هـ. ن. جادستار
هـ. ن. جادستار
دار بصر كويك روب في أرجاء الحانة.
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
“هل يستحق سجن العظام فعلًا أن تلقوا بكل شيء جانبًا، وأن تعادوا كوكبة؟”
لكن عندما بدأ أحد مصابيح الزيت المعلقة على الجدار يومض، بدأ الصمت الخانق داخل الحانة يتلاشى أخيرًا.
ومع ذلك، حافظ على وجهه المتماسك، وتجاهل تمامًا النظرات الغريبة من تاليس ودين.
“تبًّا… أمير؟”
تغير تعبير ريكي.
تنهد تامبا بألم.
“ضمانة؟”
“هذا… كيف يمكن أن يكون حظي سيئًا إلى هذه الدرجة اليوم…”
وقال بسخرية خافتة:
خفض كويك روب رأسه وتمتم:
خفض ستيك رأسه.
“اللعنة… آه، هذه ليست علامة جيدة…”
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
قالت مارينا وهي تحدق في تاليس ويدها مثبتة بقوة على مقبض سيفها:
وتغيرت تعابيرهما معًا.
“أنت…”
“وبالمقارنة مع ذلك، أفضل أن أتحرك الآن.”
وبدأ المرتزقة أيضًا يتهامسون فيما بينهم.
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
“اصمتوا.”
الأفضل أن أفكر فيما سأفعله لاحقًا…
أصدر كلاين أمره بهدوء.
“تاليس جادستار؟”
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
عاد قائد سيوف الكارثة إلى هدوئه القاسي.
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
وكما قال ستيك، لكل طرف غايته، وكل منهم يحذر الآخر.
اتكأ على كرسيه وكأنه تحرر من عبء ثقيل، واستقبل نظرات الجميع بتعبير هادئ وغير مبالٍ.
“إذا كان الأمر هكذا…”
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
أومأ ريكي.
الأفضل أن أفكر فيما سأفعله لاحقًا…
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
قال لاسال وايدر، المبعوث الإيكستيدي السابق والبارون السابق، وهو يشخر بازدراء:
لكن…
“هل ظننت حقًا أنك تستطيع تهريب غنيمتنا من تحت أنوفنا يا دين؟”
فوجئ تاليس.
رمق تاليس بنظرة، ثم قال لدين ببرود:
“لدينا اتفاق مسبق.”
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
ضيق قاتل درع الظل عينيه.
زم دين شفتيه باحتقار.
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
“مجرد حظ، يا كلب الملك.”
إذا استطعت فقط تحطيم أساس تحالفهم…
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
“لا أثق بمساعد تنغ وتلميذه.”
تقدم ريكي ببطء حتى وقف أمام تاليس مباشرة.
فتقدم عدد من المرتزقة.
نظر في عينيه.
لكنه استعاد رباطة جأشه.
“تاليس جادستار؟”
“الخطوة التالية؟”
رفع ريكي زاوية فمه.
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
“إلا إذا كنت الملك.”
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا…”
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا باختيارك أصعب طريق ممكن.”
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرته باردة كالجليد.
“أما هذا…”
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
“أحسنت يا عزيزي وايا كاسو. كنت على وشك التصفيق لك.”
تفاجأ تاليس قليلًا.
اللعنة.
حين كان نيكولاس، ومونتي، ودين، وستيك، ولاسال يتفحصونه، كانوا غالبًا ينظرون إليه كفريسة، أو ككنز ثمين.
“كاسو؟”
لكن الغريب أن نظرة ريكي لم تحمل أيًا من ذلك.
بعدما ظن للحظة أن الأحداث ربما تنقلب لصالحه.
بل كان فيها شيء من الحيرة.
لم يستطع حتى تكرارها آليًا.
كأنه يرى شخصًا آخر من خلال تاليس.
استقام كويك روب فورًا وأشار إلى تاليس بتعبير مذعور وبريء.
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
استمع تاليس إلى حديثهما وتنهد.
كان يبحث بحذر عن فرصة للهروب.
وتوقفت ابتسامته قليلًا.
سعل تاليس أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
ضحك ستيك.
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا باختيارك أصعب طريق ممكن.”
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
أبعد ريكي نظره، وزم شفتيه وابتسم.
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
ثم استدار ونظر إلى ألسنة اللهب المتراقصة على طول الجدار.
همهم تاليس بخفة.
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
ثم ثبت عينيه على ستيك.
رمق ريكي ستيك بطرف عينه.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
“كان الأمر أسهل مما توقعنا.”
لكن عندما بدأ أحد مصابيح الزيت المعلقة على الجدار يومض، بدأ الصمت الخانق داخل الحانة يتلاشى أخيرًا.
“ربما أسهل أكثر مما ينبغي.”
تفاجأ تاليس قليلًا.
انحنى ستيك من بعيد وابتسامته تملأ وجهه.
“انظر إلى الاسم.”
“كل الفضل يعود لكم.”
