الهواء.
إذا كان الأمر كذلك… فهذا يعني أن مهارتي تحسنت! في الماضي لم أكن أستطيع فتح هذا النوع من الأقفال أصلًا.
“غريب…”
تنهد تاليس.
حدق في القفل المعلق على الباب الخشبي.
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
“القفل من الخارج… تامبا لم يعد إلى المنزل؟”
قال بصوت مرتجف:
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
“هاه، أنت فعلًا شخص يعتمد عليه. الآن لم يبق لنا سوى—ماذا تفعل؟”
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
صُدم من تصرفات كويك روب.
عندما رأوا الأميرين يدخلان، تغيرت تعابيرهم.
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
تمتم كويك روب:
نظر إليه تاليس بشك.
“أفتح القفل.”
إنهم الثلاثة الذين وصلوا إلى الحانة أولًا من بين أفراد صافرة الدم لحجز المكان.
“لا يمكننا البقاء هنا في الخارج. ندخل وننتظره فحسب…”
لم يكن أمام الاثنين سوى رفع أيديهما من جديد.
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
“هل أقاطع شيئًا؟”
“هذا ليس ما أقصده! هل أنت متأكد أنهم لن يظنونا لصوصًا ويهاجمونا فورًا—”
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
“اهدأ، اهدأ.”
وأين تامبا؟
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
ثم بدّل إلى الأداة الثالثة بنفاد صبر.
“أنت لا تعرف قواعد المهنة. لهذه الصفقات أسلوبها الخاص. ما دمت تملك مالًا كافيًا، فلا تقلق بشأن التفاصيل الصغيرة…”
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
عبس تاليس.
رد كويك روب بفظاظة:
“انتظر. أين تعلمت فتح الأقفال؟”
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
شخر كويك روب بخفة، وبدل إلى أداة ثانية.
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
“كما تعلم، عندما وصلت إلى اتحاد كاموس لأول مرة، لم تكن الحياة سهلة. لم يكن لدي خيار سوى تعلم مهارة جديدة.”
ضحك شون أيضًا، لكنه ظل يقطع الطريق أمامهم.
اتسعت عينا تاليس.
“اهدأ، اهدأ.”
“مهارة؟ لو عرف والدك أن ابنه صار لصًا في اتحاد كاموس…”
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
قال كويك روب بسخرية دون أي نبرة اعتذار:
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
“أعتذر لأنني جلبت العار لريكارو وتشارا عندما أصبحت لصًا. يا لها من مأساة.”
“أفتح القفل.”
ثم بدّل إلى الأداة الثالثة بنفاد صبر.
زفر تاليس برضا، ثم استدار ورمى إليه ما في يده ببساطة.
“لكن بجدية… اللعنة، لا بد أن تامبا اشترى قفلًا جديدًا. هذا الشيء أشد إحكامًا من عذراء… ماذا كنت أقول؟”
“هل تعرفان تامبا؟”
هز القفل بغضب وبطريقة خرقاء، لكنه ظل ثابتًا كأنه لا يتأثر حتى بالرعد.
هؤلاء الناس…
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
حرك كويك روب عينيه بعجز.
نظر إليه تاليس بشك.
ما الذي يحدث؟
“هل تعرف فعلًا ماذا تفعل؟”
مرت ثلاث ثوانٍ.
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
قال ريكي:
“أنت لا تعرف هذا، لكنني عشت في الأحياء الفقيرة من قبل. ليس أي شخص عشوائي يستطيع أن يصبح لصًا…”
وأين تامبا؟
تنهد تاليس.
اتسعت عينا تاليس.
لم يعد يحتمل.
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
وفي اللحظة التالية، انتزع أمير كوكبة القفل والأدوات من يدي كويك روب ودفعه جانبًا.
“واو.”
اتسعت عينا كويك روب واعترض:
لا أعرف أنا أيضًا.
“مهلًا! لا تتدخل.”
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
وأين تامبا؟
وفي أثناء حديثه…
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
طَق.
“انظروا من لدينا هنا.”
صدر صوت خافت جدًا.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
تجمد كويك روب.
“سأقتبس كلماتك أنت: هل تظن أن رجال إدارة الاستخبارات السرية حمقى؟”
زفر تاليس برضا، ثم استدار ورمى إليه ما في يده ببساطة.
