تبًّا لك
تبًّا لك
“من تلقاء نفسي؟”
“كفى!”
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
“صحيح.”
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“يا صاحب السمو.”
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
تنهد تاليس في قلبه.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
“حسنًا.”
شخر دين ببرود واستدار.
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
وفي تلك اللحظة…
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
أما تاليس…
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
“يجب أن أعترف…”
“هل فهمت؟”
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
“أنت…”
سويش!
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
تجمد وجه دين.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
لا.
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
تنهد تاليس في قلبه.
لا.
عددهم كبير جدًا.
ثم استدار وحدق في تاليس.
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
“حسنًا.”
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
قال دين على مضض:
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
تصلب تعبير لاسال.
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
قال لاسال ببطء:
بانغ!
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
قال دين على مضض:
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
“هذه مشكلتكم.”
التفت الجميع نحوه.
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
“صحيح.”
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
وكان صوته هادئًا.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
رمق ريكي لاسال ودين بنظرة ساكنة أثارت الخوف في قلبيهما.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
“لذلك سأطلب منك مجددًا يا دين.”
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
قبض دين يديه.
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
“أيها السادة…”
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
تنهد تاليس في قلبه.
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
“انتظر لحظة!”
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
أومأ دين.
بدا وكأن الزمن قد توقف.
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
ومن بينها…
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
دقات قلبه.
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
غرق ريكي في التفكير.
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
شخر دين.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
عقد دين حاجبيه.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
عض تاليس شفته بخفة.
“هيهي.”
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
“اعذرني على وقاحتي.”
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
رفع رأسه.
ارتفع إصبع في الهواء.
“دخل المعسكر بالأمس.”
فأغلق عينيه ببطء.
تنهد تاليس سرًا براحة.
“إنه في الرابعة عشرة تقريبًا فقط!”
“تورموردن؟”
“دين، تحرك وستمت.”
خطر شيء في ذهن ريكي.
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
“أهو ذلك المفلس الذي لا يتوقف ليلًا ونهارًا عن الحديث عن أمجاد أسلافه النبلاء؟”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
أومأ دين.
“دين، تحرك وستمت.”
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
“ربما هذا الفتى الواعد، الذي بدأ عمله في الغرفة السرية عندما كان في العاشرة تقريبًا، ماكر، شرس، حذر، بارع في التمثيل، بل وحتى…”
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
تصلب تعبير لاسال.
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
“أنت…”
قال دين ببرود:
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
“لن تكون السيدة والملك سعيدين بما فعلته هنا من تلقاء نفسك.”
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
“من تلقاء نفسي؟”
عض تاليس شفته بخفة.
شخر لاسال ورد ساخرًا:
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
ضحك ستيك بخفة.
“أيها السادة!”
قال دين ببرود:
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
“انتظر لحظة!”
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
“أنت…”
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
غرق ريكي في التفكير.
“تورموردن؟”
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
لوى دين شفتيه، وبدا مستاءً للغاية.
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
“كدت أقبض عليه.”
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
قال بين أسنانه:
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
قال دين على مضض:
ثم استدار وحدق في تاليس.
“يجب أن أعترف…”
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
سعل تاليس وتكشر.
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
تنهد الأمير بعمق.
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
سويش!
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
“كدت أقبض عليه.”
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
“هل فهمت؟”
ظهر بريق بارد في عينيه.
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
طرق ريكي على الطاولة وقال:
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
أما تاليس…
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
وبينما كان يصدر أوامره، بدأ سيوف الكارثة بالتحرك.
سعل تاليس وتكشر.
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
“أهو ذلك المفلس الذي لا يتوقف ليلًا ونهارًا عن الحديث عن أمجاد أسلافه النبلاء؟”
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“مليء بالمخططات؟”
وفي تلك اللحظة…
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
“انتظر لحظة!”
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
ارتفع إصبع في الهواء.
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
تجمد تاليس ودين معًا.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
كان ستيك.
خطر شيء في ذهن ريكي.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
قال دين بهدوء:
صمتت الحانة في الحال.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
“اضحك كما تشاء.”
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
“اعذرني على وقاحتي.”
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
وضغط تاليس على أسنانه.
كانت رسمة.
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
شخر دين.
“لا أريد تكرار كلامي.”
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
سعل تاليس وتكشر.
“ما الأمر؟”
سعل تاليس وتكشر.
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
وضغط تاليس على أسنانه.
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
ومن بينها…
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“هيهي.”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
ضحك ستيك بخفة.
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
“دخل المعسكر بالأمس.”
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
قال دين بهدوء:
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
“اضحك كما تشاء.”
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
تنهد الأمير بعمق.
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
تنهد تاليس في قلبه.
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
أومأ دين.
“إنه في الرابعة عشرة تقريبًا فقط!”
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
التفت الجميع نحوه.
عقد دين حاجبيه.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
“ربما هذا الفتى الواعد، الذي بدأ عمله في الغرفة السرية عندما كان في العاشرة تقريبًا، ماكر، شرس، حذر، بارع في التمثيل، بل وحتى…”
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
“مليء بالمخططات؟”
أصبحت عينا لاسال حادتين.
في تلك اللحظة، تجمد قلب تاليس.
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“الآن تذكرت.”
هذا سيئ.
تنهد الأمير بعمق.
هذا سيئ جدًا!
تنهد تاليس سرًا براحة.
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
قال دين بهدوء:
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
ارتفع إصبع في الهواء.
قال لاسال ببطء:
“تبًّا لك.”
“صحيح.”
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
“الآن تذكرت.”
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
أصبحت عينا لاسال حادتين.
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
“دين، لقد كدت تخدعني.”
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
ثم استدار وحدق في تاليس.
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
عقد دين حاجبيه.
وكان صوته هادئًا.
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
“دين، تحرك وستمت.”
“كدت أقبض عليه.”
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
“أنت…”
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
ضحك ستيك.
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
“يجب أن أعترف…”
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
تصلب تعبير لاسال.
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
أصبحت عينا لاسال حادتين.
كانت رسمة.
غرق ريكي في التفكير.
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
قال ستيك وهو ينفض الغبار عن ملابسه، ثم استدار نحو تاليس بحركة رسمية ولطيفة قبل أن ينحني له بعمق:
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“اعذرني على وقاحتي.”
فأغلق عينيه ببطء.
“ستيك، من درع الظل.”
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
“يا صاحب السمو.”
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
عض تاليس شفته بخفة.
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
وفي تلك اللحظة…
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
أما تاليس…
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
فأغلق عينيه ببطء.
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
وظل ساكنًا مدة طويلة.
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
كان ستيك.
تنهد الأمير بعمق.
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
“هذه مشكلتكم.”
“تبًّا لك.”
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
