الظلال والسيوف
الظلال والسيوف
ثم شدد على كلماته:
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
تقدم ببطء.
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
“ماذا سمعتم؟”
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
فصُدم.
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
ابتلع ريقه.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
هبط قلبه.
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
ثم تابع:
يبدو أن الأمور تطورت خارج توقعاتي قليلًا. لكن…
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
استدار ستيك نحو ريكي.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
قال ستيك بوجه جاد:
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
ثم ابتسم.
ثم تابع:
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
مكانة عالية؟
تنفس ستيك الصعداء.
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
ماذا؟
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
تقدم ببطء.
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
قال كلاين:
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
“طردتم الجميع.”
ثبت ستيك عينيه على ريكي.
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
ضحك ريكي بهدوء.
ساد الصمت بين المرتزقة.
ثم همس:
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
نظر إليه ريكي دون حماس.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
قال بهدوء:
لا يمكنه.
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
أومأ.
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
ابتسم بخجل مصطنع.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
بل بدأ بعضهم يضحك.
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
ثم تابع:
صوته ظل هادئًا.
“ماذا تريدون؟”
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
قال ستيك:
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
“قل لي…”
تقدم ببطء.
“كيف حال تينغ؟”
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
عبس ستيك فورًا.
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
تجمد تاليس أيضًا.
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
كيف حال مَن؟
تينغ.
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
حاول كبت غضبه.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
كان اسمًا.
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
تينغ.
ابتلع ريقه.
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
شخر ببرود.
“سيد الظلال بخير.”
ثم ابتسم.
انحنى مرة أخرى.
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
“بخير مثلك تمامًا.”
ثم ابتسم.
سيد الظلال.
قال المبارز الشمالي ببرود:
عقد تاليس حاجبيه.
ثم همس:
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
توقف.
همس بذهول:
فصُدم.
“اللعنة، تاليس… أظن…”
انحنى مرة أخرى.
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
“لكن معنا…”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
ضحك ريكي بهدوء.
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
راقبه كلاين ببرود.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
ثم شدد على كلماته:
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
توقفت ابتسامته.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
كان اسمًا.
اشتد عبوس ستيك.
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
لا.
قال ستيك:
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
قال ستيك بوجه جاد:
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
لكن…
“أفضل.”
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
قال ريكي بوجه بارد:
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
“لو كان بخير مثلي…”
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“نعم، أعرف.”
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
“عدد لا يحصى من النخب.”
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
قال ريكي بوجه بارد:
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
توقف لحظة.
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
ثم بصق كلماته بكراهية:
قال ستيك:
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
مستحيل.
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
شخر كلاين وسحب سيفه بسرعة لم يتمكن أحد تقريبًا من تتبعها.
“إذًا، ما تقصده هو—”
لمعت عيناه.
“هل تتذكر يا ستيك؟”
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
لماذا؟
وكان صوته أجش.
“أخبرنا.”
“بيننا بعض الحسابات التي لم تُغلق بعد.”
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
قال كلاين:
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
“من بينهم طلابي.”
عقد تاليس حاجبيه.
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
وكانت نظراتهما جامدة.
ضاقت عيناه.
وظهر في عينيه إغراء واضح.
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
“كيف عرفت؟”
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
أصبحت نظرات ستيك حادة.
كيف حال مَن؟
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
قال كلاين ببرود:
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
حتى قبضتاه انطبقتا.
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
زفر ستيك.
“ماذا تريدون؟”
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
“هوية المهاجمين مجهولة.”
كرر كلاين باحتقار:
فتح ستيك ذراعيه.
“اعتذار؟”
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
“أفضل.”
لكن ستيك لم يتأثر.
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
لكن الآخرين فعلوا.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
ثم تابع:
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
قبض يده ببطء.
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
هؤلاء الملاعين…
قال ريكي ببرود:
“لن تكون المهمة سهلة—”
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
“كرهنا الوقت الذي اخترته لتظهر فيه.”
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
غطى الصمت الحانة بالكامل.
ثم تابع:
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
تصلب تعبير ستيك.
ثم بصق كلماته بكراهية:
نظر إليه ريكي دون حماس.
“ماذا سمعتم؟”
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
أصبح شديد التواضع.
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
ثم سأله ببرود:
ثم ابتسم.
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
“حسنًا، فهمت!”
قبض ستيك يديه.
وتوقف تنفسه.
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
دوم!
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
شخر كلاين.
“أفضل.”
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
فتح ستيك ذراعيه.
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
ماذا؟
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
ونظر حوله غريزيًا.
قال ستيك بوجه جاد:
قال كلاين ببرود:
توقف لحظة.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
كرر كلاين باحتقار:
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
قال ستيك:
“إذا حدث أي شيء…”
“اللعنة!”
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
لمعت عينا ستيك.
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
اشتد عبوس ستيك.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
اللعنة…
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
لا يمكنه.