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
قاطعهما لاسال بحزم:
عقد ستيك حاجبيه بشدة.
“توقفوا عن إضاعة الوقت. هذه أرض العدو. لا يزال علينا ترتيب الانسحاب.”
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
أراد دين أن يتحدث:
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
ضغط تاليس على أسنانه ورفع إصبعه.
لكن كلاين أدار معصمه قليلًا.
ووضع يده على صدره.
أجبرت الشفرة المهددة دين على ابتلاع بقية كلامه.
“لكنني سأصبح ملكًا في النهاية.”
عاد ريكي إلى الخلف ولوح بيده.
انحنى ستيك من بعيد وابتسامته تملأ وجهه.
أومأ كلاين والرجل المقنع.
زم دين شفتيه باحتقار.
كان تاليس يراقب تفاعلهم.
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
وعندما رأى إشارة ريكي، أدرك أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
رفع ريكي زاوية فمه.
تنحنح تاليس، ثم صاح من خلف ريكي:
وأشار إلى تاليس.
“لا أفهم يا ريكي. سمعت من أحد المرافقين أنكم مجموعة من المبارزين العازمين على إسقاط برج الإبادة، أليس كذلك؟”
وكان في عينيه شيء من الظلام.
توقف ريكي.
“أنت تخلق تضاربًا في المصالح بيننا.”
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
“أو بالنسبة لك.”
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
بدا وكأن الهواء في الحانة تجمد.
“لكن لا شيء مما سمعته يجعلك تفهم الحقيقة.”
ضحك ستيك.
همهم تاليس بخفة.
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
“هل يستحق الأمر؟”
ابتسامته لم تتغير.
نهض الأمير من كرسيه.
أدار السكين وجعل نصله باتجاه نفسه، ثم شق به جزءًا من ردائه.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
قال تاليس بصوت خافت:
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
“هل يستحق سجن العظام فعلًا أن تلقوا بكل شيء جانبًا، وأن تعادوا كوكبة؟”
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
“إلى درجة أن تنحدروا للعمل مع هؤلاء لخطفـي، وتحولوا أنفسكم إلى أعداء لكوكبة؟”
“لا تستطيع.”
عقد لاسال حاجبيه في الجهة الأخرى.
سحب كلاين سيفه وتراجع قليلًا، مفسحًا الطريق أمامهم للاقتراب من تاليس وكويك روب ودين.
“توقفوا عن الحديث معه. هذا الأمير بارع في التحريض—”
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
لكن ريكي رفع يده ومنعه من الاستمرار.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
سحب كلاين سيفه وتراجع قليلًا، مفسحًا الطريق أمامهم للاقتراب من تاليس وكويك روب ودين.
على عكس الهالة القاتلة أو العدوانية التي أحاطت بالبقية، كانت نظرة قائد سيوف الكارثة هادئة.
وفي اللحظة التالية، وقف كل المرتزقة في الحانة، حتى أولئك الموجودون قرب درابزين الطابق الأول.
مستقرة.
وقف أمام تاليس وصرخ بحزم، بينما كان تاليس يحدق فيه بوجه مصدوم.
غير ضاغطة.
وحدقوا في ستيك ببرود.
ومع ذلك، لسبب ما، شعر تاليس كأن دوامة بطيئة التكوين تحيط بالرجل.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقلبه يهبط.
وكلما اقترب خطوة، ازدادت قوة.
“هـ. ن…”
حتى إن تاليس حبس أنفاسه دون وعي.
ضيق ستيك عينيه.
“كما قلت لك.”
انحنى ريكي ونظر مباشرة في عينيه.
رفع ستيك حاجبيه في دهشة.
“أنت لا تعرف شيئًا.”
“إلا إذا كنت الملك.”
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
توتر تاليس فورًا.
ضغط تاليس على أسنانه ورفع إصبعه.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
“اسمع، مهما كان ما تريدونه، وأيًا كان الشخص الذي تريدون إنقاذه من سجن العظام، أستطيع تحقيق ذلك بأمر واحد فقط—”
“إذن قيدوا السيد الشاب كاسو أيضًا.”
تقدم الأمير خطوة وقال بحزم:
“لدينا اتفاق مسبق.”
“لا تنس أنني أمير كوكبة، ووريث المملكة.”
رد لاسال بنظرة باردة.
“هذه أكثر فرصة أمانًا وأفضل خيار أمامكم، فقط—”
“جسر تعاون؟”
لكن ريكي ضحك بغموض وهز رأسه.
تنحنح تاليس، ثم صاح من خلف ريكي:
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
عقد حاجبيه.
“لا تستطيع.”
لكن ريكي رفع يده وهدأ رجاله.
كانت نبرته باردة.
ومن زاوية تاليس، لم ير سوى قطعة قديمة من جلد رقيق، ومن الواضح أنها لم تكن مادة رخيصة.
“إلا إذا كنت الملك.”
“أنا فقط أنتظر منك أن تعطيني الطوبة التالية، حتى أضمن أن هذا الجسر لن ينهار لأن أحد الجانبين أثقل من الآخر.”
