الظلال والسيوف
الظلال والسيوف
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
كان اسمًا.
فصُدم.
“عدد لا يحصى من النخب.”
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
ابتلع ريقه.
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
همس بذهول:
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
“لو كان بخير مثلي…”
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
هبط قلبه.
“عدد هائل من الجنود.”
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
يبدو أن الأمور تطورت خارج توقعاتي قليلًا. لكن…
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
استدار ستيك نحو ريكي.
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
تينغ.
ثم تابع:
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
مكانة عالية؟
قال ريكي:
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
كان ما يزال يحتاجهم.
ثبت ستيك عينيه على ريكي.
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
لا يمكنه.
ساد الصمت بين المرتزقة.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
عقد تاليس حاجبيه.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
“الأمر واضح جدًا.”
قال بهدوء:
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
اشتد عبوس ستيك.
أومأ.
قال كلاين:
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
ابتسم ابتسامة خبيثة.
ابتسم بخجل مصطنع.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
وصاح بدهشة وغضب:
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
قال ريكي بوجه بارد:
صوته ظل هادئًا.
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
“قل لي…”
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
“كيف حال تينغ؟”
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
عبس ستيك فورًا.
“درع الظل…”
تجمد تاليس أيضًا.
قال كلاين ببرود:
كيف حال مَن؟
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
ثم قال كأنه يروي قصة:
كان اسمًا.
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
تينغ.
“نعم، أعرف.”
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
“سيد الظلال بخير.”
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
انحنى مرة أخرى.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
“بخير مثلك تمامًا.”
ثم تابع:
سيد الظلال.
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
عقد تاليس حاجبيه.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
وكان صوته أجش.
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
همس بذهول:
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
“اللعنة، تاليس… أظن…”
قال بتفكير:
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
قال بهدوء:
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
ضحك ريكي بهدوء.
تنهد ريكي.
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
توقفت ابتسامته.
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
راقبه كلاين ببرود.
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
اشتد عبوس ستيك.
عصابة زجاجة الدم؟
لا.
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
“وأسهل.”
لكن…
تنهد ريكي.
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
“حسنًا، فهمت!”
قال ريكي بوجه بارد:
“كيف حال تينغ؟”
“لو كان بخير مثلي…”
“كوكبة.”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
قال كلاين:
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
مكانة عالية؟
توقف لحظة.
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
ثم بصق كلماته بكراهية:
تابع:
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
“إذًا، ما تقصده هو—”
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
“هل تتذكر يا ستيك؟”
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
وكان صوته أجش.
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
“بيننا بعض الحسابات التي لم تُغلق بعد.”
تينغ.
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
همس بذهول:
قال كلاين:
توقفت ابتسامته.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
تجمد تاليس أيضًا.
“من بينهم طلابي.”
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
همس كويك روب لتاليس بذهول:
ضاقت عيناه.
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
“لا شأن لك بهذا.”
أصبحت نظرات ستيك حادة.
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
“ودفاعات محكمة.”
حتى قبضتاه انطبقتا.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
“كوكبة.”
زفر ستيك.
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
كرر كلاين باحتقار:
في تلك اللحظة…
“اعتذار؟”
قال ريكي ببرود:
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
لكن ستيك لم يتأثر.
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
“أخبرنا.”
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
ثم تابع:
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
رفع ريكي رأسه قليلًا.
“حسنًا، فهمت!”
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
قال ريكي ببرود:
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
“كرهنا الوقت الذي اخترته لتظهر فيه.”
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
ثم تابع:
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
تصلب تعبير ستيك.
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
نظر إليه ريكي دون حماس.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
لماذا؟
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
اللعنة!
ثم سأله ببرود:
قال ستيك:
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
قبض ستيك يديه.
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
شخر كلاين.
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
ونظر حوله غريزيًا.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
قال كلاين ببرود:
“اللعنة!”
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
“إذا حدث أي شيء…”
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
غطى الصمت الحانة بالكامل.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
اللعنة…
رفع ريكي رأسه قليلًا.
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
الظلال والسيوف
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
تابع:
لا يمكنه.
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
كان ما يزال يحتاجهم.
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
هؤلاء الملاعين…
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
قال ستيك بوجه جاد:
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
“وسيفشل مخططكم.”
“جيد.”
تنهد ريكي.
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
واصل ستيك:
في اللحظة التالية…
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
لمع السيف فجأة!
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
“أرأيتم؟ أنا محق.”
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
“وأسهل.”
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
وكان صوته أجش.
توقف النصل أمام عنق ستيك.
