أسوأ ما يمكن
أسوأ ما يمكن
في تلك اللحظة، تجمد الجميع.
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
“إنه مجرد سوء تفاهم داخلي صغير في إيكستيد بين الملك تشابمان والسيدة كالشا.”
ماذا نفعل؟
وكلاهما يحمل تلك الابتسامة المتعجرفة نفسها.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
استوعب كويك روب الوضع فجأة، وأكمل جملة تاليس:
لكن لم يكن لدى أي منهما جواب.
ثَمب.
“همم؟”
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
حثهما ريكي على الإجابة.
“أنتم لم تتعاونوا مع دين أصلًا.”
“لا تقولوا لي إنكما لا تزالان بحاجة إلى بعض التحفيز، مثلما فعلنا قبل قليل؟”
وتراجع ستيك نصف خطوة.
بمجرد أن تذكر كويك روب ذلك الإحساس الذي مر به قبل قليل، بدأ يرتجف على الفور.
“لذلك اضطررنا للمجيء إلى هنا شخصيًا للبحث عنه.”
ماذا نفعل؟
ثم ضحك وقال:
ومع ازدياد شكوك الجميع فيهما، رأى تاليس الخوف في عيني كويك روب، فلم يجد سوى أن يستجمع شجاعته ويقول:
قال تاليس:
“نحن…”
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
ماذا نفعل؟
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
نغز تاليس خصر كويك روب، على أمل أن تكون لديه فكرة.
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
وكانت تعابير وجهيهما في تلك اللحظة…
“ذلك…”
“اسمي سيكا.”
لم ينطق سوى كلمة واحدة قبل أن يدوس على قدم تاليس، طالبًا منه النجدة بإلحاح.
“صغير؟”
راقب ريكي أداءهما باستمتاع.
ثم قفز واقفًا.
حدق تاليس في كويك روب بغضب، ثم تولى الحديث مجددًا وهو يقول بتردد وبطء:
تجمد لاسال قليلًا.
“في الحقيقة…”
صمت كامل.
ثم ضرب فخذ كويك روب بفخذه، مشيرًا إليه أن يتابع.
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
ثم قفز واقفًا.
“الأمر… هكذا…”
رجل.
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
“أنت محق.”
“انسيا الأمر.”
فقد تصلبا في مكانيهما تمامًا.
لوح بيده وهز رأسه، ولم يعرف تاليس وكويك روب إن كان ذلك من العجز أم التسلية.
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
لكن ضوءًا غريبًا لمع في عيني ريكي.
“فربما نكون آخر شخصين من الغرفة السرية في هذا المكان!”
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
ثم قال ببرود:
“وخاصة…”
أسوأ ما يمكن
“أين دين الآن؟”
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
ما إن خرج هذا السؤال حتى تجمد تاليس وكويك روب معًا.
كان مستلقيًا على الأرض وهو يمسك رقبته بألم.
هذا سيئ.
“السيدة كالشا ترسل تحياتها إليكم جميعًا.”
قال ريكي وهو يفرك أصابعه، وكأنه يتذكر شيئًا:
في تلك اللحظة، أصبحت وجوه ريكي والآخرين أكثر سوءًا.
“يبدو أنكما جئتما إلى تامبا لعقد صفقة.”
رفع صاحب الحانة حاجبه.
“شيء يتعلق…”
ارتجف تاليس.
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
“الآنسة مارينا، أليس كذلك؟”
نظر الأميران إلى تامبا.
ثغرة.
رفع صاحب الحانة حاجبه.
طخ!
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
“لكن بما أننا سمعنا عن خطتكم…”
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
فأطلق شخيرًا باردًا.
تجمد تاليس وكويك روب مرة أخرى.
ربت تاليس على كتفه في داخله.
لكن أنظار كثير من الناس تحولت ببطء إلى الكيس الموجود عند قدميهما.
قال تاليس:
ذلك…
رفع كويك روب حاجبًا.
كيس على هيئة إنسان؟
“الغرفة السرية؟”
بدأ العرق البارد يتصبب من تاليس.
“وعلى حد علمي…”
ماذا أفعل؟
“صغير؟”
وبعد لحظات، تحولت نظرة ريكي المشككة ببطء إلى الكيس أيضًا.
بل إن بعضهم سحب أسلحته.
هذا سيئ.
قال ريكي ببرود:
في هذه اللحظة، بدا أن أفكار تاليس توقفت تمامًا.
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
بدا أن الزمن توقف في تلك اللحظة.
“إذًا، من الذي كنتما ستقتلانه—”
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
وفجأة…
راقب ريكي أداءهما باستمتاع.
“أنت محق!”
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
رفع تاليس صوته فجأة.
بل الشخص الموجود داخله.
ونهض بحزم، ثم نفخ صدره ورفع رأسه.
لو كنت أعرف من البداية…
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
“صغير؟”
أما كويك روب، فحدق في تاليس بذهول.
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
هاه؟
حدق تاليس في كويك روب بغضب، ثم تولى الحديث مجددًا وهو يقول بتردد وبطء:
لكن في اللحظة التالية…
تجمد تاليس قليلًا.
داس تاليس بقوة على قدم كويك روب تحت الطاولة.
قال الأمير السابق لإيكستيد:
طخ!
تذبذبت أضواء الحانة باستمرار.
تشنج وجه كويك روب من الألم.
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
ثم قفز واقفًا.
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
“أنت محق.”
“لا تقولوا لي إنكما لا تزالان بحاجة إلى بعض التحفيز، مثلما فعلنا قبل قليل؟”
“لم نأتِ إلى هنا بالصدفة!”
طخ!
ازداد شك الجميع بسبب انفجاره المفاجئ.
قطب ريكي حاجبيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وبدأ يتذكر كل أولئك الذين كانوا يتحدثون إليه بوجوه متعالية.
ردد ريكي:
ثم قال، رغم ارتجافة لم يلحظها سواه:
رفع صاحب الحانة حاجبه.
“تسك…”
لا.
“لقد جئنا في مهمة.”
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
قال ريكي:
وظل يكرر في داخله:
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
لا تظهر ضعفًا.
“لم تجب عن سؤالي.”
لا تظهر ضعفًا.
وأطلق شخيرًا باردًا.
لا تظهر ضعفًا.
رفع كويك روب حاجبًا.
ثغرة.
رجل.
أحتاج إلى ثغرة في كل ما سمعته حتى الآن.
رفع تاليس صوته فجأة.
وفي الوقت نفسه، يجب أن أضمن سلامتي وأهرب من هذا الموت المحقق.
“إنه من الغرفة السرية.”
ردد ريكي:
هذا سيئ.
“مهمة؟”
وفجأة…
وضيق عينيه.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
“حقًا؟”
ثم استعاد تعبيره اللامبالي.
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
وما إن أنهى كلامه حتى تقدم المرتزقة خطوة إلى الأمام.
وأطلق شخيرًا باردًا.
وأطلق شخيرًا باردًا.
وبتكبر خاص بالنبلاء، رمق جميع من في الحانة بنظرة جانبية.
بل صر على أسنانه فقط.
قال الأمير السابق لإيكستيد:
“الغرفة السرية؟”
“بالطبع.”
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
ولم يكن يعرف إن كانتا ستتطابقان.
“وتلك هناك…”
هذا سيئ.
“صاحبة الماضي المأساوي للغاية.”
ربت تاليس على كتفه في داخله.
“الآنسة مارينا، أليس كذلك؟”
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
“لا يمكن أنك صدقتِ فعلًا أننا مجرد لصين يتجولان ليلًا لفتح الأقفال، صحيح؟”
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
اتسعت عينا مارينا.
“مهمة دين الأصلية لم تكن البحث عن الأمير تاليس.”
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
فهم كويك روب ما يريده تاليس.
ثغرة.
اتسعت عينا مارينا.
فكر تاليس.
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
أحتاج إلى ثغرة!
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
“لاسال ويدر.”
“قد لا تعرفون هذا…”
تنحنح تاليس، ثم نظر إلى المبعوث المتشكك.
لكنه ابتلع شكوكه.
كان من الواضح أن ستيك ولاسال لم يتعرفا على أمير كوكبة بعد مرور ست سنوات، خاصة وأن مظهره كان متنكرًا.
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
“التنين العظيم يحلق في السماء، لكن هناك ظلالًا لا نهاية لها تحت جناحيه!”
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
“أنت تعمل تحت إمرة الملك تشابمان.”
فنغز كويك روب بسرعة.
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
قطب لاسال حاجبيه.
قطب لاسال حاجبيه قليلًا.
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
وازداد تركيزه عليهما.
بلومب!
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
“مهمة؟”
وفهم تاليس ما تحاول تلك النظرة قوله:
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
لا تفسد الأمر!
طخ!
سعل تاليس بخفة.
أي خيار؟
“مهمة دين الأصلية لم تكن البحث عن الأمير تاليس.”
والتفت الآخرون أيضًا.
“وعلى حد علمي…”
“الأمر… هكذا…”
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
تجمد لاسال قليلًا.
صمت كامل.
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
وتحت ضوء المصابيح، ظهرت على وجهه ابتسامة باردة وماكرة.
تابع تاليس بتعالٍ:
قال ريكي ببرود:
“أنتم لم تتعاونوا مع دين أصلًا.”
في تلك اللحظة، تجمد الجميع.
“قل لي…”
“ألم يخبركم أحد يا أصدقاء درع الظل؟”
“هل اعترضتم قناة اتصالاته؟”
“أنت تعمل تحت إمرة الملك تشابمان.”
“أم رشوتم جهة الاتصال التابعة له؟”
سعل تاليس بخفة.
قطب لاسال حاجبيه.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
ورد فعله جعل ريكي وستيك ينظران إليه بطريقة مختلفة.
وظل يكرر في داخله:
لكن تاليس وحده كان يعرف أنه يخاطر مخاطرة جنونية.
وفي الوقت نفسه، يجب أن أضمن سلامتي وأهرب من هذا الموت المحقق.
لقد كان يبني تخمينًا على معلومتين؛ واحدة من تشابمان لامبارد، والأخرى من دين نفسه.
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
ولم يكن يعرف إن كانتا ستتطابقان.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
إن كنت مخطئًا…
رفع تاليس صوته فجأة.
ابتلع تاليس ريقه.
“أين دين الآن؟”
حدق لاسال فيه بعبوس.
نجحنا.
وكان في عينيه شك عميق.
قال ريكي ببرود:
وشعر تاليس بأن نبض قلبه يتسارع.
سوش!
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
وبتكبر خاص بالنبلاء، رمق جميع من في الحانة بنظرة جانبية.
“أنتما…”
لأن الصوت…
وسأل بوجه مظلم:
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
“من تكونان؟”
“لم تجب عن سؤالي.”
جيد.
ونهض بحزم، ثم نفخ صدره ورفع رأسه.
أصبت!
“صاحبة الماضي المأساوي للغاية.”
كاد تاليس يرفع قبضته في داخله ابتهاجًا.
يا للهول.
قال ريكي ببرود:
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
“أجب عن سؤاله.”
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
أحتاج إلى ثغرة!
“لماذا أنتما هنا بالضبط؟”
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
وما إن أنهى كلامه حتى تقدم المرتزقة خطوة إلى الأمام.
لكن في تلك اللحظة…
كانت وجوههم عدائية.
“فلا أعرف…”
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
وتشنج خداّه.
حتى ستيك عقد ذراعيه وألقى عليهما نظرة غير ودية.
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
“هاه…”
لقد كان يبني تخمينًا على معلومتين؛ واحدة من تشابمان لامبارد، والأخرى من دين نفسه.
فتح تاليس ذراعيه، وكأنه لا يملك خيارًا.
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
بذل كويك روب قصارى جهده لإخفاء دهشته من هذا التحول المفاجئ.
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
ثم استعاد تعبيره اللامبالي.
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
وقال:
لكن مصدره هذه المرة أصبح واضحًا تمامًا.
“هل أنت متأكد؟”
أدرك تاليس خطأه بسرعة.
“حسنًا.”
“اسمي سيكا.”
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
“يبدو أنه لم يعد أمامنا خيار آخر.”
وقال:
رفع كويك روب حاجبًا.
لا تفسد الأمر!
ماذا؟
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
أي خيار؟
بل صر على أسنانه فقط.
لكنه ابتلع شكوكه.
حدق لاسال فيه بعبوس.
وهز كتفيه.
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
هز كويك روب كتفيه، ورفع زاوية فمه.
“افعلها إذًا.”
بل صر على أسنانه فقط.
وأمام نظرات الجميع الحذرة والمشككة…
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
أطلق تاليس صفيرًا.
فكر تاليس.
وتحت ضوء المصابيح، ظهرت على وجهه ابتسامة باردة وماكرة.
“شيء يتعلق…”
“كوكبة تتلألأ، لكن المناطق المظلمة لا تزال حالكة…”
في تلك اللحظة، تجمد الجميع.
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
بمن فيهم كويك روب نفسه.
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
لكن في اللحظة نفسها تقريبًا، تغيرت تعابير الأشخاص الذين سمعوه.
طخ!
صر ريكي على أسنانه.
فنغز كويك روب بسرعة.
وتراجع ستيك نصف خطوة.
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
ولم يستطع لاسال إخفاء دهشته.
“وعلى حد علمي…”
ومن دون استثناء، وضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
ضحك تاليس.
كلانغ!
وبتكبر خاص بالنبلاء، رمق جميع من في الحانة بنظرة جانبية.
سوش!
وتشنج خداّه.
بل إن بعضهم سحب أسلحته.
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
هاه؟
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
هذا ليس جيدًا…
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
أدرك تاليس خطأه بسرعة.
فتح تاليس ذراعيه، وكأنه لا يملك خيارًا.
فنغز كويك روب بسرعة.
بلومب.
استوعب كويك روب الوضع فجأة، وأكمل جملة تاليس:
وعدم تصديق.
“التنين العظيم يحلق في السماء، لكن هناك ظلالًا لا نهاية لها تحت جناحيه!”
وتوقف عدد منهم عن مهاجمتهما في اللحظة الأخيرة.
تفاجأ الجميع مجددًا.
وضيق عينيه.
وتوقف عدد منهم عن مهاجمتهما في اللحظة الأخيرة.
بدا منهكًا.
تنفس تاليس الصعداء.
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
يا للهول.
ابتلع تاليس ريقه.
لو كنت أعرف من البداية…
هاه؟
قال ريكي وهو يحدق فيهما بعدم تصديق:
وهذه المرة كان أعلى.
“أنتما…”
ولعن بشراسة:
أصبح تاليس أكثر ارتياحًا.
“ما قاله السيد لاسال ليس الحقيقة كاملة.”
رفع قبضته وتنحنح بخفة.
وفهم تاليس ما تحاول تلك النظرة قوله:
ثم ضحك وقال:
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
“هذا صحيح.”
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
فنغز كويك روب بسرعة.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
وضيق عينيه.
طخ!
“أنا كويك روب.”
ارتجف تاليس.
“أجب عن سؤاله.”
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
هز كويك روب كتفيه، ورفع زاوية فمه.
فسارع إلى تغيير كلامه من شدة الرعب:
لأن الصوت…
“…أعداؤها اللدودون!”
“اسمي سيكا.”
وكاد يعض لسانه.
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
لكن بالنسبة إلى تاليس…
ساد الصمت.
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
صمت كامل.
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
صدمة.
ذهول.
أسوأ ما يمكن.
صدمة.
“لا تقولوا لي إنكما لا تزالان بحاجة إلى بعض التحفيز، مثلما فعلنا قبل قليل؟”
وعدم تصديق.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
تذبذبت أضواء الحانة باستمرار.
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
وتحركت الظلال على الجدران.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
وكان الجو يتغير معها دون توقف.
أطلق تاليس نفسًا.
جو خانق.
فأطلق شخيرًا باردًا.
قال تاليس:
وتوقف عدد منهم عن مهاجمتهما في اللحظة الأخيرة.
“اسمي سيكا.”
صدمة.
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
“كما ترون…”
ثم قال ببرود:
“ما قاله السيد لاسال ليس الحقيقة كاملة.”
“كما ترون…”
كانت وجوههم عدائية.
“نحن من الغرفة السرية.”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
فهم كويك روب ما يريده تاليس.
ماذا نفعل؟
فأطلق شخيرًا باردًا.
وفجأة…
وبابتسامة بغيضة، مد يديه وانحنى قليلًا للحاضرين.
“قد لا تعرفون هذا…”
“أنا كويك روب.”
ثم ضرب فخذ كويك روب بفخذه، مشيرًا إليه أن يتابع.
“السيدة كالشا ترسل تحياتها إليكم جميعًا.”
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
بدا أن الزمن توقف في تلك اللحظة.
بل الشخص الموجود داخله.
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
وفي الوقت نفسه، يجب أن أضمن سلامتي وأهرب من هذا الموت المحقق.
مرت بضع ثوانٍ.
فأطلق شخيرًا باردًا.
قال ريكي:
ثم ارتجفا معًا.
“مستحيل.”
هاه؟
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
لكن في اللحظة نفسها تقريبًا، تغيرت تعابير الأشخاص الذين سمعوه.
ثم قال لتاليس:
ساد الصمت.
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
بدا أن الزمن توقف في تلك اللحظة.
ضحك تاليس.
ثم ضرب فخذ كويك روب بفخذه، مشيرًا إليه أن يتابع.
“صغير؟”
طخ!
“قد لا تعرفون هذا…”
وهذه المرة كان أعلى.
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
قال ستيك بوجه مظلم:
قطب ريكي حاجبيه.
وتراجع ستيك نصف خطوة.
وبقيت نظراته إلى تاليس شديدة الحذر.
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
قال ستيك بصوت منخفض:
“حقًا؟”
“الغرفة السرية؟”
“نحن…”
“لماذا أنتم هنا؟”
رفع كويك روب حاجبًا.
ضحك كويك روب باستخفاف.
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
وكأنه يسخر من جهل الطرف الآخر.
تنفس تاليس الصعداء.
قال تاليس، أو بالأحرى الكشاف الجديد للغرفة السرية “سيكا”، وهو يلوح بيده وينظر إلى وجه لاسال الشاحب:
لا تظهر ضعفًا.
“ألم يخبركم أحد يا أصدقاء درع الظل؟”
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
“دين ليس جاسوسًا ولا مخبرًا للملك تشابمان.”
ثغرة.
“إنه من الغرفة السرية.”
فنغز كويك روب بسرعة.
“وأنتم حصلتم على معلوماتكم بعد أن… سرقتموها منه.”
“الغرفة السرية؟”
“ما قاله السيد لاسال ليس الحقيقة كاملة.”
أصبت!
أخذ لاسال نفسًا عميقًا.
وضيق عينيه.
وتشنج خداّه.
كان كالرعد الذي ضرب قلبه.
وبدا مستاءً.
“لاسال ويدر.”
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
“نحن من الغرفة السرية.”
نجحنا.
“لقد جئنا في مهمة.”
ربت تاليس على كتفه في داخله.
“فلا أعرف…”
كان تخمينه صحيحًا.
ضحك كويك روب باستخفاف.
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
“أما مسألة زرع الملك تشابمان للجواسيس داخل الغرفة السرية…”
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
“فلا تقلقوا.”
“الغرفة السرية؟”
“إنه مجرد سوء تفاهم داخلي صغير في إيكستيد بين الملك تشابمان والسيدة كالشا.”
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
“والسيدة كالشا ستتولى حل هذا الأمر مع جلالته قريبًا.”
“الغرفة السرية؟”
قطب ريكي حاجبيه.
“هل اعترضتم قناة اتصالاته؟”
وعندما نظر إلى لاسال، لم تعد نظرته كما كانت من قبل.
“ما قاله السيد لاسال ليس الحقيقة كاملة.”
حتى ستيك عقد حاجبيه.
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
قال ستيك بوجه مظلم:
“اسمي سيكا.”
“لم تجب عن سؤالي.”
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
أصبح الجو خانقًا بعض الشيء.
لا تظهر ضعفًا.
أطلق تاليس نفسًا.
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
“لقد فقدنا الاتصال بدين منذ مدة.”
كان تخمينه صحيحًا.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
في تلك اللحظة، أصبحت وجوه ريكي والآخرين أكثر سوءًا.
“لذلك اضطررنا للمجيء إلى هنا شخصيًا للبحث عنه.”
ومن دون استثناء، وضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
هز كويك روب كتفيه، ورفع زاوية فمه.
صر ريكي على أسنانه.
“لكن بما أننا سمعنا عن خطتكم…”
صدر الصوت مرة أخرى.
نظر الجميع إليهما بتوتر.
يا للهول.
رفع كويك روب إصبعه إلى شفتيه وابتسم بمكر.
“الغرفة السرية؟”
“فلا أعرف…”
فتح تاليس ذراعيه، وكأنه لا يملك خيارًا.
“هل ستحظى الغرفة السرية التابعة للساحرة الحمراء بشرف المشاركة في تحرككم؟”
هاه؟
أضاف تاليس مبتسمًا:
“وتلك هناك…”
“وبالطبع…”
“هاه…”
“يمكنكم أيضًا محاولة قتلنا حتى لا نكشف أسراركم.”
فأطلق شخيرًا باردًا.
“فربما نكون آخر شخصين من الغرفة السرية في هذا المكان!”
تنفس تاليس الصعداء.
في تلك اللحظة، أصبحت وجوه ريكي والآخرين أكثر سوءًا.
وهز كتفيه.
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
جو خانق.
“كان يجب أن تخبرني بهذا منذ البداية!”
في هذه اللحظة، بدا أن أفكار تاليس توقفت تمامًا.
لم يجب لاسال.
طخ!
بل صر على أسنانه فقط.
صر ريكي على أسنانه.
وقف تاليس وكويك روب جنبًا إلى جنب.
لكن أنظار كثير من الناس تحولت ببطء إلى الكيس الموجود عند قدميهما.
وكلاهما يحمل تلك الابتسامة المتعجرفة نفسها.
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
لكن مصدره هذه المرة أصبح واضحًا تمامًا.
لكن في تلك اللحظة…
ذهول.
ثَمب.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
بلومب.
قال ستيك بصوت منخفض:
وصل صوت خافت إلى آذانهم.
ومع ازدياد شكوك الجميع فيهما، رأى تاليس الخوف في عيني كويك روب، فلم يجد سوى أن يستجمع شجاعته ويقول:
تجمد تاليس قليلًا.
فهم كويك روب ما يريده تاليس.
والتفت الآخرون أيضًا.
جو خانق.
بلومب!
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
صدر الصوت مرة أخرى.
ردد ريكي:
وهذه المرة كان أعلى.
تذبذبت أضواء الحانة باستمرار.
لكن بالنسبة إلى تاليس…
وتراجع ستيك نصف خطوة.
كان كالرعد الذي ضرب قلبه.
“حقًا؟”
لسبب بسيط.
صمت كامل.
لأن الصوت…
ماذا أفعل؟
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
ومع تكرار الصوت، تجمد الاثنان كتمثالين من الجليد.
قال ريكي:
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
“يمكنكم أيضًا محاولة قتلنا حتى لا نكشف أسراركم.”
ثم ارتجفا معًا.
“هل اعترضتم قناة اتصالاته؟”
لا…
لأن الصوت…
لا يمكن، أليس كذلك؟
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
هذا ما دار في ذهن تاليس.
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
ثَمب.
وبابتسامة بغيضة، مد يديه وانحنى قليلًا للحاضرين.
صدر صوت آخر.
وتحركت الظلال على الجدران.
لكن مصدره هذه المرة أصبح واضحًا تمامًا.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
الكيس البشري.
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
لا.
“قد لا تعرفون هذا…”
بل الشخص الموجود داخله.
قال ريكي ببرود:
رجل.
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
“شيء يتعلق…”
كان مستلقيًا على الأرض وهو يمسك رقبته بألم.
مرت بضع ثوانٍ.
ثم بدأ يخرج من الكيس ببطء، شبرًا بعد شبر، بعد أن حرر نفسه.
هاه؟
بدا منهكًا.
بلومب.
وكانت عيناه مشوشتين.
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
لكن عندما رفع رأسه ورأى تاليس وكويك روب…
“دين ليس جاسوسًا ولا مخبرًا للملك تشابمان.”
ضرب الأرض بقبضته.
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
طخ!
“يمكنكم أيضًا محاولة قتلنا حتى لا نكشف أسراركم.”
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
لكنه ابتلع شكوكه.
وكان يحمل معه غضبًا وسخطًا لا يوصفان.
جو خانق.
ولعن بشراسة:
“أنتما…”
“اللعنة!”
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
في تلك اللحظة، تجمد الجميع.
“لقد جئنا في مهمة.”
أما تاليس وكويك روب…
في هذه اللحظة، بدا أن أفكار تاليس توقفت تمامًا.
فقد تصلبا في مكانيهما تمامًا.
ذهول.
وكانت تعابير وجهيهما في تلك اللحظة…
“مستحيل.”
أسوأ ما يمكن.
تجمد لاسال قليلًا.
أسوأ ما يمكن
