هـ. ن. جادستار
هـ. ن. جادستار
“أنا فقط أنتظر منك أن تعطيني الطوبة التالية، حتى أضمن أن هذا الجسر لن ينهار لأن أحد الجانبين أثقل من الآخر.”
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
قال كلاين ببرود بينما كان «الشفق» في يده:
لكن عندما بدأ أحد مصابيح الزيت المعلقة على الجدار يومض، بدأ الصمت الخانق داخل الحانة يتلاشى أخيرًا.
“أنا فقط أنتظر منك أن تعطيني الطوبة التالية، حتى أضمن أن هذا الجسر لن ينهار لأن أحد الجانبين أثقل من الآخر.”
“تبًّا… أمير؟”
كانت نبرته باردة.
تنهد تامبا بألم.
قال ريكي بثبات:
“هذا… كيف يمكن أن يكون حظي سيئًا إلى هذه الدرجة اليوم…”
تفاجأ تاليس قليلًا.
خفض كويك روب رأسه وتمتم:
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
“اللعنة… آه، هذه ليست علامة جيدة…”
“لا أثق بمساعد تنغ وتلميذه.”
قالت مارينا وهي تحدق في تاليس ويدها مثبتة بقوة على مقبض سيفها:
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
“أنت…”
“على العكس يا ستيك، أنا أثبته.”
وبدأ المرتزقة أيضًا يتهامسون فيما بينهم.
عقد تاليس حاجبيه.
“اصمتوا.”
اختفت ابتسامة ريكي ببطء.
أصدر كلاين أمره بهدوء.
“ضمانة؟”
لم تفارق عيناه تاليس، بينما ظل سيفه الطويل موجهًا نحو صدر دين.
وضع تاليس كفه على جبهته وتنهد بعمق.
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
اتكأ على كرسيه وكأنه تحرر من عبء ثقيل، واستقبل نظرات الجميع بتعبير هادئ وغير مبالٍ.
قاطعهما لاسال بحزم:
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
لكن…
الأفضل أن أفكر فيما سأفعله لاحقًا…
زم دين شفتيه باحتقار.
قال لاسال وايدر، المبعوث الإيكستيدي السابق والبارون السابق، وهو يشخر بازدراء:
حتى إن تاليس حبس أنفاسه دون وعي.
“هل ظننت حقًا أنك تستطيع تهريب غنيمتنا من تحت أنوفنا يا دين؟”
مد يده إلى داخل ردائه وأمسك صفارة إشارة بإحكام.
رمق تاليس بنظرة، ثم قال لدين ببرود:
إذن، لم يبقَ سوى…
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
لكن ريكي رفع يده وهدأ رجاله.
زم دين شفتيه باحتقار.
خلفه، بدأ مرتزقان يسحبان أسلحتهما استعدادًا للتقدم.
“مجرد حظ، يا كلب الملك.”
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
ضيق قاتل درع الظل عينيه.
تقدم ريكي ببطء حتى وقف أمام تاليس مباشرة.
رمق ريكي ستيك بطرف عينه.
نظر في عينيه.
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
“تاليس جادستار؟”
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
رفع ريكي زاوية فمه.
“من أجل أن تسير العملية بسلاسة لاحقًا، ربما عليك أن تكسب ود درع الظل الآن حتى لا يصبحوا حجر عثرة أمامك.”
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
وأمسك زاوية الورقة بحذر ثم فتحها.
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا…”
أراد دين أن يتحدث:
وفي تلك اللحظة، أصبحت نظرته باردة كالجليد.
حتى إن تاليس حبس أنفاسه دون وعي.
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
تفاجأ تاليس قليلًا.
كان تاليس يراقب تفاعلهم.
حين كان نيكولاس، ومونتي، ودين، وستيك، ولاسال يتفحصونه، كانوا غالبًا ينظرون إليه كفريسة، أو ككنز ثمين.
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
لكن الغريب أن نظرة ريكي لم تحمل أيًا من ذلك.
اللعنة.
بل كان فيها شيء من الحيرة.
هز ريكي رأسه.
كأنه يرى شخصًا آخر من خلال تاليس.
“هو كاتب هذه الرسالة.”
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
ووضع يده على صدره.
كان يبحث بحذر عن فرصة للهروب.
رد لاسال بنظرة باردة.
سعل تاليس أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
“وأنا أستطيع قول الشيء نفسه عنك، يا سيف الكارثة.”
همهم ريكي.
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا باختيارك أصعب طريق ممكن.”
“سواء بالنسبة لنا…”
أبعد ريكي نظره، وزم شفتيه وابتسم.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 22 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
ثم استدار ونظر إلى ألسنة اللهب المتراقصة على طول الجدار.
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
رمق ريكي ستيك بطرف عينه.
أعاد السكين إلى ردائه بيد، ومد القطعة الورقية إلى ريكي باليد الأخرى.
“كان الأمر أسهل مما توقعنا.”
كأنه يرى شخصًا آخر من خلال تاليس.
“ربما أسهل أكثر مما ينبغي.”
ارتعش وجه تاليس.
انحنى ستيك من بعيد وابتسامته تملأ وجهه.
“حقًا، أنا حقًا لا…”
“كل الفضل يعود لكم.”
“كيف أعرف أنكم وأن الأشخاص الذين وضعتموهم خارجًا ستفون بوعدكم؟”
قاطعهما لاسال بحزم:
“اصمتوا.”
“توقفوا عن إضاعة الوقت. هذه أرض العدو. لا يزال علينا ترتيب الانسحاب.”
وانحنى بصبر.
أراد دين أن يتحدث:
تنهد تامبا بألم.
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
في تلك اللحظة، لم يتفاعل فورًا سوى شخصين.
لكن كلاين أدار معصمه قليلًا.
ومن زاوية تاليس، لم ير سوى قطعة قديمة من جلد رقيق، ومن الواضح أنها لم تكن مادة رخيصة.
أجبرت الشفرة المهددة دين على ابتلاع بقية كلامه.
“خمن ماذا حدث له؟”
عاد ريكي إلى الخلف ولوح بيده.
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
أومأ كلاين والرجل المقنع.
“أما هذا…”
كان تاليس يراقب تفاعلهم.
“حقًا، أنا حقًا لا…”
وعندما رأى إشارة ريكي، أدرك أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
ثم التفت إلى دين.
تنحنح تاليس، ثم صاح من خلف ريكي:
أومأ ستيك مبتسمًا.
“لا أفهم يا ريكي. سمعت من أحد المرافقين أنكم مجموعة من المبارزين العازمين على إسقاط برج الإبادة، أليس كذلك؟”
“مجرد حظ، يا كلب الملك.”
توقف ريكي.
“هؤلاء يستطيعون إخفاء أسلحة حتى في مؤخراتهم.”
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
وكأنه يراه لأول مرة.
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
“هذه أكثر فرصة أمانًا وأفضل خيار أمامكم، فقط—”
“لكن لا شيء مما سمعته يجعلك تفهم الحقيقة.”
شخر ريكي بخفة.
همهم تاليس بخفة.
قال ستيك بصوت قاتم:
“هل يستحق الأمر؟”
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
نهض الأمير من كرسيه.
اللعنة.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
اللعنة.
قال تاليس بصوت خافت:
نظر إليه دين بعدم تصديق.
“هل يستحق سجن العظام فعلًا أن تلقوا بكل شيء جانبًا، وأن تعادوا كوكبة؟”
“هيرمان نيت إي. جادستار.”
“إلى درجة أن تنحدروا للعمل مع هؤلاء لخطفـي، وتحولوا أنفسكم إلى أعداء لكوكبة؟”
“لقد قالها بوضوح.”
عقد لاسال حاجبيه في الجهة الأخرى.
نظر في عينيه.
“توقفوا عن الحديث معه. هذا الأمير بارع في التحريض—”
قال لاسال وهو يضرب فخذه بغيظ:
لكن ريكي رفع يده ومنعه من الاستمرار.
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
“قبل أن نحقق هدفنا، سيبقى الأمير معنا.”
على عكس الهالة القاتلة أو العدوانية التي أحاطت بالبقية، كانت نظرة قائد سيوف الكارثة هادئة.
“أنا، وايا كاسو، يجب أن أبقى مع الأمير تاليس!”
مستقرة.
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
غير ضاغطة.
لكن ستيك هز رأسه مبتسمًا ونفى كلام الأمير.
ومع ذلك، لسبب ما، شعر تاليس كأن دوامة بطيئة التكوين تحيط بالرجل.
لوى كويك روب شفتيه وهز رأسه بجدية، وكأنه فهم.
وكلما اقترب خطوة، ازدادت قوة.
“إذن، أيها كراسوس الموقر…”
حتى إن تاليس حبس أنفاسه دون وعي.
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
“كما قلت لك.”
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
انحنى ريكي ونظر مباشرة في عينيه.
“توقفوا عن إضاعة الوقت. هذه أرض العدو. لا يزال علينا ترتيب الانسحاب.”
“أنت لا تعرف شيئًا.”
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
وكان لا يزال مبتسمًا.
ضغط تاليس على أسنانه ورفع إصبعه.
“جيد جدًا.”
“اسمع، مهما كان ما تريدونه، وأيًا كان الشخص الذي تريدون إنقاذه من سجن العظام، أستطيع تحقيق ذلك بأمر واحد فقط—”
“هو كاتب هذه الرسالة.”
تقدم الأمير خطوة وقال بحزم:
“تمامًا مثل بقية آل جادستار.”
“لا تنس أنني أمير كوكبة، ووريث المملكة.”
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
“هذه أكثر فرصة أمانًا وأفضل خيار أمامكم، فقط—”
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
لكن ريكي ضحك بغموض وهز رأسه.
“لكن للأسف، لم تصل يومًا إلى الشخص الذي كُتبت له.”
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
واتسعت عينا الرجل المقنع.
“لا تستطيع.”
“رسالة كُتبت لشخص عزيز، عبّر فيها الكاتب عن مشاعره.”
كانت نبرته باردة.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
“إلا إذا كنت الملك.”
لوى كويك روب شفتيه وهز رأسه بجدية، وكأنه فهم.
كان هناك شعور سلبي عالق في صوته، كأنه يخاطب عدوًا.
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
فوجئ تاليس.
“لكن لا شيء مما سمعته يجعلك تفهم الحقيقة.”
لكنه استعاد رباطة جأشه.
عاد قائد سيوف الكارثة واقترب من تاليس.
“لكنني سأصبح ملكًا في النهاية.”
حدق لاسال في كويك روب طويلًا، ثم ابتسم.
حاول تاليس أن يتمسك بأي فرصة للخروج.
فتقدم عدد من المرتزقة.
“ومع ذلك، أنتم تدمرون هذه الفرصة—”
أراد دين أن يتحدث:
قاطعه ريكي فجأة.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
“«سأصبح الملك».”
حتى إن تاليس حبس أنفاسه دون وعي.
