الظلال والسيوف
الظلال والسيوف
كان ما يزال يحتاجهم.
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
فصُدم.
كان اسمًا.
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
“ماذا؟”
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
ضج المرتزقة من حولهم.
هبط قلبه.
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
ضحك ريكي بهدوء.
يبدو أن الأمور تطورت خارج توقعاتي قليلًا. لكن…
صوته ظل هادئًا.
استدار ستيك نحو ريكي.
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
“هذه مهمتنا.”
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
ثم تابع:
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
“برج الإبادة.”
مكانة عالية؟
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
ابتسم بخجل مصطنع.
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
ثبت ستيك عينيه على ريكي.
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
ساد الصمت بين المرتزقة.
“ودفاعات محكمة.”
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
قبض يده ببطء.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
هز رأسه.
قال بهدوء:
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
أومأ.
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
ابتسم بخجل مصطنع.
ضاقت عيناه.
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
رفع تاليس حاجبيه.
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
لمعت عينا ستيك.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
ثم بصق كلماته بكراهية:
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
“أفضل.”
صوته ظل هادئًا.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
ثم تابع:
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
“قل لي…”
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
“كيف حال تينغ؟”
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
عبس ستيك فورًا.
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
تجمد تاليس أيضًا.
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
كيف حال مَن؟
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
“من بينهم طلابي.”
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
كان اسمًا.
ابتسم بخجل مصطنع.
تينغ.
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
رفع ريكي رأسه قليلًا.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
“سيد الظلال بخير.”
لم يتكلم ريكي.
انحنى مرة أخرى.
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
ابتسم ستيك بسخرية وحدق في عشرات المرتزقة.
“بخير مثلك تمامًا.”
وكانت نظراتهما جامدة.
سيد الظلال.
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
عقد تاليس حاجبيه.
شحُب وجهه.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
اللعنة!
همس بذهول:
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
“اللعنة، تاليس… أظن…”
قال بتفكير:
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
قال ستيك:
ضحك ريكي بهدوء.
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
“اعتذار؟”
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
راقبه كلاين ببرود.
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
شحُب وجهه.
توقفت ابتسامته.
ضاقت عيناه.
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
تابع ستيك:
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
قال ستيك بنبرة متواضعة:
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
اشتد عبوس ستيك.
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
لا.
كرر كلاين باحتقار:
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
واصل ستيك:
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
“لهذا خطفتموني؟”
لكن…
توقف لحظة.
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
قال ستيك:
قال ريكي بوجه بارد:
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
“لو كان بخير مثلي…”
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“اصمت.”
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
“درع الظل…”
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
“ماذا تريدون؟”
توقف لحظة.
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
ثم بصق كلماته بكراهية:
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
“كيف حال تينغ؟”
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
“إذًا، ما تقصده هو—”
رفع تاليس حاجبيه.
“هل تتذكر يا ستيك؟”
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
وكان صوته أجش.
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
“بيننا بعض الحسابات التي لم تُغلق بعد.”
تابع:
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
وتسارعت أنفاسهم.
قال كلاين:
وتسارعت أنفاسهم.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
“ودفاعات محكمة.”
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
“من بينهم طلابي.”
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
ضاقت عيناه.
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
“…تاليس جاديستار.”
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
أصبحت نظرات ستيك حادة.
امتلأ تاليس بالحيرة.
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
“ودفاعات محكمة.”
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
تابع ستيك:
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
حتى قبضتاه انطبقتا.
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
زفر ستيك.
“لا شأن لك بهذا.”
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
فصُدم.
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
كرر كلاين باحتقار:
تابع:
“اعتذار؟”
حتى قبضتاه انطبقتا.
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
لكن…
لكن ستيك لم يتأثر.
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
“جيد.”
ثم تابع:
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
قال ريكي ببرود:
“عدد هائل من الجنود.”
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
“كرهنا الوقت الذي اخترته لتظهر فيه.”
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
انحنى مرة أخرى.
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
ثم تابع:
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
قال كلاين ببرود:
تصلب تعبير ستيك.
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
نظر إليه ريكي دون حماس.
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
ثم سأله ببرود:
فابتسم بارتياح.
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
قبض ستيك يديه.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
قال بتفكير:
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
شخر كلاين.
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
“وأسهل.”
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
راقبه كلاين ببرود.
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
ونظر حوله غريزيًا.
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
قال كلاين ببرود:
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“نعم، أعرف.”
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“إذا حدث أي شيء…”
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
“عدد هائل من الجنود.”
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
تنفس بسرعة.
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
اللعنة…
قال كلاين:
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“كيف وجدتمونا؟”
لا يمكنه.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
كان ما يزال يحتاجهم.
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
هؤلاء الملاعين…
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
قال ستيك بوجه جاد:
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“وسيفشل مخططكم.”
