تبًّا لك
تبًّا لك
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
“كفى!”
رفع رأسه.
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
“الآن تذكرت.”
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
توترت أعصاب تاليس من جديد!
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
شخر دين ببرود واستدار.
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
شخر دين.
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
أصبحت عينا لاسال حادتين.
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
وفي تلك اللحظة…
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
“دين، تحرك وستمت.”
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
“هل فهمت؟”
تنهد تاليس سرًا براحة.
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
سويش!
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
تجمد وجه دين.
“الآن تذكرت.”
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
لا.
لا.
تنهد تاليس في قلبه.
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
عددهم كبير جدًا.
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
“حسنًا.”
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
قال دين على مضض:
تنهد تاليس سرًا براحة.
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
قال بين أسنانه:
تصلب تعبير لاسال.
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
بانغ!
لا.
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
لا.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“هذه مشكلتكم.”
توترت أعصاب تاليس من جديد!
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
بانغ!
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
“دين، تحرك وستمت.”
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
قال دين على مضض:
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
رمق ريكي لاسال ودين بنظرة ساكنة أثارت الخوف في قلبيهما.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“لذلك سأطلب منك مجددًا يا دين.”
“كدت أقبض عليه.”
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
شخر دين ببرود واستدار.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
قبض دين يديه.
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
“أيها السادة…”
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
شخر دين ببرود واستدار.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
قال دين ببرود:
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
بدا وكأن الزمن قد توقف.
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
ومن بينها…
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
دقات قلبه.
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
أصبحت عينا لاسال حادتين.
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
“حسنًا.”
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
عقد دين حاجبيه.
شخر دين.
عض تاليس شفته بخفة.
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
رفع رأسه.
“كدت أقبض عليه.”
“دخل المعسكر بالأمس.”
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
تنهد تاليس سرًا براحة.
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
“تورموردن؟”
قال دين ببرود:
خطر شيء في ذهن ريكي.
بدا وكأن الزمن قد توقف.
“أهو ذلك المفلس الذي لا يتوقف ليلًا ونهارًا عن الحديث عن أمجاد أسلافه النبلاء؟”
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
أومأ دين.
“يا صاحب السمو.”
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
تجمد تاليس ودين معًا.
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
“دخل المعسكر بالأمس.”
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
“دين، تحرك وستمت.”
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
“حسنًا.”
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
قال دين ببرود:
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
“لن تكون السيدة والملك سعيدين بما فعلته هنا من تلقاء نفسك.”
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
“من تلقاء نفسي؟”
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
شخر لاسال ورد ساخرًا:
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
“أيها السادة!”
“كفى!”
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
قال دين على مضض:
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
“هل فهمت؟”
غرق ريكي في التفكير.
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
لوى دين شفتيه، وبدا مستاءً للغاية.
وكان صوته هادئًا.
“كدت أقبض عليه.”
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
قال بين أسنانه:
أما تاليس…
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
ثم استدار وحدق في تاليس.
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
“مليء بالمخططات؟”
سعل تاليس وتكشر.
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
شخر دين.
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
شخر دين.
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
ظهر بريق بارد في عينيه.
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
طرق ريكي على الطاولة وقال:
صمتت الحانة في الحال.
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
وبينما كان يصدر أوامره، بدأ سيوف الكارثة بالتحرك.
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
“من تلقاء نفسي؟”
وفي تلك اللحظة…
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
“انتظر لحظة!”
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
ارتفع إصبع في الهواء.
تنهد تاليس سرًا براحة.
تجمد تاليس ودين معًا.
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
كان ستيك.
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
صمتت الحانة في الحال.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
“هل فهمت؟”
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
“كفى!”
وضغط تاليس على أسنانه.
“كدت أقبض عليه.”
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
قال دين بهدوء:
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
“اعذرني على وقاحتي.”
شخر دين.
قال دين ببرود:
“لا أريد تكرار كلامي.”
“انتظر لحظة!”
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
“ما الأمر؟”
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
“حسنًا.”
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
هذا سيئ.
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
“من تلقاء نفسي؟”
“هيهي.”
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
ضحك ستيك بخفة.
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
عقد دين حاجبيه.
قال دين بهدوء:
“اعذرني على وقاحتي.”
“اضحك كما تشاء.”
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
خطر شيء في ذهن ريكي.
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
ضحك ستيك.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
عددهم كبير جدًا.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
“إنه في الرابعة عشرة تقريبًا فقط!”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
التفت الجميع نحوه.
ثم استدار وحدق في تاليس.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
“ربما هذا الفتى الواعد، الذي بدأ عمله في الغرفة السرية عندما كان في العاشرة تقريبًا، ماكر، شرس، حذر، بارع في التمثيل، بل وحتى…”
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
“مليء بالمخططات؟”
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
في تلك اللحظة، تجمد قلب تاليس.
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
هذا سيئ.
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
هذا سيئ جدًا!
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
قال لاسال ببطء:
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
كان ستيك.
قال لاسال ببطء:
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
“صحيح.”
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
“الآن تذكرت.”
“اعذرني على وقاحتي.”
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
عقد دين حاجبيه.
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
بانغ!
أصبحت عينا لاسال حادتين.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
“دين، لقد كدت تخدعني.”
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
ارتفع إصبع في الهواء.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
“هل فهمت؟”
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
غرق ريكي في التفكير.
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
وكان صوته هادئًا.
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
“دين، تحرك وستمت.”
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
“أيها السادة…”
“أنت…”
قال دين بهدوء:
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
قال بين أسنانه:
ضحك ستيك.
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
“يجب أن أعترف…”
فأغلق عينيه ببطء.
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
كانت رسمة.
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
“أنت…”
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
كانت رسمة.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
قال دين على مضض:
قال ستيك وهو ينفض الغبار عن ملابسه، ثم استدار نحو تاليس بحركة رسمية ولطيفة قبل أن ينحني له بعمق:
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
“اعذرني على وقاحتي.”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
“ستيك، من درع الظل.”
“ما الأمر؟”
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
“ما الأمر؟”
“يا صاحب السمو.”
تصلب تعبير لاسال.
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
“مليء بالمخططات؟”
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
توترت أعصاب تاليس من جديد!
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
عض تاليس شفته بخفة.
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
تنهد تاليس في قلبه.
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
“اعذرني على وقاحتي.”
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
ضحك ستيك بخفة.
أما تاليس…
شخر دين ببرود واستدار.
فأغلق عينيه ببطء.
التفت الجميع نحوه.
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
تنهد الأمير بعمق.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
رد دين دون أن يطرف له جفن:
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
“يا صاحب السمو.”
“تبًّا لك.”
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
عض تاليس شفته بخفة.
