تبًّا لك
تبًّا لك
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
“كفى!”
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
شخر دين ببرود واستدار.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
عقد دين حاجبيه.
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
“الآن تذكرت.”
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
“هل فهمت؟”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
تصلب تعبير لاسال.
سويش!
رفع رأسه.
تجمد وجه دين.
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
لا.
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
تنهد تاليس في قلبه.
عددهم كبير جدًا.
عددهم كبير جدًا.
تبًّا لك
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
“صحيح.”
“حسنًا.”
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
قال دين على مضض:
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
تصلب تعبير لاسال.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
بانغ!
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
سويش!
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
أومأ دين.
“هذه مشكلتكم.”
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
في تلك اللحظة، تجمد قلب تاليس.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
ظهر بريق بارد في عينيه.
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
كانت رسمة.
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
رمق ريكي لاسال ودين بنظرة ساكنة أثارت الخوف في قلبيهما.
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
“لذلك سأطلب منك مجددًا يا دين.”
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
وفي تلك اللحظة…
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
قبض دين يديه.
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
“أيها السادة…”
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
دقات قلبه.
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
“لا أريد تكرار كلامي.”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
بدا وكأن الزمن قد توقف.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
“ستيك، من درع الظل.”
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
ومن بينها…
ضحك ستيك.
دقات قلبه.
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“ما الأمر؟”
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
عقد دين حاجبيه.
“أيها السادة…”
عض تاليس شفته بخفة.
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
تجمد تاليس ودين معًا.
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
تجمد تاليس ودين معًا.
رفع رأسه.
هذا سيئ جدًا!
“دخل المعسكر بالأمس.”
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
تنهد تاليس سرًا براحة.
شخر دين ببرود واستدار.
“تورموردن؟”
قال دين بهدوء:
خطر شيء في ذهن ريكي.
أومأ دين.
“أهو ذلك المفلس الذي لا يتوقف ليلًا ونهارًا عن الحديث عن أمجاد أسلافه النبلاء؟”
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
أومأ دين.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
قال لاسال ببطء:
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
“كفى!”
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
قال دين ببرود:
“ما الأمر؟”
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“دخل المعسكر بالأمس.”
“لن تكون السيدة والملك سعيدين بما فعلته هنا من تلقاء نفسك.”
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
“من تلقاء نفسي؟”
عض تاليس شفته بخفة.
شخر لاسال ورد ساخرًا:
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
دقات قلبه.
“أيها السادة!”
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
التفت الجميع نحوه.
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
غرق ريكي في التفكير.
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
لا.
لوى دين شفتيه، وبدا مستاءً للغاية.
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
“كدت أقبض عليه.”
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
قال بين أسنانه:
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
ثم استدار وحدق في تاليس.
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
سعل تاليس وتكشر.
“دين، تحرك وستمت.”
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
فأغلق عينيه ببطء.
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
قال دين على مضض:
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
ظهر بريق بارد في عينيه.
تنهد تاليس في قلبه.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
“هيهي.”
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
“صحيح.”
وبينما كان يصدر أوامره، بدأ سيوف الكارثة بالتحرك.
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
عض تاليس شفته بخفة.
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“يجب أن أعترف…”
وفي تلك اللحظة…
قال دين بهدوء:
“انتظر لحظة!”
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
ارتفع إصبع في الهواء.
“كفى!”
تجمد تاليس ودين معًا.
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
كان ستيك.
قال دين بهدوء:
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
تنهد الأمير بعمق.
صمتت الحانة في الحال.
ارتفع إصبع في الهواء.
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
“انتظر لحظة!”
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
كان ستيك.
وضغط تاليس على أسنانه.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
غرق ريكي في التفكير.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
شخر دين.
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
“لا أريد تكرار كلامي.”
رفع رأسه.
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
“ما الأمر؟”
“هذه مشكلتكم.”
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
“أيها السادة!”
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
“هيهي.”
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
ضحك ستيك بخفة.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
“يجب أن أعترف…”
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
قال دين بهدوء:
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
“اضحك كما تشاء.”
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
“إنه في الرابعة عشرة تقريبًا فقط!”
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
التفت الجميع نحوه.
“دين، تحرك وستمت.”
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“ربما هذا الفتى الواعد، الذي بدأ عمله في الغرفة السرية عندما كان في العاشرة تقريبًا، ماكر، شرس، حذر، بارع في التمثيل، بل وحتى…”
“هل فهمت؟”
“مليء بالمخططات؟”
أومأ دين.
في تلك اللحظة، تجمد قلب تاليس.
وكان صوته هادئًا.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“ستيك، من درع الظل.”
هذا سيئ.
ومن بينها…
هذا سيئ جدًا!
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
سعل تاليس وتكشر.
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
بدا وكأن الزمن قد توقف.
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
قال لاسال ببطء:
“هيهي.”
“صحيح.”
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“الآن تذكرت.”
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
ومن بينها…
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
أصبحت عينا لاسال حادتين.
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
“دين، لقد كدت تخدعني.”
“اضحك كما تشاء.”
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
وكان صوته هادئًا.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
“دين، تحرك وستمت.”
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
“هذه مشكلتكم.”
“أنت…”
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
ضحك ستيك.
“كدت أقبض عليه.”
“يجب أن أعترف…”
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
بانغ!
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
ومن بينها…
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
بانغ!
كانت رسمة.
“اعذرني على وقاحتي.”
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
قال دين بهدوء:
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
قال ستيك وهو ينفض الغبار عن ملابسه، ثم استدار نحو تاليس بحركة رسمية ولطيفة قبل أن ينحني له بعمق:
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
“اعذرني على وقاحتي.”
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
“ستيك، من درع الظل.”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
ضحك ستيك بخفة.
“يا صاحب السمو.”
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
“كدت أقبض عليه.”
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
ضحك ستيك.
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
قال دين بهدوء:
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
“أنت…”
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
“الآن تذكرت.”
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
أما تاليس…
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
فأغلق عينيه ببطء.
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
“كفى!”
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
ظهر بريق بارد في عينيه.
تنهد الأمير بعمق.
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
تنهد تاليس سرًا براحة.
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
“لا أريد تكرار كلامي.”
“تبًّا لك.”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
