الجانب المظلم
الجانب المظلم
“أنتم معزولون.”
ساد الصمت داخل حانة “بيتي”.
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
كان الصمت عميقًا إلى درجة أن صوت سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
“لهذا السبب…”
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
التفت قليلًا.
“وريث كوكبة…”
“في ذلك اليوم…”
شهق كثيرون.
“سواء خطف الأمير…”
وشخر المرتزق شون، الواقف خلف مارينا.
ارتجف صوته قليلًا.
“كنت أظن أننا المجانين لأننا نريد اقتحام السجن.”
“وزهرة القتلة…”
رأى تاليس أن ستيك، بعد أن أعلن خطته المذهلة، جعل ريكي—أو بالأحرى كراسوس—يعقد حاجبيه بشدة.
“كل ما تحدثنا عنه اليوم…”
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
وقف ببطء.
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
“أنت تعرف.”
سيوف الكارثة…
توقف قلب تاليس للحظة.
كان تاليس قد سمع بهذا الاسم أيضًا.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
“والملك كيسل لن يتسامح معه.”
فبعد معركة الإبادة، ظل البرج لمئات السنين أرضًا مقدسة أسطورية، يدرّب فيها مختلف أنواع المقاتلين من أجل البشرية، وينقل إليهم فنون القتال استعدادًا للحروب.
تقدم عدد من المرتزقة.
ومن بين جميع معارف تاليس، كان كوهن، وميراندا، ووايا، وغيرهم، قد أمضوا سنوات طويلة في برج الإبادة واكتسبوا مهاراتهم هناك.
“…إنها تجارب لا تُنسى.”
بلغت شهرة ذلك المكان حدًا جعل الناس يطلقون على كل مبارز يمتلك قوة الإبادة ويحمل السيف الطويل الذي يرمز إلى تخرجه من البرج لقب مبارز الإبادة.
أما ريكي…
وكان يكفي أن يقول شخص:
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
“لقد تدربت في برج الإبادة.”
وشخر المرتزق شون، الواقف خلف مارينا.
حتى تتنافس عليه الجهات التي تبحث عن المقاتلين، سواء كانت معسكرات مرتزقة على الحدود أو فرق حراسة المدن.
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
“واقتحام سجن العظام سيكون بالغ الصعوبة.”
ووفقًا لما سمعه من وايا، فإنهم العدو اللدود لبرج الإبادة.
“وما الذي يريدونه؟”
إذًا…
“منذ اللحظة التي سيطرتم فيها على هذه الحانة…”
يمكنهم التخطيط لاقتحام سجن في مخيم أنياب النصل دون تردد… بل وحتى التواصل مع درع الظل، المنظمة المحرمة.
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
تمتم تامبا بيأس:
“أنا لا أصدقك إطلاقًا.”
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
ثم رفع رأسه نحوهم.
“أعد ما قلت.”
“مهما يكن الأمر، ألا تستطيعون إخفاء هذه الأسرار الضخمة قليلًا؟”
“فشلت تقريبًا بالكامل.”
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
“لا علاقة بيننا.”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
“فشلت تقريبًا بالكامل.”
وكان واضحًا أن شعور كل منهما مختلف تمامًا عن الآخر.
ظل ريكي صامتًا.
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
فبعد معركة الإبادة، ظل البرج لمئات السنين أرضًا مقدسة أسطورية، يدرّب فيها مختلف أنواع المقاتلين من أجل البشرية، وينقل إليهم فنون القتال استعدادًا للحروب.
بدا هادئًا تمامًا.
“انتظروا!”
قال مبتسمًا:
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“انضباط مجموعتكم وتنظيمها تجاوزا توقعاتي.”
وأمسك بذراع الرجل المقنع محاولًا إبعادها…
ثم فرك يديه.
رفع ستيك رأسه.
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
“أصابته بجروح بالغة…”
لكن شكوى تامبا وتمتمات ستيك انقطعتا فجأة.
“انضباط مجموعتكم وتنظيمها تجاوزا توقعاتي.”
قال الرجل المقنع بصوت منخفض:
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
“أنتم تريدونه أن يموت.”
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
وقف ببطء.
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
ثم اقترب من ستيك خطوة بعد أخرى.
“أنتم معزولون.”
كان من الصعب النظر مباشرة إلى عينيه اللتين يحيط بهما التجعد، وتتلألآن ببرودة.
