هـ. ن. جادستار
هـ. ن. جادستار
اجتاحت عيناه ستيك ولاسال.
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
لكن عندما بدأ أحد مصابيح الزيت المعلقة على الجدار يومض، بدأ الصمت الخانق داخل الحانة يتلاشى أخيرًا.
رمق تاليس بنظرة، ثم قال لدين ببرود:
“تبًّا… أمير؟”
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
تنهد تامبا بألم.
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
“هذا… كيف يمكن أن يكون حظي سيئًا إلى هذه الدرجة اليوم…”
“كل الفضل يعود لكم.”
خفض كويك روب رأسه وتمتم:
تبادل ريكي النظرات مع كلاين والرجل المقنع.
“اللعنة… آه، هذه ليست علامة جيدة…”
“هيرمان نيت إي. جادستار.”
قالت مارينا وهي تحدق في تاليس ويدها مثبتة بقوة على مقبض سيفها:
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
“أنت…”
“«سأصبح الملك».”
وبدأ المرتزقة أيضًا يتهامسون فيما بينهم.
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
“اصمتوا.”
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
أصدر كلاين أمره بهدوء.
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
“كنت مع الأمير هيرمان، فوق أعلى برج في معسكر ناب الشفرة…”
اتكأ على كرسيه وكأنه تحرر من عبء ثقيل، واستقبل نظرات الجميع بتعبير هادئ وغير مبالٍ.
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
الأفضل أن أفكر فيما سأفعله لاحقًا…
وكان في كلامه معنى عميق.
قال لاسال وايدر، المبعوث الإيكستيدي السابق والبارون السابق، وهو يشخر بازدراء:
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
“هل ظننت حقًا أنك تستطيع تهريب غنيمتنا من تحت أنوفنا يا دين؟”
“هل يستحق سجن العظام فعلًا أن تلقوا بكل شيء جانبًا، وأن تعادوا كوكبة؟”
رمق تاليس بنظرة، ثم قال لدين ببرود:
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
“هـ. ن…”
زم دين شفتيه باحتقار.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
“مجرد حظ، يا كلب الملك.”
“كيف أعرف أنكم وأن الأشخاص الذين وضعتموهم خارجًا ستفون بوعدكم؟”
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقلبه يهبط.
تقدم ريكي ببطء حتى وقف أمام تاليس مباشرة.
شخر لاسال بغضب.
نظر في عينيه.
“هـ. ن. جادستار.”
“تاليس جادستار؟”
“إنهم يجيدون استخدام السموم أيضًا.”
رفع ريكي زاوية فمه.
تغير تعبير ريكي.
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
في تلك اللحظة، لم يتفاعل فورًا سوى شخصين.
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا…”
رفع تاليس حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرته باردة كالجليد.
“لكنني لا أثق به.”
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
“على العكس يا ستيك، أنا أثبته.”
تفاجأ تاليس قليلًا.
رفع ستيك حاجبيه في دهشة.
حين كان نيكولاس، ومونتي، ودين، وستيك، ولاسال يتفحصونه، كانوا غالبًا ينظرون إليه كفريسة، أو ككنز ثمين.
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
لكن الغريب أن نظرة ريكي لم تحمل أيًا من ذلك.
عقد حاجبيه.
بل كان فيها شيء من الحيرة.
قاطعه ريكي فجأة.
كأنه يرى شخصًا آخر من خلال تاليس.
تنهد تامبا بألم.
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
دخل تاليس في صمت عميق بسبب الحزن الكامن في نبرة ريكي.
كان يبحث بحذر عن فرصة للهروب.
لكن ريكي رفع يده ومنعه من الاستمرار.
سعل تاليس أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا باختيارك أصعب طريق ممكن.”
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
“لكنني لا أثق به.”
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا باختيارك أصعب طريق ممكن.”
“وبالمقارنة مع ذلك، أفضل أن أتحرك الآن.”
أبعد ريكي نظره، وزم شفتيه وابتسم.
قاطعهما لاسال بحزم:
ثم استدار ونظر إلى ألسنة اللهب المتراقصة على طول الجدار.
“إذا كنت بهذه الأهمية فعلًا يا ريكي، فهل ستسلمني إلى درع الظل أم إلى الملك تشابمان؟”
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
إحساس سيئ جدًا.
رمق ريكي ستيك بطرف عينه.
“خمن ماذا حدث له؟”
“كان الأمر أسهل مما توقعنا.”
“وكيف أعرف أنكم لن تسلمونا إلى معسكر كامل من رجال كوكبة؟”
“ربما أسهل أكثر مما ينبغي.”
مستقرة.
انحنى ستيك من بعيد وابتسامته تملأ وجهه.
تفاجأ الجميع تقريبًا.
“كل الفضل يعود لكم.”
بدا وكأن الهواء في الحانة تجمد.
