تبًّا لك
تبًّا لك
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
“كفى!”
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
ظهر بريق بارد في عينيه.
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
كان ستيك.
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
توترت أعصاب تاليس من جديد!
“أيها السادة…”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
شخر دين ببرود واستدار.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
“هل فهمت؟”
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
سويش!
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
تجمد وجه دين.
فأغلق عينيه ببطء.
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
لا.
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
تنهد تاليس في قلبه.
أومأ دين.
عددهم كبير جدًا.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
“حسنًا.”
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
قال دين على مضض:
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
تصلب تعبير لاسال.
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
“لذلك سأطلب منك مجددًا يا دين.”
بانغ!
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
بانغ!
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
“هذه مشكلتكم.”
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
شخر دين ببرود واستدار.
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
“هذه مشكلتكم.”
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
ضحك ستيك.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
رمق ريكي لاسال ودين بنظرة ساكنة أثارت الخوف في قلبيهما.
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
“لذلك سأطلب منك مجددًا يا دين.”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
قبض دين يديه.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
“أيها السادة…”
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
“يجب أن أعترف…”
بدا وكأن الزمن قد توقف.
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
“دخل المعسكر بالأمس.”
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
ومن بينها…
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
دقات قلبه.
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
“تورموردن؟”
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
“هيهي.”
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
عقد دين حاجبيه.
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
عض تاليس شفته بخفة.
“صحيح.”
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
قال ستيك وهو ينفض الغبار عن ملابسه، ثم استدار نحو تاليس بحركة رسمية ولطيفة قبل أن ينحني له بعمق:
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
قال لاسال ببطء:
رفع رأسه.
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
“دخل المعسكر بالأمس.”
“دخل المعسكر بالأمس.”
تنهد تاليس سرًا براحة.
شخر دين.
“تورموردن؟”
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
خطر شيء في ذهن ريكي.
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
“أهو ذلك المفلس الذي لا يتوقف ليلًا ونهارًا عن الحديث عن أمجاد أسلافه النبلاء؟”
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
أومأ دين.
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
“كدت أقبض عليه.”
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
“دخل المعسكر بالأمس.”
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
بدا وكأن الزمن قد توقف.
قال دين ببرود:
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
“لن تكون السيدة والملك سعيدين بما فعلته هنا من تلقاء نفسك.”
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
“من تلقاء نفسي؟”
عددهم كبير جدًا.
شخر لاسال ورد ساخرًا:
بانغ!
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
قال دين بهدوء:
“أيها السادة!”
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
غرق ريكي في التفكير.
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
لوى دين شفتيه، وبدا مستاءً للغاية.
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
“كدت أقبض عليه.”
“هل فهمت؟”
قال بين أسنانه:
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
أومأ دين.
ثم استدار وحدق في تاليس.
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
أصبحت عينا لاسال حادتين.
سعل تاليس وتكشر.
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
“كدت أقبض عليه.”
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
ظهر بريق بارد في عينيه.
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
هذا سيئ جدًا!
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
ارتفع إصبع في الهواء.
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
وبينما كان يصدر أوامره، بدأ سيوف الكارثة بالتحرك.
“دخل المعسكر بالأمس.”
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“أيها السادة!”
وفي تلك اللحظة…
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
“انتظر لحظة!”
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
ارتفع إصبع في الهواء.
بانغ!
تجمد تاليس ودين معًا.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
كان ستيك.
غرق ريكي في التفكير.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
صمتت الحانة في الحال.
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
قال دين على مضض:
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
“دخل المعسكر بالأمس.”
وضغط تاليس على أسنانه.
أومأ دين.
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
شخر دين.
عض تاليس شفته بخفة.
“لا أريد تكرار كلامي.”
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
“ما الأمر؟”
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
“اعذرني على وقاحتي.”
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
“كدت أقبض عليه.”
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
“هيهي.”
“ما الأمر؟”
ضحك ستيك بخفة.
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
قال دين بهدوء:
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
“اضحك كما تشاء.”
قال دين على مضض:
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
شخر لاسال ورد ساخرًا:
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
“دين، تحرك وستمت.”
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
تنهد الأمير بعمق.
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
وضغط تاليس على أسنانه.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
“إنه في الرابعة عشرة تقريبًا فقط!”
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
التفت الجميع نحوه.
التفت الجميع نحوه.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
“ربما هذا الفتى الواعد، الذي بدأ عمله في الغرفة السرية عندما كان في العاشرة تقريبًا، ماكر، شرس، حذر، بارع في التمثيل، بل وحتى…”
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
“مليء بالمخططات؟”
غرق ريكي في التفكير.
في تلك اللحظة، تجمد قلب تاليس.
خطر شيء في ذهن ريكي.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
هذا سيئ.
أصبحت عينا لاسال حادتين.
هذا سيئ جدًا!
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
“تبًّا لك.”
قال لاسال ببطء:
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
“صحيح.”
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
“الآن تذكرت.”
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
“حسنًا.”
أصبحت عينا لاسال حادتين.
ظهر بريق بارد في عينيه.
“دين، لقد كدت تخدعني.”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
“الآن تذكرت.”
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
وكان صوته هادئًا.
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
“دين، تحرك وستمت.”
غرق ريكي في التفكير.
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“أنت…”
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
ضحك ستيك.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
“يجب أن أعترف…”
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
تجمد تاليس ودين معًا.
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
قال دين ببرود:
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
تصلب تعبير لاسال.
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
كانت رسمة.
عددهم كبير جدًا.
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
قال ستيك وهو ينفض الغبار عن ملابسه، ثم استدار نحو تاليس بحركة رسمية ولطيفة قبل أن ينحني له بعمق:
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
“اعذرني على وقاحتي.”
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
“ستيك، من درع الظل.”
طرق ريكي على الطاولة وقال:
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
طرق ريكي على الطاولة وقال:
“يا صاحب السمو.”
عددهم كبير جدًا.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
غرق ريكي في التفكير.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
“هيهي.”
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
ارتفع إصبع في الهواء.
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
أما تاليس…
“أيها السادة…”
فأغلق عينيه ببطء.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
وظل ساكنًا مدة طويلة.
“يجب أن أعترف…”
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
تنهد الأمير بعمق.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
صمتت الحانة في الحال.
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
“تبًّا لك.”
“ما الأمر؟”
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
