أسوأ ما يمكن
أسوأ ما يمكن
“كوكبة تتلألأ، لكن المناطق المظلمة لا تزال حالكة…”
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
وسأل بوجه مظلم:
ماذا نفعل؟
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
لكن لم يكن لدى أي منهما جواب.
هذا ما دار في ذهن تاليس.
“همم؟”
يا للهول.
حثهما ريكي على الإجابة.
كان كالرعد الذي ضرب قلبه.
“لا تقولوا لي إنكما لا تزالان بحاجة إلى بعض التحفيز، مثلما فعلنا قبل قليل؟”
ثغرة.
بمجرد أن تذكر كويك روب ذلك الإحساس الذي مر به قبل قليل، بدأ يرتجف على الفور.
بل صر على أسنانه فقط.
ماذا نفعل؟
“وعلى حد علمي…”
ومع ازدياد شكوك الجميع فيهما، رأى تاليس الخوف في عيني كويك روب، فلم يجد سوى أن يستجمع شجاعته ويقول:
“ألم يخبركم أحد يا أصدقاء درع الظل؟”
“نحن…”
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
ماذا نفعل؟
تنفس تاليس الصعداء.
نغز تاليس خصر كويك روب، على أمل أن تكون لديه فكرة.
لكن ضوءًا غريبًا لمع في عيني ريكي.
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
“ذلك…”
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
لم ينطق سوى كلمة واحدة قبل أن يدوس على قدم تاليس، طالبًا منه النجدة بإلحاح.
رفع كويك روب حاجبًا.
راقب ريكي أداءهما باستمتاع.
“نحن…”
حدق تاليس في كويك روب بغضب، ثم تولى الحديث مجددًا وهو يقول بتردد وبطء:
“فلا أعرف…”
“في الحقيقة…”
“انسيا الأمر.”
ثم ضرب فخذ كويك روب بفخذه، مشيرًا إليه أن يتابع.
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
“يبدو أنه لم يعد أمامنا خيار آخر.”
“الأمر… هكذا…”
حثهما ريكي على الإجابة.
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
قال تاليس:
“انسيا الأمر.”
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
لوح بيده وهز رأسه، ولم يعرف تاليس وكويك روب إن كان ذلك من العجز أم التسلية.
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
لكن ضوءًا غريبًا لمع في عيني ريكي.
وعندما نظر إلى لاسال، لم تعد نظرته كما كانت من قبل.
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
كانت وجوههم عدائية.
“وخاصة…”
“لماذا أنتم هنا؟”
“أين دين الآن؟”
ونهض بحزم، ثم نفخ صدره ورفع رأسه.
ما إن خرج هذا السؤال حتى تجمد تاليس وكويك روب معًا.
لا تفسد الأمر!
هذا سيئ.
سوش!
قال ريكي وهو يفرك أصابعه، وكأنه يتذكر شيئًا:
“أنت تعمل تحت إمرة الملك تشابمان.”
“يبدو أنكما جئتما إلى تامبا لعقد صفقة.”
“هل أنت متأكد؟”
“شيء يتعلق…”
ثغرة.
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
لأن الصوت…
نظر الأميران إلى تامبا.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
رفع صاحب الحانة حاجبه.
“هل ستحظى الغرفة السرية التابعة للساحرة الحمراء بشرف المشاركة في تحرككم؟”
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
سعل تاليس بخفة.
تجمد تاليس وكويك روب مرة أخرى.
هاه؟
لكن أنظار كثير من الناس تحولت ببطء إلى الكيس الموجود عند قدميهما.
هاه؟
ذلك…
ثم ارتجفا معًا.
كيس على هيئة إنسان؟
كان تخمينه صحيحًا.
بدأ العرق البارد يتصبب من تاليس.
ثم قال ببرود:
ماذا أفعل؟
وتراجع ستيك نصف خطوة.
وبعد لحظات، تحولت نظرة ريكي المشككة ببطء إلى الكيس أيضًا.
وفجأة…
هذا سيئ.
“همم؟”
في هذه اللحظة، بدا أن أفكار تاليس توقفت تمامًا.
“شيء يتعلق…”
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
تجمد لاسال قليلًا.
“إذًا، من الذي كنتما ستقتلانه—”
“لم تجب عن سؤالي.”