وصاح بدهشة وغضب:
كان ما يزال يحتاجهم.
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
هؤلاء الملاعين…
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
قال ستيك بوجه جاد:
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“وسيفشل مخططكم.”
ساد الصمت الكامل.
تنهد ريكي.
“وأسهل.”
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
تينغ.
في اللحظة التالية…
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
لمع السيف فجأة!
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
كانت نبرته حذرة.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
توقف النصل أمام عنق ستيك.
عصابة زجاجة الدم؟
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
شحُب وجهه.
وتسارعت أنفاسهم.
وشش!
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
بل بدأ بعضهم يضحك.
عبس ستيك فورًا.
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
قال ستيك:
“هذا اسمه الشفق.”
بل بدأ بعضهم يضحك.
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
ضج المرتزقة من حولهم.
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
اللعنة!
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
رفع يديه على الفور.
ثم تابع:
“حسنًا، فهمت!”
“هذا الصرصور اللعين.”
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
“كراسوس الموقر… والجميع هنا…”
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
قال ستيك بنبرة متواضعة:
قال ريكي:
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
قال بهدوء:
ابتلع ريقه.
“هذا الصرصور اللعين.”
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
“ثم طُردوا.”
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
تينغ.
رفع ريكي زاوية فمه.
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“جيد.”
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
قال ستيك:
تنفس ستيك الصعداء.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
شخر كلاين وسحب سيفه بسرعة لم يتمكن أحد تقريبًا من تتبعها.
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
قال ريكي:
“قل لي…”
“أخبرنا.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“كيف وجدتمونا؟”
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
تنهد وقال:
“درع الظل…”
“برج الإبادة.”
قال بهدوء:
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
وتسارعت أنفاسهم.
ساد الصمت بين المرتزقة.
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
“نعم، أعرف.”
فتح ستيك ذراعيه.
“لدينا عيون وآذان هناك.”
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
واصل ريكي:
وكانت نظراتهما جامدة.
“ماذا سمعتم؟”
شحُب وجهه.
قال ستيك:
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
“هوية المهاجمين مجهولة.”
غطى الصمت الحانة بالكامل.
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
ثم قال كأنه يروي قصة:
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
“ثم طُردوا.”
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
توقف.
“قل لي…”
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
رفع تاليس حاجبيه.
استدار ستيك نحو ريكي.
لحظة.
ضاقت عيناه.
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
لكن…
قوة فوق طبيعية…
ثم رفع يده.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
“اللعنة!”
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
مستحيل.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
هل الأمر كما أفكر؟
“عدد لا يحصى من النخب.”
تابع ستيك:
فابتسم بارتياح.
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
ثم تابع:
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
“الأمر واضح جدًا.”
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
“هوية المهاجمين مجهولة.”
ابتسم ستيك بسخرية وحدق في عشرات المرتزقة.
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
ثم أضاف:
قال ريكي ببرود:
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
ضج المرتزقة من حولهم.
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
عصابة زجاجة الدم؟
قوة فوق طبيعية…
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
هز كلاين رأسه.
اللعنة…
“لا شأن لك بهذا.”
“إذًا، ما تقصده هو—”
قال ستيك:
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
“إذا حدث أي شيء…”
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
ثم واصل:
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
لكن الآخرين فعلوا.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
ضاقت عيناه.
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“سأزوركم الليلة.”
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
شخر الرجل المقنع باحتقار.
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
قال ستيك:
“كوكبة.”
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
“قل لي…”
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
تنفس ستيك الصعداء.
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“جيد.”
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
توقفت ابتسامته.
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
“أفضل.”
لمعت عينا ستيك.
قال المبارز الشمالي ببرود:
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
ثم ابتسم.
الظلال والسيوف
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
ماذا؟
وشش!
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
لكن الآخرين فعلوا.
قال ستيك:
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
همس كويك روب لتاليس بذهول:
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
“ماذا؟”
“دعم مستمر.”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
رفع تاليس حاجبيه.
واصل ستيك:
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
“لن تكون المهمة سهلة—”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
قال المبارز الشمالي ببرود:
امتلأ تاليس بالحيرة.
“من أخبرك؟!”
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
قال الرجل المقنع:
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
“هذا الصرصور اللعين.”
قال بتفكير:
عبس ريكي.
لم يتكلم ريكي.
“كيف عرفت؟”
تقدم ببطء.
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
“برج الإبادة.”
تنفس بسرعة.
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
“كيف حال تينغ؟”
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
شخر ببرود.
اشتد عبوس ستيك.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
لماذا؟
“طردتم الجميع.”
“لدينا عيون وآذان هناك.”
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
“الأمر واضح جدًا.”
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
دوم!
“الأمر واضح جدًا.”
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
رفع إصبعًا.
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
وصاح بدهشة وغضب:
اللعنة!
