الظلال والسيوف
الظلال والسيوف
تنهد ريكي.
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
رفع يديه على الفور.
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
فصُدم.
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
تقدم ببطء.
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
أصبحت نظرات ستيك حادة.
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
هبط قلبه.
“البارون غائب.”
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
والأهم…
يبدو أن الأمور تطورت خارج توقعاتي قليلًا. لكن…
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
استدار ستيك نحو ريكي.
تنهد ريكي.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
لمعت عينا ستيك.
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
لم يتكلم ريكي.
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
قال ريكي بوجه بارد:
ثم تابع:
كان اسمًا.
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
قال كلاين ببرود:
مكانة عالية؟
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
تنهد وقال:
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
ثم واصل:
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
ثبت ستيك عينيه على ريكي.
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
ساد الصمت بين المرتزقة.
قال المبارز الشمالي ببرود:
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
“جيد.”
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
قال بهدوء:
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
أومأ.
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
قال ستيك بنبرة متواضعة:
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
ابتسم بخجل مصطنع.
ضاقت عيناه.
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
وتسارعت أنفاسهم.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
فتح ستيك ذراعيه.
صوته ظل هادئًا.
قال ستيك:
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
“قل لي…”
“أرأيتم؟ أنا محق.”
“كيف حال تينغ؟”
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
عبس ستيك فورًا.
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
تجمد تاليس أيضًا.
توقفت ابتسامته.
كيف حال مَن؟
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
ضج المرتزقة من حولهم.
كان اسمًا.
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
تينغ.
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
توقف النصل أمام عنق ستيك.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
صوته ظل هادئًا.
“سيد الظلال بخير.”
ضيق ريكي عينيه.
انحنى مرة أخرى.
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
قال ستيك:
“بخير مثلك تمامًا.”
“ودفاعات محكمة.”
سيد الظلال.
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
عقد تاليس حاجبيه.
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
ماذا؟
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
اللعنة!
همس بذهول:
“اللعنة!”
“اللعنة، تاليس… أظن…”
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
لمعت عينا ستيك.
ضحك ريكي بهدوء.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
توقفت ابتسامته.
“أفضل.”
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
“هل تتذكر يا ستيك؟”
اشتد عبوس ستيك.
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
لا.
“بخير مثلك تمامًا.”
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
ثم سأله ببرود:
لكن…
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
قال ريكي بوجه بارد:
في اللحظة التالية…
“لو كان بخير مثلي…”
“لا شأن لك بهذا.”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
ماذا؟
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
توقف لحظة.
ثم واصل:
ثم بصق كلماته بكراهية:
“كيف عرفت؟”
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
عبس ستيك فورًا.
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
ابتسم بخجل مصطنع.
“إذًا، ما تقصده هو—”
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
“هل تتذكر يا ستيك؟”
وتسارعت أنفاسهم.
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
تابع ستيك:
وكان صوته أجش.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
“بيننا بعض الحسابات التي لم تُغلق بعد.”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
“وسيفشل مخططكم.”
قال كلاين:
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
“طردتم الجميع.”
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
“من بينهم طلابي.”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
ضاقت عيناه.
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
امتلأ تاليس بالحيرة.
أصبحت نظرات ستيك حادة.
ثم تابع:
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
حتى قبضتاه انطبقتا.
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
أومأ.
زفر ستيك.
“طردتم الجميع.”
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
“لا شأن لك بهذا.”
كرر كلاين باحتقار:
توقف النصل أمام عنق ستيك.
“اعتذار؟”
قوة فوق طبيعية…
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
لكن ستيك لم يتأثر.
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
ثم تابع:
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
رفع ريكي رأسه قليلًا.
“قل لي…”
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
قال ريكي ببرود:
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
“كرهنا الوقت الذي اخترته لتظهر فيه.”
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
هبط قلبه.
ثم تابع:
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“كيف وجدتمونا؟”
تصلب تعبير ستيك.
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
نظر إليه ريكي دون حماس.
تنفس ستيك الصعداء.
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
ثم سأله ببرود:
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
همس بذهول:
قبض ستيك يديه.
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
ثم ابتسم.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
أصبحت نظرات ستيك حادة.
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
قال ريكي:
شخر كلاين.
تابع ستيك:
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
ونظر حوله غريزيًا.
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
قال كلاين ببرود:
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
“إذا حدث أي شيء…”
“لا شأن لك بهذا.”
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
“هوية المهاجمين مجهولة.”
غطى الصمت الحانة بالكامل.
تينغ.
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
همس كويك روب لتاليس بذهول:
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
تينغ.
اللعنة…
امتلأ تاليس بالحيرة.
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“لو كان بخير مثلي…”
لا يمكنه.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
كان ما يزال يحتاجهم.
“هذا اسمه الشفق.”