كان هناك شعور سلبي عالق في صوته، كأنه يخاطب عدوًا.
“إنهم يجيدون استخدام السموم أيضًا.”
فوجئ تاليس.
“أنت لا تعرف شيئًا.”
لكنه استعاد رباطة جأشه.
كانت نبرته باردة.
“لكنني سأصبح ملكًا في النهاية.”
ماذا أفعل الآن؟
حاول تاليس أن يتمسك بأي فرصة للخروج.
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
“ومع ذلك، أنتم تدمرون هذه الفرصة—”
ارتعش وجه تاليس.
قاطعه ريكي فجأة.
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
“«سأصبح الملك».”
“ما هذا؟”
قال ريكي بهدوء:
اختفت ابتسامة ريكي ببطء.
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
“مؤثرة وصادقة للغاية.”
“خمن ماذا حدث له؟”
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
تجمد تاليس للحظة.
أومأ كلاين والرجل المقنع.
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
مستقرة.
اعتدل ريكي ونظر إليه من علٍ.
الأفضل أن أفكر فيما سأفعله لاحقًا…
وكان في عينيه شيء من الظلام.
لكن ريكي رفع يده ومنعه من الاستمرار.
“سواء بالنسبة لنا…”
“استنادًا إلى فضائل الملك قاتل الأقارب؟”
“أو بالنسبة لك.”
وأشار إلى تاليس.
“وبالمقارنة مع ذلك، أفضل أن أتحرك الآن.”
عاد ريكي إلى الخلف ولوح بيده.
دخل تاليس في صمت عميق بسبب الحزن الكامن في نبرة ريكي.
“لكن لا شيء مما سمعته يجعلك تفهم الحقيقة.”
هز ريكي رأسه.
“إذن، أيها كراسوس الموقر…”
“قيدوه وخذوه.”
رفع تاليس كفه ووقف أمام المرتزقة.
عاد قائد سيوف الكارثة إلى هدوئه القاسي.
“رسالة قديمة.”
توتر تاليس فورًا.
“كان الأمر أسهل مما توقعنا.”
اللعنة.
انتقلت عينا ريكي إلى كويك روب الواقف بجانب تاليس.
ماذا أفعل الآن؟
“سيكون مفيدًا.”
انتقلت عينا ريكي إلى كويك روب الواقف بجانب تاليس.
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
عقد حاجبيه.
“اللعنة… آه، هذه ليست علامة جيدة…”
“أما هذا…”
همهم ريكي.
استقام كويك روب فورًا وأشار إلى تاليس بتعبير مذعور وبريء.
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
“لا، لا، لا…”
ومن الواضح أنه لم يعجبه هذا الأسلوب المتعمد في إثارة الغموض.
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
“وكيف أعرف أنكم لن تسلمونا إلى معسكر كامل من رجال كوكبة؟”
رفع تاليس حاجبيه.
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
ماذا؟
استمع تاليس إلى حديثهما وتنهد.
همهم ريكي.
قاطعهما لاسال بحزم:
“حسنًا إذًا، اقتلوه.”
تجمد تاليس للحظة.
ماذا؟
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا باختيارك أصعب طريق ممكن.”
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
رفع تاليس حاجبيه.
وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
ووضع يده على صدره.
خلفه، بدأ مرتزقان يسحبان أسلحتهما استعدادًا للتقدم.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
عقد دين حاجبيه.
اعتدل ريكي ونظر إليه من علٍ.
“حقًا، أنا حقًا لا…”
بدا وكأن الهواء في الحانة تجمد.
دار بصر كويك روب في أرجاء الحانة.
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
لكن كلمات «ليست لي أي علاقة به» لم تخرج من فمه.
“أنت…”
لم يستطع حتى تكرارها آليًا.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
“حقًا… حقًا…”
ثم استدار ونظر إلى ألسنة اللهب المتراقصة على طول الجدار.
وفي اللحظة التالية، بدا أن كويك روب اتخذ قراره.
“أنا لا… لا أفهم.”
ضغط على أسنانه ورفع صوته.
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرته باردة كالجليد.
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
“يمكنني أن أقدم لكم ضمانة.”
“…نحن حقًا لا يمكن أن نفترق!”
هز ريكي رأسه.
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
أراد دين أن يتحدث:
“أنا، وايا كاسو، يجب أن أبقى مع الأمير تاليس!”
قال ستيك بصوت قاتم:
وقف أمام تاليس وصرخ بحزم، بينما كان تاليس يحدق فيه بوجه مصدوم.
بعدما ظن للحظة أن الأحداث ربما تنقلب لصالحه.
رفع كويك روب ذراعيه بشجاعة وأشار إلى الناس حوله.
“جيد. هكذا يجب أن تتصرفوا، يا درع الظل.”
كانت نبرته قوية، وكأنه لا يخشى الموت.
وفي اللحظة التالية، بدا أن كويك روب اتخذ قراره.
“باسم والدي، غيلبرت كاسو، لن أسمح لكم بالتفريق بيني وبين الأمير!”
