الظلال والسيوف
الظلال والسيوف
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
تنفس ستيك الصعداء.
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
فصُدم.
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
“هو أن نتعاون معًا…”
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
“سيختلف كل شيء.”
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
هبط قلبه.
مكانة عالية؟
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
يبدو أن الأمور تطورت خارج توقعاتي قليلًا. لكن…
وكانت نظراتهما جامدة.
استدار ستيك نحو ريكي.
ابتسم.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
لا.
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
ثم تابع:
ثم تابع:
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
ثم تابع:
مكانة عالية؟
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
زفر ستيك.
ثبت ستيك عينيه على ريكي.
“لن تكون المهمة سهلة—”
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
“سأزوركم الليلة.”
ساد الصمت بين المرتزقة.
“الأمر واضح جدًا.”
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
“هذا الصرصور اللعين.”
قال بهدوء:
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
أومأ.
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
فتح ستيك ذراعيه.
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
شحُب وجهه.
ابتسم بخجل مصطنع.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“كيف وجدتمونا؟”
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
صوته ظل هادئًا.
شخر كلاين.
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
“قل لي…”
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“كيف حال تينغ؟”
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
عبس ستيك فورًا.
لكن…
تجمد تاليس أيضًا.
“اصمت.”
كيف حال مَن؟
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
تابع ستيك:
كان اسمًا.
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
تينغ.
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
ضاقت عيناه.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
مستحيل.
“سيد الظلال بخير.”
اشتد عبوس ستيك.
انحنى مرة أخرى.
ابتلع ريقه.
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
نظر إليه ريكي دون حماس.
“بخير مثلك تمامًا.”
تينغ.
سيد الظلال.
“أرأيتم؟ أنا محق.”
عقد تاليس حاجبيه.
“اعتذار؟”
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
همس بذهول:
“جيد.”
“اللعنة، تاليس… أظن…”
تصلب تعبير ستيك.
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
ابتسم بخجل مصطنع.
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
ضحك ريكي بهدوء.
“بيننا بعض الحسابات التي لم تُغلق بعد.”
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
ضج المرتزقة من حولهم.
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
توقفت ابتسامته.
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
قال ستيك:
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
“لو كان بخير مثلي…”
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
اشتد عبوس ستيك.
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
لا.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
لكن…
ضاقت عيناه.
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
قال ريكي بوجه بارد:
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
“لو كان بخير مثلي…”
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“سيختلف كل شيء.”
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
توقف لحظة.
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
ثم بصق كلماته بكراهية:
قبض يده ببطء.
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
تنفس ستيك الصعداء.
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
لمعت عينا ستيك.
“إذًا، ما تقصده هو—”
“طردتم الجميع.”
“هل تتذكر يا ستيك؟”
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
وكان صوته أجش.
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“بيننا بعض الحسابات التي لم تُغلق بعد.”
“من بينهم طلابي.”
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
قال كلاين:
رفع تاليس حاجبيه.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
توقفت ابتسامته.
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
“من بينهم طلابي.”
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
ضاقت عيناه.
رفع ريكي زاوية فمه.
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
قال الرجل المقنع:
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
أصبحت نظرات ستيك حادة.
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
“أخبرنا.”
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
أصبح شديد التواضع.
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
حتى قبضتاه انطبقتا.
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
انحنى مرة أخرى.
زفر ستيك.
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
قال بتفكير:
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
كرر كلاين باحتقار:
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
“اعتذار؟”
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
ساد الصمت الكامل.
لكن ستيك لم يتأثر.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
صوته ظل هادئًا.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
ثم تابع:
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
رفع ريكي زاوية فمه.
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
قال ريكي ببرود:
توقف.
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“كرهنا الوقت الذي اخترته لتظهر فيه.”
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
“هذه مهمتنا.”
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
ثم تابع:
“البارون غائب.”
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
تصلب تعبير ستيك.
ماذا؟
نظر إليه ريكي دون حماس.
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
ثم سأله ببرود:
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
قبض ستيك يديه.
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
قال ستيك بوجه جاد:
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
هز رأسه.
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
واصل ستيك:
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
قوة فوق طبيعية…
شخر كلاين.
توقف النصل أمام عنق ستيك.
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
ساد الصمت بين المرتزقة.
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
ونظر حوله غريزيًا.
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
ونظر حوله غريزيًا.
قوة فوق طبيعية…
قال كلاين ببرود:
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
“إذا حدث أي شيء…”
“هذا اسمه الشفق.”
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
قال ستيك بنبرة متواضعة:
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
تقدم ببطء.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
كرر كلاين باحتقار:
اللعنة…
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
لا يمكنه.
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
كان ما يزال يحتاجهم.