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
تنهد ريكي.
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
في اللحظة التالية…
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
لمع السيف فجأة!
همس كويك روب لتاليس بذهول:
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
وتوقف تنفسه.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
توقف النصل أمام عنق ستيك.
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
“ماذا سمعتم؟”
شحُب وجهه.
قال بهدوء:
وشش!
كان اسمًا.
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
كانت نبرته حذرة.
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
ثم تابع:
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
صوته ظل هادئًا.
بل بدأ بعضهم يضحك.
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
امتلأ تاليس بالحيرة.
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
“برج الإبادة.”
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
“هذا اسمه الشفق.”
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
ماذا؟
اللعنة!
صوته ظل هادئًا.
رفع يديه على الفور.
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
“حسنًا، فهمت!”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
ساد الصمت الكامل.
“كراسوس الموقر… والجميع هنا…”
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
قال ستيك بنبرة متواضعة:
“اللعنة، تاليس… أظن…”
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
ابتلع ريقه.
“حسنًا، فهمت!”
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
وظهر في عينيه إغراء واضح.
رفع ريكي زاوية فمه.
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
“جيد.”
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
تنفس ستيك الصعداء.
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
“أرأيتم؟ أنا محق.”
شخر كلاين وسحب سيفه بسرعة لم يتمكن أحد تقريبًا من تتبعها.
“اصمت.”
قال ريكي:
دوم!
“أخبرنا.”
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
“كيف وجدتمونا؟”
كان اسمًا.
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
تنهد وقال:
اشتد عبوس ستيك.
“برج الإبادة.”
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
وتسارعت أنفاسهم.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
“نعم، أعرف.”
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
“لدينا عيون وآذان هناك.”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
واصل ريكي:
ثم همس:
“ماذا سمعتم؟”
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
قال ستيك:
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
لكن الآخرين فعلوا.
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
“هوية المهاجمين مجهولة.”
“لن تكون المهمة سهلة—”
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
ثم قال كأنه يروي قصة:
فابتسم بارتياح.
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
ثم تابع:
“ثم طُردوا.”
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
توقف.
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
رفع تاليس حاجبيه.
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
لحظة.
امتلأ تاليس بالحيرة.
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
“خطتكم متسرعة.”
قوة فوق طبيعية…
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
تابع ستيك:
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
شخر ببرود.
مستحيل.
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
هل الأمر كما أفكر؟
لكن ستيك لم يتأثر.
تابع ستيك:
“نعم، أعرف.”
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
لا.
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
ابتسم ستيك بسخرية وحدق في عشرات المرتزقة.
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
“هذا اسمه الشفق.”
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
ثم أضاف:
هؤلاء الملاعين…
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
ضج المرتزقة من حولهم.
“لن تكون المهمة سهلة—”
عصابة زجاجة الدم؟
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
تجمد تاليس أيضًا.
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
رفع ريكي زاوية فمه.
هز كلاين رأسه.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“لا شأن لك بهذا.”
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
قال ستيك:
“هذا اسمه الشفق.”
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
قال ستيك:
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
“إذا حدث أي شيء…”
ثم واصل:
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
ضاقت عيناه.
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
كان ما يزال يحتاجهم.
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
“سأزوركم الليلة.”
وشش!
شخر الرجل المقنع باحتقار.
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
قال ستيك:
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
رفع تاليس حاجبيه.
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“الأمر واضح جدًا.”
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
حاول كبت غضبه.
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
مكانة عالية؟
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“هوية المهاجمين مجهولة.”
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
“أفضل.”
لمعت عينا ستيك.
ضيق ريكي عينيه.
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
“هل تتذكر يا ستيك؟”
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
دوم!
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
رفع تاليس حاجبيه.
ثم ابتسم.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
اللعنة…
ماذا؟
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
لكن الآخرين فعلوا.
استدار قليلًا.
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
“بخير مثلك تمامًا.”
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
همس كويك روب لتاليس بذهول:
“طردتم الجميع.”
“ماذا؟”
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
كانت نبرته حذرة.
واصل ستيك:
اشتد عبوس ستيك.
“لن تكون المهمة سهلة—”
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
قال المبارز الشمالي ببرود:
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“من أخبرك؟!”
“ماذا سمعتم؟”
قال الرجل المقنع:
تصلب تعبير ستيك.
“هذا الصرصور اللعين.”
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
عبس ريكي.
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
“كيف عرفت؟”
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
ضاقت عيناه.
تنفس بسرعة.
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
اللعنة!
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
شخر ببرود.
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
“برج الإبادة.”
“طردتم الجميع.”
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
ماذا؟
“الأمر واضح جدًا.”
“دعم مستمر.”
دوم!
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
شحُب وجهه.
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
وصاح بدهشة وغضب:
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“اللعنة!”