قاطعهما لاسال بحزم:
قال ريكي بثبات:
“توقفوا عن إضاعة الوقت. هذه أرض العدو. لا يزال علينا ترتيب الانسحاب.”
لاحظ تاليس أن كويك روب تنهد خفية براحة.
أراد دين أن يتحدث:
ظهر بريق قاتم في عينيه.
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
“جيد جدًا.”
لكن كلاين أدار معصمه قليلًا.
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
أجبرت الشفرة المهددة دين على ابتلاع بقية كلامه.
اللعنة.
عاد ريكي إلى الخلف ولوح بيده.
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
أومأ كلاين والرجل المقنع.
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
كان تاليس يراقب تفاعلهم.
“…نحن حقًا لا يمكن أن نفترق!”
وعندما رأى إشارة ريكي، أدرك أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
“لكنه هنا بالفعل.”
تنحنح تاليس، ثم صاح من خلف ريكي:
“هـ. ن…”
“لا أفهم يا ريكي. سمعت من أحد المرافقين أنكم مجموعة من المبارزين العازمين على إسقاط برج الإبادة، أليس كذلك؟”
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
توقف ريكي.
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
“لكن لا شيء مما سمعته يجعلك تفهم الحقيقة.”
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
همهم تاليس بخفة.
“سيكون مفيدًا.”
“هل يستحق الأمر؟”
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
نهض الأمير من كرسيه.
ضيق ريكي عينيه.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
“كما قلت لك.”
قال تاليس بصوت خافت:
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
“هل يستحق سجن العظام فعلًا أن تلقوا بكل شيء جانبًا، وأن تعادوا كوكبة؟”
كان تاليس يراقب تفاعلهم.
“إلى درجة أن تنحدروا للعمل مع هؤلاء لخطفـي، وتحولوا أنفسكم إلى أعداء لكوكبة؟”
“كاسو؟”
عقد لاسال حاجبيه في الجهة الأخرى.
ارتعش وجه تاليس.
“توقفوا عن الحديث معه. هذا الأمير بارع في التحريض—”
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
لكن ريكي رفع يده ومنعه من الاستمرار.
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
ضيق ستيك عينيه.
على عكس الهالة القاتلة أو العدوانية التي أحاطت بالبقية، كانت نظرة قائد سيوف الكارثة هادئة.
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
مستقرة.
“أنا لا… لا أفهم.”
غير ضاغطة.
همهم ريكي.
ومع ذلك، لسبب ما، شعر تاليس كأن دوامة بطيئة التكوين تحيط بالرجل.
“من أجل أن تسير العملية بسلاسة لاحقًا، ربما عليك أن تكسب ود درع الظل الآن حتى لا يصبحوا حجر عثرة أمامك.”
وكلما اقترب خطوة، ازدادت قوة.
ضيق ستيك عينيه.
حتى إن تاليس حبس أنفاسه دون وعي.
“…نحن حقًا لا يمكن أن نفترق!”
“كما قلت لك.”
“لا تستطيع.”
انحنى ريكي ونظر مباشرة في عينيه.
ماذا؟
“أنت لا تعرف شيئًا.”
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
“توقفوا عن إضاعة الوقت. هذه أرض العدو. لا يزال علينا ترتيب الانسحاب.”
ضغط تاليس على أسنانه ورفع إصبعه.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
“اسمع، مهما كان ما تريدونه، وأيًا كان الشخص الذي تريدون إنقاذه من سجن العظام، أستطيع تحقيق ذلك بأمر واحد فقط—”
قال تاليس ساخرًا وهو بالكاد يحرك شفتيه:
تقدم الأمير خطوة وقال بحزم:
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
“لا تنس أنني أمير كوكبة، ووريث المملكة.”
“ربما أسهل أكثر مما ينبغي.”
“هذه أكثر فرصة أمانًا وأفضل خيار أمامكم، فقط—”
“إلى درجة أن تنحدروا للعمل مع هؤلاء لخطفـي، وتحولوا أنفسكم إلى أعداء لكوكبة؟”
لكن ريكي ضحك بغموض وهز رأسه.
عقد تاليس حاجبيه.
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
“إذا كنت بهذه الأهمية فعلًا يا ريكي، فهل ستسلمني إلى درع الظل أم إلى الملك تشابمان؟”
“لا تستطيع.”
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
كانت نبرته باردة.
قال الرجل المقنع بعدائية:
“إلا إذا كنت الملك.”
تفاجأ الجميع تقريبًا.
كان هناك شعور سلبي عالق في صوته، كأنه يخاطب عدوًا.
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
فوجئ تاليس.
رفع أمير كوكبة رأسه وتقدم خطوة.
لكنه استعاد رباطة جأشه.
زم دين شفتيه باحتقار.
“لكنني سأصبح ملكًا في النهاية.”
كانت نبرته قوية، وكأنه لا يخشى الموت.
حاول تاليس أن يتمسك بأي فرصة للخروج.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
“ومع ذلك، أنتم تدمرون هذه الفرصة—”
حذره الرجل المقنع بصوت بارد:
قاطعه ريكي فجأة.
“وكيف أعرف أنكم لن تسلمونا إلى معسكر كامل من رجال كوكبة؟”
“«سأصبح الملك».”
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
قال ريكي بهدوء:
“أتهددنا؟”
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
“خمن ماذا حدث له؟”
عقد تاليس حاجبيه.
تجمد تاليس للحظة.
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
اعتدل ريكي ونظر إليه من علٍ.
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
وكان في عينيه شيء من الظلام.
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
“سواء بالنسبة لنا…”
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
“أو بالنسبة لك.”
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
“وبالمقارنة مع ذلك، أفضل أن أتحرك الآن.”
لاحظ تاليس أن كويك روب تنهد خفية براحة.
دخل تاليس في صمت عميق بسبب الحزن الكامن في نبرة ريكي.
كان يفكر في طريقة لزيادة اشتعال النار.
هز ريكي رأسه.
انحنى ستيك من بعيد وابتسامته تملأ وجهه.
“قيدوه وخذوه.”
لكن الغريب أن نظرة ريكي لم تحمل أيًا من ذلك.
عاد قائد سيوف الكارثة إلى هدوئه القاسي.
“توقفوا عن إضاعة الوقت. هذه أرض العدو. لا يزال علينا ترتيب الانسحاب.”
توتر تاليس فورًا.
ازداد تاليس حيرة.
اللعنة.
حذره الرجل المقنع بصوت بارد:
ماذا أفعل الآن؟
وفي مواجهة السؤال غير المنطوق، ابتسم ستيك برضا وغموض.
انتقلت عينا ريكي إلى كويك روب الواقف بجانب تاليس.
عقد لاسال حاجبيه في الجهة الأخرى.
عقد حاجبيه.
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
“أما هذا…”
وكانت ابتسامته مشرقة كالشمس.
استقام كويك روب فورًا وأشار إلى تاليس بتعبير مذعور وبريء.
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
“لا، لا، لا…”
ووضع يده على صدره.
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
ماذا أفعل الآن؟
رفع تاليس حاجبيه.
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
ماذا؟
تغير تعبير ريكي.
همهم ريكي.
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
“حسنًا إذًا، اقتلوه.”
صفق ريكي بخفة ليوقف الشجار.
ماذا؟
كان يفكر في طريقة لزيادة اشتعال النار.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
“كان الأمر أسهل مما توقعنا.”
وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
“ماذا؟”
خلفه، بدأ مرتزقان يسحبان أسلحتهما استعدادًا للتقدم.
“انتبه.”
عقد دين حاجبيه.
قمع دين غضبه.
“حقًا، أنا حقًا لا…”
وانحنى بصبر.
دار بصر كويك روب في أرجاء الحانة.
ثم كرر الاسم كلمة كلمة.
لكن كلمات «ليست لي أي علاقة به» لم تخرج من فمه.
ضيق قاتل درع الظل عينيه.
لم يستطع حتى تكرارها آليًا.
أومأ كلاين والرجل المقنع.
“حقًا… حقًا…”
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
وفي اللحظة التالية، بدا أن كويك روب اتخذ قراره.
لكن كلمات «ليست لي أي علاقة به» لم تخرج من فمه.
ضغط على أسنانه ورفع صوته.
ضحك ستيك.
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
تجمد تعبير ستيك للحظة.
“…نحن حقًا لا يمكن أن نفترق!”
“ستكون تحت رعايتنا الدقيقة، وستكون ضيفًا في أحد فروعنا لبعض الوقت.”
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
قال الرجل المقنع من خلف ريكي دون ذرة من اللباقة:
“أنا، وايا كاسو، يجب أن أبقى مع الأمير تاليس!”
لكن الرجل المقنع تقدم في اللحظة المناسبة وسد طريقه.
وقف أمام تاليس وصرخ بحزم، بينما كان تاليس يحدق فيه بوجه مصدوم.
“كنت مع الأمير هيرمان، فوق أعلى برج في معسكر ناب الشفرة…”
رفع كويك روب ذراعيه بشجاعة وأشار إلى الناس حوله.
هز ريكي رأسه.
كانت نبرته قوية، وكأنه لا يخشى الموت.
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
“باسم والدي، غيلبرت كاسو، لن أسمح لكم بالتفريق بيني وبين الأمير!”
“جسر تعاون؟”
نظر إليه دين بعدم تصديق.
“لكنني سأصبح ملكًا في النهاية.”
وكأنه يراه لأول مرة.
خفض كويك روب رأسه وتمتم:
ارتعش وجه تاليس.
“كما قلت لك.”
“كاسو؟”
“باسم والدي، غيلبرت كاسو، لن أسمح لكم بالتفريق بيني وبين الأمير!”
تغير تعبير لاسال.
خفض ستيك رأسه.
وقال بشك:
زم دين شفتيه باحتقار.
“أأنت ابن الثعلب الماكر في كوكبة؟”
“أتيت لمنع خطتكم وهدفنا من الاصطدام ببعضهما، فيخسر الطرفان.”
كان كويك روب خائفًا في البداية، لكن ما إن سمع ذلك حتى امتلأ قلبه بالفرح.
“اسمع، مهما كان ما تريدونه، وأيًا كان الشخص الذي تريدون إنقاذه من سجن العظام، أستطيع تحقيق ذلك بأمر واحد فقط—”
ومع ذلك، حافظ على وجهه المتماسك، وتجاهل تمامًا النظرات الغريبة من تاليس ودين.
“ما الخطوة التالية؟”
ثم قال بحزم:
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
“أنا هو!”
“ما الخطوة التالية؟”
وأضاف كويك روب بقوة:
“الشخص الذي سيضمنني يقسم بأنه لن يخرب خطتكم بعد أن يصبح الأمير تاليس في أيدينا.”
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
وأضاف كويك روب بقوة:
وضع تاليس كفه على جبهته وتنهد بعمق.
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
حدق لاسال في كويك روب طويلًا، ثم ابتسم.
“لكنه ليس هدفنا.”
“جيد جدًا.”
رمش ستيك وفتح ذراعيه باستسلام.
“إذن قيدوا السيد الشاب كاسو أيضًا.”
“توقفوا عن الحديث معه. هذا الأمير بارع في التحريض—”
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
لكن ريكي ضحك بغموض وهز رأسه.
“سيكون مفيدًا.”
“هـ. ن…”
لاحظ تاليس أن كويك روب تنهد خفية براحة.
“إلا إذا كنت الملك.”
قال تاليس ساخرًا وهو بالكاد يحرك شفتيه:
“هـ. ن. جادستار.”
“أحسنت يا عزيزي وايا كاسو. كنت على وشك التصفيق لك.”
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
“ما الخطوة التالية؟”
واتسعت عينا الرجل المقنع.
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
ازداد الهواء اختناقًا.
فتقدم عدد من المرتزقة.
“لماذا؟”
سحب كلاين سيفه وتراجع قليلًا، مفسحًا الطريق أمامهم للاقتراب من تاليس وكويك روب ودين.
إحساس سيئ جدًا.
رفع كويك روب حاجبيه.
مد يده إلى داخل ردائه وأمسك صفارة إشارة بإحكام.
“الخطوة التالية؟”
عاد ريكي إلى الخلف ولوح بيده.
ثم التفت إلى دين.
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
“نحن… دين، هل لا يزال لديك سلاح سري ما؟”
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
قمع دين غضبه.
“انتبه.”
وراقب أعداءه وهم يقتربون.
وكان لا يزال مبتسمًا.
وقال بسخرية خافتة:
وأضاف كويك روب بقوة:
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
قال ريكي بهدوء:
لوى كويك روب شفتيه وهز رأسه بجدية، وكأنه فهم.
نظر ستيك إلى المرتزقة الكثر من حوله، وأصبح وجهه أكثر شحوبًا.
استمع تاليس إلى حديثهما وتنهد.
“إذن، أيها كراسوس الموقر…”
إذن، لم يبقَ سوى…
ووضع يده على صدره.
“انتظروا.”
كانت نبرته قوية، وكأنه لا يخشى الموت.
رفع تاليس كفه ووقف أمام المرتزقة.
“لا داعي للقلق يا صاحب السمو.”
رفع أمير كوكبة رأسه وتقدم خطوة.
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
ثم قال بصوت مرتفع:
“ربما أسهل أكثر مما ينبغي.”
“إذا كنت بهذه الأهمية فعلًا يا ريكي، فهل ستسلمني إلى درع الظل أم إلى الملك تشابمان؟”
قالها ببرود.
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى لاسال.
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
“من أجل أن تسير العملية بسلاسة لاحقًا، ربما عليك أن تكسب ود درع الظل الآن حتى لا يصبحوا حجر عثرة أمامك.”
“توقفوا عن الحديث معه. هذا الأمير بارع في التحريض—”
عقد ريكي حاجبيه.
“اصمتوا.”
شخر لاسال بغضب.
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
لكن ستيك هز رأسه مبتسمًا ونفى كلام الأمير.
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
“لا داعي للقلق يا صاحب السمو.”
“مجرد حظ، يا كلب الملك.”
فتح ستيك ذراعيه من بعيد، وكأنه فهم مخطط تاليس.
ومع ذلك، حافظ على وجهه المتماسك، وتجاهل تمامًا النظرات الغريبة من تاليس ودين.
“لدينا اتفاق مسبق.”
تبادل ستيك ولاسال نظرة.
“ستكون تحت رعايتنا الدقيقة، وستكون ضيفًا في أحد فروعنا لبعض الوقت.”
إحساس سيئ جدًا.
“وبعد أن نحل بعض سوء الفهم، سنعيدك بأمان إلى إيكستيد—”
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
توتر تاليس.
رسالة؟
لكن في تلك اللحظة…
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
“لا.”
“أأنت ابن الثعلب الماكر في كوكبة؟”
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
“سنحتفظ بالأمير.”
وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
بدا وكأن الهواء في الحانة تجمد.
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
زفر تاليس.
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
لقد حقق ما أراده.
سعل تاليس أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
ضيق ستيك عينيه.
كان يفكر في طريقة لزيادة اشتعال النار.
“ماذا؟”
حدق لاسال في كويك روب طويلًا، ثم ابتسم.
ظل تعبير ريكي ثابتًا، وكأن ستيك لم يتحدث.
“أتهددنا؟”
ابتسم ستيك بحيرة.
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا…”
“أنا لا… لا أفهم.”
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
قال الرجل المقنع من خلف ريكي دون ذرة من اللباقة:
وحدقوا في ستيك ببرود.
“لقد قالها بوضوح.”
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
“قبل أن نحقق هدفنا، سيبقى الأمير معنا.”
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
رفع ستيك حاجبيه في دهشة.
أراد دين أن يتحدث:
“لكن هذا الأمير هو هدفنا.”
“كاسو؟”
وأشار إلى تاليس.
ضحك ستيك.
هز ريكي رأسه.
تقدم ستيك ببطء وسط نظرات الجميع.
“لكنه ليس هدفنا.”
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
تبادل ستيك ولاسال نظرة.
وفي مواجهة السؤال غير المنطوق، ابتسم ستيك برضا وغموض.
وتغيرت تعابيرهما معًا.
فتح ستيك ذراعيه من بعيد، وكأنه فهم مخطط تاليس.
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
ثم استدار ونظر إلى ألسنة اللهب المتراقصة على طول الجدار.
“ذلك الأمير هو الشرط الذي اتفقنا عليه، أيها المرتزق.”
“رسالة قديمة.”
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
تبادل ريكي النظرات مع كلاين والرجل المقنع.
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
ثم ضحكوا.
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
“لكنه هنا بالفعل.”
لكن عندما بدأ أحد مصابيح الزيت المعلقة على الجدار يومض، بدأ الصمت الخانق داخل الحانة يتلاشى أخيرًا.
قال ريكي بثبات:
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
“هدفكم بين أيديكم، بينما مهمتنا لم تنجز بعد.”
“كاسو؟”
ظهر بريق قاتم في عينيه.
ثبت نظره على ستيك.
“كيف أعرف أنكم وأن الأشخاص الذين وضعتموهم خارجًا ستفون بوعدكم؟”
قالها ببرود.
اجتاحت عيناه ستيك ولاسال.
قاطعهما لاسال بحزم:
“وكيف أعرف أنكم لن تنقضوا عهدكم وتنقلبوا علينا؟”
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
“كيف أعرف أنكم لن تستخدمونا طُعمًا لإبعاد الأعداء ثم تهربوا؟”
وكأنه يتذوق طبقًا شهيًا لم يلمسه منذ زمن طويل.
“وكيف أعرف أنكم لن تسلمونا إلى معسكر كامل من رجال كوكبة؟”
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
همهم تاليس بخفة.
“لا ينبغي لك أن تشك في وعد إيكستيدي.”
“أتيت لمنع خطتكم وهدفنا من الاصطدام ببعضهما، فيخسر الطرفان.”
قالها ببرود.
على عكس الهالة القاتلة أو العدوانية التي أحاطت بالبقية، كانت نظرة قائد سيوف الكارثة هادئة.
لكن الرجل المقنع تقدم في اللحظة المناسبة وسد طريقه.
همهم ريكي.
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
سعل تاليس أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
قال الرجل المقنع بعدائية:
وأشار إلى تاليس.
“استنادًا إلى فضائل الملك قاتل الأقارب؟”
“اصمتوا.”
“لا تبالغ في تقدير نفسك، أيها الإيكستيدي.”
رفع رأسه وانتظر تفسير ستيك.
رد لاسال بنظرة باردة.
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
“آها، أشم رائحة كوكبيين.”
عقد حاجبيه.
صفق ريكي بخفة ليوقف الشجار.
وضع تاليس كفه على جبهته وتنهد بعمق.
“أنا لا أشك في وعدك يا بارون وايدر.”
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
ثم ثبت عينيه على ستيك.
“لذلك، سيبقى هذا الأمير معنا.”
“لكنني لا أثق به.”
ضحك ستيك.
“لا أثق بمساعد تنغ وتلميذه.”
