متحابون ومتحدون
متحابون ومتحدون
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
ما هذا بحق الجحيم؟
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
تصلب وجه كويك روب.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
“هذا…”
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
“دين!”
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
جاءت صيحة لتجيب عن سؤال ستيك، محطمة تمامًا أي أمل في ألا يتعرف أحد على دين، ومعها تحطمت فرصة تاليس في الخروج من هذا الموقف سالمًا.
“أليس كذلك، سيكا؟”
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
“إذًا يا دين…”
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
“آها.”
وتقلبت نبرته وهو يقول:
يا إلهي.
“لماذا أنت هناك…؟”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
لم يجب دين.
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“اللعنة.”
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
شتم دين مرة أخرى.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
شعر تاليس بالعجز.
“كما ترى.”
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
استمرت الهمهمات حولهما.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
كان تعبير دين مخيفًا.
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
كان تعبيره باردًا.
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
رفع كويك روب حاجبًا.
قطب كويك روب حاجبيه.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
و…
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
“عدم التنفس لا يعني—”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
وكما توقعا تمامًا…
رفعا رأسيهما.
قال ريكي:
وكما توقعا تمامًا…
لوح ريكي بيده قليلًا.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
أما لاسال فعقد حاجبيه.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
نظر دين إليه.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
“هذا…”
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
كان تعبير دين مخيفًا.
وفي ذلك الجو الذي يصعب وصفه، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه.
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
كانت نبرته شديدة الإحراج.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
قال ذلك ببرود.
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
وسحب الاثنين خلفه.
تنهد تاليس.
“لماذا أنت هناك…؟”
“متى استيقظت؟”
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
نظر دين إليه.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
كان تعبيره باردًا.
ثم أكمل:
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
تصلب الاثنان مرة أخرى.
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
لقد صدقوا.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
“الأمر متروك لك.”
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
“حسنًا.”
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
“ضيفاي الشابان، قلتما للتو إنكما من الغرفة السرية، وإنكما زميلا دين الحقيقيان، صحيح؟”
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
هذا سيئ جدًا.
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
لوح ريكي بيده قليلًا.
“هيهيهي…”
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
قال دين:
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
تلاقت عينا لاسال ودين.
قال ريكي:
“أنا لا أندم على قراري.”
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
ثم تنهد.
“لماذا أنت هناك…؟”
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
“حان وقت إسدال الستار.”
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
كانت في أعينهم الصدمة.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
والحيرة.
و…
والشك.
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
والحذر.
كان تعبيره متوترًا.
و…
لم يجب دين.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
“همف.”
وكأن الشرر تطاير بينهما.
شخرت مارينا خلفهما.
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
“ولصان فاشلان أيضًا.”
كان تعبير دين مخيفًا.
ارتعش وجه تاليس.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
يا إلهي.
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
كان تعبير دين مخيفًا.
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
صفق ريكي بيديه.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
“مصير الخائن…”
ثبت ستيك عينيه على دين.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
“واو.”
“هذا…”
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
رفع دين عينيه الباردتين وحدق بريكي بحذر.
والحذر.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
وفي اللحظة التالية…
قال ريكي مبتسمًا:
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
“امرأة أخرى.”
“امرأة أخرى.”
“من رجالك؟”
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
“درع الظل، سيف الكارثة…”
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
كانت الحانة صامتة تمامًا.
“والملك تشابمان.”
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
سعل لاسال.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
كان تعبيره متوترًا.
“مصير الخائن…”
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
وساد الصمت الحانة.
شخرت مارينا خلفهما.
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
هذا سيئ جدًا.
تخلصوا منا؟
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
ماذا أفعل؟
استمرت الهمهمات حولهما.
هل ما زال هناك مخرج؟
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
صفق ريكي بيديه.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
نظر إلى تاليس وكويك روب.
وكان الغضب يملأ عينيه.
وتحول تعبيره إلى البرود.
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
لوح ريكي بيده قليلًا.
“والملك تشابمان.”
وكانت نبرته باردة.
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
تخلصوا منا؟
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
التفتا بفزع.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
اللعنة.
“أليس كذلك، سيكا؟”
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
“حان وقت إسدال الستار.”
