المهارات
المهارات
حدق تاليس في كويك روب بغضب.
حدق الاثنان في بعضهما داخل المنزل الصغير الهادئ والمنعزل.
هز كتفيه وأشار إلى دين الممدد على الأرض والمغطى بقطعة قماش خشنة.
قال تاليس بقلق:
على العكس تمامًا.
“وماذا عنك… ما خطوتك التالية؟”
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
فكر كويك روب للحظة.
كان قفلًا…
“سأجد تفسيرًا مناسبًا لهذا.”
عبس تاليس.
هز كتفيه وأشار إلى دين الممدد على الأرض والمغطى بقطعة قماش خشنة.
“نحفر حفرة بأنفسنا ونحن عديمو الخبرة في هذا المجال؟ لا، لا، لا. سنُكتشف بالتأكيد.”
“لويزا والبقية يفترض أن يعودوا صباح الغد، ولا أريد أن يمسكون بي متلبسًا.”
وفي أثناء حديثه…
“ألن ترحل فورًا؟”
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
رد كويك روب بفظاظة:
“حسنًا.”
“دين مات، وكويك روب من نفس الفريق اختفى. هل تظن أن رجال الغرفة السرية حمقى؟ أحتاج إلى غطاء يا تاليس، غطاء لا يثير الشبهات.”
“سأقتبس كلماتك أنت: هل تظن أن رجال إدارة الاستخبارات السرية حمقى؟”
قال تاليس وهو يحدق في دين ويفكر بعمق:
شعر تاليس بالقلق، ونظر إلى كويك روب الذي بدا هو الآخر متفاجئًا ومتحيرًا.
“لكن الكذبة تحتاج دائمًا إلى مزيد من الأكاذيب لتغطيتها. إلا إذا استطعنا التأكد من أن هذا الرجل يختفي بطريقة غامضة، بحيث لا يعرف أحد أين ذهب ولا يظهر مرة أخرى أبدًا.”
تجمد الاثنان من الصدمة.
تحركت عينا كويك روب، ثم رسم على وجهه ابتسامة متملقة.
“ماذا تقصد؟”
“همم… إذا كنت لم تعد تخطط لقتلي أو أَسري لتفعل بي شيئًا مشبوهًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
“وكيف عرفت أن نهايتي كانت مؤكدة؟”
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
“هل يمكنك الذهاب إلى مسؤولي كوكبة في المخيم وطلب التخلص من الجثة سرًا؟ أنا أخرج بريئًا، وأنت تعود إلى بيتك، والجميع سعداء.”
بهذه الأجواء، هم أشبه بنمل جيش يحرس عشه.
شخر تاليس بخفة.
هؤلاء الثلاثة…
“سأقتبس كلماتك أنت: هل تظن أن رجال إدارة الاستخبارات السرية حمقى؟”
كانت امرأة شابة غريبة ترتدي درعًا جلديًا أحمر داكنًا. كان شعرها مضفورًا وملفوفًا حول جبهتها.
غمز كويك روب.
مرت ثلاث ثوانٍ.
“لكنك أمير.”
“لكنك أمير.”
عبس تاليس.
والمبارز المرهق الذي يغطي وجهه.
“أقصد…”
اتسعت عينا تاليس.
مد كويك روب يديه، وأشار إلى نفسه، ثم أشار بأدب إلى تاليس وقال بابتسامة محرجة:
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
قال بابتسامة غامضة:
النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير؟
هز القفل بغضب وبطريقة خرقاء، لكنه ظل ثابتًا كأنه لا يتأثر حتى بالرعد.
تنهد تاليس ورفض الفكرة.
تفحص تاليس محيطه بوجه قاتم.
“قوات كوكبة الموجودة في المخيم الآن خليط معقد من القوى. القوات الرئيسية تبحث عني في الصحراء، ومن بقي هنا هم جنود النبلاء المحليين والعائلة الملكية، وكلا الطرفين يرفضان التراجع أمام الآخر.”
“هؤلاء…”
“لدي شعور سيئ جدًا تجاههم. من الأفضل ألا نعتمد عليهم في إبقاء أفواههم مغلقة.”
رد كويك روب بفظاظة:
رفع كويك روب حاجبه.
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
“تامبا!”
لوح بإصبعه ونقر بلسانه.
“آه، فهمت…”
“انتبه يا تاليس. بدأت تقع في شباكها.”
رفعت المرأة رأسها بشك.
أدار تاليس عينيه نحو موريا بلا أي محاولة لإخفاء ذلك.
فتحت المرأة الجميلة فمها بمرح، وهزت سيفها وهي تنقر بلسانها بخبث.
قال كويك روب وهو يحك رأسه:
“لكن الكذبة تحتاج دائمًا إلى مزيد من الأكاذيب لتغطيتها. إلا إذا استطعنا التأكد من أن هذا الرجل يختفي بطريقة غامضة، بحيث لا يعرف أحد أين ذهب ولا يظهر مرة أخرى أبدًا.”
“ما رأيك في هذا؟ يمكنك أن تخبر رجالك نصف الحقيقة لتغطيني. مثلًا، هذا الجاسوس من الغرفة السرية جاء للقبض عليك—”
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
هز تاليس رأسه.
وبعد أن قال ذلك، انحنى الأمير الذي كان يحاول جاهدًا الحفاظ على وجه مستقيم وكتم ضحكته، وبدأ يقلق بشأن الكيس، تاركًا كويك روب وحده يحدق في القفل بعدم تصديق.
“أنت بقيت في الخارج مدة طويلة أكثر من اللازم يا كويك روب، وتستهين بمدى جنون الارتياب لدى هؤلاء الناس.”
“انتهينا من العمل الذي طلبته منا. جئنا لنعطيك تقريرًا…”
“الغرفة السرية أرسلت جاسوسًا ليتخفى هنا طوال خمس سنوات كاملة. الأشخاص الذين اتصل بهم، الأماكن التي ذهب إليها، الأخبار التي كان يهتم بها عادة، أي تصرف غير طبيعي، وحتى تنكره المتعمد في مظهره…”
قال كويك روب بحماس:
“لا أعتقد أن إدارة الاستخبارات السرية ستفوت هذه الأمور.”
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
“هل ستراهن بحياتك على أن النبي الأسود مهمل؟ أم على أنه ساذج وطيب القلب؟”
لكن الخطر لم ينته بعد.
انهار وجه كويك روب.
استند إلى الجدار بألم.
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
استند إلى الجدار بألم.
“كانا يفتحان قفلًا، لكنهما قالا إنهما هنا لعقد صفقة عمل معه.”
تمتم تاليس:
التقطه كويك روب مرتبكًا.
“بالفعل، لم يكن ينبغي لك ذلك.”
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
اعترض كويك روب فور سماعه.
اتسعت عينا تاليس.
“مهلًا، لقد أنقذت مؤخرتك قبل قليل!”
تحركت نظرته بين تاليس وكويك روب.
زم تاليس شفتيه.
“ألن ترحل فورًا؟”
“وكيف عرفت أن نهايتي كانت مؤكدة؟”
فتحت المرأة الجميلة فمها بمرح، وهزت سيفها وهي تنقر بلسانها بخبث.
حدق في دين الملقى على الأرض، وفكر بجدية في حل، لكنه لم ينس الرد:
“نحفر حفرة بأنفسنا ونحن عديمو الخبرة في هذا المجال؟ لا، لا، لا. سنُكتشف بالتأكيد.”
“أنا الأفضل في قلب الموازين عندما أصل إلى طريق مسدود.”
“هل أقاطع شيئًا؟”
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
ثم قال بجدية:
ابتسم برضا.
“إذن لم يبق أمامنا سوى التخلص منه بأنفسنا.”
كان قفلًا…
تنهد تاليس باستسلام.
تجمد الاثنان وهما يحملان الكيس.
“حسنًا.”
حدق في دين الملقى على الأرض، وفكر بجدية في حل، لكنه لم ينس الرد:
وقف الفتى ووضع أمتعته على كتفه.
هز تاليس رأسه في داخله.
“أين سنحفر الحفرة؟”
أجاب كويك روب:
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
خطر شيء ببال تاليس.
“نحفر حفرة بأنفسنا ونحن عديمو الخبرة في هذا المجال؟ لا، لا، لا. سنُكتشف بالتأكيد.”
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
“ماذا تقصد؟”
“أعرف أيها السادة أننا ربما جئنا في وقت غير مناسب، لكنني فعلًا لا أفهم ولا أريد أن أعرف ما الذي يحدث بينكم الآن.”
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
لم يجب تامبا، لكن ملامحه ازدادت سوءًا.
قال بابتسامة غامضة:
“نقوم باختطاف تامبا…”
“نحن في مخيم أنياب النصل. سنفعل الأمور وفق قواعد هذا المكان.”
“هيا.”
أظهر تاليس أنه يصغي تمامًا.
هز القفل بغضب وبطريقة خرقاء، لكنه ظل ثابتًا كأنه لا يتأثر حتى بالرعد.
“نحتاج إلى محترف. من النوع الذي لا يهتم بشيء سوى المال، ولا يطرح الكثير من الأسئلة.”
“صفقة مشبوهة قليلًا، هيه هيه. اعذرونا؟”
هز كويك روب رأسه، ثم أخذت عيناه تزدادان إشراقًا.
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
“شخص خبير، لديه علاقات كثيرة، ويعرف كيف يتخلص من جثة بهدوء.”
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
خطر شيء في بال تاليس.
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
“محترف؟ هل تقصد…”
وقد فُتح بالفعل.
فرقع كويك روب أصابعه.
“هل تعرفان تامبا؟”
“نعم، هو.”
ريكي، صاحب الابتسامة الدائمة.
شعر تاليس بنذير سيئ عندما رأى ابتسامة كويك روب.
“مارينا، معهما أسلحة.”
بعد نحو عشر دقائق…
أومأت مارينا وفهمت قصده، ثم تراجعت.
“سنصل بعد أن ننعطف من هنا… انتظر، لنتأكد من الطريق أولًا… حسنًا، يمكننا التحرك الآن… آه، بهدوء، بهدوء، هذا الرجل ثقيل جدًا…”
تنهد ريكي وخفض ذراعه.
تحت ضوء القمر الخافت، سار تاليس وكويك روب، واحد خلف الآخر، وهما يحملان بصعوبة كيسًا بحجم رجل بالغ.
“آه… ربما لم يكن ينبغي لي الظهور أصلًا.”
انعطفا عند الزاوية، وانحنيا، وسارا على أطراف أصابعهما بحذر عبر الزقاق.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
قال تاليس وهو يلهث:
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
“زيارته في هذا الوقت… هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟”
تشنج وجه صاحب الحانة، ثم سعل.
وصلا إلى باب خشبي غير ملفت للنظر.
كان الجو خانقًا ومليئًا بنية القتل.
صر كويك روب على أسنانه وأومأ.
قال ببلادة:
“لا تقلق، تامبا موجود في المنزل بالتأكيد—حسنًا، ضعه أولًا—ففي النهاية، حانة بيتي محجوزة بالكامل الليلة.”
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
لكن يد كويك روب التي كانت على وشك طرق الباب توقفت في الهواء.
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
“غريب…”
“هل يمكنك الذهاب إلى مسؤولي كوكبة في المخيم وطلب التخلص من الجثة سرًا؟ أنا أخرج بريئًا، وأنت تعود إلى بيتك، والجميع سعداء.”
حدق في القفل المعلق على الباب الخشبي.
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
“القفل من الخارج… تامبا لم يعد إلى المنزل؟”
غمز كويك روب.
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
وقد فُتح بالفعل.
“هاه، أنت فعلًا شخص يعتمد عليه. الآن لم يبق لنا سوى—ماذا تفعل؟”
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
صُدم من تصرفات كويك روب.
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
في لحظة ما، أصبح بين أسنان كويك روب ثلاثة أعواد حديدية رفيعة، وكان يمسك باثنين آخرين ويحاول العبث بالقفل بعنف.
هؤلاء الناس…
تمتم كويك روب:
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
“أفتح القفل.”
“أعتذر لأنني جلبت العار لريكارو وتشارا عندما أصبحت لصًا. يا لها من مأساة.”
“لا يمكننا البقاء هنا في الخارج. ندخل وننتظره فحسب…”
اتسعت عينا تاليس.
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
تنهد تاليس باستسلام.