لكنه استعاد رباطة جأشه.
“وفوق ذلك، لا أثق بمن خان تنغ.”
نظر ريكي إلى حركاته بتعبير قاتم، ثم أخذ الورقة بالبطء نفسه.
تجمد تعبير ستيك للحظة.
ضيق ستيك عينيه.
“لذلك، سيبقى هذا الأمير معنا.”
“لقد قالها بوضوح.”
“سنحرسه حتى تنجزوا حصتكم من الاتفاق ونحصل على ما نريده.”
“أو بالنسبة لك.”
ألقى لاسال نظرة عابسة على ستيك الصامت.
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
أخذ ستيك نفسًا وابتسم.
“إذن قيدوا السيد الشاب كاسو أيضًا.”
“كما تعلمون…”
كان كويك روب خائفًا في البداية، لكن ما إن سمع ذلك حتى امتلأ قلبه بالفرح.
“الليلة، جمعت عددًا كبيرًا من المقاتلين على عجل، وخاطرت بالمجيء إلى المعسكر، وبذلت جهدًا لترتيب اجتماع معكم واقتراح التعاون.”
قاطعه ريكي فجأة.
“ولم أفعل كل ذلك لأصنع المشاكل أو لأجعل الطرفين يعانيان خسائر فادحة.”
ضرب الطاولة.
فتح ستيك ذراعيه وهو يبتسم.
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
وكان في كلامه معنى عميق.
“ستكون تحت رعايتنا الدقيقة، وستكون ضيفًا في أحد فروعنا لبعض الوقت.”
“أتيت لمنع خطتكم وهدفنا من الاصطدام ببعضهما، فيخسر الطرفان.”
وكانت ابتسامته مشرقة كالشمس.
شخر ريكي بخفة.
وتوقفت ابتسامته قليلًا.
“وماذا إذًا؟”
رفع كويك روب ذراعيه بشجاعة وأشار إلى الناس حوله.
خفض ستيك رأسه.
“رسالة قديمة.”
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
“تبًّا… أمير؟”
“إذن، أيها كراسوس الموقر…”
خلفه، بدأ مرتزقان يسحبان أسلحتهما استعدادًا للتقدم.
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
ومع ذلك، ومن طريقة تنسيق الرسالة، استطاع أن يشعر بمدى الجدية التي كتب بها صاحبها كل كلمة.
“أنت تخلق تضاربًا في المصالح بيننا.”
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
“ماذا قلت لكم؟”
اختفت ابتسامة ريكي ببطء.
لكنه عاد ونظر إلى الرسالة.
“أتهددنا؟”
“أما هذا…”
ضحك كلاين ببرود.
“ضمانة؟”
وأظهر مقبض سيفه.
“قيدوه وخذوه.”
“جيد. هكذا يجب أن تتصرفوا، يا درع الظل.”
تنحنح تاليس، ثم صاح من خلف ريكي:
توترت أجواء الحانة مجددًا.
لكن ريكي ضحك بغموض وهز رأسه.
قال لاسال وهو يضرب فخذه بغيظ:
“أنا لا أشك في وعدك يا بارون وايدر.”
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
لكنه استعاد رباطة جأشه.
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
ازداد الهواء اختناقًا.
كان يفكر في طريقة لزيادة اشتعال النار.
لكن…
تحالف درع الظل وسيوف الكارثة لم يكن مستقرًا.
وقال بشك:
وكما قال ستيك، لكل طرف غايته، وكل منهم يحذر الآخر.
“هدفكم بين أيديكم، بينما مهمتنا لم تنجز بعد.”
ولهذا لم يكن ما بينهم سوى هدنة مؤقتة.
“إلى درجة أن تنحدروا للعمل مع هؤلاء لخطفـي، وتحولوا أنفسكم إلى أعداء لكوكبة؟”
في الواقع، الطرف الأول يخطط لاستخدام قوة الطرف الثاني.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
والطرف الثاني ينتظر خيانة الأول في أي لحظة.
قاطعهما لاسال بحزم:
إذا استطعت فقط تحطيم أساس تحالفهم…
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
هز ريكي رأسه.
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
“جسر تعاون؟”
قال ريكي بثبات:
“على العكس يا ستيك، أنا أثبته.”
“أنا، وايا كاسو، يجب أن أبقى مع الأمير تاليس!”
ثبت نظره على ستيك.
“الخطوة التالية؟”
“أنا فقط أنتظر منك أن تعطيني الطوبة التالية، حتى أضمن أن هذا الجسر لن ينهار لأن أحد الجانبين أثقل من الآخر.”
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
ضرب الطاولة.
قاطعهما لاسال بحزم:
وفي اللحظة التالية، وقف كل المرتزقة في الحانة، حتى أولئك الموجودون قرب درابزين الطابق الأول.
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
وحدقوا في ستيك ببرود.
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
عقد ستيك حاجبيه بشدة.
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
مد يده إلى داخل ردائه وأمسك صفارة إشارة بإحكام.
كان هناك شعور سلبي عالق في صوته، كأنه يخاطب عدوًا.
كان يعلم أنه إن أطلقها، فسيتسلل قتلة درع الظل المنتظرون في الخارج إلى الحانة عبر الزوايا الأقل حراسة.
ضرب الطاولة.
لكن…
“ما الخطوة التالية؟”
نظر ستيك إلى المرتزقة الكثر من حوله، وأصبح وجهه أكثر شحوبًا.
أومأ ريكي.
اللعنة.
“لا داعي للقلق يا صاحب السمو.”
ازداد الهواء اختناقًا.
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
وتبادل قائدا درع الظل وسيوف الكارثة نظرات لا حصر لها.
توترت أجواء الحانة مجددًا.
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
“رسالة قديمة.”
“تحب أن يبقى كل شيء تحت سيطرتك دائمًا، أليس كذلك؟”
“سنحتفظ بالأمير.”
استعاد ابتسامته الودودة وهو يواجه ريكي.
“جيد جدًا.”
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
حاول تاليس أن يتمسك بأي فرصة للخروج.
رمش ستيك وفتح ذراعيه باستسلام.
تغير تعبير ريكي.
“فهمت الآن، أيها كراسوس الموقر.”
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
“إذا كان الأمر هكذا…”
قال تاليس ساخرًا وهو بالكاد يحرك شفتيه:
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
رمق ريكي ستيك بنظرة عميقة.
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
عاد قائد سيوف الكارثة إلى هدوئه القاسي.
وكانت ابتسامته مشرقة كالشمس.
لكنه عاد ونظر إلى الرسالة.
“يمكنني أن أقدم لكم ضمانة.”
ثم التفت إلى دين.
ضيق ريكي عينيه.
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
“ضمانة؟”
ضيق قاتل درع الظل عينيه.
أومأ ستيك مبتسمًا.
قمع دين غضبه.
ووضع يده على صدره.
ثم استدار ونظر إلى ألسنة اللهب المتراقصة على طول الجدار.
“الشخص الذي سيضمنني يقسم بأنه لن يخرب خطتكم بعد أن يصبح الأمير تاليس في أيدينا.”
لكنه كان بعيدًا جدًا عن ريكي فلم يتمكن من قراءة المحتوى بوضوح.
ثم أخرج سكينًا.
“كيف أعرف أنكم لن تستخدمونا طُعمًا لإبعاد الأعداء ثم تهربوا؟”
ما إن رأى المرتزقة حركته حتى قبضوا على أسلحتهم واستعدوا لمنع أي هجوم مفاجئ.
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقلبه يهبط.
إذا استطعت فقط تحطيم أساس تحالفهم…
إحساس سيئ صعد داخله.
قال لاسال وايدر، المبعوث الإيكستيدي السابق والبارون السابق، وهو يشخر بازدراء:
بعدما ظن للحظة أن الأحداث ربما تنقلب لصالحه.
“سنحتفظ بالأمير.”
إحساس سيئ جدًا.
“أنا هو!”
لكن ريكي رفع يده وهدأ رجاله.
“لكنني لا أثق به.”
قال كلاين ببرود بينما كان «الشفق» في يده:
أراد دين أن يتحدث:
“ماذا قلت لكم؟”
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
“هؤلاء يستطيعون إخفاء أسلحة حتى في مؤخراتهم.”
“باسم والدي، غيلبرت كاسو، لن أسمح لكم بالتفريق بيني وبين الأمير!”
ضحك ستيك.
“استنادًا إلى فضائل الملك قاتل الأقارب؟”
أدار السكين وجعل نصله باتجاه نفسه، ثم شق به جزءًا من ردائه.
انحنى ستيك من بعيد وابتسامته تملأ وجهه.
عقد تاليس حاجبيه.
لكن ريكي رفع يده ومنعه من الاستمرار.
طبقة أخرى؟
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
تنهد تامبا بألم.
تقدم ستيك ببطء وسط نظرات الجميع.
ظل تعبير ريكي ثابتًا، وكأن ستيك لم يتحدث.
وكان لا يزال مبتسمًا.
“هـ. ن. جادستار.”
أعاد السكين إلى ردائه بيد، ومد القطعة الورقية إلى ريكي باليد الأخرى.
“«سأصبح الملك».”
نظر ريكي إلى حركاته بتعبير قاتم، ثم أخذ الورقة بالبطء نفسه.
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
“ما هذا؟”
“استنادًا إلى فضائل الملك قاتل الأقارب؟”
سأل وهو يعقد حاجبيه.
همهم تاليس بخفة.
ضحك ستيك.
“انتظروا.”
“رسالة قديمة.”
“اللعنة… آه، هذه ليست علامة جيدة…”
“رسالة كُتبت لشخص عزيز، عبّر فيها الكاتب عن مشاعره.”
“…نحن حقًا لا يمكن أن نفترق!”
“مؤثرة وصادقة للغاية.”
“هـ. ن. جادستار.”
ظهر بريق نادر في عيني ستيك.
أجبرت الشفرة المهددة دين على ابتلاع بقية كلامه.
“لكن للأسف، لم تصل يومًا إلى الشخص الذي كُتبت له.”
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
تفاجأ الجميع تقريبًا.
شخر ريكي بخفة.
ماذا؟
“إذا كنت بهذه الأهمية فعلًا يا ريكي، فهل ستسلمني إلى درع الظل أم إلى الملك تشابمان؟”
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
وفي مواجهة السؤال غير المنطوق، ابتسم ستيك برضا وغموض.
حذره الرجل المقنع بصوت بارد:
“سواء بالنسبة لنا…”
“انتبه.”
قاطعه ريكي فجأة.
“إنهم يجيدون استخدام السموم أيضًا.”
بعدما ظن للحظة أن الأحداث ربما تنقلب لصالحه.
أومأ ريكي.
زفر تاليس.
وأمسك زاوية الورقة بحذر ثم فتحها.
وأظهر مقبض سيفه.
ومن زاوية تاليس، لم ير سوى قطعة قديمة من جلد رقيق، ومن الواضح أنها لم تكن مادة رخيصة.
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
وباستخدام حواس الجحيم، استطاع تاليس أن يميز خطوطًا سوداء أنيقة ومزخرفة مكتوبة بخط متصل.
“سنحتفظ بالأمير.”
لكنه كان بعيدًا جدًا عن ريكي فلم يتمكن من قراءة المحتوى بوضوح.
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
ومع ذلك، ومن طريقة تنسيق الرسالة، استطاع أن يشعر بمدى الجدية التي كتب بها صاحبها كل كلمة.
وبدأ المرتزقة أيضًا يتهامسون فيما بينهم.
رسالة؟
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
ازداد تاليس حيرة.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
في الواقع، الطرف الأول يخطط لاستخدام قوة الطرف الثاني.
“لماذا؟”
“إذا كان الأمر هكذا…”
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
ابتسامته لم تتغير.
فتح ستيك ذراعيه وهو يبتسم.
وانحنى بصبر.
“ما الخطوة التالية؟”
“انظر إلى الاسم.”
“أحسنت يا عزيزي وايا كاسو. كنت على وشك التصفيق لك.”
رمق ريكي ستيك بنظرة عميقة.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
ومن الواضح أنه لم يعجبه هذا الأسلوب المتعمد في إثارة الغموض.
“وكيف أعرف أنكم لن تنقضوا عهدكم وتنقلبوا علينا؟”
لكنه عاد ونظر إلى الرسالة.
“لكنه هنا بالفعل.”
“هـ. ن…”
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
تغير تعبير ريكي.
توتر تاليس فورًا.
رفع رأسه وانتظر تفسير ستيك.
قالها ببرود.
وفي مواجهة السؤال غير المنطوق، ابتسم ستيك برضا وغموض.
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
“صحيح.”
ضحك كلاين ببرود.
ثم كرر الاسم كلمة كلمة.
“سواء بالنسبة لنا…”
“هـ. ن. جادستار.”
“ما الخطوة التالية؟”
كان صوته خافتًا، كما لو أنه يستدعي ذكرى بعيدة.
وأشار إلى تاليس.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
“أتهددنا؟”
“هو كاتب هذه الرسالة.”
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
“هيرمان نيت إي. جادستار.”
قال الرجل المقنع بعدائية:
“الأمير الرابع السابق لكوكبة.”
“ستكون تحت رعايتنا الدقيقة، وستكون ضيفًا في أحد فروعنا لبعض الوقت.”
في تلك اللحظة، لم يتفاعل فورًا سوى شخصين.
قال الرجل المقنع من خلف ريكي دون ذرة من اللباقة:
شهق تاليس بحدة.
قمع دين غضبه.
واتسعت عينا الرجل المقنع.
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
كان صوته خافتًا، كما لو أنه يستدعي ذكرى بعيدة.
قال ستيك بصوت قاتم:
بدا وكأن الهواء في الحانة تجمد.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرته باردة كالجليد.
ضيق قاتل درع الظل عينيه.
“جيد جدًا.”
وكأنه يتذوق طبقًا شهيًا لم يلمسه منذ زمن طويل.
تغير تعبير ريكي.
“كنت مع الأمير هيرمان، فوق أعلى برج في معسكر ناب الشفرة…”
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
وتوقفت ابتسامته قليلًا.
“إنهم يجيدون استخدام السموم أيضًا.”
“…قبل أن أدفعه بيدي من الأعلى.”
“لكنني لا أثق به.”
“لكنني لا أثق به.”