وفجأة…
هاه؟
“أنت محق!”
قال الأمير السابق لإيكستيد:
رفع تاليس صوته فجأة.
ولم يستطع لاسال إخفاء دهشته.
ونهض بحزم، ثم نفخ صدره ورفع رأسه.
طخ!
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
أما كويك روب، فحدق في تاليس بذهول.
“أنتما…”
هاه؟
أحتاج إلى ثغرة في كل ما سمعته حتى الآن.
لكن في اللحظة التالية…
لم يجب لاسال.
داس تاليس بقوة على قدم كويك روب تحت الطاولة.
“لماذا أنتم هنا؟”
طخ!
“هذا صحيح.”
تشنج وجه كويك روب من الألم.
“هل ستحظى الغرفة السرية التابعة للساحرة الحمراء بشرف المشاركة في تحرككم؟”
ثم قفز واقفًا.
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
“نحن من الغرفة السرية.”
“أنت محق.”
ازداد شك الجميع بسبب انفجاره المفاجئ.
“لم نأتِ إلى هنا بالصدفة!”
“بالطبع.”
ازداد شك الجميع بسبب انفجاره المفاجئ.
وعدم تصديق.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وبدأ يتذكر كل أولئك الذين كانوا يتحدثون إليه بوجوه متعالية.
ثغرة.
ثم قال، رغم ارتجافة لم يلحظها سواه:
هاه؟
“تسك…”
تنحنح تاليس، ثم نظر إلى المبعوث المتشكك.
“لقد جئنا في مهمة.”
“يبدو أنه لم يعد أمامنا خيار آخر.”
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
وصل صوت خافت إلى آذانهم.
وظل يكرر في داخله:
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
لا تظهر ضعفًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وبدأ يتذكر كل أولئك الذين كانوا يتحدثون إليه بوجوه متعالية.
لا تظهر ضعفًا.
ومع تكرار الصوت، تجمد الاثنان كتمثالين من الجليد.
لا تظهر ضعفًا.
بدا منهكًا.
ثغرة.
بلومب!
أحتاج إلى ثغرة في كل ما سمعته حتى الآن.
“نحن…”
وفي الوقت نفسه، يجب أن أضمن سلامتي وأهرب من هذا الموت المحقق.
أحتاج إلى ثغرة!
ردد ريكي:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وبدأ يتذكر كل أولئك الذين كانوا يتحدثون إليه بوجوه متعالية.
“مهمة؟”
فأطلق شخيرًا باردًا.
وضيق عينيه.
أطلق تاليس نفسًا.
“حقًا؟”
ربت تاليس على كتفه في داخله.
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
“أنت تعمل تحت إمرة الملك تشابمان.”
وأطلق شخيرًا باردًا.
الكيس البشري.
وبتكبر خاص بالنبلاء، رمق جميع من في الحانة بنظرة جانبية.
ثغرة.
قال الأمير السابق لإيكستيد:
لكن لم يكن لدى أي منهما جواب.
“بالطبع.”
فأطلق شخيرًا باردًا.
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
“وتلك هناك…”
سوش!
“صاحبة الماضي المأساوي للغاية.”
“التنين العظيم يحلق في السماء، لكن هناك ظلالًا لا نهاية لها تحت جناحيه!”
“الآنسة مارينا، أليس كذلك؟”
صدر صوت آخر.
“لا يمكن أنك صدقتِ فعلًا أننا مجرد لصين يتجولان ليلًا لفتح الأقفال، صحيح؟”
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
اتسعت عينا مارينا.
بلومب.
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
سوش!
ثغرة.
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
فكر تاليس.
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
أحتاج إلى ثغرة!
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
“لاسال ويدر.”
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
تنحنح تاليس، ثم نظر إلى المبعوث المتشكك.
صدر صوت آخر.
كان من الواضح أن ستيك ولاسال لم يتعرفا على أمير كوكبة بعد مرور ست سنوات، خاصة وأن مظهره كان متنكرًا.
ساد الصمت.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
راقب ريكي أداءهما باستمتاع.
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
ضحك كويك روب باستخفاف.
“أنت تعمل تحت إمرة الملك تشابمان.”
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
تفاجأ الجميع مجددًا.
قطب لاسال حاجبيه قليلًا.
وعدم تصديق.
وازداد تركيزه عليهما.