“هذا ليس ما أقصده! هل أنت متأكد أنهم لن يظنونا لصوصًا ويهاجمونا فورًا—”
تحت ضوء القمر الخافت، سار تاليس وكويك روب، واحد خلف الآخر، وهما يحملان بصعوبة كيسًا بحجم رجل بالغ.
“اهدأ، اهدأ.”
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
بدا كويك روب هادئًا تمامًا.
“مؤخرتاكما ستتعرضان للضرب إن لم تستمعا إلى ماما.”
“أنت لا تعرف قواعد المهنة. لهذه الصفقات أسلوبها الخاص. ما دمت تملك مالًا كافيًا، فلا تقلق بشأن التفاصيل الصغيرة…”
نعم، بالتأكيد هذا هو السبب. لا بد أنه كذلك.
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
وعندما رأى أن القفل لم يتحرك قيد أنملة، استبدل الأداة بأخرى دون أن يرمش.
عبس تاليس.
“للدقة، جثة.”
“انتظر. أين تعلمت فتح الأقفال؟”
“يبدو أنهم فعلًا من رجال تامبا. ذلك البخيل يزداد جنونًا وحذرًا يومًا بعد يوم.”
شخر كويك روب بخفة، وبدل إلى أداة ثانية.
المهارات
“كما تعلم، عندما وصلت إلى اتحاد كاموس لأول مرة، لم تكن الحياة سهلة. لم يكن لدي خيار سوى تعلم مهارة جديدة.”
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
اتسعت عينا تاليس.
بعد نحو عشر دقائق…
“مهارة؟ لو عرف والدك أن ابنه صار لصًا في اتحاد كاموس…”
فرقع كويك روب أصابعه.
قال كويك روب بسخرية دون أي نبرة اعتذار:
هز أمير كوكبة كتفيه بلا مبالاة، وفتح الباب الخشبي بكل هدوء.
“أعتذر لأنني جلبت العار لريكارو وتشارا عندما أصبحت لصًا. يا لها من مأساة.”
ربت على كتف مارينا ثم أفسح المجال.
ثم بدّل إلى الأداة الثالثة بنفاد صبر.
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
“لكن بجدية… اللعنة، لا بد أن تامبا اشترى قفلًا جديدًا. هذا الشيء أشد إحكامًا من عذراء… ماذا كنت أقول؟”
“أنت مضحك حقًا يا تامبا.”
هز القفل بغضب وبطريقة خرقاء، لكنه ظل ثابتًا كأنه لا يتأثر حتى بالرعد.
نظر إلى القفل، ثم إلى ظهر تاليس.
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
“إذن اخرج من هنا بحق الجحيم!”
نظر إليه تاليس بشك.
“اهدأ، اهدأ.”
“هل تعرف فعلًا ماذا تفعل؟”
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
قال كويك روب بلا مبالاة، ويداه لا تزالان تتحركان بينما يتصبب العرق من جبينه:
أحدهما طويل وضخم، والآخر نحيل.
“أنت لا تعرف هذا، لكنني عشت في الأحياء الفقيرة من قبل. ليس أي شخص عشوائي يستطيع أن يصبح لصًا…”
نظر إليه تاليس بشك.
تنهد تاليس.
تنهد ريكي وخفض ذراعه.
لم يعد يحتمل.
لكن في اللحظة التي خفض فيها الأميران جسديهما واستعدا لحمل الكيس…
وفي اللحظة التالية، انتزع أمير كوكبة القفل والأدوات من يدي كويك روب ودفعه جانبًا.
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
اتسعت عينا كويك روب واعترض:
ما الذي يجري في الحانة؟
“مهلًا! لا تتدخل.”
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
“أين سنحفر الحفرة؟”
وفي أثناء حديثه…
وصلا إلى باب خشبي غير ملفت للنظر.
طَق.
حدق كويك روب في الشيء بين يديه بفم مفتوح لدرجة تكفي لإدخال بيضة فيه.
صدر صوت خافت جدًا.
“لكنك أمير.”
تجمد كويك روب.
زفر تاليس برضا، ثم استدار ورمى إليه ما في يده ببساطة.
“الغرفة السرية أرسلت جاسوسًا ليتخفى هنا طوال خمس سنوات كاملة. الأشخاص الذين اتصل بهم، الأماكن التي ذهب إليها، الأخبار التي كان يهتم بها عادة، أي تصرف غير طبيعي، وحتى تنكره المتعمد في مظهره…”
التقطه كويك روب مرتبكًا.
تحركت نظرته بين تاليس وكويك روب.
ثم تجمد في مكانه.
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
طن… طق.
[سيهلك البشر، وستسقط الأورك، وستموت الملكة، لكننا لن نغلق أبوابنا أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.]
سقطت الأدوات الحديدية من فمه إلى الأرض.
في هذا الجزء، كان المرتزقة أقل عددًا وأكثر تباعدًا.
حدق كويك روب في الشيء بين يديه بفم مفتوح لدرجة تكفي لإدخال بيضة فيه.
“أعرف أيها السادة أننا ربما جئنا في وقت غير مناسب، لكنني فعلًا لا أفهم ولا أريد أن أعرف ما الذي يحدث بينكم الآن.”
“مستحيل…”
قال بابتسامة غامضة:
قالها بحزن وكأنه على وشك البكاء.
كانت امرأة شابة غريبة ترتدي درعًا جلديًا أحمر داكنًا. كان شعرها مضفورًا وملفوفًا حول جبهتها.
كان قفلًا…
“من النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير.”
وفيه أداتان حديديتان…
طن… طق.
وقد فُتح بالفعل.
بفضل حواس الجحيم، سمع تاليس وقع خطوات من الجانبين.
مرت ثلاث ثوانٍ.
في لحظة ما، ظهر رجلان غريبان خلفهما.
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
قال بابتسامة غامضة:
قال بصوت مرتجف:
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
“لماذا…”
شخر كويك روب بخفة، وبدل إلى أداة ثانية.
“لماذا أنت ماهر إلى هذه الدرجة؟!”
تبادلت المرأة والرجلان النظرات مرة أخرى، ثم أومأوا.
هز أمير كوكبة كتفيه بلا مبالاة، وفتح الباب الخشبي بكل هدوء.
تجمد كويك روب.
“هيا.”
أكمل تاليس الجملة بجمود:
أشار تاليس إلى القفل باستخفاف.