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
“كيف وجدتمونا؟”
شحُب وجهه.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
وشش!
“هو أن نتعاون معًا…”
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
وكانت نظراتهما جامدة.
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
لكن الآخرين فعلوا.
بل بدأ بعضهم يضحك.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
“هو أن نتعاون معًا…”
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
“هذا اسمه الشفق.”
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
ضيق ريكي عينيه.
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
تجمد وجه أمير كوكبة.
اللعنة!
قال المبارز الشمالي ببرود:
رفع يديه على الفور.
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
“حسنًا، فهمت!”
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
“كراسوس الموقر… والجميع هنا…”
انحنى مرة أخرى.
قال ستيك بنبرة متواضعة:
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
ابتلع ريقه.
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
“كيف وجدتمونا؟”
رفع ريكي زاوية فمه.
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
“جيد.”
ساد الصمت بين المرتزقة.
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
تنفس ستيك الصعداء.
توقف لحظة.
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
قال ستيك:
شخر كلاين وسحب سيفه بسرعة لم يتمكن أحد تقريبًا من تتبعها.
فتح ستيك ذراعيه.
قال ريكي:
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
“أخبرنا.”
هز رأسه.
“كيف وجدتمونا؟”
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
تنهد وقال:
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“برج الإبادة.”
ابتلع ريقه.
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
وتسارعت أنفاسهم.
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
“اصمت.”
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“لهذا خطفتموني؟”
“نعم، أعرف.”
لا يمكنه.
“لدينا عيون وآذان هناك.”
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
واصل ريكي:
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
“ماذا سمعتم؟”
في اللحظة التالية…
قال ستيك:
“هذا اسمه الشفق.”
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“هوية المهاجمين مجهولة.”
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
قال ريكي بوجه بارد:
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
ثم قال كأنه يروي قصة:
“هذه مهمتنا.”
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
“كيف حال تينغ؟”
“ثم طُردوا.”
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
توقف.
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
رفع تاليس حاجبيه.
تنفس بسرعة.
لحظة.
“هو أن نتعاون معًا…”
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
قوة فوق طبيعية…
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
“درع الظل…”
مستحيل.
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
هل الأمر كما أفكر؟
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
تابع ستيك:
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
ابتسم ستيك بسخرية وحدق في عشرات المرتزقة.
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
قال ستيك:
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
ثم أضاف:
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
ضج المرتزقة من حولهم.
واصل ريكي:
عصابة زجاجة الدم؟
حتى قبضتاه انطبقتا.
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
هز كلاين رأسه.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
“لا شأن لك بهذا.”
ونظر حوله غريزيًا.
قال ستيك:
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
قبض يده ببطء.
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
قال الرجل المقنع:
ثم واصل:
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
قال كلاين:
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
ثم تابع:
ضاقت عيناه.
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
“سأزوركم الليلة.”
تنهد ريكي.
شخر الرجل المقنع باحتقار.
“وسيفشل مخططكم.”
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
توقف.
قال ستيك:
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
شخر كلاين.
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
توقف.
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
“درع الظل…”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
ثم ابتسم.
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
لمع السيف فجأة!
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
“اعتذار؟”
لمعت عينا ستيك.
أصبحت نظرات ستيك حادة.
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
ثم ابتسم.
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
هبط قلبه.
ثم ابتسم.
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
همس بذهول:
ماذا؟
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
أومأ.
لكن الآخرين فعلوا.
“لو كان بخير مثلي…”
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
قوة فوق طبيعية…
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
قال ستيك:
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
همس كويك روب لتاليس بذهول:
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
“ماذا؟”
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
واصل ستيك:
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
“لن تكون المهمة سهلة—”
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
قال ريكي بوجه بارد:
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
قال المبارز الشمالي ببرود:
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
“من أخبرك؟!”
عقد تاليس حاجبيه.
قال الرجل المقنع:
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
“هذا الصرصور اللعين.”
حتى قبضتاه انطبقتا.
عبس ريكي.
ثم ابتسم.
“كيف عرفت؟”
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
تنفس بسرعة.
قال ستيك:
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
شخر ببرود.
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
“طردتم الجميع.”
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
“الأمر واضح جدًا.”
دوم!
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
قال كلاين:
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
استدار ستيك نحو ريكي.
وصاح بدهشة وغضب:
ابتسم بخجل مصطنع.
“اللعنة!”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“لهذا خطفتموني؟”
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
حاول كبت غضبه.
هؤلاء الملاعين…
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“أخبرنا.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
“الأمير الثاني لكوكبة…”
“اصمت.”