“لا يمكن أنك صدقتِ فعلًا أننا مجرد لصين يتجولان ليلًا لفتح الأقفال، صحيح؟”
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
“وأنتم حصلتم على معلوماتكم بعد أن… سرقتموها منه.”
وفهم تاليس ما تحاول تلك النظرة قوله:
“نحن من الغرفة السرية.”
لا تفسد الأمر!
كان تخمينه صحيحًا.
سعل تاليس بخفة.
قال ريكي:
“مهمة دين الأصلية لم تكن البحث عن الأمير تاليس.”
“من تكونان؟”
“وعلى حد علمي…”
قال الأمير السابق لإيكستيد:
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
بل صر على أسنانه فقط.
تجمد لاسال قليلًا.
“نحن من الغرفة السرية.”
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
فنغز كويك روب بسرعة.
تابع تاليس بتعالٍ:
“لاسال ويدر.”
“أنتم لم تتعاونوا مع دين أصلًا.”
ذلك…
“قل لي…”
كيس على هيئة إنسان؟
“هل اعترضتم قناة اتصالاته؟”
“ذلك…”
“أم رشوتم جهة الاتصال التابعة له؟”
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
قطب لاسال حاجبيه.
“إنه من الغرفة السرية.”
ورد فعله جعل ريكي وستيك ينظران إليه بطريقة مختلفة.
ورد فعله جعل ريكي وستيك ينظران إليه بطريقة مختلفة.
لكن تاليس وحده كان يعرف أنه يخاطر مخاطرة جنونية.
“بالطبع.”
لقد كان يبني تخمينًا على معلومتين؛ واحدة من تشابمان لامبارد، والأخرى من دين نفسه.
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
ولم يكن يعرف إن كانتا ستتطابقان.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
إن كنت مخطئًا…
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
ابتلع تاليس ريقه.
كان تخمينه صحيحًا.
حدق لاسال فيه بعبوس.
بذل كويك روب قصارى جهده لإخفاء دهشته من هذا التحول المفاجئ.
وكان في عينيه شك عميق.
قطب لاسال حاجبيه قليلًا.
وشعر تاليس بأن نبض قلبه يتسارع.
أطلق تاليس صفيرًا.
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
وفي الوقت نفسه، يجب أن أضمن سلامتي وأهرب من هذا الموت المحقق.
“أنتما…”
وما إن أنهى كلامه حتى تقدم المرتزقة خطوة إلى الأمام.
وسأل بوجه مظلم:
وبدا مستاءً.
“من تكونان؟”
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
جيد.
أصبح الجو خانقًا بعض الشيء.
أصبت!
لكن ضوءًا غريبًا لمع في عيني ريكي.
كاد تاليس يرفع قبضته في داخله ابتهاجًا.
رفع كويك روب حاجبًا.
قال ريكي ببرود:
هذا سيئ.
“أجب عن سؤاله.”
ماذا نفعل؟
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
لأن الصوت…
“لماذا أنتما هنا بالضبط؟”
لكن تاليس وحده كان يعرف أنه يخاطر مخاطرة جنونية.
وما إن أنهى كلامه حتى تقدم المرتزقة خطوة إلى الأمام.
أما تاليس وكويك روب…
كانت وجوههم عدائية.
صدمة.
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
بل الشخص الموجود داخله.
حتى ستيك عقد ذراعيه وألقى عليهما نظرة غير ودية.
وفجأة…
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
وقال:
“هاه…”
ومن دون استثناء، وضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
فتح تاليس ذراعيه، وكأنه لا يملك خيارًا.
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
ربت تاليس على كتفه في داخله.
بذل كويك روب قصارى جهده لإخفاء دهشته من هذا التحول المفاجئ.
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
ثم استعاد تعبيره اللامبالي.
لقد كان يبني تخمينًا على معلومتين؛ واحدة من تشابمان لامبارد، والأخرى من دين نفسه.
وقال:
وشعر تاليس بأن نبض قلبه يتسارع.
“هل أنت متأكد؟”
“يمكنكم أيضًا محاولة قتلنا حتى لا نكشف أسراركم.”
“حسنًا.”
فقد تصلبا في مكانيهما تمامًا.
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
ربت تاليس على كتفه في داخله.
“يبدو أنه لم يعد أمامنا خيار آخر.”