انطلق سيفان نحيفان من الظلام خلف الباب بلا أي صوت، واستقرا على عنقي تاليس وكويك روب.
“فتح الأقفال خدعة يعرفها الجميع.”
ظهر وجه من داخل المنزل.
تجمد كويك روب.
لا تقلق. كل شيء تحت السيطرة.
وبعد أن قال ذلك، انحنى الأمير الذي كان يحاول جاهدًا الحفاظ على وجه مستقيم وكتم ضحكته، وبدأ يقلق بشأن الكيس، تاركًا كويك روب وحده يحدق في القفل بعدم تصديق.
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
كان المرتزق يريد البكاء لكنه لم يجد دموعًا، ومزاجه شديد التعقيد.
أومأ تاليس بإحراج.
نظر إلى القفل، ثم إلى ظهر تاليس.
“انتظر. أين تعلمت فتح الأقفال؟”
قال ببلادة:
تبادلت المرأة ذات الأحمر النظرات مع الرجلين.
“ربما… لا، بالتأكيد… لا بد أنني جعلت القفل يرتخي بعد كل المحاولات.”
“نقوم باختطاف تامبا…”
نعم، بالتأكيد هذا هو السبب. لا بد أنه كذلك.
“كما تعلم، عندما وصلت إلى اتحاد كاموس لأول مرة، لم تكن الحياة سهلة. لم يكن لدي خيار سوى تعلم مهارة جديدة.”
وبمجرد أن فكر في هذا، تحسن مزاج كويك روب كثيرًا.
“ألن ترحل فورًا؟”
ابتسم برضا.
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
إذا كان الأمر كذلك… فهذا يعني أن مهارتي تحسنت! في الماضي لم أكن أستطيع فتح هذا النوع من الأقفال أصلًا.
دخل تاليس وكويك روب إلى وسط الحانة بقلق، وهما يحملان الكيس.
لكن في اللحظة التي خفض فيها الأميران جسديهما واستعدا لحمل الكيس…
“هل تعرفان تامبا؟”
انطلق سيفان نحيفان من الظلام خلف الباب بلا أي صوت، واستقرا على عنقي تاليس وكويك روب.
“هؤلاء…”
تجمد الاثنان من الصدمة.
لكن في اللحظة التي خفض فيها الأميران جسديهما واستعدا لحمل الكيس…
“انظروا من لدينا هنا.”
رفع يده وأوقفهم.
ظهر وجه من داخل المنزل.
قال ريكي:
لكنه لم يكن تامبا.
طرقت المبارزة ذات الرداء الأحمر باب الحانة أربع مرات بإيقاع محدد.
كانت امرأة شابة غريبة ترتدي درعًا جلديًا أحمر داكنًا. كان شعرها مضفورًا وملفوفًا حول جبهتها.
في هذا الجزء، كان المرتزقة أقل عددًا وأكثر تباعدًا.
كانت تحمل سيفين في الوقت نفسه، واحدًا في كل يد، وعلى وجهها ابتسامة خفيفة.
صُدم من تصرفات كويك روب.
“لصان يمشيان على أطراف أصابعهما.”
شعر تاليس بالقلق، ونظر إلى كويك روب الذي بدا هو الآخر متفاجئًا ومتحيرًا.
وبينما تكلمت، أدارت نصلي السيفين قليلًا.
أومأت مارينا وفهمت قصده، ثم تراجعت.
شعر تاليس ببرودة عند عنقه.
فكر كويك روب للحظة.
تبادل نظرة مذعورة مع كويك روب، ثم رفعا أيديهما بسرعة، وكل واحد منهما يحاول أن يسبق الآخر.
أومأ تاليس بسرعة مثل نقار الخشب.
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
“لذلك، سواء كنتم—”
“هل أنت متأكد أننا في المكان الصحيح… وأننا فتحنا القفل الصحيح؟”
حدق كويك روب في الشيء بين يديه بفم مفتوح لدرجة تكفي لإدخال بيضة فيه.
أجاب كويك روب:
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
“كان هذا هو المكان في آخر مرة جئت فيها—”
استند إلى الجدار بألم.
“مهلًا، كفاكما حديثًا مع بعضكما.”
“إذن اخرج من هنا بحق الجحيم!”
هزت المرأة سيفيها وقالت بازدراء:
في لحظة ما، ظهر رجلان غريبان خلفهما.
“ماما لم تسمح لكما بفتح أفواهكما أيها اللصان—”
وكلاهما كان يحمل سيفه ويوجهه إلى أسفل ظهر تاليس وكويك روب.
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
أعطت نظرته تاليس شعورًا مرعبًا، كأنه يستطيع رؤية ما بداخله.
“واو.”
التفت ريكي إليه.
بدت المرأة متفاجئة قليلًا لأن سيفيها أخطآ هدفيهما.
تجمد كويك روب.
“لصان ماهران، أليس كذلك؟”
عبست.
لكن الخطر لم ينته بعد.
كانت مارينا تجلس على كرسي إلى جوارهما.
بفضل حواس الجحيم، سمع تاليس وقع خطوات من الجانبين.
اختار الجميع عمدًا الأزقة الضيقة والمنعزلة، وبدأوا يتنقلون في الشوارع مرة أخرى.
تجمد مرة أخرى.
خطر شيء في بال تاليس.
في لحظة ما، ظهر رجلان غريبان خلفهما.
قال تاليس وهو يصر على أسنانه:
أحدهما طويل وضخم، والآخر نحيل.
انعطفا عند الزاوية، وانحنيا، وسارا على أطراف أصابعهما بحذر عبر الزقاق.
وكلاهما كان يحمل سيفه ويوجهه إلى أسفل ظهر تاليس وكويك روب.
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
لم يكن أمام الاثنين سوى رفع أيديهما من جديد.
“للدقة، جثة.”
هؤلاء الثلاثة…
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
بدأ العرق يظهر على جبين تاليس.
وفيه أداتان حديديتان…
من خلال حواس الجحيم، استطاع الإحساس بالعداء القادم منهم، عداء جعل القشعريرة تسري في ظهره.
“حسنًا.”
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
غمز كويك روب.
من الواضح أنهم نخبة ماهرة.
“كان هذا هو المكان في آخر مرة جئت فيها—”
حدق تاليس في كويك روب بغضب.
فكر كويك روب للحظة.