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
امتلأ تاليس بالحيرة.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
لماذا؟
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
والأهم…
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
قال بتفكير:
ثم تابع:
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
تصلب تعبير ستيك.
لمعت عيناه.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
تينغ.
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
قال ستيك:
تابع:
“أرأيتم؟ أنا محق.”
قال بهدوء:
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
ماذا؟
“خطتكم متسرعة.”
وتوقف تنفسه.
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
“من أخبرك؟!”
ثم ابتسم.
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
لم يتكلم ريكي.
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
ولا المرتزقة الآخرون.
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
قال ستيك:
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
تقدم ببطء.
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“هل تتذكر يا ستيك؟”
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
رفع إصبعًا.
ثم تابع:
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
“هوية المهاجمين مجهولة.”
“البارون غائب.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
“والقوات التابعة للعائلة الملكية وتلك التابعة للنبلاء المحليين على خلاف كبير فيما بينها.”
اشتد عبوس ستيك.
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
ثم رفع يده.
لكن ستيك لم يتأثر.
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
لكن…
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
“لن تكون المهمة سهلة—”
استدار قليلًا.
دوم!
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
في اللحظة التالية…
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
ضج المرتزقة من حولهم.
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
ساد الصمت الكامل.
رفع إصبعًا.
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
لمعت عينا ستيك.
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
عقد تاليس حاجبيه.
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
ماذا؟
هز رأسه.
“برج الإبادة.”
“ولا أريد حقًا أن تتعرضوا لخسائر مدمرة كالتي تعرضتم لها أثناء هجومكم على برج الإبادة.”
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
وظهر في عينيه إغراء واضح.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
“لكن معنا…”
توقف.
“سيختلف كل شيء.”
كرر كلاين باحتقار:
ظل ريكي يفكر في كلامه.
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
راقبه كلاين ببرود.
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
واصل ستيك، محاولًا جعل عرضه أكثر إغراء:
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
“ماذا سمعتم؟”
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
تابع ستيك:
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
اللعنة…
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
ضاقت عيناه.
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
قبض يده ببطء.
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
“أفضل.”
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
“وأسهل.”
لمع السيف فجأة!
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
ثم تابع:
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
ثم تابع:
أصبح شديد التواضع.
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
عبس ريكي.
ثم مرر نظره على العيون من حوله.
مستحيل.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
وصاح بدهشة وغضب:
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
وتوقف تنفسه.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
تابع:
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
ثم شدد على كلماته:
فتح ستيك ذراعيه.
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
“كوكبة.”
ثم قال كأنه يروي قصة:
فتح ستيك ذراعيه.
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
اللعنة…
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
عصابة زجاجة الدم؟
ابتسم.
“كرهنا الوقت الذي اخترته لتظهر فيه.”
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
ساد الصمت الكامل.
ضاقت عيناه.
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
صوته ظل هادئًا.
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
“الأمر واضح جدًا.”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
“درع الظل…”
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
“ماذا تريدون؟”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
ظهر أخيرًا ابتسام على وجه ستيك.
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
“لدينا معلومات موثوقة للغاية.”
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
كانت نبرته حذرة.
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
عبس ستيك فورًا.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“ثم طُردوا.”
“ووجوده يؤثر في عدة أطراف…”
وتوقف تنفسه.
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
“أفضل.”
ماذا؟
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
مستحيل.
قال ستيك:
ثم تابع:
“هذه مهمتنا.”
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
ضيق ريكي عينيه.
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
تابع ستيك:
قال ستيك بنبرة متواضعة:
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
“اللعنة!”
“عدد هائل من الجنود.”
ضيق ريكي عينيه.
“عدد لا يحصى من النخب.”
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“دعم مستمر.”
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“ودفاعات محكمة.”
“لو كان بخير مثلي…”
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
“اعتذار؟”
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
وكانت نظراتهما جامدة.
هز رأسه.
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
ثم واصل:
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
عبس ريكي.
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
شخر ببرود.
“هو أن نتعاون معًا…”
امتلأ تاليس بالحيرة.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
“نعم، أعرف.”
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
“درع الظل…”
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
ثم همس:
“اعتذار؟”
“الأمير الثاني لكوكبة…”
مكانة عالية؟
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
“…تاليس جاديستار.”
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
في تلك اللحظة…
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
تجمد وجه أمير كوكبة.
“لن تكون المهمة سهلة—”
وتوقف تنفسه.
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
أما كويك روب الجالس بجانبه…
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
فابتسم بارتياح.
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
“ماذا تريدون؟”
حاول كبت غضبه.