تشنج وجه كويك روب من الألم.
رفع كويك روب حاجبًا.
“أين دين الآن؟”
ماذا؟
قال تاليس:
أي خيار؟
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
لكنه ابتلع شكوكه.
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
وهز كتفيه.
قطب لاسال حاجبيه.
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
“السيدة كالشا ترسل تحياتها إليكم جميعًا.”
“افعلها إذًا.”
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
وأمام نظرات الجميع الحذرة والمشككة…
بدا منهكًا.
أطلق تاليس صفيرًا.
ومع تكرار الصوت، تجمد الاثنان كتمثالين من الجليد.
وتحت ضوء المصابيح، ظهرت على وجهه ابتسامة باردة وماكرة.
هاه؟
“كوكبة تتلألأ، لكن المناطق المظلمة لا تزال حالكة…”
فأطلق شخيرًا باردًا.
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
ولعن بشراسة:
بمن فيهم كويك روب نفسه.
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
لكن في اللحظة نفسها تقريبًا، تغيرت تعابير الأشخاص الذين سمعوه.
بذل كويك روب قصارى جهده لإخفاء دهشته من هذا التحول المفاجئ.
صر ريكي على أسنانه.
قطب ريكي حاجبيه.
وتراجع ستيك نصف خطوة.
وأمام نظرات الجميع الحذرة والمشككة…
ولم يستطع لاسال إخفاء دهشته.
ضحك كويك روب باستخفاف.
ومن دون استثناء، وضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
“أنت محق!”
كلانغ!
يا للهول.
سوش!
قال ستيك بوجه مظلم:
بل إن بعضهم سحب أسلحته.
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
هاه؟
فأطلق شخيرًا باردًا.
هذا ليس جيدًا…
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
أدرك تاليس خطأه بسرعة.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
فنغز كويك روب بسرعة.
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
استوعب كويك روب الوضع فجأة، وأكمل جملة تاليس:
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
“التنين العظيم يحلق في السماء، لكن هناك ظلالًا لا نهاية لها تحت جناحيه!”
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
تفاجأ الجميع مجددًا.
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
وتوقف عدد منهم عن مهاجمتهما في اللحظة الأخيرة.
تشنج وجه كويك روب من الألم.
تنفس تاليس الصعداء.
“اللعنة!”
يا للهول.
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
لو كنت أعرف من البداية…
“لماذا أنتم هنا؟”
قال ريكي وهو يحدق فيهما بعدم تصديق:
رفع قبضته وتنحنح بخفة.
“أنتما…”
قال ريكي ببرود:
أصبح تاليس أكثر ارتياحًا.
“بالطبع.”
رفع قبضته وتنحنح بخفة.
وكانت عيناه مشوشتين.
ثم ضحك وقال:
لم يجب لاسال.
“هذا صحيح.”
“أنتما…”
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
لا تظهر ضعفًا.
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
طخ!
وأطلق شخيرًا باردًا.
ارتجف تاليس.
“نحن…”
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
“وخاصة…”
فسارع إلى تغيير كلامه من شدة الرعب:
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
“…أعداؤها اللدودون!”
وسأل بوجه مظلم:
وكاد يعض لسانه.
صدمة.
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
لكن ضوءًا غريبًا لمع في عيني ريكي.
ساد الصمت.
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
صمت كامل.
سعل تاليس بخفة.
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
صدر الصوت مرة أخرى.
ذهول.
بدأ العرق البارد يتصبب من تاليس.
صدمة.
لا تظهر ضعفًا.
وعدم تصديق.
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
تذبذبت أضواء الحانة باستمرار.
تابع تاليس بتعالٍ:
وتحركت الظلال على الجدران.
رجل.
وكان الجو يتغير معها دون توقف.
كاد تاليس يرفع قبضته في داخله ابتهاجًا.
جو خانق.
“قل لي…”
قال تاليس:
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
“اسمي سيكا.”
كيس على هيئة إنسان؟
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
استوعب كويك روب الوضع فجأة، وأكمل جملة تاليس:
ثم قال ببرود:
حدق تاليس في كويك روب بغضب، ثم تولى الحديث مجددًا وهو يقول بتردد وبطء:
“كما ترون…”
رفع كويك روب حاجبًا.
“نحن من الغرفة السرية.”