ما الذي يحدث؟
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
حرك كويك روب عينيه بعجز.
“وكيف عرفت أن نهايتي كانت مؤكدة؟”
لا أعرف أنا أيضًا.
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
قال أحد الرجلين خلفهما ببرود:
“أقصد…”
“مجرد لصين. تامبا يبالغ حقًا.”
حانة بيتي.
ابتسمت المرأة ذات الثياب الحمراء قليلًا ورفعت سيفيها.
التقطه كويك روب مرتبكًا.
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
“لذلك، سواء كنتم—”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
“انتظروا!”
تجمد كويك روب.
وفي لحظة يأس، قال كويك روب بسرعة:
بدت المرأة متفاجئة قليلًا لأن سيفيها أخطآ هدفيهما.
“أنتم على الأرجح حراس شخصيون استأجرهم تامبا، صحيح؟ نحن هنا من أجل… من أجل…”
“انتبه يا تاليس. بدأت تقع في شباكها.”
أكمل تاليس الجملة بجمود:
كانت أوضاع معظمهم مسترخية، لكن عيونهم تلمع بيقظة.
“من أجل صفقة عمل معه!”
وفجأة خطر شيء في بال تاليس.
توقفت المرأة عن تحريك سيفيها.
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
“صفقة مع تامبا؟”
“انظروا من لدينا هنا.”
عبست.
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
“عن طريق فتح قفله؟”
كان المكان غارقًا في صمت مخيف.
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
بعد نحو عشر دقائق…
“صفقة مشبوهة قليلًا، هيه هيه. اعذرونا؟”
تعرف تاليس فورًا على الرجل ذي الندبة على رقبته.
تبادلت المرأة ذات الأحمر النظرات مع الرجلين.
انطلق سيفان نحيفان من الظلام خلف الباب بلا أي صوت، واستقرا على عنقي تاليس وكويك روب.
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
مرت ثلاث ثوانٍ.
“هناك شخص في الداخل؟”
ثم تجمدت ملامحه، وخفض صوته تدريجيًا.
أومأ تاليس بإحراج.
أيديهم التي تحمل السيوف ثابتة وقوية. سيطرتهم على شد عضلاتهم وإرخائها ممتازة. أنفاسهم منتظمة ولا اضطراب فيها. وقوة الإبادة داخل أجسادهم تتدفق باستمرار.
“للدقة، جثة.”
“هل يمكنك الذهاب إلى مسؤولي كوكبة في المخيم وطلب التخلص من الجثة سرًا؟ أنا أخرج بريئًا، وأنت تعود إلى بيتك، والجميع سعداء.”
“ولهذا لم يكن أمامنا خيار سوى فتح القفل… أتمنى أن تتفهموا.”
رفع كويك روب حاجبه.
رفعت المرأة رأسها بشك.
“لكن لا بأس.”
“هل تعرفان تامبا؟”
“هل أقاطع شيئًا؟”
قال كويك روب بحماس:
قال بأدب:
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
استدارت المرأة ذات الأحمر وقالت:
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
اتسعت عينا تاليس.
أومأ تاليس بسرعة مثل نقار الخشب.
“حسنًا، حسنًا.”
“ممتازة للغاية! شربنا معًا اليوم حتى…”
تنهد تاليس باستسلام.
تبادلت المرأة والرجلان النظرات مرة أخرى، ثم أومأوا.
نعم، بالتأكيد هذا هو السبب. لا بد أنه كذلك.
قالت الشابة وهي تشخر بخفة وتخرج من الباب:
أومأ ريكي.
“حسنًا. تعاليا معنا. تامبا لا يقيم هنا الليلة.”
على الأقل، كان هذا لا يزال مكان تامبا.
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
فكر كويك روب للحظة.
لكن الرجلين خلفهما لم يكونا مهذبين، إذ ظلت أطراف سيوفهما تضغط على أسفل ظهريهما.
خطر شيء ببال تاليس.
قال أحدهما ببرود:
من خلال حواس الجحيم، استطاع الإحساس بالعداء القادم منهم، عداء جعل القشعريرة تسري في ظهره.
“احملا بضاعتكما.”
وفي النهاية، اضطر إلى العودة للأداة الأولى.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
صُدم من تصرفات كويك روب.
تبادل تاليس وكويك روب نظرات العجز.
“هل أقاطع شيئًا؟”
ومع إحساسهما بنصلي السيفين على ظهريهما، لم يكن أمامهما إلا الطاعة.
“همم… إذا كنت لم تعد تخطط لقتلي أو أَسري لتفعل بي شيئًا مشبوهًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
وهكذا، وتحت تهديد أربعة نصال، حملا الكيس وهما يرتجفان.
فكر كويك روب للحظة.
اختار الجميع عمدًا الأزقة الضيقة والمنعزلة، وبدأوا يتنقلون في الشوارع مرة أخرى.
لكن الخطر لم ينته بعد.
وبعد سلسلة من المنعطفات، وصلوا إلى وجهتهم الجديدة.
وبعد أن قال ذلك، انحنى الأمير الذي كان يحاول جاهدًا الحفاظ على وجه مستقيم وكتم ضحكته، وبدأ يقلق بشأن الكيس، تاركًا كويك روب وحده يحدق في القفل بعدم تصديق.
حانة بيتي.
“سنصل بعد أن ننعطف من هنا… انتظر، لنتأكد من الطريق أولًا… حسنًا، يمكننا التحرك الآن… آه، بهدوء، بهدوء، هذا الرجل ثقيل جدًا…”
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء.
“حسنًا، حسنًا.”
على الأقل، كان هذا لا يزال مكان تامبا.
أومأ تاليس بإحراج.
تمتم كويك روب باستياء:
“مهارة؟ لو عرف والدك أن ابنه صار لصًا في اتحاد كاموس…”
“يبدو أنهم فعلًا من رجال تامبا. ذلك البخيل يزداد جنونًا وحذرًا يومًا بعد يوم.”
كان الجو خانقًا ومليئًا بنية القتل.
طرقت المبارزة ذات الرداء الأحمر باب الحانة أربع مرات بإيقاع محدد.
“وكيف عرفت أن نهايتي كانت مؤكدة؟”
قال كويك روب بصوت منخفض:
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
“اسمع، دع التفاوض لي لاحقًا.”