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
“لهذا خطفتموني؟”
تجمد وجه أمير كوكبة.
حاول كبت غضبه.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“خطتكم متسرعة.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
“اصمت.”
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
امتلأ تاليس بالحيرة.
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
لماذا؟
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
ما الذي يريدون أخذه منه؟
اشتد عبوس ستيك.
والأهم…
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
أما كويك روب الجالس بجانبه…
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
قوة فوق طبيعية…
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
قال بتفكير:
تنفس بسرعة.
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
ضاقت عيناه.
لمعت عيناه.
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“هوية المهاجمين مجهولة.”
تينغ.
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
قال ستيك:
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
“أرأيتم؟ أنا محق.”
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
“خطتكم متسرعة.”
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
ثم ابتسم.
“لدينا عيون وآذان هناك.”
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
لم يتكلم ريكي.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
ولا المرتزقة الآخرون.
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
قال ستيك:
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
تقدم ببطء.
اللعنة!
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
شخر كلاين.
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
ظهر أخيرًا ابتسام على وجه ستيك.
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
تجمد تاليس أيضًا.
ثم تابع:
توقف النصل أمام عنق ستيك.
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
“البارون غائب.”
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
“والقوات التابعة للعائلة الملكية وتلك التابعة للنبلاء المحليين على خلاف كبير فيما بينها.”
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
ثم رفع يده.
واصل ريكي:
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
استدار قليلًا.
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
قال ستيك:
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
شحُب وجهه.
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
تجمد تاليس أيضًا.
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
“اللعنة، تاليس… أظن…”
رفع إصبعًا.
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
استدار ستيك نحو ريكي.
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
انحنى مرة أخرى.
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
لا يمكنه.
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
هز رأسه.
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
“ولا أريد حقًا أن تتعرضوا لخسائر مدمرة كالتي تعرضتم لها أثناء هجومكم على برج الإبادة.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
قال ريكي ببرود:
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
وكان صوته أجش.
وظهر في عينيه إغراء واضح.
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
“لكن معنا…”
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
“سيختلف كل شيء.”
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
ظل ريكي يفكر في كلامه.
“برج الإبادة.”
راقبه كلاين ببرود.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
واصل ستيك، محاولًا جعل عرضه أكثر إغراء:
قال ستيك:
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
قبض ستيك يديه.
تابع ستيك:
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
“ماذا سمعتم؟”
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
ثم رفع يده.
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
ضاقت عيناه.
صوته ظل هادئًا.
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
قال ستيك:
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
قبض يده ببطء.
قال ستيك:
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
تقدم ببطء.
“أفضل.”
ونظر حوله غريزيًا.
“وأسهل.”
واصل ريكي:
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
ثم تابع:
ثم تابع:
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
أصبح شديد التواضع.
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
فصُدم.
ثم مرر نظره على العيون من حوله.
قال بهدوء:
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
تابع:
ثم رفع يده.
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
ثم شدد على كلماته:
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
ساد الصمت بين المرتزقة.
“كوكبة.”
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
فتح ستيك ذراعيه.
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
اللعنة!
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
ابتسم.
“لدينا عيون وآذان هناك.”
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
حاول كبت غضبه.
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
ساد الصمت الكامل.
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
“لو كان بخير مثلي…”
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
“درع الظل…”
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
“ماذا تريدون؟”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
ظهر أخيرًا ابتسام على وجه ستيك.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
“لدينا معلومات موثوقة للغاية.”
“نعم، أعرف.”
كانت نبرته حذرة.
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“…تاليس جاديستار.”
“ووجوده يؤثر في عدة أطراف…”
ثم تابع:
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
ثم ابتسم.
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
غطى الصمت الحانة بالكامل.
ماذا؟
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
قال ستيك:
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
“هذه مهمتنا.”
تنفس بسرعة.
ضيق ريكي عينيه.
“الأمر واضح جدًا.”
تابع ستيك:
“بخير مثلك تمامًا.”
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
لا.
“عدد هائل من الجنود.”
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
“عدد لا يحصى من النخب.”
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
“دعم مستمر.”
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
“ودفاعات محكمة.”
حاول كبت غضبه.
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
ثم سأله ببرود:
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
“عدد هائل من الجنود.”
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
وكانت نظراتهما جامدة.
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
صوته ظل هادئًا.
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
“لا شأن لك بهذا.”
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
“هو أن نتعاون معًا…”
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
قال ستيك:
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
والأهم…
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
ثم همس:
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
“الأمير الثاني لكوكبة…”
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
“…تاليس جاديستار.”
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
في تلك اللحظة…
“كراسوس الموقر… والجميع هنا…”
تجمد وجه أمير كوكبة.
قال ستيك:
وتوقف تنفسه.
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
أما كويك روب الجالس بجانبه…
“أخبرنا.”
فابتسم بارتياح.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