“أو ذاك.”
“أمير كوكبة؟”
ارتفع صوته قليلًا.
ابتلع تاليس ريقه.
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
ابتسم ستيك بأدب.
“وتمكنت القوى المتبقية في مدينة سحاب التنين من الهرب من حصار إقليم الرمال السوداء…”
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
رفع رأسه.
وقف الرجل المقنع أمامه مباشرة.
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
ثم انحنى قليلًا وحدق في عينيه.
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
“أسره حيًا؟”
“علم ليسبان والأرشيدوقات بالمؤامرة مبكرًا.”
ارتفع صوته قليلًا.
كان يحدق في ستيك فقط.
“أتقصد أننا سنخترق ذلك الطوق المحكم…”
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
ثم قال بصوت منخفض:
“ثم نهرب سالمين ومعنا هذا الرهينة الثمين، بينما تطاردنا مئات الجنود وتحاصرنا؟”
وقف الرجل المقنع أمامه مباشرة.
لاحظ تاليس غضبًا مكبوتًا في صوته.
وانحنى للأمام دون وعي.
قالت مارينا، التي كانت تقف بجانبه:
قال ستيك:
“هذا مستحيل.”
صُدم قادة سيوف الكارثة الثلاثة جميعًا.
نظر ستيك إلى الرجل المقنع، وعقد حاجبيه.
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
“لن أجعل الأمر صعبًا على رفاقك المختبئين في الخارج.”
قال بهدوء:
“دُمّرت بالكامل.”
“لم أقل إن الأمر سهل.”
فبعد معركة الإبادة، ظل البرج لمئات السنين أرضًا مقدسة أسطورية، يدرّب فيها مختلف أنواع المقاتلين من أجل البشرية، وينقل إليهم فنون القتال استعدادًا للحروب.
ثم تجاوز الرجل المقنع قليلًا، ونظر إلى المرتزقة بابتسامة.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
“لكن على الأقل، ليس أصعب من اقتحام سجن العظام.”
“أسره حيًا؟”
فجأة…
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
مد الرجل المقنع يده.
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
طَق.
رفع رأسه.
وضعها على كتف ستيك.
وأطلق الرجل المقنع همهمة دهشة.
شحُب وجه ستيك فورًا.
سيوف الكارثة…
واهتز الجزء الذي أمسك به.
“لما جئنا إلى هنا أصلًا.”
ارتجف جسده.
“هو التجسيد الكامل لسخرية العالم من البشر.”
وأمسك بذراع الرجل المقنع محاولًا إبعادها…
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
لكن الذراع لم تتحرك.
“وأحيانًا…”
كانت كأنها مصنوعة من الحديد.
لحسن الحظ…
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
وامتلأت عيناه بالريبة.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
“ولا أصدق أن أي تعاون معه…”
قال الرجل المقنع ببرود:
قال بقوة:
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
“تينغ.”
“تريدون منا أن نموت بدلًا عنكم.”
تحرر ستيك من قبضتهم.
“أن نصبح طُعمكم ودرعكم.”
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
“أنتم معزولون.”
أما المرتزقة من حولهما، فاكتفوا بالعبوس.
في تلك اللحظة…
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
“لكن على الأقل، ليس أصعب من اقتحام سجن العظام.”
ازدادت أجواء الحانة اختناقًا.
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
وشعر تاليس بتوتر متزايد.
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
ماذا أفعل الآن؟
“فلن يبقى لسيوف الكارثة مكان تلجؤون إليه داخل كوكبة.”
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
استدار بعنف نحو كلاين.
“لسنا نبحث عن طُعم…”
“يلمع كالذهب فعلًا…”
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
حسب كلام ستيك…
كان يتكلم بصعوبة تحت قبضة الرجل المقنع الحديدية.
“أكمل.”
“وفي الوقت نفسه…”
ثم انحنى قليلًا وحدق في عينيه.
“سنقدم لكم مواردنا.”
نظر مباشرة إلى ستيك.
“ومع خطة مثالية…”
هذه هي الحقيقة، شئتم أم أبيتم.
“سنستولي على سجن العظام…”
“حين تريد شيئًا…”
“ونقبض على أمير آل جاديستار في الوقت نفسه.”
لاحظ تاليس غضبًا مكبوتًا في صوته.
“سنحمي بعضنا…”
“وريث كوكبة…”
“ونحقق هدفين بضربة واحدة.”
انحنى للأمام بسرعة.
شخر الرجل المقنع.
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
“هذا كل شيء؟”
ماذا أفعل الآن؟
“لا يوجد شيء آخر؟”
“لا علاقة له بتينغ.”
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
“لا علاقة بيننا.”
“وربما…”
“ونحقق هدفين بضربة واحدة.”
“يكون هذا بداية جيدة لشراكة طويلة بيننا.”
حتى كويك روب تجمد.
ظل المرتزقة يشاهدون المشهد بصمت، وكأنهم اعتادوا على مثل هذه التصرفات.
ابتسم ستيك.
وفجأة…
“كل ما تحدثنا عنه اليوم…”
وُضعت يد على كتف الرجل المقنع.
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
التفت قليلًا.
وضعها على كتف ستيك.
كان ريكي.
“حتى لو حققنا ربحًا مؤقتًا…”
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
ثم فرك يديه.
شخر الرجل المقنع.
“دُمّرت بالكامل.”
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
أما تاليس…
تنفس ستيك بارتياح.
“وفي الوقت نفسه…”
وأخذ يدلك كتفه، ووجهه متشنج بصورة غير طبيعية.
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
اللعنة.
“مضحك.”
كان يعلم أنه الطرف الأضعف في هذه المفاوضات…
إذن…
التي هو نفسه من بادر إليها.
“لقد تدربت في برج الإبادة.”
قال ريكي وهو يقف مكان الرجل المقنع:
وحاصروا ستيك من ثلاث جهات.
“لماذا؟”
قال:
نظر مباشرة إلى ستيك.
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“وما الذي يريدونه؟”
“دمرتم العائلة المالكة لجاديستار مهما كان الثمن.”
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
“ومضيتم في ذلك حتى النهاية.”
قال:
“حتى الفروع الأخرى في منظمتكم دفعت الثمن.”
“أليس ذلك في مصلحتكم؟”
ارتجف قلب تاليس.
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
قال ريكي بهدوء:
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
“الجميع يتساءل…”
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
ارتجف قلب تاليس.
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
“دُمّرت بالكامل.”
ثم ضيق عينيه.
التفت قليلًا.
“والآن…”
“لم أقل إن الأمر سهل.”
“تخبرني أنك تريد أسر آخر أمير من آل جاديستار حيًا؟”
ضحك الرجل المقنع باستهزاء.
“لماذا؟”
قال وهو ينظر إلى ريكي:
ظل واقفًا بلا حركة.
“أعد ما قلت.”
وكان ينظر إلى ذراع ستيك اليمنى المتصلبة.
“إذن…”
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
قال الرجل المقنع ببرود:
“وما الذي يريدونه؟”
“لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بتينغ؟”
ثم ابتسم بسخرية.
“إذا كان لا يزال يُعد رجلًا أصلًا.”
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
“كل قواته…”
“يلمع كالذهب فعلًا…”
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
“ويشفي كل الأمراض؟”
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
ضحك كلاين ساخرًا.
قال بهدوء:
أما ستيك فاكتفى بابتسامة باهتة.
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
“يا كراسوس الموقر…”
تنفس ستيك بارتياح.
“ولماذا يهمك هذا؟”
ثم ابتسم بسخرية.
حتى في وضعه السيئ…
ظل ريكي صامتًا.
وبعد أن تعرض لكل تلك الإهانات…
“لا أفهم ما الذي…”
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
“ويشفي كل الأمراض؟”
قال:
“وزهرة القتلة…”
“هدفكم هو سجن العظام.”
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
ما حدث في ليلة دم التنين كان أعقد بكثير مما كنت أعتقد.
“والملك كيسل لن يتسامح معه.”
ابتسم ستيك بأدب.
ثم رفع رأسه.
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
“في هذه الحالة…”
“لكن…”
“أليس من الحكمة أن نتعاون؟”
“أنا لا أثق بكم.”
“فنجعل فرص نجاحكم أكبر…”
رأى تاليس أن ستيك، بعد أن أعلن خطته المذهلة، جعل ريكي—أو بالأحرى كراسوس—يعقد حاجبيه بشدة.
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
اللعنة.
“أليس ذلك في مصلحتكم؟”
إذًا…
ضحك الرجل المقنع باستهزاء.
قال بقوة:
“ثم ندفعكم لتصبحوا أعداء كوكبة بلا طريق للعودة؟”
“إما هذا…”
قبض على يده.
فظل صامتًا.
“كما حدث لعائلة شارلتون…”
“لا يعلم أصلًا بما يحدث هنا.”
“وزهرة القتلة…”
“يمكنك الرحيل.”
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
شارلتون…
“هُزم تينغ هزيمة ساحقة أمام النبي الأسود.”
لم يسمع تاليس هذا الاسم منذ زمن طويل.
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
فغرق في التفكير.
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
ابتسم ستيك.
“أنتم معزولون.”
“أحيانًا…”
توقف لحظة.
“حين تريد شيئًا…”
“ولماذا يهمك هذا؟”
“فعليك أن تختار جانبًا.”
قال بقوة:
“إما هذا…”
“تخبرني أنك تريد أسر آخر أمير من آل جاديستار حيًا؟”
“أو ذاك.”
كان يتوقع استجوابًا.
ظل يتحدث بلطف، وكأنه يقول:
“انتهى أمر تينغ.”
هذه هي الحقيقة، شئتم أم أبيتم.
ظل واقفًا بلا حركة.
ثم أضاف:
وفجأة…
“ثم إنكم اخترتم جانبكم بالفعل.”
“في هذه الحالة…”
“منذ اللحظة التي سيطرتم فيها على هذه الحانة…”
“يمكنك الرحيل.”
“وقررتم اقتحام السجن.”
وسط الصمت الخانق…
رفع رأسه.
فظل صامتًا.
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
ارتفع صوته قليلًا.
ظل يبتسم بهدوء.
“أتقصد أننا سنخترق ذلك الطوق المحكم…”
“أليس كذلك؟”
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
بدأ المرتزقة يتحركون بقلق.
“ويشفي كل الأمراض؟”
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
قالت مارينا، التي كانت تقف بجانبه:
أما ريكي…
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
فظل صامتًا.
ثم أضاف:
كان يحدق في ستيك فقط.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
هذه هي الحقيقة، شئتم أم أبيتم.
وبسبب صمت قائدهم…
“ولا أصدق أن أي تعاون معه…”
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
“الهدف الأول لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
“والآن…”
أما ستيك…
“وجوده نفسه…”
فانتظر بصبر.
“سنحمي بعضنا…”
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
شخر ريكي.
بعد فترة…
“حدث فيها خلل خطير.”
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
ولم يكن يهتم كثيرًا بهذه المنظمات الغامضة…
ثم ابتسم وهز رأسه ببطء.
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
“تمامًا مثله…”
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
“تمامًا.”
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
تفاجأ ستيك.
ابتسم ستيك بأدب.
كان يتوقع استجوابًا.
“لا…”
“ماذا؟”
لحسن الحظ…
شخر ريكي.
“نحن ورثة ما وراء البرج.”
ثم استدار وعاد إلى مقعده.
وكأنه لا يصدق أنهم رفضوه.
“مضحك.”
قال بتردد:
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
وقف ببطء.
“طريقة كلامك…”
ماذا؟
“وكل ما قلته قبل قليل…”
ولوح بيده.
“يشبه تينغ تمامًا.”
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
انكمشت حدقتا ستيك.
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
تينغ.
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
سمع تاليس الاسم مجددًا.
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
فحتى تلك اللحظة، كان مشغولًا بالبحث عن طريقة للهروب.
ورفع ذقنه نحو السقف.
ابتلع تاليس ريقه.
أصبحت عيناه شاردتين.
“أشك في أن النبي الأسود…”
قال بهدوء:
“أو في المواجهة المباشرة.”
“لقد قابلت ذلك الرجل.”
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
“إذا كان لا يزال يُعد رجلًا أصلًا.”
“أليس ذلك في مصلحتكم؟”
“أحيانًا…”
“وكادت تقتله.”
“يكون مخضرمًا، ماكرًا، شريرًا، وخبيثًا.”
أما المرتزقة من حولهما، فاكتفوا بالعبوس.
“وأحيانًا…”
“لكن…”
“جريئًا، مندفعًا، وطموحه بلا حدود.”
“لما جئنا إلى هنا أصلًا.”
ثم قال ببطء:
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
“وجوده نفسه…”
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
“هو التجسيد الكامل لسخرية العالم من البشر.”
استدار بعنف نحو كلاين.
خفض ستيك رأسه ببطء.
“أعد ما قلت.”
“إذن…”
التفت ريكي إلى كلاين.
“أنت تعرف سيد الظلال منذ زمن؟”
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
ابتسم ريكي ابتسامة صغيرة.
ثم تجاوز الرجل المقنع قليلًا، ونظر إلى المرتزقة بابتسامة.
“نعم.”
“يمكنك الرحيل.”
“تينغ.”
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
“سبق أن وقعت ضحية لمخططاته.”
أما ستيك فاكتفى بابتسامة باهتة.
“ورأيت كيف يعمل.”
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
“ولا يسعني إلا أن أقول…”
قال ستيك:
“…إنها تجارب لا تُنسى.”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
“عفوًا…”
لكن في اللحظة التالية…
وقف ببطء.
تبدلت نظرة ريكي فجأة.
“واحترامًا لشجاعتك…”
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
ثم رفع رأسه.
قال بقوة:
شحُب وجه ستيك فورًا.
“لهذا السبب…”
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
“أنا لا أصدقك إطلاقًا.”
قال بقوة:
انحنى للأمام بسرعة.
وضع سيفه الشفق جانبًا.
وثبت عينيه في عيني ستيك.
“نعم.”
وتحدث بسرعة وحزم لم يسمعه تاليس منه من قبل.
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
ابتسم ستيك ببرود.
“يمكن أن يكون صدفة.”
“طريقة كلامك…”
“ولا أصدق أن أي تعاون معه…”
“لا علاقة له بتينغ.”
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
وفجأة…
“حتى لو حققنا ربحًا مؤقتًا…”
“تمامًا.”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
لكن شكوى تامبا وتمتمات ستيك انقطعتا فجأة.
تفاجأ ستيك.
صُدم قادة سيوف الكارثة الثلاثة جميعًا.
قال ريكي ببرود:
كان من الصعب النظر مباشرة إلى عينيه اللتين يحيط بهما التجعد، وتتلألآن ببرودة.
“ارحل يا ستيك.”
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
“واحترامًا لشجاعتك…”
وأطلق الرجل المقنع همهمة دهشة.
“لن أجعل الأمر صعبًا على رفاقك المختبئين في الخارج.”
“سيد الظلال…”
تنفس تاليس الصعداء في داخله.
“ولم يعرفها أحد.”
لحسن الحظ…
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
طالما أن الأمر لا يتعلق بي مباشرة، فما زالت لدي فرصة للخداع والهروب.
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
كان ريكي.
“عفوًا…”
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
“لا أفهم ما الذي…”
ظل واقفًا بلا حركة.
شخر ريكي.
أما ستيك فاكتفى بابتسامة باهتة.
“أنا لا أثق بكم.”
تحرك ريكي قليلًا.
“خصوصًا تينغ.”
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
استقام في جلسته.
مد الرجل المقنع يده.
وأصبح وجهه باردًا كالجليد.
خف ضغط المرتزقة على ستيك.
قال من بين أسنانه:
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
ثم قال بتعب:
“لا علاقة بيننا.”
قال مبتسمًا:
“هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟”
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
ظل ستيك يحدق فيه.
طَق.
وكأنه لا يصدق أنهم رفضوه.
“هدفكم هو سجن العظام.”
قال بتردد:
“واحترامًا لشجاعتك…”
“لكن…”
“وأنا أيضًا.”
“أنتم معزولون.”
“يكون هذا بداية جيدة لشراكة طويلة بيننا.”
“ولا أحد سيساعدكم.”
ابتسم ستيك بأدب.
“واقتحام سجن العظام سيكون بالغ الصعوبة.”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
“وحتى لو نجحتم بالحظ…”
“ووجهت إليه ضربة قاتلة.”
“فلن يبقى لسيوف الكارثة مكان تلجؤون إليه داخل كوكبة.”
“تريدون منا أن نموت بدلًا عنكم.”
شخر كلاين.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“لو كنا نخاف مما قلته…”
“مضحك.”
“لما جئنا إلى هنا أصلًا.”
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
ثم عقد ذراعيه.
تفاجأ ستيك.
“ولا تنادنا بسيوف الكارثة.”
“سيد الظلال…”
“لا أحد هنا يحب هذا الاسم.”
لكن نبرته تغيرت.
وضع سيفه الشفق جانبًا.
“أليس كذلك؟”
وقال بفخر:
“أحيانًا…”
“نحن ورثة ما وراء البرج.”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
“ولسنا جرذان مجارير…”
“أسره حيًا؟”
“تتبع خصيًا من ماني إت نوكس…”
“أحيانًا…”
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
تعالت أصوات التأييد بين المرتزقة.
ورفع ذقنه نحو السقف.
كانت وجوههم متمردة.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
متوحشة.
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
ومليئة بالفخر.
تقدم عدد من المرتزقة.
أما ستيك…
قال من بين أسنانه:
فخفض رأسه.
رأى تاليس أن ستيك، بعد أن أعلن خطته المذهلة، جعل ريكي—أو بالأحرى كراسوس—يعقد حاجبيه بشدة.
واهتز خداه قليلًا.
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
شخر ريكي.
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
ولوح بيده.
كان ريكي.
“يمكنك الرحيل.”
تنفس ستيك بارتياح.
من دون انتظار أمر آخر…
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
تقدم عدد من المرتزقة.
“سواء خطف الأمير…”
وحاصروا ستيك من ثلاث جهات.
سمع تاليس الاسم مجددًا.
لكن فجأة…
كان التردد والصراع واضحين على وجهه.
رفع ستيك رأسه.
شخر ريكي.
“انتظروا!”
“أو ذاك.”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
“شبكات معلومات درع الظل داخل مدينة سحاب التنين…”
كان التردد والصراع واضحين على وجهه.
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
قال وهو ينظر إلى ريكي:
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
“ماذا لو…”
سيوف الكارثة…
“لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بتينغ؟”
وكان ينظر إلى ذراع ستيك اليمنى المتصلبة.
تحرك ريكي قليلًا.
“أنت تعرف سيد الظلال منذ زمن؟”
تابع ستيك:
إذن…
“ماذا لو…”
“ثم ندفعكم لتصبحوا أعداء كوكبة بلا طريق للعودة؟”
“لم يكن هذا تعاونًا مع تينغ…”
قال بتردد:
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
فانتظر بصبر.
“بين ستيك وكراسوس؟”
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
التفت ريكي إليه.
“في ذلك اليوم…”
“ماذا؟”
“أنتم معزولون.”
خف ضغط المرتزقة على ستيك.
“ماذا لو…”
وضيق ريكي عينيه.
“إذا كان لا يزال يُعد رجلًا أصلًا.”
وكأنه يراه لأول مرة.
قال ريكي وهو يقف مكان الرجل المقنع:
“ماذا تقصد؟”
“ووجهت إليه ضربة قاتلة.”
تحرر ستيك من قبضتهم.
“وأحيانًا…”
وتقدم للأمام دون أن يهتم بمظهره البائس.
“كانت هناك أمور كثيرة تحدث في الظلال…”
قال بحزم:
“في هذه الحالة…”
“كما قلت.”
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
“كل ما تحدثنا عنه اليوم…”
تابع ستيك:
“سواء خطف الأمير…”
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
“أو التعاون…”
“مضحك.”
“لا علاقة له بتينغ.”
“على تينغ.”
ثم أضاف:
“في ذلك اليوم…”
“سيد الظلال…”
وحاصروا ستيك من ثلاث جهات.
“لا…”
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
“تينغ…”
“يلمع كالذهب فعلًا…”
“لا يعلم أصلًا بما يحدث هنا.”
“أكمل.”
اتسعت عينا كلاين.
ظل يبتسم بهدوء.
وأطلق الرجل المقنع همهمة دهشة.
لكن شكوى تامبا وتمتمات ستيك انقطعتا فجأة.
أما ريكي…
“وريث كوكبة…”
فلم يتحرك.
“يشبه تينغ تمامًا.”
لكن نبرته تغيرت.
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
قال ببطء:
ابتلع تاليس ريقه.
“لا بد أن أعترف…”
توقف قلب تاليس للحظة.
“لقد أثرت اهتمامي.”
“لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بتينغ؟”
“ماذا حدث لتينغ؟”
“قبل ست سنوات.”
وسط الصمت الخانق…
“ارحل يا ستيك.”
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
وأخذ يدلك كتفه، ووجهه متشنج بصورة غير طبيعية.
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
ثم عقد ذراعيه.
“انتهى أمر تينغ.”
تحرر ستيك من قبضتهم.
لمعت عينا ريكي بقوة.
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
وانحنى للأمام دون وعي.
مد الرجل المقنع يده.
“أعد ما قلت.”
ابتسم ستيك.
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرات الدهشة.
تفاجأ ستيك.
أما تاليس…
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
فحتى تلك اللحظة، كان مشغولًا بالبحث عن طريقة للهروب.
“أنتم تريدونه أن يموت.”
ولم يكن يهتم كثيرًا بهذه المنظمات الغامضة…
أخذ نفسًا.
إلى أن سمع الكلمات التالية.
“لماذا؟”
قال ستيك فجأة:
شخر الرجل المقنع.
“في ذلك اليوم…”
“لماذا؟”
“قبل ست سنوات.”
تمتم تامبا بيأس:
استدار بعنف نحو كلاين.
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
“أنت تعرف.”
“ولماذا يهمك هذا؟”
“كنت هناك.”
“واحترامًا لشجاعتك…”
“وأنا أيضًا.”
“يكون مخضرمًا، ماكرًا، شريرًا، وخبيثًا.”
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
ماذا أفعل الآن؟
“ورأينا بأعيننا الاضطراب الذي هز غرب شبه الجزيرة…”
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
“في اليوم الذي ظهر فيه التنين العظيم والكارثة.”
“ولم نستطع حتى تخصيص رجال لمطاردة حفيدة عائلة والتون…”
توقف قلب تاليس للحظة.
ثم اقترب من ستيك خطوة بعد أخرى.
حتى كويك روب تجمد.
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
تابع ستيك:
“سنستولي على سجن العظام…”
“وفي ذلك اليوم نفسه…”
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
“هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟”
“كانت هناك أمور كثيرة تحدث في الظلال…”
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
“ولم يعرفها أحد.”
ورفع ذقنه نحو السقف.
تراقص ضوء المصابيح.
ورفع ذقنه نحو السقف.
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
“كنت هناك.”
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
“وفي الوقت نفسه…”
“أكمل.”
استدار بعنف نحو كلاين.
ابتسم ستيك ببرود.
“كل قواته…”
ثم نظر إلى المرتزقة من حوله.
“خصوصًا تينغ.”
وراقب وجوههم المختلفة.
يمكنهم التخطيط لاقتحام سجن في مخيم أنياب النصل دون تردد… بل وحتى التواصل مع درع الظل، المنظمة المحرمة.
وقال:
ارتجف جسده.
“في ذلك اليوم…”
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
“هُزم تينغ هزيمة ساحقة أمام النبي الأسود.”
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
“سواء في جمع المعلومات…”
أما سيوف الكارثة…
“أو في المواجهة المباشرة.”
ومن بين جميع معارف تاليس، كان كوهن، وميراندا، ووايا، وغيرهم، قد أمضوا سنوات طويلة في برج الإبادة واكتسبوا مهاراتهم هناك.
أصبحت همسات المرتزقة أعلى.
وامتلأت عيناه بالريبة.
عبس تاليس.
وكان يكفي أن يقول شخص:
وتجاهل نظرة الصدمة التي ألقاها عليه كويك روب.
“فعليك أن تختار جانبًا.”
أما سيوف الكارثة…
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
“لا بد أن أعترف…”
ماذا؟
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
حسب كلام ستيك…
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
في تلك الليلة…
قال من بين أسنانه:
في فجر دم التنين…
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
كان ما يحدث في الخفاء مختلفًا تمامًا عما عرفه الجميع؟
حتى تتنافس عليه الجهات التي تبحث عن المقاتلين، سواء كانت معسكرات مرتزقة على الحدود أو فرق حراسة المدن.
ظل ريكي صامتًا.
ثم قال ببطء:
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
“لهذا السبب…”
قال ستيك:
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
“شبكات معلومات درع الظل داخل مدينة سحاب التنين…”
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
“دُمّرت بالكامل.”
قال ستيك:
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
وقف ببطء.
“حدث فيها خلل خطير.”
“تمامًا.”
“علم ليسبان والأرشيدوقات بالمؤامرة مبكرًا.”
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
“وتمكنت القوى المتبقية في مدينة سحاب التنين من الهرب من حصار إقليم الرمال السوداء…”
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
“بمساعدة سرية من إدارة الاستخبارات.”
“لكن…”
أخذ نفسًا.
شخر الرجل المقنع.
“أصبحنا عمليًا عميانًا داخل المدينة.”
شخر ريكي.
“ولم نستطع حتى تخصيص رجال لمطاردة حفيدة عائلة والتون…”
قال من بين أسنانه:
“ولا أمير كوكبة.”
كان يتكلم بصعوبة تحت قبضة الرجل المقنع الحديدية.
“بل اضطر لامبارد نفسه للمخاطرة.”
ثم قال بتعب:
ثم قال بمرارة:
لكن نبرته تغيرت.
“ولم نتمكن حتى من استخدام القطع التي تركناها على الرقعة…”
“ولا أصدق أن أي تعاون معه…”
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
وأطلق الرجل المقنع همهمة دهشة.
“أو لإلقاء اللوم على كوكبة.”
أما ستيك…
“الخطة التي اعتمدنا فيها على لامبارد في الشمال…”
“لا يوجد شيء آخر؟”
“فشلت تقريبًا بالكامل.”
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟”
أما تاليس…
أما سيوف الكارثة…
فشعر بالذهول.
وُضعت يد على كتف الرجل المقنع.
إذن…
“جريئًا، مندفعًا، وطموحه بلا حدود.”
ما حدث في ليلة دم التنين كان أعقد بكثير مما كنت أعتقد.
“ورأينا بأعيننا الاضطراب الذي هز غرب شبه الجزيرة…”
لكن ريكي لم يعلق.
“ولم يعرفها أحد.”
ظل يراقب ستيك بصمت.
“ولماذا يهمك هذا؟”
قال ستيك، وعيناه باردتان:
ثم أضاف:
“وليس هذا فقط.”
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
“في ذلك اليوم…”
“تمامًا.”
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
“ومضيتم في ذلك حتى النهاية.”
“على تينغ.”
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
ارتجف صوته قليلًا.
هذه هي الحقيقة، شئتم أم أبيتم.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
“ووجهت إليه ضربة قاتلة.”
“نعم.”
“أصابته بجروح بالغة…”
وراقب وجوههم المختلفة.
“وكادت تقتله.”
تراقص ضوء المصابيح.
في تلك اللحظة…
تحرك ريكي قليلًا.
صُدم قادة سيوف الكارثة الثلاثة جميعًا.
قال بهدوء:
تابع ستيك:
“ومضيتم في ذلك حتى النهاية.”
“كل قواته…”
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
“بمن فيهم أتباعه المخلصون القادمون معه من ماني إت نوكس…”
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
“تكبدوا خسائر هائلة.”
“لا أفهم ما الذي…”
التفت ريكي إلى كلاين.
كان يتوقع استجوابًا.
فهز كلاين رأسه.
“كنت هناك.”
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
وقال بفخر:
عقد ريكي حاجبيه.
“أعد ما قلت.”
وامتلأت عيناه بالريبة.
“طريقة كلامك…”
ضحك ستيك ضحكة يصعب فهم معناها.
استدار بعنف نحو كلاين.
ثم قال بتعب:
“لهذا السبب…”
“أحيانًا…”
“وزهرة القتلة…”
“أشك في أن النبي الأسود…”
بلغت شهرة ذلك المكان حدًا جعل الناس يطلقون على كل مبارز يمتلك قوة الإبادة ويحمل السيف الطويل الذي يرمز إلى تخرجه من البرج لقب مبارز الإبادة.
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
ثم ابتسم ابتسامة كئيبة.
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“في تلك الليلة…”
“لا يوجد شيء آخر؟”
“كان درع الظل…”
“لا يوجد شيء آخر؟”
“وخاصة تينغ نفسه…”
وشعر تاليس بتوتر متزايد.
“الهدف الأول لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
قال من بين أسنانه:
توقف لحظة.
“لو كنا نخاف مما قلته…”
ثم قال بصوت منخفض:
شخر ريكي.
“لقد كانوا يريدون السر…”
“هو التجسيد الكامل لسخرية العالم من البشر.”
“…الذي يحمله تينغ بين يديه.”
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
“إما هذا…”