هؤلاء الملاعين…
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
قال ستيك بوجه جاد:
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
لماذا؟
“وسيفشل مخططكم.”
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
تنهد ريكي.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
رفع ريكي زاوية فمه.
في اللحظة التالية…
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
لمع السيف فجأة!
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
توقف النصل أمام عنق ستيك.
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
شحُب وجهه.
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
وشش!
“ثم طُردوا.”
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
ثم أضاف:
بل بدأ بعضهم يضحك.
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
“إذًا، ما تقصده هو—”
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
“من بينهم طلابي.”
“هذا اسمه الشفق.”
وصاح بدهشة وغضب:
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
اللعنة!
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
رفع يديه على الفور.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
“حسنًا، فهمت!”
مستحيل.
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
“كراسوس الموقر… والجميع هنا…”
“ماذا تريدون؟”
قال ستيك بنبرة متواضعة:
“لدينا عيون وآذان هناك.”
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
ابتلع ريقه.
هؤلاء الملاعين…
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
“قل لي…”
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
قال ريكي:
رفع ريكي زاوية فمه.
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
“جيد.”
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
تنفس ستيك الصعداء.
الظلال والسيوف
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
ابتلع ريقه.
شخر كلاين وسحب سيفه بسرعة لم يتمكن أحد تقريبًا من تتبعها.
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
قال ريكي:
ثم همس:
“أخبرنا.”
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
“كيف وجدتمونا؟”
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
تنهد وقال:
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
“برج الإبادة.”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
وتسارعت أنفاسهم.
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
“اعتذار؟”
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
“من بينهم طلابي.”
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
“نعم، أعرف.”
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
“لدينا عيون وآذان هناك.”
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
واصل ريكي:
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
“ماذا سمعتم؟”
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
قال ستيك:
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
ثم تابع:
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
“سأزوركم الليلة.”
“هوية المهاجمين مجهولة.”
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
في اللحظة التالية…
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
ثم قال كأنه يروي قصة:
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
مكانة عالية؟
“ثم طُردوا.”
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
توقف.
توقف.
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
رفع تاليس حاجبيه.
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
لحظة.
“كيف وجدتمونا؟”
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
قوة فوق طبيعية…
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
صوته ظل هادئًا.
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
لماذا؟
مستحيل.
قبض ستيك يديه.
هل الأمر كما أفكر؟
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
تابع ستيك:
واصل ريكي:
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
لكن…
ابتسم ستيك بسخرية وحدق في عشرات المرتزقة.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
ثم أضاف:
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
ضج المرتزقة من حولهم.
“لو كان بخير مثلي…”
عصابة زجاجة الدم؟
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
هز كلاين رأسه.
لمعت عينا ستيك.
“لا شأن لك بهذا.”
ساد الصمت بين المرتزقة.
قال ستيك:
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
فصُدم.
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
تجمد تاليس أيضًا.
ثم واصل:
همس كويك روب لتاليس بذهول:
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
“كيف وجدتمونا؟”
ضاقت عيناه.
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
تابع:
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
ابتلع ريقه.
“سأزوركم الليلة.”
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
قال ستيك:
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
يبدو أن الأمور تطورت خارج توقعاتي قليلًا. لكن…
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
عبس ستيك فورًا.
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
صوته ظل هادئًا.
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“ودفاعات محكمة.”
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
لمعت عينا ستيك.
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
“قل لي…”
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
ثم ابتسم.
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
تنفس بسرعة.
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
ماذا؟
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
تينغ.
لكن الآخرين فعلوا.
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
همس كويك روب لتاليس بذهول:
تنفس بسرعة.
“ماذا؟”
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
“اللعنة، تاليس… أظن…”
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
وصاح بدهشة وغضب:
واصل ستيك:
“طردتم الجميع.”
“لن تكون المهمة سهلة—”
“…تاليس جاديستار.”
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
“هو أن نتعاون معًا…”
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
“الأمر واضح جدًا.”
قال المبارز الشمالي ببرود:
“إذا حدث أي شيء…”
“من أخبرك؟!”
وكانت نظراتهما جامدة.
قال الرجل المقنع:
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
“هذا الصرصور اللعين.”
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
عبس ريكي.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
“كيف عرفت؟”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
لا يمكنه.
تنفس بسرعة.
ولا المرتزقة الآخرون.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
“هوية المهاجمين مجهولة.”
شخر ببرود.
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
دوم!
“طردتم الجميع.”
“جيد.”
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
ثم واصل:
“الأمر واضح جدًا.”
“طردتم الجميع.”
دوم!
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
اللعنة!
وصاح بدهشة وغضب:
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
“اللعنة!”
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
“لهذا خطفتموني؟”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
حاول كبت غضبه.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
“اصمت.”