في هذا الجزء، كان المرتزقة أقل عددًا وأكثر تباعدًا.
نظر أمير كوكبة إلى اللافتة المألوفة.
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
[سيهلك البشر، وستسقط الأورك، وستموت الملكة، لكننا لن نغلق أبوابنا أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.]
“شكرًا يا مارينا.”
وفجأة خطر شيء في بال تاليس.
“مهلًا، كفاكما حديثًا مع بعضكما.”
إذا كانوا حراسًا استأجرهم تامبا وكانوا يحرسون منزله… فلماذا كان منزل تامبا مقفلًا من الخارج؟
“للدقة، جثة.”
وأليست حانة بيتي الليلة—
اختار الجميع عمدًا الأزقة الضيقة والمنعزلة، وبدأوا يتنقلون في الشوارع مرة أخرى.
فُتح باب الحانة.
“سأشرحه لكما.”
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
تجمد الاثنان وهما يحملان الكيس.
“حسنًا، فهمت.”
كان داخل الحانة عدد كبير من الناس، وكلهم مسلحون وكأنهم مستعدون للقتال.
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
كان الجو خانقًا ومليئًا بنية القتل.
“نعم، هو.”
تمتم كويك روب:
حرك كويك روب عينيه بعجز.
“هؤلاء…”
ما الذي يحدث؟
لكن تاليس عرفهم دون حاجة إلى تذكيره.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة نحو السيفين عند خصر مارينا، ثم لمحا المرتزقة على جانبيهما.
إنهم صافرة الدم.
“اسمع يا تامبا.”
فرقة المرتزقة التي قيل إن عدد أفرادها يبلغ المئة…
النوع الذي يستطيع الوقوف أمام الناس ويعلن أنه أمير؟
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
على العكس تمامًا.
لكنهم لم يكونوا سكارى أو يحتفلون بجنون كما تخيل تاليس.
لم يجب تامبا، لكن ملامحه ازدادت سوءًا.
على العكس تمامًا.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
كان المكان غارقًا في صمت مخيف.
لكن الخطر لم ينته بعد.
حتى همسات هؤلاء المرتزقة كانت منخفضة وخافتة، ومن الواضح أنهم مدربون جيدًا.
غطى تامبا وجهه بألم، كعروس اكتشفت أنها تزوجت الرجل الخطأ.
شعر تاليس بالقلق.
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
ما الذي يحدث؟
ما الذي يحدث؟
ما الذي يجري في الحانة؟
صُدم من تصرفات كويك روب.
وأين تامبا؟
أجبر كويك روب نفسه على الابتسام.
استدارت المرأة ذات الأحمر وقالت:
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
“إلى الداخل. تامبا يتفاوض مع قائدنا.”
“وكيف عرفت أن نهايتي كانت مؤكدة؟”
كان مرتزقة صافرة الدم إما جالسين أو واقفين.
وبعد أن قال ذلك، انحنى الأمير الذي كان يحاول جاهدًا الحفاظ على وجه مستقيم وكتم ضحكته، وبدأ يقلق بشأن الكيس، تاركًا كويك روب وحده يحدق في القفل بعدم تصديق.
بعضهم يستند بظهره إلى الجدار، وبعضهم إلى الأعمدة، وآخرون يضعون أيديهم على الطاولات.
تحركا معًا وانحنيا استعدادًا لحمل الكيس.
حتى إن بعضهم جلس على الدرج، أو استند إلى درابزين الطابق الأول، أو وقف في الزوايا.
صدر صوت خافت جدًا.
كانت أوضاع معظمهم مسترخية، لكن عيونهم تلمع بيقظة.
أجاب كويك روب:
إنهم مثل جنود يحمون حصنًا… لا.
وهم بالفعل من حجزوا الحانة كاملة لهذه الليلة.
هز تاليس رأسه في داخله.
“ربما… لا، بالتأكيد… لا بد أنني جعلت القفل يرتخي بعد كل المحاولات.”
بهذه الأجواء، هم أشبه بنمل جيش يحرس عشه.
قال بصوت مرتجف:
عندما رأوا الأميرين يدخلان، تغيرت تعابيرهم.
تكلم الفتى ببطء.
أصبحت نظراتهم حادة وخبيثة.
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
شعر تاليس بالقلق، ونظر إلى كويك روب الذي بدا هو الآخر متفاجئًا ومتحيرًا.
“حسنًا. تعاليا معنا. تامبا لا يقيم هنا الليلة.”
هناك شيء… غير طبيعي جدًا هنا.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
رمقه كويك روب بنظرة قلقة.
“تامبا!”
لا تقلق. كل شيء تحت السيطرة.
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
تمتم كويك روب باستياء:
وقف أمامهم مرتزق يحمل درعًا على ظهره، ويده على مقبض سيفه.
طن… طق.
رفع يده وأوقفهم.
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
ضيق عينيه قليلًا وفحص تاليس وكويك روب.
مال أحدهما يسارًا والآخر يمينًا، واستفادا من ضيق زاوية الباب لتفادي النصلين.
قال ببرود:
ثم بدّل إلى الأداة الثالثة بنفاد صبر.
“مارينا، معهما أسلحة.”
“انظروا من لدينا هنا.”
استدارت المرأة ذات الأحمر، التي تدعى مارينا، ونظرت إلى خناجرهما وساطورهما والقوس النشاب.
فرقع كويك روب أصابعه.
ثم ضحكت.
وبينما تكلمت، أدارت نصلي السيفين قليلًا.
“هيا يا شون. هل تظن أن القائد والبقية سيخافون من هذا؟”
“هل تعرفان تامبا؟”
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
شعر تاليس ببرودة عند عنقه.
لكن مقارنة بالأجواء الودودة والمريحة التي شعر بها مع سيف دانتي العظيم، لم يشعر تاليس من صافرة الدم إلا بالبرودة ونية القتل.
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
هؤلاء الناس…
“باسم إلهة القمر الساطع… هل ترى هذا؟ هذه هي أغلال السلطة.”
تفحص تاليس محيطه بوجه قاتم.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
شعر كأنه وقع في فخ آخر…
قال ببلادة:
فخ مليء بالوحل.
هؤلاء الناس…
ضحك شون أيضًا، لكنه ظل يقطع الطريق أمامهم.
