متحابون ومتحدون
متحابون ومتحدون
“الغرفة السرية حقًا…”
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
ما هذا بحق الجحيم؟
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
“عدم التنفس لا يعني—”
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
“هذا…”
“متحابة ومتحدة.”
“دين!”
قال بين أسنانه:
جاءت صيحة لتجيب عن سؤال ستيك، محطمة تمامًا أي أمل في ألا يتعرف أحد على دين، ومعها تحطمت فرصة تاليس في الخروج من هذا الموقف سالمًا.
“همف.”
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
“من الواضح.”
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
كنت أعرف.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
“لماذا أنت هناك…؟”
وهذه فرصتي!
لم يجب دين.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
شعر تاليس بالعجز.
“اللعنة.”
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
شتم دين مرة أخرى.
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
“مصير الخائن…”
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
التفتا بفزع.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
متحابون ومتحدون
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
تلاقت عينا لاسال ودين.
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
كنت أعرف.
شعر تاليس بالعجز.
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
استمرت الهمهمات حولهما.
يا إلهي.
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
كان تعبيره متوترًا.
رفع كويك روب حاجبًا.
نظر دين إليه.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
تصلب الاثنان مرة أخرى.
“عدم التنفس لا يعني—”
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
رفعا رأسيهما.
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
وكما توقعا تمامًا…
والشك.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
“عدم التنفس لا يعني—”
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
ماذا أفعل؟
وفي ذلك الجو الذي يصعب وصفه، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه.
قال بين أسنانه:
كانت نبرته شديدة الإحراج.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
ماذا أفعل؟
تنهد تاليس.
ثم واجه ريكي.
“متى استيقظت؟”
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
نظر دين إليه.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
كان تعبيره باردًا.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
تصلب الاثنان مرة أخرى.
استمرت الهمهمات حولهما.
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
“حسنًا.”
وساد الصمت الحانة.
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
ارتعش وجه تاليس.
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
“ضيفاي الشابان، قلتما للتو إنكما من الغرفة السرية، وإنكما زميلا دين الحقيقيان، صحيح؟”
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
تجمد تاليس وكويك روب.
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
“هيهيهي…”
رفع كويك روب حاجبًا.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
الحمد لله.
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
“إذًا يا دين…”
قال ريكي:
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
ثم تنهد.
والحذر.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
كانت في أعينهم الصدمة.
هل ما زال هناك مخرج؟
والحيرة.
“أكثر رعبًا من الموت.”
والشك.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
والحذر.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
و…
“اللعنة.”
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
“همف.”
شخرت مارينا خلفهما.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
“ولصان فاشلان أيضًا.”
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
ارتعش وجه تاليس.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
وازداد غضبه.
يا إلهي.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
ألا توجد حفرة في الأرض؟
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
ثم حدق بهما.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
ثبت ستيك عينيه على دين.
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
صفق ريكي بيديه.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
“واو.”
هل ما زال هناك مخرج؟
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
نظر إلى تاليس وكويك روب.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
وهذه فرصتي!
رفع دين عينيه الباردتين وحدق بريكي بحذر.
كان تعبيره باردًا.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
قال ريكي مبتسمًا:
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
ماذا أفعل؟
“امرأة أخرى.”
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
“اخرس يا كويك روب.”
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
“درع الظل، سيف الكارثة…”
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
“والملك تشابمان.”
و…
سعل لاسال.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
كان تعبيره متوترًا.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
وهذه فرصتي!
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
“من الواضح.”
وساد الصمت الحانة.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
ثم تنهد.
هذا سيئ جدًا.
“مصير الخائن…”
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
ماذا أفعل؟
وتقلبت نبرته وهو يقول:
هل ما زال هناك مخرج؟
تصلب وجه كويك روب.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
صفق ريكي بيديه.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
نظر إلى تاليس وكويك روب.
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
وتحول تعبيره إلى البرود.
“هل هناك مشكلة؟”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
لوح ريكي بيده قليلًا.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
وكانت نبرته باردة.
“مصير الخائن…”
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
نظر إلى تاليس وكويك روب.
تخلصوا منا؟
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
التفتا بفزع.
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
والشك.
اللعنة.
لم يجب دين.
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
“الأمر متروك لك.”
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
“حان وقت إسدال الستار.”
والحذر.
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
وفي اللحظة التالية…
رفع دين رأسه فجأة.
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
“امرأة أخرى.”
صفعة!
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
“انتظروا.”
ثم جلس هو على كرسي آخر.
أوقف صوت منخفض لكنه ثابت خطوات المرتزقة.
“حان وقت إسدال الستار.”
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
والحيرة.
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
تلاقت عينا لاسال ودين.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
على الأقل…
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
نظر إلى تاليس وكويك روب.
“أيها الوغدان اللعينان!”
قال ريكي:
تجمد تاليس وكويك روب.
والشك.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
وكأن الشرر تطاير بينهما.
كنت أعرف.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
نظر دين إليه.
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
“انتظروا.”
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
وهذه فرصتي!
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
تكشر وجه تاليس.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
متحابون ومتحدون
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
أما لاسال فعقد حاجبيه.
“دين؟”
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
“هل هناك مشكلة؟”
تخلصوا منا؟
استدار دين.
“الأمر متروك لك.”
وسحب الاثنين خلفه.
“درع الظل، سيف الكارثة…”
ثم واجه ريكي.
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“إنهما من رجالي.”
ألا توجد حفرة في الأرض؟
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
و…
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
“عدم التنفس لا يعني—”
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
“كما ترى.”
“من رجالك؟”
وأفلت الاثنين.
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
متحابون ومتحدون
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“لقد أجبرني.”
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
كانت في أعينهم الصدمة.
“كما ترى.”
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
وهذه فرصتي!
قال ذلك ببرود.
كانت في أعينهم الصدمة.
ضيق ستيك عينيه وهو يتفحص الثلاثة بعناية.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
أما لاسال فعقد حاجبيه.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
قال بسخرية:
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
رفع دين رأسه فجأة.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
وتحول تعبيره إلى البرود.
تلاقت عينا لاسال ودين.
“إنهما من رجالي.”
وكأن الشرر تطاير بينهما.
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
صفعة!
“إذًا يا دين…”
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
نظر إلى تاليس وكويك روب.
في تلك اللحظة، رأى الجميع جسد دين يرتج بعنف.
كنت أعرف.
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
على الأقل…
“من الواضح.”
تجمد قلب تاليس.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
وتقلبت نبرته وهو يقول:
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
الحمد لله.
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
تكشر وجه تاليس.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
“باه!”
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
بصق دين بقوة.
قال ذلك ببرود.
وازداد غضبه.
قال بسخرية:
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
ثم حدق بهما.
“أليس كذلك، سيكا؟”
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
ألا توجد حفرة في الأرض؟
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
كان تعبير دين مخيفًا.
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
والحذر.
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
ثم قال بلا اكتراث:
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
“اقتلني أو قطع لحمي.”
ثم أكمل:
“الأمر متروك لك.”
وكان الغضب يملأ عينيه.
“أنا لا أندم على قراري.”
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
تجمد قلب تاليس.
صفعة!
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
وكان الغضب يملأ عينيه.
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
على أي حال…
كانت في أعينهم الصدمة.
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
كان تعبير دين مخيفًا.
شعر تاليس بالعجز.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
قال بين أسنانه:
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
“هل تظنان أن الموت هو أسوأ شيء؟”
رفع كويك روب حاجبًا.
وثبت نظره خصوصًا على كويك روب.
ثم تنهد.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
“أكثر رعبًا من الموت.”
“دين؟”
قطب كويك روب حاجبيه.
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
ثم قال مرتجفًا:
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
“كانت فكرته كلها يا دين.”
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
تجمد تاليس وكويك روب.
“لقد أجبرني.”
“كانت فكرته كلها يا دين.”
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
“امرأة أخرى.”
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
هذا سيئ جدًا.
قال دين:
وكأن الشرر تطاير بينهما.
“اخرس يا كويك روب.”
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
“امرأة أخرى.”
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
لوح ريكي بيده قليلًا.
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
تصلب وجه كويك روب.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
خفض رأسه.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
“واو.”
ولم يقل شيئًا.
سعل لاسال.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
وأفلت الاثنين.
وازداد غضبه.
قال ببرود:
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
“مصير الخائن…”
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
ثم أكمل:
وكانت نبرته باردة.
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
كانت الحانة صامتة تمامًا.
“أيها الوغدان اللعينان!”
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
وكما توقعا تمامًا…
“آها.”
لم يجب دين.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
ثم واجه ريكي.
“الغرفة السرية حقًا…”
أما لاسال فعقد حاجبيه.
“متحابة ومتحدة.”
نظر إلى تاليس وكويك روب.
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
الحمد لله.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
على الأقل…
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
لقد صدقوا.
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
كان تعبيره متوترًا.