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
هؤلاء الملاعين…
رفع ريكي رأسه قليلًا.
قال ستيك بوجه جاد:
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
عبس ريكي.
“وسيفشل مخططكم.”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
تنهد ريكي.
“لن تكون المهمة سهلة—”
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
في اللحظة التالية…
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
لمع السيف فجأة!
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
تنهد وقال:
توقف النصل أمام عنق ستيك.
دوم!
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
شحُب وجهه.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
وشش!
تينغ.
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
اللعنة…
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
لمعت عينا ستيك.
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
بل بدأ بعضهم يضحك.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
“هذا اسمه الشفق.”
وكان صوته أجش.
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
اللعنة!
كان اسمًا.
رفع يديه على الفور.
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
“حسنًا، فهمت!”
“عدد لا يحصى من النخب.”
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“كراسوس الموقر… والجميع هنا…”
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
قال ستيك بنبرة متواضعة:
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
تجمد تاليس أيضًا.
ابتلع ريقه.
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
رفع ريكي زاوية فمه.
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
“جيد.”
ثم تابع:
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
تنفس ستيك الصعداء.
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
“من أخبرك؟!”
شخر كلاين وسحب سيفه بسرعة لم يتمكن أحد تقريبًا من تتبعها.
“كوكبة.”
قال ريكي:
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
“أخبرنا.”
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
“كيف وجدتمونا؟”
قال ستيك:
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
كانت نبرته حذرة.
تنهد وقال:
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
“برج الإبادة.”
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
وتسارعت أنفاسهم.
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
“ماذا تريدون؟”
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
“نعم، أعرف.”
“عدد لا يحصى من النخب.”
“لدينا عيون وآذان هناك.”
قال ستيك:
واصل ريكي:
انحنى مرة أخرى.
“ماذا سمعتم؟”
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
قال ستيك:
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
قال كلاين:
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
“هوية المهاجمين مجهولة.”
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
ماذا؟
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
ثم قال كأنه يروي قصة:
رفع ريكي زاوية فمه.
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
“ثم طُردوا.”
كان اسمًا.
توقف.
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
ابتسم بخجل مصطنع.
رفع تاليس حاجبيه.
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
لحظة.
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
قوة فوق طبيعية…
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
مستحيل.
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
هل الأمر كما أفكر؟
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
تابع ستيك:
تينغ.
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
والأهم…
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
ثم ابتسم.
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
ابتسم ستيك بسخرية وحدق في عشرات المرتزقة.
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
راقبه كلاين ببرود.
ثم أضاف:
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
عصابة زجاجة الدم؟
ضج المرتزقة من حولهم.
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
عصابة زجاجة الدم؟
ساد الصمت الكامل.
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
هز كلاين رأسه.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“لا شأن لك بهذا.”
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
قال ستيك:
ثم تابع:
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
ثم واصل:
“وسيفشل مخططكم.”
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
ثبت ستيك عينيه على ريكي.
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
ضاقت عيناه.
قال ستيك:
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
“سأزوركم الليلة.”
وكانت نظراتهما جامدة.
شخر الرجل المقنع باحتقار.
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
قال ستيك:
“هذا الصرصور اللعين.”
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
“حسنًا، فهمت!”
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“كوكبة.”
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
قال بتفكير:
لمعت عينا ستيك.
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
“الأمير الثاني لكوكبة…”
ثم ابتسم.
ضاقت عيناه.
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
ماذا؟
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
لكن الآخرين فعلوا.
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
همس كويك روب لتاليس بذهول:
دوم!
“ماذا؟”
“عدد هائل من الجنود.”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
ماذا؟
واصل ستيك:
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
“لن تكون المهمة سهلة—”
قال ستيك:
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
ضج المرتزقة من حولهم.
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
هبط قلبه.
قال المبارز الشمالي ببرود:
وكانت نظراتهما جامدة.
“من أخبرك؟!”
“لو كان بخير مثلي…”
قال الرجل المقنع:
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
“هذا الصرصور اللعين.”
“هذا الصرصور اللعين.”
عبس ريكي.
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
“كيف عرفت؟”
ضيق ريكي عينيه.
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
تنفس بسرعة.
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
شخر ببرود.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
“اللعنة!”
“طردتم الجميع.”
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
ضيق ريكي عينيه.
“الأمر واضح جدًا.”
ساد الصمت الكامل.
دوم!
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
همس كويك روب لتاليس بذهول:
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
قال المبارز الشمالي ببرود:
وصاح بدهشة وغضب:
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
“اللعنة!”
“اللعنة!”
“لهذا خطفتموني؟”
فابتسم بارتياح.