أكمل تاليس الجملة بجمود:
ربت على كتف مارينا ثم أفسح المجال.
ارتاحت ملامح كويك روب، وانزلق الكيس عن كتفه.
دخل تاليس وكويك روب إلى وسط الحانة بقلق، وهما يحملان الكيس.
تحركا معًا وانحنيا استعدادًا لحمل الكيس.
في هذا الجزء، كان المرتزقة أقل عددًا وأكثر تباعدًا.
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
كانت هناك طاولة في المنتصف، يجلس حولها أربعة أشخاص.
على العكس تمامًا.
تعرف تاليس فورًا على الرجل ذي الندبة على رقبته.
رفع كويك روب القفل بوجه يجمع الحزن والغضب، وكأنه تعرض للخيانة.
“تامبا!”
أدار تاليس عينيه نحو موريا بلا أي محاولة لإخفاء ذلك.
ارتاحت ملامح كويك روب، وانزلق الكيس عن كتفه.
“أنتم على الأرجح حراس شخصيون استأجرهم تامبا، صحيح؟ نحن هنا من أجل… من أجل…”
تحمل الأجواء الغريبة المحيطة به وقال:
ضيق عينيه قليلًا وفحص تاليس وكويك روب.
“كنت أتساءل لماذا لم نجدك—”
اتسعت عينا تاليس.
لكن تاليس لاحظ أن تعبير تامبا كان سيئًا للغاية، وجلسته متصلبة.
قال تاليس وهو يحدق في دين ويفكر بعمق:
حدق صاحب الحانة فيهما بعدم تصديق، بل وعقد حاجبيه.
تحمل الأجواء الغريبة المحيطة به وقال:
“كويك روب؟ وأنت أيضًا؟”
من خلال حواس الجحيم، استطاع الإحساس بالعداء القادم منهم، عداء جعل القشعريرة تسري في ظهره.
قال كويك روب:
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
“بالطبع نحن! أعني، أنت حقًا…”
إذا كانوا حراسًا استأجرهم تامبا وكانوا يحرسون منزله… فلماذا كان منزل تامبا مقفلًا من الخارج؟
ثم تجمدت ملامحه، وخفض صوته تدريجيًا.
رد كويك روب بفظاظة:
“هل أقاطع شيئًا؟”
بمجرد أن دخل تاليس وكويك روب، التفت نحوهما عشرات الأشخاص دفعة واحدة.
لم يجب تامبا، لكن ملامحه ازدادت سوءًا.
“فتح الأقفال مهارة تقنية. ليس كل شخص يعرف كيف—”
استدار الأشخاص الثلاثة الآخرون عند الطاولة.
“أنتم على الأرجح حراس شخصيون استأجرهم تامبا، صحيح؟ نحن هنا من أجل… من أجل…”
خطر شيء ببال تاليس.
“آه، فهمت…”
لقد تعرف عليهم.
تبادلت المرأة ذات الأحمر النظرات مع الرجلين.
ريكي، صاحب الابتسامة الدائمة.
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
والشمالي متوسط العمر ذو التعبير البارد.
هذا سيئ جدًا. يبدو أن التخلص منهم لن يكون بهذه السهولة.
والمبارز المرهق الذي يغطي وجهه.
فرك كويك روب يديه ببعضهما، وكأنه يروج لخطة تأمين.
إنهم الثلاثة الذين وصلوا إلى الحانة أولًا من بين أفراد صافرة الدم لحجز المكان.
وفي اللحظة التالية، وبينما تشتت انتباهها، تحرك تاليس وكويك روب في الوقت نفسه.
قالت مارينا وهي تعيد سيفيها إلى غمديهما:
انهار وجه كويك روب.
“لم نرَ سوى هذين قبل قليل.”
“اسمع يا كويك روب، عد الآن، وسأجد وقتًا للتفاوض معك غدًا.”
ثم أشارت إلى ريكي.
“مهلًا! لا تتدخل.”
“كانا يفتحان قفلًا، لكنهما قالا إنهما هنا لعقد صفقة عمل معه.”
أومأ تاليس بسرعة مثل نقار الخشب.
أومأ ريكي.
ثم تجمد في مكانه.
تحركت نظرته بين تاليس وكويك روب.
“نعم، هو.”
أعطت نظرته تاليس شعورًا مرعبًا، كأنه يستطيع رؤية ما بداخله.
هناك شيء… غير طبيعي جدًا هنا.
قال بأدب:
وفي الوقت نفسه لم ينس أن يرسل نظرة إلى تاليس.
“شكرًا يا مارينا.”
“حسنًا.”
“لقد قدمتِ لي خدمة كبيرة.”
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
أومأت مارينا وفهمت قصده، ثم تراجعت.
“مهارة؟ لو عرف والدك أن ابنه صار لصًا في اتحاد كاموس…”
كان كويك روب أول من تكلم، وظهر كأنه أحمق غافل.
هز كتفيه وأشار إلى دين الممدد على الأرض والمغطى بقطعة قماش خشنة.
“اسمع يا تامبا.”
وضع تاليس الكيس بصعوبة على الأرض، وربت على كتفه المخدر وقال بسخرية:
“انتهينا من العمل الذي طلبته منا. جئنا لنعطيك تقريرًا…”
وفجأة خطر شيء في بال تاليس.
ركل الكيس بجانب قدمه.
عبس تاليس.
كان تعبير تامبا غريبًا وهو جالس إلى الطاولة.
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
التفت ريكي إليه.
إنهم صافرة الدم.
تشنج وجه صاحب الحانة، ثم سعل.
تنهد تاليس باستسلام.
“حسنًا، فهمت.”
ركل أحدهما الكيس الموجود على الأرض، ثم عبس.
“اسمع يا كويك روب، عد الآن، وسأجد وقتًا للتفاوض معك غدًا.”
“يبدو أنهم فعلًا من رجال تامبا. ذلك البخيل يزداد جنونًا وحذرًا يومًا بعد يوم.”
“آه، فهمت…”
ما الذي يجري في الحانة؟
خطر شيء في رأس كويك روب.
حدق كويك روب في الشيء بين يديه بفم مفتوح لدرجة تكفي لإدخال بيضة فيه.
“أنت مشغول قليلًا الآن. لا بأس، سنتحدث غدًا—”
“نعم، علاقتنا ممتازة جدًا. أنا شريكه في العمل.”
انفجرت مارينا بالضحك.
نظر إليه كويك روب وكأنه لا يصدقه.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
ضحك معها كثير من المرتزقة الذين كانوا يتفحصون تاليس.
نغز تاليس كويك روب بخفة.
ربت كويك روب على تاليس بجدية، وهز إصبعه.
تحركا معًا وانحنيا استعدادًا لحمل الكيس.
وفيه أداتان حديديتان…
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
لقد تعرف عليهم.
كانت مارينا تجلس على كرسي إلى جوارهما.
ارتاحت ملامح كويك روب، وانزلق الكيس عن كتفه.
رفعت ساقها الطويلة ودفعت صدر تاليس بها وهي تبتسم.
وقبل أن يتمكنا من التفكير أكثر، دفعهما الرجلان من الخلف إلى الداخل.
“اسمع كلام ماما وقف جانبًا بهدوء، أيها اللص.”
هذا سيئ جدًا. يبدو أن التخلص منهم لن يكون بهذه السهولة.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة نحو السيفين عند خصر مارينا، ثم لمحا المرتزقة على جانبيهما.
تحمل الأجواء الغريبة المحيطة به وقال:
لم يكن أمامهما سوى الوقوف باستقامة محرجة.
توقف قليلًا.
هذا سيئ جدًا. يبدو أن التخلص منهم لن يكون بهذه السهولة.
“إذن لننهِ الأمر بسرعة.”
قال ريكي:
استدارت المرأة ذات الأحمر، التي تدعى مارينا، ونظرت إلى خناجرهما وساطورهما والقوس النشاب.
“أوه، إذن هذان هما الدعم الذي تحدثت عنه؟ مستشاراك الموثوقان للصحة والسلامة؟”
سقطت الأدوات الحديدية من فمه إلى الأرض.
عقد تاليس حاجبيه.
حرك كويك روب عينيه بعجز.
تنهد ريكي وخفض ذراعه.
“انتهينا من العمل الذي طلبته منا. جئنا لنعطيك تقريرًا…”
“أنت مضحك حقًا يا تامبا.”
“مهلًا! لا تتدخل.”
غطى تامبا وجهه بألم، كعروس اكتشفت أنها تزوجت الرجل الخطأ.
“أي نحن…”
أظهر كويك روب تعبيرًا حائرًا، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
ثم بدّل إلى الأداة الثالثة بنفاد صبر.
“في الواقع—”
أشار تاليس إلى القفل باستخفاف.
لكن تاليس سعل وأوقفه.
لكن تاليس لم ينحنِ سوى نصف الطريق حين استقرت قدم على الكيس أمام صدره مباشرة.
“حسنًا، حسنًا.”
تحمل الأجواء الغريبة المحيطة به وقال:
تكلم الفتى ببطء.
إنهم مثل جنود يحمون حصنًا… لا.
نظر إلى تامبا ثم إلى ريكي، ورفع يديه ليظهر أنه لا يشكل خطرًا.
ثم بدّل إلى الأداة الثالثة بنفاد صبر.
قال بحذر:
غطى تامبا وجهه بألم، كعروس اكتشفت أنها تزوجت الرجل الخطأ.
“أعرف أيها السادة أننا ربما جئنا في وقت غير مناسب، لكنني فعلًا لا أفهم ولا أريد أن أعرف ما الذي يحدث بينكم الآن.”
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
“لذلك، سواء كنتم—”
أشار تاليس إلى القفل باستخفاف.
ازداد وجه تامبا اكتئابًا، ثم سعل بقوة وقال بانزعاج:
وأين تامبا؟
“إذن اخرج من هنا بحق الجحيم!”
“انظروا من لدينا هنا.”
تقبل تاليس وكويك روب النصيحة فورًا، وانحنيا للمرة الثانية نحو الكيس القريب جدًا والبعيد جدًا في الوقت نفسه…
قال بابتسامة غامضة:
لكن تم إيقافهما مرة أخرى في منتصف الطريق.
ثم تجمد في مكانه.
في لحظة ما، أصبح نصل مارينا ممتدًا أفقيًا أمام صدريهما.
“وتحركا ببطء، ولا تحاولا أي حيلة. لا تريدان تنبيه الدوريات، أليس كذلك؟”
“آه، آه، آه.”
أعطت نظرته تاليس شعورًا مرعبًا، كأنه يستطيع رؤية ما بداخله.
فتحت المرأة الجميلة فمها بمرح، وهزت سيفها وهي تنقر بلسانها بخبث.
وقد فُتح بالفعل.
“مؤخرتاكما ستتعرضان للضرب إن لم تستمعا إلى ماما.”
أظهر تاليس أنه يصغي تمامًا.
اعتدل تاليس وكويك روب من جديد، وملامحهما قاتمة.
“همم… إذا كنت لم تعد تخطط لقتلي أو أَسري لتفعل بي شيئًا مشبوهًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
تنهد ريكي، ورفع رأسه، ثم ابتسم.
أومأ ريكي.
“صحيح، أنتما لا تفهمان الوضع…”
هز أمير كوكبة كتفيه بلا مبالاة، وفتح الباب الخشبي بكل هدوء.
“لكن لا بأس.”
قال كويك روب بحماس:
“سأشرحه لكما.”
ابتسم لهما ريكي بود، وأشار إلى تامبا، ثم قال بهدوء:
“الوضع بسيط جدًا.”
خفض تاليس صوته وقال بقلق:
ابتسم لهما ريكي بود، وأشار إلى تامبا، ثم قال بهدوء:
وبينما تحملا أكثر من اثنتي عشرة نظرة باردة ومرعبة ومتفرسة، جمع تاليس شجاعته وتبع المبارزة وهو يحمل الكيس، متجاهلًا الابتسامة الخبيثة للرجل القوي والشرس على يساره.
“صافرة الدم…”
“أي نحن…”
“أي نحن…”
بدا كويك روب كمن فعل هذا من قبل.
“نقوم باختطاف تامبا…”
بعضهم يستند بظهره إلى الجدار، وبعضهم إلى الأعمدة، وآخرون يضعون أيديهم على الطاولات.
توقف قليلًا.
“آه، فهمت…”
“…من داخل حانته نفسها.”
قال بابتسامة غامضة:
ريكي، صاحب الابتسامة الدائمة.