“اللعنة!”
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
“لهذا خطفتموني؟”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
حاول كبت غضبه.
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
“الأمير الثاني لكوكبة…”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
“اصمت.”
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
امتلأ تاليس بالحيرة.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
لماذا؟
فتح ستيك ذراعيه.
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
والأهم…
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
غطى الصمت الحانة بالكامل.
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
“لدينا عيون وآذان هناك.”
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
“درع الظل…”
قال بتفكير:
“ثم طُردوا.”
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
ثم شدد على كلماته:
لمعت عيناه.
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
والأهم…
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
تينغ.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
“عدد هائل من الجنود.”
قال ستيك:
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
“أرأيتم؟ أنا محق.”
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
“خطتكم متسرعة.”
ولا المرتزقة الآخرون.
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
قال ستيك:
ثم ابتسم.
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
لم يتكلم ريكي.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
ولا المرتزقة الآخرون.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
قال ستيك:
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
تقدم ببطء.
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
لكن الآخرين فعلوا.
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
ابتلع ريقه.
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
ثم تابع:
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
“البارون غائب.”
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
“والقوات التابعة للعائلة الملكية وتلك التابعة للنبلاء المحليين على خلاف كبير فيما بينها.”
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
ثم رفع يده.
راقبه كلاين ببرود.
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
استدار قليلًا.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
مستحيل.
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
“ماذا؟”
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
قال بتفكير:
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
ونظر حوله غريزيًا.
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
“البارون غائب.”
رفع إصبعًا.
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
“درع الظل…”
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
هز رأسه.
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
“ولا أريد حقًا أن تتعرضوا لخسائر مدمرة كالتي تعرضتم لها أثناء هجومكم على برج الإبادة.”
توقف.
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
“سأزوركم الليلة.”
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
وظهر في عينيه إغراء واضح.
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
“لكن معنا…”
هل الأمر كما أفكر؟
“سيختلف كل شيء.”
فابتسم بارتياح.
ظل ريكي يفكر في كلامه.
هز كلاين رأسه.
راقبه كلاين ببرود.
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“أفضل.”
واصل ستيك، محاولًا جعل عرضه أكثر إغراء:
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
ضاقت عيناه.
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
قال ريكي بوجه بارد:
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
تابع ستيك:
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
ضاقت عيناه.
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
“طردتم الجميع.”
قبض يده ببطء.
“لا شأن لك بهذا.”
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
“أفضل.”
لا يمكنه.
“وأسهل.”
“البارون غائب.”
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
ثم تابع:
لكن…
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
أصبح شديد التواضع.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
اللعنة!
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
ثم مرر نظره على العيون من حوله.
“الأمير الثاني لكوكبة…”
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
هز كلاين رأسه.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
ضاقت عيناه.
تابع:
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
ثم شدد على كلماته:
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“كوكبة.”
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
فتح ستيك ذراعيه.
رفع يديه على الفور.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
“اللعنة!”
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
لمعت عيناه.
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
لكن الآخرين فعلوا.
ابتسم.
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
اللعنة…
ساد الصمت الكامل.
قال بهدوء:
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
هل الأمر كما أفكر؟
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
ثم واصل:
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
قال كلاين:
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
في تلك اللحظة…
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
“درع الظل…”
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
“ماذا تريدون؟”
شخر كلاين.
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
“جيد.”
ظهر أخيرًا ابتسام على وجه ستيك.
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
“كيف حال تينغ؟”
“لدينا معلومات موثوقة للغاية.”
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
كانت نبرته حذرة.
هبط قلبه.
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“طردتم الجميع.”
“ووجوده يؤثر في عدة أطراف…”
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
ماذا؟
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
قال ستيك:
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
“هذه مهمتنا.”
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
ضيق ريكي عينيه.
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
تابع ستيك:
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
تينغ.
“عدد هائل من الجنود.”
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
“عدد لا يحصى من النخب.”
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
“دعم مستمر.”
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
“ودفاعات محكمة.”
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
ثم ابتسم.
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
“ولا أريد حقًا أن تتعرضوا لخسائر مدمرة كالتي تعرضتم لها أثناء هجومكم على برج الإبادة.”
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
كان اسمًا.
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
“اعتذار؟”
وكانت نظراتهما جامدة.
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
قال ريكي:
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
“قل لي…”
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
“هو أن نتعاون معًا…”
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
ابتسم ابتسامة خبيثة.
شخر ببرود.
ثم همس:
تينغ.
“الأمير الثاني لكوكبة…”
لم يتكلم ريكي.
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“…تاليس جاديستار.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
في تلك اللحظة…
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
تجمد وجه أمير كوكبة.
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
وتوقف تنفسه.
اللعنة!
أما كويك روب الجالس بجانبه…
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
فابتسم بارتياح.
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
قال بهدوء:
ولا المرتزقة الآخرون.