حاول كبت غضبه.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
“هذه مهمتنا.”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
“اصمت.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
امتلأ تاليس بالحيرة.
تينغ.
لماذا؟
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
والأهم…
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
ثم تابع:
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
قال بهدوء:
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
قال بتفكير:
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
لمعت عيناه.
“سيختلف كل شيء.”
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
تينغ.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
قال ستيك:
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
“أرأيتم؟ أنا محق.”
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
“خطتكم متسرعة.”
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
ثم ابتسم.
“لو كان بخير مثلي…”
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
لم يتكلم ريكي.
شحُب وجهه.
ولا المرتزقة الآخرون.
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
قال ستيك:
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
تقدم ببطء.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
ثم أضاف:
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
“أرأيتم؟ أنا محق.”
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
لماذا؟
ثم تابع:
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
“البارون غائب.”
زفر ستيك.
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
“والقوات التابعة للعائلة الملكية وتلك التابعة للنبلاء المحليين على خلاف كبير فيما بينها.”
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
عصابة زجاجة الدم؟
ثم رفع يده.
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
تينغ.
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
استدار قليلًا.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
كرر كلاين باحتقار:
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
قال بتفكير:
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
وكانت نظراتهما جامدة.
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
“هذه مهمتنا.”
رفع إصبعًا.
“…تاليس جاديستار.”
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
“الأمر واضح جدًا.”
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
ثم قال كأنه يروي قصة:
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
توقف.
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
“لدينا معلومات موثوقة للغاية.”
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
قال ستيك:
هز رأسه.
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
“ولا أريد حقًا أن تتعرضوا لخسائر مدمرة كالتي تعرضتم لها أثناء هجومكم على برج الإبادة.”
والأهم…
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
امتلأ تاليس بالحيرة.
وظهر في عينيه إغراء واضح.
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
“لكن معنا…”
واصل ريكي:
“سيختلف كل شيء.”
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
ظل ريكي يفكر في كلامه.
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
راقبه كلاين ببرود.
لكن الآخرين فعلوا.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
واصل ستيك، محاولًا جعل عرضه أكثر إغراء:
“سيد الظلال بخير.”
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
“والقوات التابعة للعائلة الملكية وتلك التابعة للنبلاء المحليين على خلاف كبير فيما بينها.”
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
حاول كبت غضبه.
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
تابع ستيك:
ابتسم.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
“وأسهل.”
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
قال ريكي بوجه بارد:
ضاقت عيناه.
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
ثم بصق كلماته بكراهية:
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
“سأزوركم الليلة.”
قبض يده ببطء.
لم يتكلم ريكي.
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
“أفضل.”
ماذا؟
“وأسهل.”
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
ثم قال كأنه يروي قصة:
ثم تابع:
لكن ستيك لم يتأثر.
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
أصبح شديد التواضع.
لا يمكنه.
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
قال الرجل المقنع:
ثم مرر نظره على العيون من حوله.
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
تابع:
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
ثم شدد على كلماته:
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
“كوكبة.”
تقدم ببطء.
فتح ستيك ذراعيه.
عصابة زجاجة الدم؟
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
ابتسم.
شخر ببرود.
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
ساد الصمت الكامل.
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
راقبه كلاين ببرود.
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
مستحيل.
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
“درع الظل…”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
“ماذا تريدون؟”
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
ثم ابتسم.
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
ظهر أخيرًا ابتسام على وجه ستيك.
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
“لدينا معلومات موثوقة للغاية.”
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
كانت نبرته حذرة.
“أخبرنا.”
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
رفع ريكي زاوية فمه.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
قال ستيك:
“ووجوده يؤثر في عدة أطراف…”
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
ماذا؟
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
قال ستيك:
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
“هذه مهمتنا.”
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
ضيق ريكي عينيه.
اللعنة!
تابع ستيك:
عصابة زجاجة الدم؟
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
“عدد هائل من الجنود.”
“خطتكم متسرعة.”
“عدد لا يحصى من النخب.”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
“دعم مستمر.”
تينغ.
“ودفاعات محكمة.”
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
غطى الصمت الحانة بالكامل.
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
وصاح بدهشة وغضب:
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
وكانت نظراتهما جامدة.
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
تنهد ريكي.
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
تنهد وقال:
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
“هو أن نتعاون معًا…”
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
“هو أن نتعاون معًا…”
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
ثم همس:
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
“الأمير الثاني لكوكبة…”
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
“…تاليس جاديستار.”
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
في تلك اللحظة…
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
تجمد وجه أمير كوكبة.
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
وتوقف تنفسه.
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
أما كويك روب الجالس بجانبه…
واصل ريكي:
فابتسم بارتياح.
“اصمت.”
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
ثم أضاف:
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