توتر تاليس فورًا.
نظر إليه دين بعدم تصديق.
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
وكأنه يراه لأول مرة.
“ومع ذلك، أنتم تدمرون هذه الفرصة—”
ارتعش وجه تاليس.
ازداد تاليس حيرة.
“كاسو؟”
شهق تاليس بحدة.
تغير تعبير لاسال.
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
وقال بشك:
رمق ريكي ستيك بنظرة عميقة.
“أأنت ابن الثعلب الماكر في كوكبة؟”
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
كان كويك روب خائفًا في البداية، لكن ما إن سمع ذلك حتى امتلأ قلبه بالفرح.
ماذا أفعل الآن؟
ومع ذلك، حافظ على وجهه المتماسك، وتجاهل تمامًا النظرات الغريبة من تاليس ودين.
ضيق ستيك عينيه.
ثم قال بحزم:
ماذا؟
“أنا هو!”
رمق ريكي ستيك بطرف عينه.
وأضاف كويك روب بقوة:
اللعنة.
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
نهض الأمير من كرسيه.
وضع تاليس كفه على جبهته وتنهد بعمق.
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
حدق لاسال في كويك روب طويلًا، ثم ابتسم.
اجتاحت عيناه ستيك ولاسال.
“جيد جدًا.”
في الواقع، الطرف الأول يخطط لاستخدام قوة الطرف الثاني.
“إذن قيدوا السيد الشاب كاسو أيضًا.”
“سواء بالنسبة لنا…”
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
“سيكون مفيدًا.”
وأظهر مقبض سيفه.
لاحظ تاليس أن كويك روب تنهد خفية براحة.
انتقلت عينا ريكي إلى كويك روب الواقف بجانب تاليس.
قال تاليس ساخرًا وهو بالكاد يحرك شفتيه:
لكن ريكي رفع يده وهدأ رجاله.
“أحسنت يا عزيزي وايا كاسو. كنت على وشك التصفيق لك.”
ومن الواضح أنه لم يعجبه هذا الأسلوب المتعمد في إثارة الغموض.
“ما الخطوة التالية؟”
رفع تاليس حاجبيه.
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
فتقدم عدد من المرتزقة.
“سنحتفظ بالأمير.”
سحب كلاين سيفه وتراجع قليلًا، مفسحًا الطريق أمامهم للاقتراب من تاليس وكويك روب ودين.
“ماذا؟”
رفع كويك روب حاجبيه.
“ضمانة؟”
“الخطوة التالية؟”
رد لاسال بنظرة باردة.
ثم التفت إلى دين.
“لذلك، سيبقى هذا الأمير معنا.”
“نحن… دين، هل لا يزال لديك سلاح سري ما؟”
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
قمع دين غضبه.
ماذا أفعل الآن؟
وراقب أعداءه وهم يقتربون.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
وقال بسخرية خافتة:
ضرب الطاولة.
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
قال ستيك بصوت قاتم:
لوى كويك روب شفتيه وهز رأسه بجدية، وكأنه فهم.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
استمع تاليس إلى حديثهما وتنهد.
“فهمت الآن، أيها كراسوس الموقر.”
إذن، لم يبقَ سوى…
تجمد تعبير ستيك للحظة.
“انتظروا.”
“تاليس جادستار؟”
رفع تاليس كفه ووقف أمام المرتزقة.
“وبعد أن نحل بعض سوء الفهم، سنعيدك بأمان إلى إيكستيد—”
رفع أمير كوكبة رأسه وتقدم خطوة.
وفي اللحظة التالية، وقف كل المرتزقة في الحانة، حتى أولئك الموجودون قرب درابزين الطابق الأول.
ثم قال بصوت مرتفع:
الأفضل أن أفكر فيما سأفعله لاحقًا…
“إذا كنت بهذه الأهمية فعلًا يا ريكي، فهل ستسلمني إلى درع الظل أم إلى الملك تشابمان؟”
لكن كلمات «ليست لي أي علاقة به» لم تخرج من فمه.
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى لاسال.
نظر ستيك إلى المرتزقة الكثر من حوله، وأصبح وجهه أكثر شحوبًا.
“من أجل أن تسير العملية بسلاسة لاحقًا، ربما عليك أن تكسب ود درع الظل الآن حتى لا يصبحوا حجر عثرة أمامك.”
“هـ. ن. جادستار.”
عقد ريكي حاجبيه.
ثم ضحكوا.
شخر لاسال بغضب.
نهض الأمير من كرسيه.
لكن ستيك هز رأسه مبتسمًا ونفى كلام الأمير.
“رسالة كُتبت لشخص عزيز، عبّر فيها الكاتب عن مشاعره.”
“لا داعي للقلق يا صاحب السمو.”
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
فتح ستيك ذراعيه من بعيد، وكأنه فهم مخطط تاليس.
مستقرة.
“لدينا اتفاق مسبق.”