وكان في عينيه شك عميق.
فهم كويك روب ما يريده تاليس.
وتراجع ستيك نصف خطوة.
فأطلق شخيرًا باردًا.
لا…
وبابتسامة بغيضة، مد يديه وانحنى قليلًا للحاضرين.
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
“أنا كويك روب.”
“شيء يتعلق…”
“السيدة كالشا ترسل تحياتها إليكم جميعًا.”
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
بدا أن الزمن توقف في تلك اللحظة.
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
مرت بضع ثوانٍ.
“افعلها إذًا.”
قال ريكي:
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
“مستحيل.”
ثم قال ببرود:
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
ثم قال لتاليس:
وهذه المرة كان أعلى.
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
نجحنا.
ضحك تاليس.
ماذا أفعل؟
“صغير؟”
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
“قد لا تعرفون هذا…”
وازداد تركيزه عليهما.
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
ثَمب.
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
قطب ريكي حاجبيه.
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
وبقيت نظراته إلى تاليس شديدة الحذر.
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
قال ستيك بصوت منخفض:
فقد تصلبا في مكانيهما تمامًا.
“الغرفة السرية؟”
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
“لماذا أنتم هنا؟”
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
ضحك كويك روب باستخفاف.
“لقد جئنا في مهمة.”
وكأنه يسخر من جهل الطرف الآخر.
ذلك…
قال تاليس، أو بالأحرى الكشاف الجديد للغرفة السرية “سيكا”، وهو يلوح بيده وينظر إلى وجه لاسال الشاحب:
قطب ريكي حاجبيه.
“ألم يخبركم أحد يا أصدقاء درع الظل؟”
“قل لي…”
“دين ليس جاسوسًا ولا مخبرًا للملك تشابمان.”
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
“إنه من الغرفة السرية.”
بلومب!
“وأنتم حصلتم على معلوماتكم بعد أن… سرقتموها منه.”
صدر صوت آخر.
“ما قاله السيد لاسال ليس الحقيقة كاملة.”
أما تاليس وكويك روب…
أخذ لاسال نفسًا عميقًا.
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
وتشنج خداّه.
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
وبدا مستاءً.
“التنين العظيم يحلق في السماء، لكن هناك ظلالًا لا نهاية لها تحت جناحيه!”
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
ولم يكن يعرف إن كانتا ستتطابقان.
نجحنا.
لكن بالنسبة إلى تاليس…
ربت تاليس على كتفه في داخله.
“لا تقولوا لي إنكما لا تزالان بحاجة إلى بعض التحفيز، مثلما فعلنا قبل قليل؟”
كان تخمينه صحيحًا.
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
“أم رشوتم جهة الاتصال التابعة له؟”
“أما مسألة زرع الملك تشابمان للجواسيس داخل الغرفة السرية…”
قطب لاسال حاجبيه قليلًا.
“فلا تقلقوا.”
“وعلى حد علمي…”
“إنه مجرد سوء تفاهم داخلي صغير في إيكستيد بين الملك تشابمان والسيدة كالشا.”
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
“والسيدة كالشا ستتولى حل هذا الأمر مع جلالته قريبًا.”
وتشنج خداّه.
قطب ريكي حاجبيه.
“اسمي سيكا.”
وعندما نظر إلى لاسال، لم تعد نظرته كما كانت من قبل.
ونهض بحزم، ثم نفخ صدره ورفع رأسه.
حتى ستيك عقد حاجبيه.
“أنا كويك روب.”
قال ستيك بوجه مظلم:
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
“لم تجب عن سؤالي.”
حتى ستيك عقد ذراعيه وألقى عليهما نظرة غير ودية.
أصبح الجو خانقًا بعض الشيء.
كانت وجوههم عدائية.
أطلق تاليس نفسًا.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
“لقد فقدنا الاتصال بدين منذ مدة.”
صمت كامل.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
والتفت الآخرون أيضًا.
“لذلك اضطررنا للمجيء إلى هنا شخصيًا للبحث عنه.”
لسبب بسيط.
هز كويك روب كتفيه، ورفع زاوية فمه.
لسبب بسيط.
“لكن بما أننا سمعنا عن خطتكم…”
ومع ازدياد شكوك الجميع فيهما، رأى تاليس الخوف في عيني كويك روب، فلم يجد سوى أن يستجمع شجاعته ويقول:
نظر الجميع إليهما بتوتر.
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
رفع كويك روب إصبعه إلى شفتيه وابتسم بمكر.
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
“فلا أعرف…”
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
“هل ستحظى الغرفة السرية التابعة للساحرة الحمراء بشرف المشاركة في تحرككم؟”
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
أضاف تاليس مبتسمًا:
لكنه ابتلع شكوكه.
“وبالطبع…”
وكانت عيناه مشوشتين.
“يمكنكم أيضًا محاولة قتلنا حتى لا نكشف أسراركم.”
رجل.
“فربما نكون آخر شخصين من الغرفة السرية في هذا المكان!”
“وتلك هناك…”
في تلك اللحظة، أصبحت وجوه ريكي والآخرين أكثر سوءًا.
ضحك تاليس.
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
“كان يجب أن تخبرني بهذا منذ البداية!”
ثم قال لتاليس:
لم يجب لاسال.
رفع تاليس صوته فجأة.
بل صر على أسنانه فقط.
هذا ما دار في ذهن تاليس.
وقف تاليس وكويك روب جنبًا إلى جنب.
رفع صاحب الحانة حاجبه.
وكلاهما يحمل تلك الابتسامة المتعجرفة نفسها.
نغز تاليس خصر كويك روب، على أمل أن تكون لديه فكرة.
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
لا يمكن، أليس كذلك؟
لكن في تلك اللحظة…
قال ريكي:
ثَمب.
“لاسال ويدر.”
بلومب.
ثم ارتجفا معًا.
وصل صوت خافت إلى آذانهم.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
تجمد تاليس قليلًا.
قطب ريكي حاجبيه.
والتفت الآخرون أيضًا.
“بالطبع.”
بلومب!
لسبب بسيط.
صدر الصوت مرة أخرى.
حتى ستيك عقد حاجبيه.
وهذه المرة كان أعلى.
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
لكن بالنسبة إلى تاليس…
فكر تاليس.
كان كالرعد الذي ضرب قلبه.
تفاجأ الجميع مجددًا.
لسبب بسيط.
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
لأن الصوت…
ضحك كويك روب باستخفاف.
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
وكان يحمل معه غضبًا وسخطًا لا يوصفان.
ومع تكرار الصوت، تجمد الاثنان كتمثالين من الجليد.
“افعلها إذًا.”
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
الكيس البشري.
ثم ارتجفا معًا.
كيس على هيئة إنسان؟
لا…
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
لا يمكن، أليس كذلك؟
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
هذا ما دار في ذهن تاليس.
كان كالرعد الذي ضرب قلبه.
ثَمب.
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
صدر صوت آخر.
“أنت محق!”
لكن مصدره هذه المرة أصبح واضحًا تمامًا.
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
الكيس البشري.
لم يجب لاسال.
لا.
لو كنت أعرف من البداية…
بل الشخص الموجود داخله.
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
رجل.
“أنتم لم تتعاونوا مع دين أصلًا.”
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
ولم يكن يعرف إن كانتا ستتطابقان.
كان مستلقيًا على الأرض وهو يمسك رقبته بألم.
“وبالطبع…”
ثم بدأ يخرج من الكيس ببطء، شبرًا بعد شبر، بعد أن حرر نفسه.
“أنا كويك روب.”
بدا منهكًا.
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
وكانت عيناه مشوشتين.
ذهول.
لكن عندما رفع رأسه ورأى تاليس وكويك روب…
ماذا نفعل؟
ضرب الأرض بقبضته.
“هذا صحيح.”
طخ!
الكيس البشري.
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
بل إن بعضهم سحب أسلحته.
وكان يحمل معه غضبًا وسخطًا لا يوصفان.
ذهول.
ولعن بشراسة:
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
“اللعنة!”
“كوكبة تتلألأ، لكن المناطق المظلمة لا تزال حالكة…”
في تلك اللحظة، تجمد الجميع.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
أما تاليس وكويك روب…
تشنج وجه كويك روب من الألم.
فقد تصلبا في مكانيهما تمامًا.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
وكانت تعابير وجهيهما في تلك اللحظة…
وعدم تصديق.
أسوأ ما يمكن.
بمن فيهم كويك روب نفسه.
تابع تاليس بتعالٍ:
