تبًّا لك
تبًّا لك
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
“كفى!”
“أيها السادة!”
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
غرق ريكي في التفكير.
شخر دين ببرود واستدار.
كان ستيك.
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
ارتفع إصبع في الهواء.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
“هل فهمت؟”
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
“هل فهمت؟”
دقات قلبه.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
سويش!
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
تجمد وجه دين.
رد دين دون أن يطرف له جفن:
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
لا.
“دين، لقد كدت تخدعني.”
تنهد تاليس في قلبه.
عددهم كبير جدًا.
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
ومن بينها…
“حسنًا.”
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
قال دين على مضض:
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
تصلب تعبير لاسال.
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
وضغط تاليس على أسنانه.
بانغ!
وضغط تاليس على أسنانه.
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
قبض دين يديه.
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
“هذه مشكلتكم.”
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
وكان صوته هادئًا.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
رمق ريكي لاسال ودين بنظرة ساكنة أثارت الخوف في قلبيهما.
“هل فهمت؟”
“لذلك سأطلب منك مجددًا يا دين.”
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
قال دين ببرود:
قبض دين يديه.
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
“أيها السادة…”
“أيها السادة!”
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
رفع رأسه.
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
“دين، تحرك وستمت.”
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
وكان صوته هادئًا.
بدا وكأن الزمن قد توقف.
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
ومن بينها…
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
دقات قلبه.
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
وفي تلك اللحظة…
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
شخر لاسال ورد ساخرًا:
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
عقد دين حاجبيه.
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
عض تاليس شفته بخفة.
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
قال دين بهدوء:
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
“تبًّا لك.”
رفع رأسه.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
“دخل المعسكر بالأمس.”
ظهر بريق بارد في عينيه.
تنهد تاليس سرًا براحة.
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
“تورموردن؟”
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
خطر شيء في ذهن ريكي.
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
“أهو ذلك المفلس الذي لا يتوقف ليلًا ونهارًا عن الحديث عن أمجاد أسلافه النبلاء؟”
سويش!
أومأ دين.
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
وفي تلك اللحظة…
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
“دين، تحرك وستمت.”
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
قال دين ببرود:
تنهد الأمير بعمق.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
“لن تكون السيدة والملك سعيدين بما فعلته هنا من تلقاء نفسك.”
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
“من تلقاء نفسي؟”
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
شخر لاسال ورد ساخرًا:
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
“أيها السادة!”
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
توترت أعصاب تاليس من جديد!
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
غرق ريكي في التفكير.
تنهد تاليس في قلبه.
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
لوى دين شفتيه، وبدا مستاءً للغاية.
أصبحت عينا لاسال حادتين.
“كدت أقبض عليه.”
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
قال بين أسنانه:
“أيها السادة…”
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
ثم استدار وحدق في تاليس.
“اضحك كما تشاء.”
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
سعل تاليس وتكشر.
“اضحك كما تشاء.”
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
ثم استدار وحدق في تاليس.
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
ظهر بريق بارد في عينيه.
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
طرق ريكي على الطاولة وقال:
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
وبينما كان يصدر أوامره، بدأ سيوف الكارثة بالتحرك.
أومأ دين.
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
وفي تلك اللحظة…
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
“انتظر لحظة!”
وضغط تاليس على أسنانه.
ارتفع إصبع في الهواء.
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
تجمد تاليس ودين معًا.
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
كان ستيك.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
صمتت الحانة في الحال.
سعل تاليس وتكشر.
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
عددهم كبير جدًا.
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
كان ستيك.
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
وضغط تاليس على أسنانه.
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
رد دين دون أن يطرف له جفن:
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
شخر دين.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
“لا أريد تكرار كلامي.”
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
أصبحت عينا لاسال حادتين.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
“ما الأمر؟”
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
رفع رأسه.
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
“اضحك كما تشاء.”
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
“هذه مشكلتكم.”
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
“هيهي.”
“صحيح.”
ضحك ستيك بخفة.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
قال دين بهدوء:
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
“اضحك كما تشاء.”
عددهم كبير جدًا.
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
عقد دين حاجبيه.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
“إنه في الرابعة عشرة تقريبًا فقط!”
وظل ساكنًا مدة طويلة.
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
التفت الجميع نحوه.
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
“ربما هذا الفتى الواعد، الذي بدأ عمله في الغرفة السرية عندما كان في العاشرة تقريبًا، ماكر، شرس، حذر، بارع في التمثيل، بل وحتى…”
شخر لاسال ورد ساخرًا:
“مليء بالمخططات؟”
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
في تلك اللحظة، تجمد قلب تاليس.
أصبحت عينا لاسال حادتين.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
هذا سيئ.
هذا سيئ جدًا!
هذا سيئ جدًا!
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
“دخل المعسكر بالأمس.”
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
“ما الأمر؟”
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
قال لاسال ببطء:
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
“صحيح.”
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
“الآن تذكرت.”
دقات قلبه.
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
أومأ دين.
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
أصبحت عينا لاسال حادتين.
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
“دين، لقد كدت تخدعني.”
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
وكان صوته هادئًا.
رفع رأسه.
“دين، تحرك وستمت.”
“دين، لقد كدت تخدعني.”
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
“أنت…”
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
ضحك ستيك.
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
“يجب أن أعترف…”
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
كانت رسمة.
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
قال ستيك وهو ينفض الغبار عن ملابسه، ثم استدار نحو تاليس بحركة رسمية ولطيفة قبل أن ينحني له بعمق:
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
“اعذرني على وقاحتي.”
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
“ستيك، من درع الظل.”
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
“يا صاحب السمو.”
تنهد تاليس في قلبه.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
كانت رسمة.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
دقات قلبه.
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
قال دين على مضض:
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
وبينما كان يصدر أوامره، بدأ سيوف الكارثة بالتحرك.
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
أما تاليس…
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
فأغلق عينيه ببطء.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
شخر دين.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
“أيها السادة!”
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
تنهد الأمير بعمق.
“أيها السادة!”
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
وفي تلك اللحظة…
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
“حسنًا.”
“تبًّا لك.”
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
تجمد وجه دين.