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
وفي اللحظة التالية…
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
صفعة!
لم يجب دين.
“انتظروا.”
“الغرفة السرية حقًا…”
أوقف صوت منخفض لكنه ثابت خطوات المرتزقة.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
“حسنًا.”
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
“أيها الوغدان اللعينان!”
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
تجمد تاليس وكويك روب.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
كنت أعرف.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
“أنا لا أندم على قراري.”
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
الحمد لله.
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
كانت في أعينهم الصدمة.
وهذه فرصتي!
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
“ولصان فاشلان أيضًا.”
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
يا إلهي.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
“أنا لا أندم على قراري.”
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
رفع دين رأسه فجأة.
“دين؟”
والشك.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
“هل هناك مشكلة؟”
والشك.
استدار دين.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
وسحب الاثنين خلفه.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
ثم واجه ريكي.
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
“إنهما من رجالي.”
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
“من رجالك؟”
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
“كما ترى.”
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
ثم قال مرتجفًا:
قال ذلك ببرود.
“مصير الخائن…”
ضيق ستيك عينيه وهو يتفحص الثلاثة بعناية.
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
أما لاسال فعقد حاجبيه.
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
قال بسخرية:
كانت نبرته شديدة الإحراج.
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
وفي اللحظة التالية…
رفع دين رأسه فجأة.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
ثم قال بلا اكتراث:
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
وسحب الاثنين خلفه.
تلاقت عينا لاسال ودين.
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
وكأن الشرر تطاير بينهما.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
“إذًا يا دين…”
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
في تلك اللحظة، رأى الجميع جسد دين يرتج بعنف.
وهذه فرصتي!
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
تصلب الاثنان مرة أخرى.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
“من الواضح.”
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
كان تعبيره متوترًا.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
“حان وقت إسدال الستار.”
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
رفع كويك روب حاجبًا.
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
تكشر وجه تاليس.
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
“باه!”
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
بصق دين بقوة.
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
وازداد غضبه.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
ثم حدق بهما.
“كانت فكرته كلها يا دين.”
“أليس كذلك، سيكا؟”
“مصير الخائن…”
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
وازداد غضبه.
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
ثم قال بلا اكتراث:
ما هذا بحق الجحيم؟
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
“اقتلني أو قطع لحمي.”
“لقد أجبرني.”
“الأمر متروك لك.”
“أيها الوغدان اللعينان!”
“أنا لا أندم على قراري.”
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
تجمد قلب تاليس.
لم يجب دين.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
رفعا رأسيهما.
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
“الغرفة السرية حقًا…”
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
“دين!”
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
ثم حدق بهما.
وكان الغضب يملأ عينيه.
ثم قال مرتجفًا:
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
على أي حال…
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
كان تعبير دين مخيفًا.
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
قال بين أسنانه:
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
“هل تظنان أن الموت هو أسوأ شيء؟”
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
وثبت نظره خصوصًا على كويك روب.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
“أكثر رعبًا من الموت.”
ثم تنهد.
قطب كويك روب حاجبيه.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
ثم قال مرتجفًا:
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
“كانت فكرته كلها يا دين.”
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
“لقد أجبرني.”
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
صفعة!
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
في تلك اللحظة، رأى الجميع جسد دين يرتج بعنف.
قال دين:
“أليس كذلك، سيكا؟”
“اخرس يا كويك روب.”
تصلب الاثنان مرة أخرى.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
شعر تاليس بالعجز.
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
تصلب وجه كويك روب.
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
خفض رأسه.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
“حسنًا.”
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
ولم يقل شيئًا.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
وأفلت الاثنين.
“لماذا أنت هناك…؟”
قال ببرود:
“باه!”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
“مصير الخائن…”
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
ثم أكمل:
لم يجب دين.
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
ماذا أفعل؟
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
وكان الغضب يملأ عينيه.
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
كانت الحانة صامتة تمامًا.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
كان تعبير دين مخيفًا.
“آها.”
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
“كانت فكرته كلها يا دين.”
“الغرفة السرية حقًا…”
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
“متحابة ومتحدة.”
كنت أعرف.
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
الحمد لله.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
على الأقل…
ارتعش وجه تاليس.
لقد صدقوا.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
استدار دين.