“انتظروا!”
التقطه كويك روب مرتبكًا.
وفي لحظة يأس، قال كويك روب بسرعة:
ثم تجمد في مكانه.
“أنت مشغول قليلًا الآن. لا بأس، سنتحدث غدًا—”
طن… طق.
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
سقطت الأدوات الحديدية من فمه إلى الأرض.
أظهر تاليس أنه يصغي تمامًا.
حدق كويك روب في الشيء بين يديه بفم مفتوح لدرجة تكفي لإدخال بيضة فيه.
إنهم صافرة الدم.
“مستحيل…”
شعر تاليس ببرودة عند عنقه.
قالها بحزن وكأنه على وشك البكاء.
نغز تاليس كويك روب بخفة.
كان قفلًا…
“هذا ليس ما أقصده! هل أنت متأكد أنهم لن يظنونا لصوصًا ويهاجمونا فورًا—”
وفيه أداتان حديديتان…
“لماذا أنت ماهر إلى هذه الدرجة؟!”
وقد فُتح بالفعل.
ما الذي يحدث؟
مرت ثلاث ثوانٍ.
كان المرتزق يريد البكاء لكنه لم يجد دموعًا، ومزاجه شديد التعقيد.
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
قال بابتسامة غامضة:
قال بصوت مرتجف:
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
“لماذا…”
فرقع كويك روب أصابعه.
“لماذا أنت ماهر إلى هذه الدرجة؟!”
لا أعرف أنا أيضًا.
هز أمير كوكبة كتفيه بلا مبالاة، وفتح الباب الخشبي بكل هدوء.
غمز كويك روب.
“هيا.”
“ما رأيك في هذا؟ يمكنك أن تخبر رجالك نصف الحقيقة لتغطيني. مثلًا، هذا الجاسوس من الغرفة السرية جاء للقبض عليك—”
أشار تاليس إلى القفل باستخفاف.
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
“فتح الأقفال خدعة يعرفها الجميع.”
“حسنًا، حسنًا.”
تجمد كويك روب.
تمتم كويك روب:
وبعد أن قال ذلك، انحنى الأمير الذي كان يحاول جاهدًا الحفاظ على وجه مستقيم وكتم ضحكته، وبدأ يقلق بشأن الكيس، تاركًا كويك روب وحده يحدق في القفل بعدم تصديق.
“لا يمكننا البقاء هنا في الخارج. ندخل وننتظره فحسب…”
كان المرتزق يريد البكاء لكنه لم يجد دموعًا، ومزاجه شديد التعقيد.
[سيهلك البشر، وستسقط الأورك، وستموت الملكة، لكننا لن نغلق أبوابنا أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.]
نظر إلى القفل، ثم إلى ظهر تاليس.
أدار تاليس عينيه نحو موريا بلا أي محاولة لإخفاء ذلك.
قال ببلادة:
“تامبا!”
“ربما… لا، بالتأكيد… لا بد أنني جعلت القفل يرتخي بعد كل المحاولات.”
من خلال حواس الجحيم، استطاع الإحساس بالعداء القادم منهم، عداء جعل القشعريرة تسري في ظهره.
نعم، بالتأكيد هذا هو السبب. لا بد أنه كذلك.
كان قفلًا…
وبمجرد أن فكر في هذا، تحسن مزاج كويك روب كثيرًا.
ثم ضحكت.
ابتسم برضا.
“هل تعرف فعلًا ماذا تفعل؟”
إذا كان الأمر كذلك… فهذا يعني أن مهارتي تحسنت! في الماضي لم أكن أستطيع فتح هذا النوع من الأقفال أصلًا.
تحركت عينا كويك روب، ثم رسم على وجهه ابتسامة متملقة.
لكن في اللحظة التي خفض فيها الأميران جسديهما واستعدا لحمل الكيس…
تحركت نظرته بين تاليس وكويك روب.
انطلق سيفان نحيفان من الظلام خلف الباب بلا أي صوت، واستقرا على عنقي تاليس وكويك روب.
“للدقة، جثة.”
تجمد الاثنان من الصدمة.
“كويك روب؟ وأنت أيضًا؟”
“انظروا من لدينا هنا.”