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
امتلأ تاليس بالحيرة.
“ووجوده يؤثر في عدة أطراف…”
لماذا؟
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
“وسيفشل مخططكم.”
والأهم…
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
ثم ابتسم.
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
قال بتفكير:
لكن الآخرين فعلوا.
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
توقف النصل أمام عنق ستيك.
لمعت عيناه.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
تينغ.
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
رفع يديه على الفور.
قال ستيك:
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
“أرأيتم؟ أنا محق.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
“خطتكم متسرعة.”
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
توقف لحظة.
ثم ابتسم.
في اللحظة التالية…
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
لم يتكلم ريكي.
وكان صوته أجش.
ولا المرتزقة الآخرون.
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
قال ستيك:
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
تقدم ببطء.
لكن…
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“ماذا سمعتم؟”
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
“البارون غائب.”
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
ثم تابع:
ثم تابع:
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
عبس ستيك فورًا.
“البارون غائب.”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
وصاح بدهشة وغضب:
“والقوات التابعة للعائلة الملكية وتلك التابعة للنبلاء المحليين على خلاف كبير فيما بينها.”
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
ثم رفع يده.
قال ريكي بوجه بارد:
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
استدار قليلًا.
ونظر حوله غريزيًا.
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
“أفضل.”
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
أما كويك روب الجالس بجانبه…
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
ونظر حوله غريزيًا.
رفع إصبعًا.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
رفع إصبعًا.
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
هز رأسه.
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
“ولا أريد حقًا أن تتعرضوا لخسائر مدمرة كالتي تعرضتم لها أثناء هجومكم على برج الإبادة.”
“أخبرنا.”
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
رفع يديه على الفور.
وظهر في عينيه إغراء واضح.
وكان صوته أجش.
“لكن معنا…”
“طردتم الجميع.”
“سيختلف كل شيء.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
ظل ريكي يفكر في كلامه.
فصُدم.
راقبه كلاين ببرود.
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
واصل ستيك، محاولًا جعل عرضه أكثر إغراء:
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
تجمد وجه أمير كوكبة.
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
تابع ستيك:
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
همس بذهول:
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
“جيد.”
ضاقت عيناه.
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
“هل تتذكر يا ستيك؟”
قبض يده ببطء.
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
“أفضل.”
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
“وأسهل.”
استدار قليلًا.
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
مستحيل.
ثم تابع:
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
“برج الإبادة.”
أصبح شديد التواضع.
ابتسم.
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
ما الذي يريدون أخذه منه؟
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
ثم مرر نظره على العيون من حوله.
عبس ستيك فورًا.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
لماذا؟
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
“طردتم الجميع.”
تابع:
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
ثم شدد على كلماته:
ثم ابتسم.
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
“لهذا خطفتموني؟”
“كوكبة.”
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
فتح ستيك ذراعيه.
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
ثم بصق كلماته بكراهية:
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
تجمد وجه أمير كوكبة.
ابتسم.
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
ضيق ريكي عينيه.
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
ساد الصمت الكامل.
“قل لي…”
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
ضاقت عيناه.
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
“درع الظل…”
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
“ماذا تريدون؟”
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
“حسنًا، فهمت!”
ظهر أخيرًا ابتسام على وجه ستيك.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
“لدينا معلومات موثوقة للغاية.”
قال ستيك:
كانت نبرته حذرة.
ضج المرتزقة من حولهم.
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“البارون غائب.”
“ووجوده يؤثر في عدة أطراف…”
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
ماذا؟
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
قال ستيك:
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
“هذه مهمتنا.”
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
ضيق ريكي عينيه.
ضحك ريكي بهدوء.
تابع ستيك:
قال ستيك:
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
شخر ببرود.
“عدد هائل من الجنود.”
قال الرجل المقنع:
“عدد لا يحصى من النخب.”
“هوية المهاجمين مجهولة.”
“دعم مستمر.”
قال المبارز الشمالي ببرود:
“ودفاعات محكمة.”
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
تابع ستيك:
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
“جيد.”
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
عبس ستيك فورًا.
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
كان اسمًا.
وكانت نظراتهما جامدة.
قال ريكي ببرود:
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
“درع الظل…”
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
قال كلاين ببرود:
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
“هو أن نتعاون معًا…”
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
ثم همس:
وتوقف تنفسه.
“الأمير الثاني لكوكبة…”
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
ضحك ريكي بهدوء.
“…تاليس جاديستار.”
“نعم، أعرف.”
في تلك اللحظة…
عبس ستيك فورًا.
تجمد وجه أمير كوكبة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
وتوقف تنفسه.
أصبح شديد التواضع.
أما كويك روب الجالس بجانبه…
حتى قبضتاه انطبقتا.
فابتسم بارتياح.
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.
تابع ستيك:
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