قال ريكي بهدوء:
ثم استدار ونظر إلى ألسنة اللهب المتراقصة على طول الجدار.
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
قاطعهما لاسال بحزم:
“خمن ماذا حدث له؟”
وكلما اقترب خطوة، ازدادت قوة.
تجمد تاليس للحظة.
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
اعتدل ريكي ونظر إليه من علٍ.
كان يفكر في طريقة لزيادة اشتعال النار.
وكان في عينيه شيء من الظلام.
حدق لاسال في كويك روب طويلًا، ثم ابتسم.
“سواء بالنسبة لنا…”
كأنه يرى شخصًا آخر من خلال تاليس.
“أو بالنسبة لك.”
عقد لاسال حاجبيه في الجهة الأخرى.
“وبالمقارنة مع ذلك، أفضل أن أتحرك الآن.”
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
دخل تاليس في صمت عميق بسبب الحزن الكامن في نبرة ريكي.
ضيق ستيك عينيه.
هز ريكي رأسه.
“اللعنة… آه، هذه ليست علامة جيدة…”
“قيدوه وخذوه.”
قال الرجل المقنع بعدائية:
عاد قائد سيوف الكارثة إلى هدوئه القاسي.
اجتاحت عيناه ستيك ولاسال.
توتر تاليس فورًا.
ابتسم ستيك بحيرة.
اللعنة.
وراقب أعداءه وهم يقتربون.
ماذا أفعل الآن؟
ظل تعبير ريكي ثابتًا، وكأن ستيك لم يتحدث.
انتقلت عينا ريكي إلى كويك روب الواقف بجانب تاليس.
والطرف الثاني ينتظر خيانة الأول في أي لحظة.
عقد حاجبيه.
اعتدل ريكي ونظر إليه من علٍ.
“أما هذا…”
اللعنة.
استقام كويك روب فورًا وأشار إلى تاليس بتعبير مذعور وبريء.
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
“لا، لا، لا…”
لكن الرجل المقنع تقدم في اللحظة المناسبة وسد طريقه.
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
رفع تاليس حاجبيه.
وأمسك زاوية الورقة بحذر ثم فتحها.
ماذا؟
وأشار إلى تاليس.
همهم ريكي.
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
“حسنًا إذًا، اقتلوه.”
أعاد السكين إلى ردائه بيد، ومد القطعة الورقية إلى ريكي باليد الأخرى.
ماذا؟
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
لم يستطع حتى تكرارها آليًا.
وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
تجمد تعبير ستيك للحظة.
خلفه، بدأ مرتزقان يسحبان أسلحتهما استعدادًا للتقدم.
“اصمتوا.”
عقد دين حاجبيه.
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
“حقًا، أنا حقًا لا…”
رفع رأسه وانتظر تفسير ستيك.
دار بصر كويك روب في أرجاء الحانة.
رسالة؟
لكن كلمات «ليست لي أي علاقة به» لم تخرج من فمه.
اتكأ على كرسيه وكأنه تحرر من عبء ثقيل، واستقبل نظرات الجميع بتعبير هادئ وغير مبالٍ.
لم يستطع حتى تكرارها آليًا.
ابتسامته لم تتغير.
“حقًا… حقًا…”
صفق ريكي بخفة ليوقف الشجار.
وفي اللحظة التالية، بدا أن كويك روب اتخذ قراره.
“هل يستحق سجن العظام فعلًا أن تلقوا بكل شيء جانبًا، وأن تعادوا كوكبة؟”
ضغط على أسنانه ورفع صوته.
لكن…
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
“تحب أن يبقى كل شيء تحت سيطرتك دائمًا، أليس كذلك؟”
“…نحن حقًا لا يمكن أن نفترق!”
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
“أنا، وايا كاسو، يجب أن أبقى مع الأمير تاليس!”
“باسم والدي، غيلبرت كاسو، لن أسمح لكم بالتفريق بيني وبين الأمير!”
وقف أمام تاليس وصرخ بحزم، بينما كان تاليس يحدق فيه بوجه مصدوم.
قال ريكي بثبات:
رفع كويك روب ذراعيه بشجاعة وأشار إلى الناس حوله.
“وماذا إذًا؟”
كانت نبرته قوية، وكأنه لا يخشى الموت.
لم يعرف أحد كم مر من الوقت.
“باسم والدي، غيلبرت كاسو، لن أسمح لكم بالتفريق بيني وبين الأمير!”
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
نظر إليه دين بعدم تصديق.
استقام كويك روب فورًا وأشار إلى تاليس بتعبير مذعور وبريء.
وكأنه يراه لأول مرة.
لكنه كان بعيدًا جدًا عن ريكي فلم يتمكن من قراءة المحتوى بوضوح.
ارتعش وجه تاليس.
لكن الغريب أن نظرة ريكي لم تحمل أيًا من ذلك.
“كاسو؟”
“وكيف أعرف أنكم لن تنقضوا عهدكم وتنقلبوا علينا؟”
تغير تعبير لاسال.
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
وقال بشك:
وأضاف كويك روب بقوة:
“أأنت ابن الثعلب الماكر في كوكبة؟”
وباستخدام حواس الجحيم، استطاع تاليس أن يميز خطوطًا سوداء أنيقة ومزخرفة مكتوبة بخط متصل.
كان كويك روب خائفًا في البداية، لكن ما إن سمع ذلك حتى امتلأ قلبه بالفرح.
ضحك «كراسوس» التابع لسيوف الكارثة ببرود.
ومع ذلك، حافظ على وجهه المتماسك، وتجاهل تمامًا النظرات الغريبة من تاليس ودين.
“لا ينبغي لك أن تشك في وعد إيكستيدي.”
ثم قال بحزم:
في تلك اللحظة، لم يتفاعل فورًا سوى شخصين.
“أنا هو!”
لكن…
وأضاف كويك روب بقوة:
ثم التفت إلى دين.
“ألا تتذكرونه ومعاهدة الحصن، أيها الشماليون كثيرو النسيان؟”
قال ريكي بهدوء:
وضع تاليس كفه على جبهته وتنهد بعمق.
ظهر بريق قاتم في عينيه.
حدق لاسال في كويك روب طويلًا، ثم ابتسم.
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
“جيد جدًا.”
خفض كويك روب رأسه وتمتم:
“إذن قيدوا السيد الشاب كاسو أيضًا.”
قال ستيك بصوت قاتم:
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
“جسر تعاون؟”
“سيكون مفيدًا.”
“صحيح.”
لاحظ تاليس أن كويك روب تنهد خفية براحة.
“لا أفهم يا ريكي. سمعت من أحد المرافقين أنكم مجموعة من المبارزين العازمين على إسقاط برج الإبادة، أليس كذلك؟”
قال تاليس ساخرًا وهو بالكاد يحرك شفتيه:
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
“أحسنت يا عزيزي وايا كاسو. كنت على وشك التصفيق لك.”
قال كلاين ببرود بينما كان «الشفق» في يده:
“ما الخطوة التالية؟”
“انتبه.”
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
فتقدم عدد من المرتزقة.
وامتلأ وجهه بعدم التصديق.
سحب كلاين سيفه وتراجع قليلًا، مفسحًا الطريق أمامهم للاقتراب من تاليس وكويك روب ودين.
قال لاسال وهو يضرب فخذه بغيظ:
رفع كويك روب حاجبيه.
وحدقوا في ستيك ببرود.
“الخطوة التالية؟”
استعاد ابتسامته الودودة وهو يواجه ريكي.
ثم التفت إلى دين.
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
“نحن… دين، هل لا يزال لديك سلاح سري ما؟”
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
قمع دين غضبه.
لكنه استعاد رباطة جأشه.
وراقب أعداءه وهم يقتربون.
“سنحتفظ بالأمير.”
وقال بسخرية خافتة:
لكن في تلك اللحظة…
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
خلفه، بدأ مرتزقان يسحبان أسلحتهما استعدادًا للتقدم.
لوى كويك روب شفتيه وهز رأسه بجدية، وكأنه فهم.
“أو بالنسبة لك.”
استمع تاليس إلى حديثهما وتنهد.
توتر تاليس.
إذن، لم يبقَ سوى…
“حتى لو أصبحت ملكًا يومًا ما يا تاليس جادستار، فبحلول ذلك الوقت ستكون الأمور قد تغيرت.”
“انتظروا.”
ألقى لاسال نظرة عابسة على ستيك الصامت.
رفع تاليس كفه ووقف أمام المرتزقة.
“أنا لا أشك في وعدك يا بارون وايدر.”
رفع أمير كوكبة رأسه وتقدم خطوة.
استعاد ابتسامته الودودة وهو يواجه ريكي.
ثم قال بصوت مرتفع:
فوجئ تاليس.
“إذا كنت بهذه الأهمية فعلًا يا ريكي، فهل ستسلمني إلى درع الظل أم إلى الملك تشابمان؟”
لكن ريكي رفع يده ومنعه من الاستمرار.
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى لاسال.
اتخذ المرتزقة المحيطون به أوضاع القتال غريزيًا، لكن ريكي أشار إليهم أن يهدؤوا.
“من أجل أن تسير العملية بسلاسة لاحقًا، ربما عليك أن تكسب ود درع الظل الآن حتى لا يصبحوا حجر عثرة أمامك.”
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
عقد ريكي حاجبيه.
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
شخر لاسال بغضب.
“سمعت هذه الكلمات من أحد آل جادستار من قبل.”
لكن ستيك هز رأسه مبتسمًا ونفى كلام الأمير.
نظر ستيك إلى المرتزقة الكثر من حوله، وأصبح وجهه أكثر شحوبًا.
“لا داعي للقلق يا صاحب السمو.”
“على العكس يا ستيك، أنا أثبته.”
فتح ستيك ذراعيه من بعيد، وكأنه فهم مخطط تاليس.
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
“لدينا اتفاق مسبق.”
“كاسو؟”
“ستكون تحت رعايتنا الدقيقة، وستكون ضيفًا في أحد فروعنا لبعض الوقت.”
وحدقوا في ستيك ببرود.
“وبعد أن نحل بعض سوء الفهم، سنعيدك بأمان إلى إيكستيد—”
تنهد تامبا بألم.
توتر تاليس.
“سواء بالنسبة لنا…”
لكن في تلك اللحظة…
وتغيرت تعابيرهما معًا.
“لا.”
عقد دين حاجبيه.
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
“أنت تتدخل في شؤون الغرفة السرية—”
“سنحتفظ بالأمير.”
وأظهر مقبض سيفه.
بدا وكأن الهواء في الحانة تجمد.
قال المبعوث الإيكستيدي السابق بابتسامة باردة:
زفر تاليس.
“أتيت لمنع خطتكم وهدفنا من الاصطدام ببعضهما، فيخسر الطرفان.”
لقد حقق ما أراده.
“أما هذا…”
ضيق ستيك عينيه.
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
“ماذا؟”
تجمد تعبير ستيك للحظة.
ظل تعبير ريكي ثابتًا، وكأن ستيك لم يتحدث.
قال تاليس بصوت خافت:
ابتسم ستيك بحيرة.
لكن ستيك هز رأسه مبتسمًا ونفى كلام الأمير.
“أنا لا… لا أفهم.”
“ومع ذلك، أنتم تدمرون هذه الفرصة—”
قال الرجل المقنع من خلف ريكي دون ذرة من اللباقة:
“أقسم أنني فعلت هذا لأنه رشاني. ليست لي أي علاقة بهذا الشخص—”
“لقد قالها بوضوح.”
ومع ذلك، ومن طريقة تنسيق الرسالة، استطاع أن يشعر بمدى الجدية التي كتب بها صاحبها كل كلمة.
“قبل أن نحقق هدفنا، سيبقى الأمير معنا.”
“هذه أكثر فرصة أمانًا وأفضل خيار أمامكم، فقط—”
رفع ستيك حاجبيه في دهشة.
“لكن لا شيء مما سمعته يجعلك تفهم الحقيقة.”
“لكن هذا الأمير هو هدفنا.”
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
وأشار إلى تاليس.
كان صوته خافتًا، كما لو أنه يستدعي ذكرى بعيدة.
هز ريكي رأسه.
“حقًا… حقًا…”
“لكنه ليس هدفنا.”
قاطعهما لاسال بحزم:
تبادل ستيك ولاسال نظرة.
أومأ كلاين والرجل المقنع.
وتغيرت تعابيرهما معًا.
قال لاسال وهو يضرب فخذه بغيظ:
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
“ذلك الأمير هو الشرط الذي اتفقنا عليه، أيها المرتزق.”
تغير تعبير لاسال.
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
اختفت ابتسامة ريكي ببطء.
تبادل ريكي النظرات مع كلاين والرجل المقنع.
قمع دين غضبه.
ثم ضحكوا.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
“لكنه هنا بالفعل.”
“إنهم يجيدون استخدام السموم أيضًا.”
قال ريكي بثبات:
وأمسك زاوية الورقة بحذر ثم فتحها.
“هدفكم بين أيديكم، بينما مهمتنا لم تنجز بعد.”
عقد ريكي حاجبيه.
ظهر بريق قاتم في عينيه.
“أنت…”
“كيف أعرف أنكم وأن الأشخاص الذين وضعتموهم خارجًا ستفون بوعدكم؟”
“أيًا كان السلاح الذي أملكه، بعد أن تتعرض للخنق وتُحشر في كيس مرة، يصبح كل شيء بلا فائدة.”
اجتاحت عيناه ستيك ولاسال.
“إلا إذا كنت الملك.”
“وكيف أعرف أنكم لن تنقضوا عهدكم وتنقلبوا علينا؟”
واتسعت عينا الرجل المقنع.
“كيف أعرف أنكم لن تستخدمونا طُعمًا لإبعاد الأعداء ثم تهربوا؟”
سعل تاليس أولًا، ثم أخذ نفسًا عميقًا.
“وكيف أعرف أنكم لن تسلمونا إلى معسكر كامل من رجال كوكبة؟”
نظر تاليس إلى ستيك، ثم إلى لاسال.
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
“لا تبالغ في تقدير نفسك، أيها الإيكستيدي.”
“لا ينبغي لك أن تشك في وعد إيكستيدي.”
“وكيف أعرف أنكم لن تسلمونا إلى معسكر كامل من رجال كوكبة؟”
قالها ببرود.
خفض كويك روب رأسه وتمتم:
لكن الرجل المقنع تقدم في اللحظة المناسبة وسد طريقه.
“أتيت لمنع خطتكم وهدفنا من الاصطدام ببعضهما، فيخسر الطرفان.”
تحرك المرتزقة سرًا لإغلاق الممر على الضيفين.
في تلك اللحظة، لم يتفاعل فورًا سوى شخصين.
قال الرجل المقنع بعدائية:
وبدأ المرتزقة أيضًا يتهامسون فيما بينهم.
“استنادًا إلى فضائل الملك قاتل الأقارب؟”
“ولم أفعل كل ذلك لأصنع المشاكل أو لأجعل الطرفين يعانيان خسائر فادحة.”
“لا تبالغ في تقدير نفسك، أيها الإيكستيدي.”
“أحسنت يا عزيزي وايا كاسو. كنت على وشك التصفيق لك.”
رد لاسال بنظرة باردة.
“لا.”
“آها، أشم رائحة كوكبيين.”
ثم ضحكوا.
صفق ريكي بخفة ليوقف الشجار.
نظر ستيك إلى المرتزقة الكثر من حوله، وأصبح وجهه أكثر شحوبًا.
“أنا لا أشك في وعدك يا بارون وايدر.”
“لا تعرف ما الذي نريده حقًا.”
ثم ثبت عينيه على ستيك.
ولهذا لم يكن ما بينهم سوى هدنة مؤقتة.
“لكنني لا أثق به.”
قمع دين غضبه.
“لا أثق بمساعد تنغ وتلميذه.”
“جيد جدًا.”
“وفوق ذلك، لا أثق بمن خان تنغ.”
“الخطوة التالية؟”
تجمد تعبير ستيك للحظة.
“أنا، وايا كاسو، يجب أن أبقى مع الأمير تاليس!”
“لذلك، سيبقى هذا الأمير معنا.”
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
“سنحرسه حتى تنجزوا حصتكم من الاتفاق ونحصل على ما نريده.”
“كما قلت لك.”
ألقى لاسال نظرة عابسة على ستيك الصامت.
“إلى درجة أن تنحدروا للعمل مع هؤلاء لخطفـي، وتحولوا أنفسكم إلى أعداء لكوكبة؟”
أخذ ستيك نفسًا وابتسم.
“توقفوا عن الحديث معه. هذا الأمير بارع في التحريض—”
“كما تعلمون…”
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
“الليلة، جمعت عددًا كبيرًا من المقاتلين على عجل، وخاطرت بالمجيء إلى المعسكر، وبذلت جهدًا لترتيب اجتماع معكم واقتراح التعاون.”
“انتبه.”
“ولم أفعل كل ذلك لأصنع المشاكل أو لأجعل الطرفين يعانيان خسائر فادحة.”
لكنه استعاد رباطة جأشه.
فتح ستيك ذراعيه وهو يبتسم.
وكان لا يزال مبتسمًا.
وكان في كلامه معنى عميق.
ماذا؟
“أتيت لمنع خطتكم وهدفنا من الاصطدام ببعضهما، فيخسر الطرفان.”
حاول تاليس أن يتمسك بأي فرصة للخروج.
شخر ريكي بخفة.
“جسر تعاون؟”
“وماذا إذًا؟”
ماذا؟
خفض ستيك رأسه.
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
“ماذا قلت لكم؟”
“إذن، أيها كراسوس الموقر…”
“لكن هذا الأمير هو هدفنا.”
“حين تتمسك بهدفنا وترفض تسليمه إلينا، فأنت تهدر جهودي الليلة وتهدم جسر التعاون بيننا.”
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
“أنت تخلق تضاربًا في المصالح بيننا.”
استقام كويك روب فورًا وأشار إلى تاليس بتعبير مذعور وبريء.
“ويجب أن تعرف أننا لا نزال نملك الكثير من الموارد التي قد تساعدكم على التعامل مع أمور مثل دفاعات سجن العظام.”
بل كان فيها شيء من الحيرة.
اختفت ابتسامة ريكي ببطء.
تحت نظرات الجميع الغريبة، مد كويك روب ذراعيه كأنه تجسيد للعدالة.
“أتهددنا؟”
لم يعد لدى تاليس ما يقلقه.
ضحك كلاين ببرود.
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
وأظهر مقبض سيفه.
وانحنى بصبر.
“جيد. هكذا يجب أن تتصرفوا، يا درع الظل.”
وحدقوا في ستيك ببرود.
توترت أجواء الحانة مجددًا.
“أو بالنسبة لك.”
قال لاسال وهو يضرب فخذه بغيظ:
ومن خلفه، تحدث الرجل المقنع بصوت منخفض:
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
“فهمت الآن، أيها كراسوس الموقر.”
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
“الشخص الذي سيضمنني يقسم بأنه لن يخرب خطتكم بعد أن يصبح الأمير تاليس في أيدينا.”
كان يفكر في طريقة لزيادة اشتعال النار.
اللعنة.
تحالف درع الظل وسيوف الكارثة لم يكن مستقرًا.
قال لاسال، وهو يحاول كبح نفسه:
وكما قال ستيك، لكل طرف غايته، وكل منهم يحذر الآخر.
“كان الأمر أسهل مما توقعنا.”
ولهذا لم يكن ما بينهم سوى هدنة مؤقتة.
“كما قلت لك.”
في الواقع، الطرف الأول يخطط لاستخدام قوة الطرف الثاني.
رفع تاليس حاجبيه.
والطرف الثاني ينتظر خيانة الأول في أي لحظة.
قال كلاين ببرود بينما كان «الشفق» في يده:
إذا استطعت فقط تحطيم أساس تحالفهم…
“بالطبع سمعت عن ذلك.”
هز ريكي رأسه.
“أنت تخلق تضاربًا في المصالح بيننا.”
“جسر تعاون؟”
مستقرة.
“على العكس يا ستيك، أنا أثبته.”
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
ثبت نظره على ستيك.
تجمد تاليس للحظة.
“أنا فقط أنتظر منك أن تعطيني الطوبة التالية، حتى أضمن أن هذا الجسر لن ينهار لأن أحد الجانبين أثقل من الآخر.”
عقد ستيك حاجبيه بشدة.
ضرب الطاولة.
توترت أجواء الحانة مجددًا.
وفي اللحظة التالية، وقف كل المرتزقة في الحانة، حتى أولئك الموجودون قرب درابزين الطابق الأول.
قالت مارينا وهي تحدق في تاليس ويدها مثبتة بقوة على مقبض سيفها:
وحدقوا في ستيك ببرود.
“ذلك الأمير هو الشرط الذي اتفقنا عليه، أيها المرتزق.”
عقد ستيك حاجبيه بشدة.
ثم قال بصوت مرتفع:
مد يده إلى داخل ردائه وأمسك صفارة إشارة بإحكام.
ثم قال بحزم:
كان يعلم أنه إن أطلقها، فسيتسلل قتلة درع الظل المنتظرون في الخارج إلى الحانة عبر الزوايا الأقل حراسة.
تبادل ستيك ولاسال نظرة.
لكن…
“إلا إذا كنت الملك.”
نظر ستيك إلى المرتزقة الكثر من حوله، وأصبح وجهه أكثر شحوبًا.
“أنت…”
اللعنة.
أومأ ستيك مبتسمًا.
ازداد الهواء اختناقًا.
“لا، لا، لا…”
وتبادل قائدا درع الظل وسيوف الكارثة نظرات لا حصر لها.
هز ريكي رأسه.
وأخيرًا، وسط التوتر الذي يستحيل وصفه، زفر ستيك.
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
“تحب أن يبقى كل شيء تحت سيطرتك دائمًا، أليس كذلك؟”
وبدأت المشاعر في صوته تتلاشى، بينما بردت عيناه.
استعاد ابتسامته الودودة وهو يواجه ريكي.
هز ريكي رأسه.
شخر ريكي بخفة ولم يرد.
كان يعلم أنه إن أطلقها، فسيتسلل قتلة درع الظل المنتظرون في الخارج إلى الحانة عبر الزوايا الأقل حراسة.
رمش ستيك وفتح ذراعيه باستسلام.
“انظر إلى الاسم.”
“فهمت الآن، أيها كراسوس الموقر.”
“يبدو أنك أنجزت مهمتك أبكر مما خططنا له يا ستيك.”
“إذا كان الأمر هكذا…”
“حقًا؟ أنتم؟ أوه، بالله عليكم!”
خفض رأسه وكأنه تردد لثانية.
“أنا لا أشك في وعدك يا بارون وايدر.”
ثم رفعه في اللحظة التالية، تحت نظرات الجميع القلقة والحذرة والمتحيرة.
“لا تبالغ في تقدير نفسك، أيها الإيكستيدي.”
وكانت ابتسامته مشرقة كالشمس.
وكان في كلامه معنى عميق.
“يمكنني أن أقدم لكم ضمانة.”
“مؤثرة وصادقة للغاية.”
ضيق ريكي عينيه.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
“ضمانة؟”
رمق ريكي ستيك بنظرة عميقة.
أومأ ستيك مبتسمًا.
ثم أخرج سكينًا.
ووضع يده على صدره.
عقد لاسال حاجبيه في الجهة الأخرى.
“الشخص الذي سيضمنني يقسم بأنه لن يخرب خطتكم بعد أن يصبح الأمير تاليس في أيدينا.”
ثم قال بصوت مرتفع:
ثم أخرج سكينًا.
دار بصر كويك روب في أرجاء الحانة.
ما إن رأى المرتزقة حركته حتى قبضوا على أسلحتهم واستعدوا لمنع أي هجوم مفاجئ.
“أتهددنا؟”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بقلبه يهبط.
لكن الغريب أن نظرة ريكي لم تحمل أيًا من ذلك.
إحساس سيئ صعد داخله.
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
بعدما ظن للحظة أن الأحداث ربما تنقلب لصالحه.
“أما هذا…”
إحساس سيئ جدًا.
اعتدل ريكي ونظر إليه من علٍ.
لكن ريكي رفع يده وهدأ رجاله.
وأمسك زاوية الورقة بحذر ثم فتحها.
قال كلاين ببرود بينما كان «الشفق» في يده:
هـ. ن. جادستار
“ماذا قلت لكم؟”
رد لاسال بنظرة باردة.
“هؤلاء يستطيعون إخفاء أسلحة حتى في مؤخراتهم.”
خلفه، بدأ مرتزقان يسحبان أسلحتهما استعدادًا للتقدم.
ضحك ستيك.
“تحب أن يبقى كل شيء تحت سيطرتك دائمًا، أليس كذلك؟”
أدار السكين وجعل نصله باتجاه نفسه، ثم شق به جزءًا من ردائه.
“أنا هو!”
عقد تاليس حاجبيه.
وبينما كان يتفحص تاليس، بدأت نظرته تفقد تركيزها قليلًا.
طبقة أخرى؟
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
ربما لتجنب سوء الفهم، أدخل ستيك إصبعين ببطء وأخرج قطعة ورق مصفرة، مطوية بعناية، من الطبقة الداخلية الأخرى في ردائه.
رفع كويك روب ذراعيه بشجاعة وأشار إلى الناس حوله.
تقدم ستيك ببطء وسط نظرات الجميع.
زم دين شفتيه باحتقار.
وكان لا يزال مبتسمًا.
في الواقع، الطرف الأول يخطط لاستخدام قوة الطرف الثاني.
أعاد السكين إلى ردائه بيد، ومد القطعة الورقية إلى ريكي باليد الأخرى.
استمع تاليس إلى حديثهما وتنهد.
نظر ريكي إلى حركاته بتعبير قاتم، ثم أخذ الورقة بالبطء نفسه.
“وخاصة غنيمة بهذا الحجم؟”
“ما هذا؟”
ماذا؟
سأل وهو يعقد حاجبيه.
نظر إليه دين بعدم تصديق.
ضحك ستيك.
أشارت مارينا وشون إلى الرجال.
“رسالة قديمة.”
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
“رسالة كُتبت لشخص عزيز، عبّر فيها الكاتب عن مشاعره.”
رفع ريكي عينيه وقاطع ستيك بصوت بارد.
“مؤثرة وصادقة للغاية.”
ثم ضحكوا.
ظهر بريق نادر في عيني ستيك.
عاد قائد سيوف الكارثة إلى هدوئه القاسي.
“لكن للأسف، لم تصل يومًا إلى الشخص الذي كُتبت له.”
“كيف أعرف أنكم لن تستخدمونا طُعمًا لإبعاد الأعداء ثم تهربوا؟”
تفاجأ الجميع تقريبًا.
حين كان نيكولاس، ومونتي، ودين، وستيك، ولاسال يتفحصونه، كانوا غالبًا ينظرون إليه كفريسة، أو ككنز ثمين.
ماذا؟
“إذا كان الأمر هكذا…”
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
لقد وصلت الأمور إلى هذه المرحلة بالفعل، فما الذي يمكنني فعله غير ذلك؟
حذره الرجل المقنع بصوت بارد:
“لقد تجاوزت توقعاتي فعلًا…”
“انتبه.”
توتر تاليس.
“إنهم يجيدون استخدام السموم أيضًا.”
“الأمير الرابع السابق لكوكبة.”
أومأ ريكي.
“ستكون تحت رعايتنا الدقيقة، وستكون ضيفًا في أحد فروعنا لبعض الوقت.”
وأمسك زاوية الورقة بحذر ثم فتحها.
“لذلك، سيبقى هذا الأمير معنا.”
ومن زاوية تاليس، لم ير سوى قطعة قديمة من جلد رقيق، ومن الواضح أنها لم تكن مادة رخيصة.
زم ريكي شفتيه ونظر إلى الرسالة.
وباستخدام حواس الجحيم، استطاع تاليس أن يميز خطوطًا سوداء أنيقة ومزخرفة مكتوبة بخط متصل.
“كان الأمر أسهل مما توقعنا.”
لكنه كان بعيدًا جدًا عن ريكي فلم يتمكن من قراءة المحتوى بوضوح.
“كيف أعرف أنكم لن تستخدمونا طُعمًا لإبعاد الأعداء ثم تهربوا؟”
ومع ذلك، ومن طريقة تنسيق الرسالة، استطاع أن يشعر بمدى الجدية التي كتب بها صاحبها كل كلمة.
لكن كلمات «ليست لي أي علاقة به» لم تخرج من فمه.
رسالة؟
“ماذا؟”
ازداد تاليس حيرة.
انتقلت عينا ريكي إلى كويك روب الواقف بجانب تاليس.
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
قمع دين غضبه.
“لماذا؟”
“إذن قيدوا السيد الشاب كاسو أيضًا.”
وكأن ستيك توقع ردة فعله.
حذره الرجل المقنع بصوت بارد:
ابتسامته لم تتغير.
تجمد كويك روب في مكانه كأن أحدهم خنقه.
وانحنى بصبر.
اللعنة.
“انظر إلى الاسم.”
وقال بسخرية خافتة:
رمق ريكي ستيك بنظرة عميقة.
ثم أنهى الجملة التي عجز عن إكمالها بسبب تلعثمه:
ومن الواضح أنه لم يعجبه هذا الأسلوب المتعمد في إثارة الغموض.
رد عليه لاسال بابتسامة ساخرة.
لكنه عاد ونظر إلى الرسالة.
“هو كاتب هذه الرسالة.”
“هـ. ن…”
“اصمتوا.”
تغير تعبير ريكي.
شخر ريكي بخفة.
رفع رأسه وانتظر تفسير ستيك.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
وفي مواجهة السؤال غير المنطوق، ابتسم ستيك برضا وغموض.
“حقًا، أنا حقًا لا…”
“صحيح.”
وتوقفت ابتسامته قليلًا.
ثم كرر الاسم كلمة كلمة.
انحنى ريكي ونظر مباشرة في عينيه.
“هـ. ن. جادستار.”
تصفح ريكي الرسالة بسرعة، ثم رفع رأسه فورًا وعقد حاجبيه.
كان صوته خافتًا، كما لو أنه يستدعي ذكرى بعيدة.
إذن، لم يبقَ سوى…
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وقال برفق:
“إذن قيدوا السيد الشاب كاسو أيضًا.”
“هو كاتب هذه الرسالة.”
“…نحن حقًا لا يمكن أن نفترق!”
“هيرمان نيت إي. جادستار.”
عقد ريكي حاجبيه.
“الأمير الرابع السابق لكوكبة.”
ما إن رأى المرتزقة حركته حتى قبضوا على أسلحتهم واستعدوا لمنع أي هجوم مفاجئ.
في تلك اللحظة، لم يتفاعل فورًا سوى شخصين.
كان هناك شعور سلبي عالق في صوته، كأنه يخاطب عدوًا.
شهق تاليس بحدة.
لكن تاليس لم يملك رفاهية الاهتمام بهذا وهو في هذا الوضع.
واتسعت عينا الرجل المقنع.
عاد قائد سيوف الكارثة إلى هدوئه القاسي.
لكن بعد عدة ثوانٍ، بدأت تعابير الكثيرين تتغير.
قالها ببرود.
قال ستيك بصوت قاتم:
“سنحرسه حتى تنجزوا حصتكم من الاتفاق ونحصل على ما نريده.”
“قبل ثمانية عشر عامًا، في تلك الليلة، حصلت على وصيته التي لم يتمكن من إرسالها.”
“إذا حصلنا عليه، فسنساعدكم على دخول سجن العظام.”
ضيق قاتل درع الظل عينيه.
دار بصر كويك روب في أرجاء الحانة.
وكأنه يتذوق طبقًا شهيًا لم يلمسه منذ زمن طويل.
فتح ستيك ذراعيه وهو يبتسم.
“كنت مع الأمير هيرمان، فوق أعلى برج في معسكر ناب الشفرة…”
تقدم لاسال خطوة كبيرة وأشاح بنظرة قاتمة نحو ريكي.
وتوقفت ابتسامته قليلًا.
ضحك ستيك.
“…قبل أن أدفعه بيدي من الأعلى.”
توترت أجواء الحانة مجددًا.
ضغط تاليس على أسنانه وهو يراقب الوضع.