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
“ستكون تحت رعايتنا الدقيقة، وستكون ضيفًا في أحد فروعنا لبعض الوقت.”
فتقدم عدد من المرتزقة.
“وبعد أن نحل بعض سوء الفهم، سنعيدك بأمان إلى إيكستيد—”
والطرف الثاني ينتظر خيانة الأول في أي لحظة.
توتر تاليس.
وكأنه يراه لأول مرة.
لكن في تلك اللحظة…
تغير تعبير ريكي.
“لا.”
رسالة؟
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
قالت مارينا وهي تحدق في تاليس ويدها مثبتة بقوة على مقبض سيفها:
“سنحتفظ بالأمير.”
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
بدا وكأن الهواء في الحانة تجمد.
“لذلك، سيبقى هذا الأمير معنا.”
زفر تاليس.
“ضمانة؟”
لقد حقق ما أراده.
كانت نبرته قوية، وكأنه لا يخشى الموت.
ضيق ستيك عينيه.
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
“ماذا؟”
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
ظل تعبير ريكي ثابتًا، وكأن ستيك لم يتحدث.
“اصمتوا.”
ابتسم ستيك بحيرة.
لاحظ تاليس أن كويك روب تنهد خفية براحة.
“أنا لا… لا أفهم.”
“استنادًا إلى فضائل الملك قاتل الأقارب؟”
قال الرجل المقنع من خلف ريكي دون ذرة من اللباقة:
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
“لقد قالها بوضوح.”
لكن ريكي رفع يده وهدأ رجاله.
“قبل أن نحقق هدفنا، سيبقى الأمير معنا.”
ووضع يده على صدره.
رفع ستيك حاجبيه في دهشة.
ثم ضحكوا.
“لكن هذا الأمير هو هدفنا.”
“أنت لا تعرف شيئًا.”
وأشار إلى تاليس.
لم يستطع حتى تكرارها آليًا.
هز ريكي رأسه.
عقد تاليس حاجبيه.
“لكنه ليس هدفنا.”
وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
تبادل ستيك ولاسال نظرة.
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
وتغيرت تعابيرهما معًا.
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
ماذا أفعل الآن؟
“ذلك الأمير هو الشرط الذي اتفقنا عليه، أيها المرتزق.”
وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
فتقدم عدد من المرتزقة.
تبادل ريكي النظرات مع كلاين والرجل المقنع.
وعندما رأى إشارة ريكي، أدرك أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
ثم ضحكوا.
والطرف الثاني ينتظر خيانة الأول في أي لحظة.
“لكنه هنا بالفعل.”
“وبالمقارنة مع ذلك، أفضل أن أتحرك الآن.”
قال ريكي بثبات:
عقد حاجبيه.
“هدفكم بين أيديكم، بينما مهمتنا لم تنجز بعد.”
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
ظهر بريق قاتم في عينيه.
أومأ ريكي.
“كيف أعرف أنكم وأن الأشخاص الذين وضعتموهم خارجًا ستفون بوعدكم؟”
كان يعلم أنه إن أطلقها، فسيتسلل قتلة درع الظل المنتظرون في الخارج إلى الحانة عبر الزوايا الأقل حراسة.
اجتاحت عيناه ستيك ولاسال.
“ما الخطوة التالية؟”
“وكيف أعرف أنكم لن تنقضوا عهدكم وتنقلبوا علينا؟”
“أأنت ابن الثعلب الماكر في كوكبة؟”
“كيف أعرف أنكم لن تستخدمونا طُعمًا لإبعاد الأعداء ثم تهربوا؟”
“أو بالنسبة لك.”
“وكيف أعرف أنكم لن تسلمونا إلى معسكر كامل من رجال كوكبة؟”
“لكن هذا الأمير هو هدفنا.”
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
“لا ينبغي لك أن تشك في وعد إيكستيدي.”
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
قالها ببرود.
“اصمتوا.”
لكن الرجل المقنع تقدم في اللحظة المناسبة وسد طريقه.
انحنى ريكي ونظر مباشرة في عينيه.
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
قال لاسال وايدر، المبعوث الإيكستيدي السابق والبارون السابق، وهو يشخر بازدراء:
قال الرجل المقنع بعدائية:
“حقًا، أنا حقًا لا…”
“استنادًا إلى فضائل الملك قاتل الأقارب؟”
“جسر تعاون؟”
“لا تبالغ في تقدير نفسك، أيها الإيكستيدي.”
ابتسامته لم تتغير.
رد لاسال بنظرة باردة.
لكن…
“آها، أشم رائحة كوكبيين.”
قال تاليس بصوت خافت:
صفق ريكي بخفة ليوقف الشجار.
مستقرة.
“أنا لا أشك في وعدك يا بارون وايدر.”
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
ثم ثبت عينيه على ستيك.
ضرب الطاولة.
“لكنني لا أثق به.”
“تحب أن يبقى كل شيء تحت سيطرتك دائمًا، أليس كذلك؟”
“لا أثق بمساعد تنغ وتلميذه.”
استعاد ابتسامته الودودة وهو يواجه ريكي.
“وفوق ذلك، لا أثق بمن خان تنغ.”
وكأنه يتذوق طبقًا شهيًا لم يلمسه منذ زمن طويل.
تجمد تعبير ستيك للحظة.
لكن في تلك اللحظة…
“لذلك، سيبقى هذا الأمير معنا.”
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
“سنحرسه حتى تنجزوا حصتكم من الاتفاق ونحصل على ما نريده.”
“لا أفهم يا ريكي. سمعت من أحد المرافقين أنكم مجموعة من المبارزين العازمين على إسقاط برج الإبادة، أليس كذلك؟”
ألقى لاسال نظرة عابسة على ستيك الصامت.
ضغط تاليس على أسنانه ورفع إصبعه.
أخذ ستيك نفسًا وابتسم.
“قبل أن نحقق هدفنا، سيبقى الأمير معنا.”
“كما تعلمون…”
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
“الليلة، جمعت عددًا كبيرًا من المقاتلين على عجل، وخاطرت بالمجيء إلى المعسكر، وبذلت جهدًا لترتيب اجتماع معكم واقتراح التعاون.”
“إذن، أيها كراسوس الموقر…”
“ولم أفعل كل ذلك لأصنع المشاكل أو لأجعل الطرفين يعانيان خسائر فادحة.”
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
فتح ستيك ذراعيه وهو يبتسم.
عقد ستيك حاجبيه بشدة.
وكان في كلامه معنى عميق.
ومع ذلك، ومن طريقة تنسيق الرسالة، استطاع أن يشعر بمدى الجدية التي كتب بها صاحبها كل كلمة.
“أتيت لمنع خطتكم وهدفنا من الاصطدام ببعضهما، فيخسر الطرفان.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقلبه يهبط.
شخر ريكي بخفة.
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
“وماذا إذًا؟”
حين كان نيكولاس، ومونتي، ودين، وستيك، ولاسال يتفحصونه، كانوا غالبًا ينظرون إليه كفريسة، أو ككنز ثمين.
خفض ستيك رأسه.
ومع ذلك، حافظ على وجهه المتماسك، وتجاهل تمامًا النظرات الغريبة من تاليس ودين.
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
“أنا لا أشك في وعدك يا بارون وايدر.”
“إذن، أيها كراسوس الموقر…”
“لا تستطيع.”
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
عقد ريكي حاجبيه.
“أنت تخلق تضاربًا في المصالح بيننا.”
“انتظروا.”
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
اختفت ابتسامة ريكي ببطء.
“ربما أسهل أكثر مما ينبغي.”
“أتهددنا؟”
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
ضحك كلاين ببرود.
“وفوق ذلك، لا أثق بمن خان تنغ.”
وأظهر مقبض سيفه.
وأضاف كويك روب بقوة:
“جيد. هكذا يجب أن تتصرفوا، يا درع الظل.”
عقد تاليس حاجبيه.
توترت أجواء الحانة مجددًا.
“لكنه هنا بالفعل.”
قال لاسال وهو يضرب فخذه بغيظ:
حتى إن تاليس حبس أنفاسه دون وعي.
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
“أنا فقط أنتظر منك أن تعطيني الطوبة التالية، حتى أضمن أن هذا الجسر لن ينهار لأن أحد الجانبين أثقل من الآخر.”
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
كان يفكر في طريقة لزيادة اشتعال النار.
رمق ريكي ستيك بنظرة عميقة.
تحالف درع الظل وسيوف الكارثة لم يكن مستقرًا.
لكن…
وكما قال ستيك، لكل طرف غايته، وكل منهم يحذر الآخر.
“هذه أكثر فرصة أمانًا وأفضل خيار أمامكم، فقط—”
ولهذا لم يكن ما بينهم سوى هدنة مؤقتة.
“اصمتوا.”
في الواقع، الطرف الأول يخطط لاستخدام قوة الطرف الثاني.
هـ. ن. جادستار
والطرف الثاني ينتظر خيانة الأول في أي لحظة.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
إذا استطعت فقط تحطيم أساس تحالفهم…
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
هز ريكي رأسه.
“هـ. ن…”
“جسر تعاون؟”
“هـ. ن…”
“على العكس يا ستيك، أنا أثبته.”
قال كلاين ببرود بينما كان «الشفق» في يده:
ثبت نظره على ستيك.
“حقًا… حقًا…”
“أنا فقط أنتظر منك أن تعطيني الطوبة التالية، حتى أضمن أن هذا الجسر لن ينهار لأن أحد الجانبين أثقل من الآخر.”
قالت مارينا وهي تحدق في تاليس ويدها مثبتة بقوة على مقبض سيفها:
ضرب الطاولة.
همهم تاليس بخفة.
وفي اللحظة التالية، وقف كل المرتزقة في الحانة، حتى أولئك الموجودون قرب درابزين الطابق الأول.
“لا.”
وحدقوا في ستيك ببرود.
“لكنه ليس هدفنا.”
عقد ستيك حاجبيه بشدة.
“انظر إلى الاسم.”
مد يده إلى داخل ردائه وأمسك صفارة إشارة بإحكام.
ثم أخرج سكينًا.
كان يعلم أنه إن أطلقها، فسيتسلل قتلة درع الظل المنتظرون في الخارج إلى الحانة عبر الزوايا الأقل حراسة.
“سنحرسه حتى تنجزوا حصتكم من الاتفاق ونحصل على ما نريده.”
لكن…
سعل تاليس أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
نظر ستيك إلى المرتزقة الكثر من حوله، وأصبح وجهه أكثر شحوبًا.
عقد ستيك حاجبيه بشدة.
اللعنة.
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
ازداد الهواء اختناقًا.
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
وتبادل قائدا درع الظل وسيوف الكارثة نظرات لا حصر لها.
رفع كويك روب حاجبيه.
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
“وفوق ذلك، لا أثق بمن خان تنغ.”
“تحب أن يبقى كل شيء تحت سيطرتك دائمًا، أليس كذلك؟”
أخذ ستيك نفسًا وابتسم.
استعاد ابتسامته الودودة وهو يواجه ريكي.
ومع ذلك، لسبب ما، شعر تاليس كأن دوامة بطيئة التكوين تحيط بالرجل.
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
“على العكس يا ستيك، أنا أثبته.”
رمش ستيك وفتح ذراعيه باستسلام.
وكان في عينيه شيء من الظلام.
“فهمت الآن، أيها كراسوس الموقر.”
“قيدوه وخذوه.”
“إذا كان الأمر هكذا…”
“حقًا… حقًا…”
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
قالها ببرود.
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
وكانت ابتسامته مشرقة كالشمس.
“انظر إلى الاسم.”
“يمكنني أن أقدم لكم ضمانة.”
“سيكون مفيدًا.”
ضيق ريكي عينيه.
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
“ضمانة؟”
“رسالة قديمة.”
أومأ ستيك مبتسمًا.
ارتعش وجه تاليس.
ووضع يده على صدره.
بل كان فيها شيء من الحيرة.
“الشخص الذي سيضمنني يقسم بأنه لن يخرب خطتكم بعد أن يصبح الأمير تاليس في أيدينا.”
اجتاحت عيناه ستيك ولاسال.
ثم أخرج سكينًا.
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا…”
ما إن رأى المرتزقة حركته حتى قبضوا على أسلحتهم واستعدوا لمنع أي هجوم مفاجئ.
وتوقفت ابتسامته قليلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقلبه يهبط.
وكأنه يراه لأول مرة.
إحساس سيئ صعد داخله.
ثم ثبت عينيه على ستيك.
بعدما ظن للحظة أن الأحداث ربما تنقلب لصالحه.
زفر تاليس.
إحساس سيئ جدًا.
“إلى درجة أن تنحدروا للعمل مع هؤلاء لخطفـي، وتحولوا أنفسكم إلى أعداء لكوكبة؟”
لكن ريكي رفع يده وهدأ رجاله.
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
قال كلاين ببرود بينما كان «الشفق» في يده:
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
“ماذا قلت لكم؟”
لكن…
“هؤلاء يستطيعون إخفاء أسلحة حتى في مؤخراتهم.”
“هذا… كيف يمكن أن يكون حظي سيئًا إلى هذه الدرجة اليوم…”
ضحك ستيك.
“تاليس جادستار؟”
أدار السكين وجعل نصله باتجاه نفسه، ثم شق به جزءًا من ردائه.
قال لاسال وايدر، المبعوث الإيكستيدي السابق والبارون السابق، وهو يشخر بازدراء:
عقد تاليس حاجبيه.
أومأ ريكي.
طبقة أخرى؟
إذا استطعت فقط تحطيم أساس تحالفهم…
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
مستقرة.
تقدم ستيك ببطء وسط نظرات الجميع.
سحب كلاين سيفه وتراجع قليلًا، مفسحًا الطريق أمامهم للاقتراب من تاليس وكويك روب ودين.
وكان لا يزال مبتسمًا.
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
أعاد السكين إلى ردائه بيد، ومد القطعة الورقية إلى ريكي باليد الأخرى.
كانت نبرته قوية، وكأنه لا يخشى الموت.
نظر ريكي إلى حركاته بتعبير قاتم، ثم أخذ الورقة بالبطء نفسه.
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
“ما هذا؟”
رفع كويك روب ذراعيه بشجاعة وأشار إلى الناس حوله.
سأل وهو يعقد حاجبيه.
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
ضحك ستيك.
“هذه أكثر فرصة أمانًا وأفضل خيار أمامكم، فقط—”
“رسالة قديمة.”
أخذ ستيك نفسًا وابتسم.
“رسالة كُتبت لشخص عزيز، عبّر فيها الكاتب عن مشاعره.”
“وبالمقارنة مع ذلك، أفضل أن أتحرك الآن.”
“مؤثرة وصادقة للغاية.”
رد لاسال بنظرة باردة.
ظهر بريق نادر في عيني ستيك.
دار بصر كويك روب في أرجاء الحانة.
“لكن للأسف، لم تصل يومًا إلى الشخص الذي كُتبت له.”
وفي اللحظة التالية، بدا أن كويك روب اتخذ قراره.
تفاجأ الجميع تقريبًا.
رفع تاليس حاجبيه.
ماذا؟
توتر تاليس.
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
“حسنًا إذًا، اقتلوه.”
حذره الرجل المقنع بصوت بارد:
دخل تاليس في صمت عميق بسبب الحزن الكامن في نبرة ريكي.
“انتبه.”
“لا تستطيع.”
“إنهم يجيدون استخدام السموم أيضًا.”
وانحنى بصبر.
أومأ ريكي.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
وأمسك زاوية الورقة بحذر ثم فتحها.
كان يعلم أنه إن أطلقها، فسيتسلل قتلة درع الظل المنتظرون في الخارج إلى الحانة عبر الزوايا الأقل حراسة.
ومن زاوية تاليس، لم ير سوى قطعة قديمة من جلد رقيق، ومن الواضح أنها لم تكن مادة رخيصة.
وضع تاليس كفه على جبهته وتنهد بعمق.
وباستخدام حواس الجحيم، استطاع تاليس أن يميز خطوطًا سوداء أنيقة ومزخرفة مكتوبة بخط متصل.
“…قبل أن أدفعه بيدي من الأعلى.”
لكنه كان بعيدًا جدًا عن ريكي فلم يتمكن من قراءة المحتوى بوضوح.
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
ومع ذلك، ومن طريقة تنسيق الرسالة، استطاع أن يشعر بمدى الجدية التي كتب بها صاحبها كل كلمة.
تبادل ستيك ولاسال نظرة.
رسالة؟
أدار السكين وجعل نصله باتجاه نفسه، ثم شق به جزءًا من ردائه.
ازداد تاليس حيرة.
وكلما اقترب خطوة، ازدادت قوة.
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
عقد ريكي حاجبيه.
“لماذا؟”
قال لاسال وهو يضرب فخذه بغيظ:
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
وقال بشك:
ابتسامته لم تتغير.
تغير تعبير ريكي.
وانحنى بصبر.
“كيف أعرف أنكم لن تستخدمونا طُعمًا لإبعاد الأعداء ثم تهربوا؟”
“انظر إلى الاسم.”
كانت نبرته باردة.
رمق ريكي ستيك بنظرة عميقة.
“اللعنة… آه، هذه ليست علامة جيدة…”
ومن الواضح أنه لم يعجبه هذا الأسلوب المتعمد في إثارة الغموض.
غير ضاغطة.
لكنه عاد ونظر إلى الرسالة.
“أو بالنسبة لك.”
“هـ. ن…”
وكأنه يتذوق طبقًا شهيًا لم يلمسه منذ زمن طويل.
تغير تعبير ريكي.
تقدم ستيك ببطء وسط نظرات الجميع.
رفع رأسه وانتظر تفسير ستيك.
لكنه كان بعيدًا جدًا عن ريكي فلم يتمكن من قراءة المحتوى بوضوح.
وفي مواجهة السؤال غير المنطوق، ابتسم ستيك برضا وغموض.
أومأ كلاين والرجل المقنع.
“صحيح.”
فتقدم عدد من المرتزقة.
ثم كرر الاسم كلمة كلمة.
عقد ريكي حاجبيه.
“هـ. ن. جادستار.”
وكما قال ستيك، لكل طرف غايته، وكل منهم يحذر الآخر.
كان صوته خافتًا، كما لو أنه يستدعي ذكرى بعيدة.
لقد حقق ما أراده.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
“تاليس جادستار؟”
“هو كاتب هذه الرسالة.”
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
“هيرمان نيت إي. جادستار.”
ألقى لاسال نظرة عابسة على ستيك الصامت.
“الأمير الرابع السابق لكوكبة.”
عقد دين حاجبيه.
في تلك اللحظة، لم يتفاعل فورًا سوى شخصين.
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
شهق تاليس بحدة.
“لكنني لا أثق به.”
واتسعت عينا الرجل المقنع.
قاطعه ريكي فجأة.
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
“لقد قالها بوضوح.”
قال ستيك بصوت قاتم:
لكن في تلك اللحظة…
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
وكان في كلامه معنى عميق.
ضيق قاتل درع الظل عينيه.
أراد دين أن يتحدث:
وكأنه يتذوق طبقًا شهيًا لم يلمسه منذ زمن طويل.
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
“كنت مع الأمير هيرمان، فوق أعلى برج في معسكر ناب الشفرة…”
وأضاف كويك روب بقوة:
وتوقفت ابتسامته قليلًا.
وحدقوا في ستيك ببرود.
“…قبل أن أدفعه بيدي من الأعلى.”
عقد حاجبيه.
لكن ستيك هز رأسه مبتسمًا ونفى كلام الأمير.