“لكنك أمير.”
ظهر وجه من داخل المنزل.
غمز كويك روب.
لكنه لم يكن تامبا.
قال بابتسامة غامضة:
كانت امرأة شابة غريبة ترتدي درعًا جلديًا أحمر داكنًا. كان شعرها مضفورًا وملفوفًا حول جبهتها.
“سأقتبس كلماتك أنت: هل تظن أن رجال إدارة الاستخبارات السرية حمقى؟”
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
مرت ثلاث ثوانٍ.
“لصان يمشيان على أطراف أصابعهما.”
“لكنك أمير.”
وبينما تكلمت، أدارت نصلي السيفين قليلًا.
تبادلت المرأة والرجلان النظرات مرة أخرى، ثم أومأوا.
شعر تاليس ببرودة عند عنقه.
تجمد كويك روب.
تبادل نظرة مذعورة مع كويك روب، ثم رفعا أيديهما بسرعة، وكل واحد منهما يحاول أن يسبق الآخر.
ظهر وجه من داخل المنزل.
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
قال بصوت مرتجف:
“هل أنت متأكد أننا في المكان الصحيح… وأننا فتحنا القفل الصحيح؟”
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
أجاب كويك روب:
إذا كان الأمر كذلك… فهذا يعني أن مهارتي تحسنت! في الماضي لم أكن أستطيع فتح هذا النوع من الأقفال أصلًا.
“كان هذا هو المكان في آخر مرة جئت فيها—”
لكن تاليس عرفهم دون حاجة إلى تذكيره.
“مهلًا، كفاكما حديثًا مع بعضكما.”
“أنت لا تعرف قواعد المهنة. لهذه الصفقات أسلوبها الخاص. ما دمت تملك مالًا كافيًا، فلا تقلق بشأن التفاصيل الصغيرة…”
هزت المرأة سيفيها وقالت بازدراء:
شعر تاليس بالقلق.
“ماما لم تسمح لكما بفتح أفواهكما أيها اللصان—”
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
إذا كانوا حراسًا استأجرهم تامبا وكانوا يحرسون منزله… فلماذا كان منزل تامبا مقفلًا من الخارج؟
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
من الواضح أنهم نخبة ماهرة.
“واو.”
“كنت أتساءل لماذا لم نجدك—”
بدت المرأة متفاجئة قليلًا لأن سيفيها أخطآ هدفيهما.
أعطت نظرته تاليس شعورًا مرعبًا، كأنه يستطيع رؤية ما بداخله.
“لصان ماهران، أليس كذلك؟”
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
لكن الخطر لم ينته بعد.
هز كويك روب رأسه، ثم أخذت عيناه تزدادان إشراقًا.
بفضل حواس الجحيم، سمع تاليس وقع خطوات من الجانبين.
هذا سيئ جدًا. يبدو أن التخلص منهم لن يكون بهذه السهولة.
تجمد مرة أخرى.
عقد تاليس حاجبيه.
في لحظة ما، ظهر رجلان غريبان خلفهما.
تجمد الاثنان من الصدمة.
أحدهما طويل وضخم، والآخر نحيل.
كانت امرأة شابة غريبة ترتدي درعًا جلديًا أحمر داكنًا. كان شعرها مضفورًا وملفوفًا حول جبهتها.
وكلاهما كان يحمل سيفه ويوجهه إلى أسفل ظهر تاليس وكويك روب.
“فتح الأقفال خدعة يعرفها الجميع.”
لم يكن أمام الاثنين سوى رفع أيديهما من جديد.
عندما رأوا الأميرين يدخلان، تغيرت تعابيرهم.
هؤلاء الثلاثة…
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
بدأ العرق يظهر على جبين تاليس.
رفع يده وأوقفهم.
من خلال حواس الجحيم، استطاع الإحساس بالعداء القادم منهم، عداء جعل القشعريرة تسري في ظهره.
المهارات
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
حتى إن بعضهم جلس على الدرج، أو استند إلى درابزين الطابق الأول، أو وقف في الزوايا.
من الواضح أنهم نخبة ماهرة.
“لكن الكذبة تحتاج دائمًا إلى مزيد من الأكاذيب لتغطيتها. إلا إذا استطعنا التأكد من أن هذا الرجل يختفي بطريقة غامضة، بحيث لا يعرف أحد أين ذهب ولا يظهر مرة أخرى أبدًا.”
حدق تاليس في كويك روب بغضب.
“ماذا تقصد؟”
ما الذي يحدث؟
استند إلى الجدار بألم.
حرك كويك روب عينيه بعجز.
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
لا أعرف أنا أيضًا.
“أنت مشغول قليلًا الآن. لا بأس، سنتحدث غدًا—”
قال أحد الرجلين خلفهما ببرود:
مرت ثلاث ثوانٍ.
“مجرد لصين. تامبا يبالغ حقًا.”
اتسعت عينا تاليس.
ابتسمت المرأة ذات الثياب الحمراء قليلًا ورفعت سيفيها.
توقفت المرأة عن تحريك سيفيها.
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
شعر تاليس ببرودة عند عنقه.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
تمتم كويك روب:
“انتظروا!”
“واو.”
وفي لحظة يأس، قال كويك روب بسرعة:
والمبارز المرهق الذي يغطي وجهه.
“أنتم على الأرجح حراس شخصيون استأجرهم تامبا، صحيح؟ نحن هنا من أجل… من أجل…”
عبس تاليس.
أكمل تاليس الجملة بجمود:
“أنا الأفضل في قلب الموازين عندما أصل إلى طريق مسدود.”
“من أجل صفقة عمل معه!”
ما الذي يحدث؟
توقفت المرأة عن تحريك سيفيها.
شعر تاليس بنذير سيئ عندما رأى ابتسامة كويك روب.
“صفقة مع تامبا؟”
حدق صاحب الحانة فيهما بعدم تصديق، بل وعقد حاجبيه.
عبست.
“صافرة الدم…”
“عن طريق فتح قفله؟”
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
هز كويك روب رأسه، ثم أخذت عيناه تزدادان إشراقًا.
“صفقة مشبوهة قليلًا، هيه هيه. اعذرونا؟”
“لكن بجدية… اللعنة، لا بد أن تامبا اشترى قفلًا جديدًا. هذا الشيء أشد إحكامًا من عذراء… ماذا كنت أقول؟”
تبادلت المرأة ذات الأحمر النظرات مع الرجلين.
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
“نحتاج إلى محترف. من النوع الذي لا يهتم بشيء سوى المال، ولا يطرح الكثير من الأسئلة.”
“هناك شخص في الداخل؟”
“لم نرَ سوى هذين قبل قليل.”
أومأ تاليس بإحراج.
إنهم صافرة الدم.
“للدقة، جثة.”
“هل أقاطع شيئًا؟”
“ولهذا لم يكن أمامنا خيار سوى فتح القفل… أتمنى أن تتفهموا.”
ثم ضحكت.
رفعت المرأة رأسها بشك.
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
“هل تعرفان تامبا؟”
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
قال كويك روب بحماس:
عبس تاليس.
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
“للدقة، جثة.”
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
أومأ تاليس بسرعة مثل نقار الخشب.
حدق الاثنان في بعضهما داخل المنزل الصغير الهادئ والمنعزل.
“ممتازة للغاية! شربنا معًا اليوم حتى…”
تبادلت المرأة ذات الأحمر النظرات مع الرجلين.
تبادلت المرأة والرجلان النظرات مرة أخرى، ثم أومأوا.
وأليست حانة بيتي الليلة—
قالت الشابة وهي تشخر بخفة وتخرج من الباب:
تبادل تاليس وكويك روب نظرة نحو السيفين عند خصر مارينا، ثم لمحا المرتزقة على جانبيهما.
“حسنًا. تعاليا معنا. تامبا لا يقيم هنا الليلة.”
“أنت مشغول قليلًا الآن. لا بأس، سنتحدث غدًا—”
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
أظهر كويك روب تعبيرًا حائرًا، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
لكن الرجلين خلفهما لم يكونا مهذبين، إذ ظلت أطراف سيوفهما تضغط على أسفل ظهريهما.
حانة بيتي.
قال أحدهما ببرود:
ثم قال بجدية:
“احملا بضاعتكما.”
كان كويك روب أول من تكلم، وظهر كأنه أحمق غافل.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
تبادل تاليس وكويك روب نظرات العجز.
فرقع كويك روب أصابعه.
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
أومأ تاليس بإحراج.
وهكذا، وتحت تهديد أربعة نصال، حملا الكيس وهما يرتجفان.
وقد فُتح بالفعل.
اختار الجميع عمدًا الأزقة الضيقة والمنعزلة، وبدأوا يتنقلون في الشوارع مرة أخرى.
“شخص خبير، لديه علاقات كثيرة، ويعرف كيف يتخلص من جثة بهدوء.”
وبعد سلسلة من المنعطفات، وصلوا إلى وجهتهم الجديدة.
إذا كانوا حراسًا استأجرهم تامبا وكانوا يحرسون منزله… فلماذا كان منزل تامبا مقفلًا من الخارج؟
حانة بيتي.
رد كويك روب بفظاظة:
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
هز أمير كوكبة كتفيه بلا مبالاة، وفتح الباب الخشبي بكل هدوء.
على الأقل، كان هذا لا يزال مكان تامبا.
خطر شيء في رأس كويك روب.
تمتم كويك روب باستياء:
بدأ العرق يظهر على جبين تاليس.
“يبدو أنهم فعلًا من رجال تامبا. ذلك البخيل يزداد جنونًا وحذرًا يومًا بعد يوم.”
“حسنًا، فهمت.”
طرقت المبارزة ذات الرداء الأحمر باب الحانة أربع مرات بإيقاع محدد.
“لذلك، سواء كنتم—”
قال كويك روب بصوت منخفض:
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
“اسمع، دع التفاوض لي لاحقًا.”
هز القفل بغضب وبطريقة خرقاء، لكنه ظل ثابتًا كأنه لا يتأثر حتى بالرعد.
نظر أمير كوكبة إلى اللافتة المألوفة.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
[سيهلك البشر، وستسقط الأورك، وستموت الملكة، لكننا لن نغلق أبوابنا أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.]
“نحن في مخيم أنياب النصل. سنفعل الأمور وفق قواعد هذا المكان.”
وفجأة خطر شيء في بال تاليس.
“كانا يفتحان قفلًا، لكنهما قالا إنهما هنا لعقد صفقة عمل معه.”
إذا كانوا حراسًا استأجرهم تامبا وكانوا يحرسون منزله… فلماذا كان منزل تامبا مقفلًا من الخارج؟
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
وأليست حانة بيتي الليلة—
“صافرة الدم…”
فُتح باب الحانة.
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
إنهم الثلاثة الذين وصلوا إلى الحانة أولًا من بين أفراد صافرة الدم لحجز المكان.
تجمد الاثنان وهما يحملان الكيس.
“أين سنحفر الحفرة؟”
كان داخل الحانة عدد كبير من الناس، وكلهم مسلحون وكأنهم مستعدون للقتال.
هذا سيئ جدًا. يبدو أن التخلص منهم لن يكون بهذه السهولة.
كان الجو خانقًا ومليئًا بنية القتل.
أدار تاليس عينيه نحو موريا بلا أي محاولة لإخفاء ذلك.
تمتم كويك روب:
رفعت المرأة رأسها بشك.
“هؤلاء…”
كانت مارينا تجلس على كرسي إلى جوارهما.
لكن تاليس عرفهم دون حاجة إلى تذكيره.
سقطت الأدوات الحديدية من فمه إلى الأرض.
إنهم صافرة الدم.
“أفتح القفل.”
فرقة المرتزقة التي قيل إن عدد أفرادها يبلغ المئة…
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
لكنهم لم يكونوا سكارى أو يحتفلون بجنون كما تخيل تاليس.
أومأ تاليس بسرعة مثل نقار الخشب.
على العكس تمامًا.
“انتظروا!”
كان المكان غارقًا في صمت مخيف.
انفجرت مارينا بالضحك.
حتى همسات هؤلاء المرتزقة كانت منخفضة وخافتة، ومن الواضح أنهم مدربون جيدًا.
“لذلك، سواء كنتم—”
شعر تاليس بالقلق.
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
ما الذي يحدث؟
قال كويك روب:
ما الذي يجري في الحانة؟
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
وأين تامبا؟
قال أحدهما ببرود:
استدارت المرأة ذات الأحمر وقالت:
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
“إلى الداخل. تامبا يتفاوض مع قائدنا.”
نغز تاليس كويك روب بخفة.
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
ريكي، صاحب الابتسامة الدائمة.
بعضهم يستند بظهره إلى الجدار، وبعضهم إلى الأعمدة، وآخرون يضعون أيديهم على الطاولات.
مد كويك روب يديه، وأشار إلى نفسه، ثم أشار بأدب إلى تاليس وقال بابتسامة محرجة:
حتى إن بعضهم جلس على الدرج، أو استند إلى درابزين الطابق الأول، أو وقف في الزوايا.
أظهر تاليس أنه يصغي تمامًا.
كانت أوضاع معظمهم مسترخية، لكن عيونهم تلمع بيقظة.
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
إنهم مثل جنود يحمون حصنًا… لا.
“أنت بقيت في الخارج مدة طويلة أكثر من اللازم يا كويك روب، وتستهين بمدى جنون الارتياب لدى هؤلاء الناس.”
هز تاليس رأسه في داخله.
بهذه الأجواء، هم أشبه بنمل جيش يحرس عشه.
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
عندما رأوا الأميرين يدخلان، تغيرت تعابيرهم.
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
أصبحت نظراتهم حادة وخبيثة.
“أنتم على الأرجح حراس شخصيون استأجرهم تامبا، صحيح؟ نحن هنا من أجل… من أجل…”
شعر تاليس بالقلق، ونظر إلى كويك روب الذي بدا هو الآخر متفاجئًا ومتحيرًا.
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
هناك شيء… غير طبيعي جدًا هنا.
تجمد كويك روب.
رمقه كويك روب بنظرة قلقة.
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
لا تقلق. كل شيء تحت السيطرة.
إنهم مثل جنود يحمون حصنًا… لا.
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
لا أعرف أنا أيضًا.
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
“لا أعتقد أن إدارة الاستخبارات السرية ستفوت هذه الأمور.”
رفع يده وأوقفهم.
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
ضيق عينيه قليلًا وفحص تاليس وكويك روب.
“مارينا، معهما أسلحة.”
قال ببرود:
“احملا بضاعتكما.”
“مارينا، معهما أسلحة.”
أومأ تاليس بإحراج.
استدارت المرأة ذات الأحمر، التي تدعى مارينا، ونظرت إلى خناجرهما وساطورهما والقوس النشاب.
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
ثم ضحكت.
شعر تاليس ببرودة عند عنقه.
“هيا يا شون. هل تظن أن القائد والبقية سيخافون من هذا؟”
خطر شيء في رأس كويك روب.
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
“بالفعل، لم يكن ينبغي لك ذلك.”
لكن مقارنة بالأجواء الودودة والمريحة التي شعر بها مع سيف دانتي العظيم، لم يشعر تاليس من صافرة الدم إلا بالبرودة ونية القتل.
“لا يمكننا البقاء هنا في الخارج. ندخل وننتظره فحسب…”
هؤلاء الناس…
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
تفحص تاليس محيطه بوجه قاتم.
طَق.
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
فخ مليء بالوحل.
صُدم من تصرفات كويك روب.
ضحك شون أيضًا، لكنه ظل يقطع الطريق أمامهم.
انهار وجه كويك روب.
ربت على كتف مارينا ثم أفسح المجال.
قال ريكي:
دخل تاليس وكويك روب إلى وسط الحانة بقلق، وهما يحملان الكيس.
تكلم الفتى ببطء.
في هذا الجزء، كان المرتزقة أقل عددًا وأكثر تباعدًا.
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
“بالفعل، لم يكن ينبغي لك ذلك.”
تعرف تاليس فورًا على الرجل ذي الندبة على رقبته.
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
“تامبا!”
“لماذا…”
ارتاحت ملامح كويك روب، وانزلق الكيس عن كتفه.
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
تحمل الأجواء الغريبة المحيطة به وقال:
قال بصوت مرتجف:
“كنت أتساءل لماذا لم نجدك—”
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
لكن يد كويك روب التي كانت على وشك طرق الباب توقفت في الهواء.
حدق صاحب الحانة فيهما بعدم تصديق، بل وعقد حاجبيه.
حدق صاحب الحانة فيهما بعدم تصديق، بل وعقد حاجبيه.
“كويك روب؟ وأنت أيضًا؟”
[سيهلك البشر، وستسقط الأورك، وستموت الملكة، لكننا لن نغلق أبوابنا أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.]
قال كويك روب:
رفعت ساقها الطويلة ودفعت صدر تاليس بها وهي تبتسم.
“بالطبع نحن! أعني، أنت حقًا…”
عبست.
ثم تجمدت ملامحه، وخفض صوته تدريجيًا.
نظر إلى القفل، ثم إلى ظهر تاليس.
“هل أقاطع شيئًا؟”
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
لم يجب تامبا، لكن ملامحه ازدادت سوءًا.
كان كويك روب أول من تكلم، وظهر كأنه أحمق غافل.
استدار الأشخاص الثلاثة الآخرون عند الطاولة.
إذا كان الأمر كذلك… فهذا يعني أن مهارتي تحسنت! في الماضي لم أكن أستطيع فتح هذا النوع من الأقفال أصلًا.
خطر شيء ببال تاليس.
أومأ تاليس بإحراج.
لقد تعرف عليهم.
“حسنًا، فهمت.”
ريكي، صاحب الابتسامة الدائمة.
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
والشمالي متوسط العمر ذو التعبير البارد.
التفت ريكي إليه.
والمبارز المرهق الذي يغطي وجهه.
“غريب…”
إنهم الثلاثة الذين وصلوا إلى الحانة أولًا من بين أفراد صافرة الدم لحجز المكان.
“انتظروا!”
قالت مارينا وهي تعيد سيفيها إلى غمديهما:
وفي لحظة يأس، قال كويك روب بسرعة:
“لم نرَ سوى هذين قبل قليل.”
صر كويك روب على أسنانه وأومأ.
ثم أشارت إلى ريكي.
توقفت المرأة عن تحريك سيفيها.
“كانا يفتحان قفلًا، لكنهما قالا إنهما هنا لعقد صفقة عمل معه.”
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
أومأ ريكي.
اعترض كويك روب فور سماعه.
تحركت نظرته بين تاليس وكويك روب.
“نحن في مخيم أنياب النصل. سنفعل الأمور وفق قواعد هذا المكان.”
أعطت نظرته تاليس شعورًا مرعبًا، كأنه يستطيع رؤية ما بداخله.
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
قال بأدب:
“اسمع يا تامبا.”
“شكرًا يا مارينا.”
صر كويك روب على أسنانه وأومأ.
“لقد قدمتِ لي خدمة كبيرة.”
مرت ثلاث ثوانٍ.
أومأت مارينا وفهمت قصده، ثم تراجعت.
“هل أقاطع شيئًا؟”
كان كويك روب أول من تكلم، وظهر كأنه أحمق غافل.
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
“اسمع يا تامبا.”
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
“انتهينا من العمل الذي طلبته منا. جئنا لنعطيك تقريرًا…”
لم يجب تامبا، لكن ملامحه ازدادت سوءًا.
ركل الكيس بجانب قدمه.
التقطه كويك روب مرتبكًا.
كان تعبير تامبا غريبًا وهو جالس إلى الطاولة.
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
التفت ريكي إليه.
“هل أنت متأكد أننا في المكان الصحيح… وأننا فتحنا القفل الصحيح؟”
تشنج وجه صاحب الحانة، ثم سعل.
تحمل الأجواء الغريبة المحيطة به وقال:
“حسنًا، فهمت.”
لا أعرف أنا أيضًا.
“اسمع يا كويك روب، عد الآن، وسأجد وقتًا للتفاوض معك غدًا.”
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
“آه، فهمت…”
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
خطر شيء في رأس كويك روب.
توقفت المرأة عن تحريك سيفيها.
“أنت مشغول قليلًا الآن. لا بأس، سنتحدث غدًا—”
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
انفجرت مارينا بالضحك.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
قال كويك روب بحماس:
نغز تاليس كويك روب بخفة.
لكن مقارنة بالأجواء الودودة والمريحة التي شعر بها مع سيف دانتي العظيم، لم يشعر تاليس من صافرة الدم إلا بالبرودة ونية القتل.
تحركا معًا وانحنيا استعدادًا لحمل الكيس.
“كنت أتساءل لماذا لم نجدك—”
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
هز تاليس رأسه.
كانت مارينا تجلس على كرسي إلى جوارهما.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
رفعت ساقها الطويلة ودفعت صدر تاليس بها وهي تبتسم.
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
“اسمع كلام ماما وقف جانبًا بهدوء، أيها اللص.”
استدارت المرأة ذات الأحمر وقالت:
تبادل تاليس وكويك روب نظرة نحو السيفين عند خصر مارينا، ثم لمحا المرتزقة على جانبيهما.
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
“عن طريق فتح قفله؟”
هذا سيئ جدًا. يبدو أن التخلص منهم لن يكون بهذه السهولة.
ما الذي يجري في الحانة؟
قال ريكي:
“أنت مضحك حقًا يا تامبا.”
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
تمتم كويك روب باستياء:
تنهد ريكي وخفض ذراعه.
“لدي شعور سيئ جدًا تجاههم. من الأفضل ألا نعتمد عليهم في إبقاء أفواههم مغلقة.”
“أنت مضحك حقًا يا تامبا.”
ما الذي يجري في الحانة؟
غطى تامبا وجهه بألم، كعروس اكتشفت أنها تزوجت الرجل الخطأ.
بفضل حواس الجحيم، سمع تاليس وقع خطوات من الجانبين.
أظهر كويك روب تعبيرًا حائرًا، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
“في الواقع—”
قال بأدب:
لكن تاليس سعل وأوقفه.
من خلال حواس الجحيم، استطاع الإحساس بالعداء القادم منهم، عداء جعل القشعريرة تسري في ظهره.
“حسنًا، حسنًا.”
“للدقة، جثة.”
تكلم الفتى ببطء.
“إلى الداخل. تامبا يتفاوض مع قائدنا.”
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
زفر تاليس برضا، ثم استدار ورمى إليه ما في يده ببساطة.
قال بحذر:
“محترف؟ هل تقصد…”
“أعرف أيها السادة أننا ربما جئنا في وقت غير مناسب، لكنني فعلًا لا أفهم ولا أريد أن أعرف ما الذي يحدث بينكم الآن.”
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
“لذلك، سواء كنتم—”
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
“إذن اخرج من هنا بحق الجحيم!”
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
تقبل تاليس وكويك روب النصيحة فورًا، وانحنيا للمرة الثانية نحو الكيس القريب جدًا والبعيد جدًا في الوقت نفسه…
“انتظر. أين تعلمت فتح الأقفال؟”
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
“كان هذا هو المكان في آخر مرة جئت فيها—”
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
استدار الأشخاص الثلاثة الآخرون عند الطاولة.
“آه، آه، آه.”
“شكرًا يا مارينا.”
فتحت المرأة الجميلة فمها بمرح، وهزت سيفها وهي تنقر بلسانها بخبث.
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
“مؤخرتاكما ستتعرضان للضرب إن لم تستمعا إلى ماما.”
“أنت مضحك حقًا يا تامبا.”
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
قالت الشابة وهي تشخر بخفة وتخرج من الباب:
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
لكنهم لم يكونوا سكارى أو يحتفلون بجنون كما تخيل تاليس.
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
“هل تعرف فعلًا ماذا تفعل؟”
“لكن لا بأس.”
“ماذا تقصد؟”
“سأشرحه لكما.”
“لصان يمشيان على أطراف أصابعهما.”
“الوضع بسيط جدًا.”
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
ابتسم لهما ريكي بود، وأشار إلى تامبا، ثم قال بهدوء:
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
“صافرة الدم…”
ركل الكيس بجانب قدمه.
“أي نحن…”
قالت مارينا وهي تعيد سيفيها إلى غمديهما:
“نقوم باختطاف تامبا…”
“إلى الداخل. تامبا يتفاوض مع قائدنا.”
توقف قليلًا.
فُتح باب الحانة.
“…من داخل حانته نفسها.”
لكن في اللحظة التي خفض فيها الأميران جسديهما واستعدا لحمل الكيس…
حدق في دين الملقى على الأرض، وفكر بجدية في حل، لكنه لم ينس الرد:
